Sáng hôm sau, Diệp Sóc nhìn bộ quần áo cũ nát mà Chân phu nhân đặc biệt chuẩn bị cho mình, thấy trông chẳng khác gì đồ của kẻ ăn mày. Có lẽ do cân nhắc đến thân phận hoàng tử khác, Chân phu nhân vẫn hơi quá thận trọng.
Ban đầu Diệp Sóc không nói gì. Sau khi rửa mặt và dùng bữa sáng xong, chàng mới hỏi: “Cậu con trai nhà họ Tào đã trả lời em chưa?”
Lương Văn Nhân gật đầu: “Anh ấy đồng ý sáng nay cùng em đi dạo phố.”
Dân phong nước Đại Chu khá cởi mở, không có lệnh cấm nữ tử ra đường. Những cô gái muốn làm nghề nhỏ vẫn được xã hội chấp nhận. Hơn nữa, hai bên gia đình đã đính ước, nam nữ cùng nhau đi phố cũng là chuyện bình thường.
Diệp Sóc chẳng lo cháu gái bị nhà họ Tào từ chối. Dù sao nàng cũng là cháu ngoại của Thái phó, lại là em họ Thái tử phi đương triều. Dù cậu con trai họ Tào nghĩ gì, cũng khó lòng cự tuyệt.
Ăn xong, Diệp Sóc chợt thấy xung quanh quá yên tĩnh, như thiếu điều gì. Chàng vỗ trán nhớ ra - giờ này Thái phó hẳn đã vào triều. Khó được ông vẫn tập trung làm việc giữa cảnh nhà cửa náo lo/ạn.
Nhưng thực ra Diệp Sóc đã đ/á/nh giá quá cao Thái phó. Giữa triều đình, vị lão thần này chỉ đứng ngẩn người. Thái tử liên tục gọi: “Thầy... thầy...? Phụ hoàng đang gọi thầy đấy.”
Thái phó gi/ật mình tỉnh táo, đối diện ánh mắt tán thưởng của Cảnh Văn Đế lại càng thấy áp lực. “Mong ngày này qua mau...” Ông chưa bao giờ thấy buổi chầu nào mệt mỏi thế.
Vừa tan triều, Thái tử ân cần hỏi: “Thầy có sao không? Nghe nói Cửu hoàng tử đang ở nhà thầy? Tiểu Cửu hắn...”
“Xin lỗi điện hạ, thần phải về sớm.” Thái phó vội vã c/ắt ngang, bỏ lại câu nói sau lưng: “Về chậm nữa, nhà thần sợ bị Cửu hoàng tử phá tan rồi!”
Nhìn bóng lưng hối hả của thầy, Thái tử chỉ biết thở dài.
Bên nhà Thái phó, Diệp Sóc sau bữa sáng lăn mấy vòng trên đất, lấy bồ hóng bôi đen mặt, cổ và tay. Soi gương thấy đủ giống kẻ lang thang, chàng hài lòng gạt gương sang bên.
Chân phu nhân muốn can ngăn lại thôi. Đường nhỏ tử quỳ sụp xuống: “Điện hạ! Việc gì cũng để tiểu nhân này làm thay. Sao điện hạ phải tự mình nh/ục nh/ã thế này!”
Nếu để Quý phi biết chuyện này, chắc chắn ta không chịu nổi.
Không phải chỉ cần đóng vai kẻ ăn mày sao? Hắn cũng được mà!
Nhưng... Việc Diệp Sóc giao cho Đường nhỏ tử làm chuyện này, chẳng lẽ còn ẩn ý gì khác?
Diệp Sóc tuy tính toán nhiều, nhưng lần này cũng không xem nhẹ. Nếu có thể chu toàn, chẳng phải tốt hơn sao?
Lẽ nào hắn chịu để Đường nhỏ tử phá hỏng cuộc chơi của mình?
Để mọi thứ chân thật hơn, Diệp Sóc còn xin phòng bếp Thái phó phủ một ít nước thiu đổ lên người.
Việc tắm rửa với kẻ ăn xin là xa xỉ, nên trên người họ không thể không có mùi.
Chẳng mấy chốc, Diệp Sóc đã bốc mùi hôi thối, y hệt kẻ lâu ngày không tắm.
Trước mặt Cửu hoàng tử, mọi động tác đều thuần thục, khiến Lương Văn Nhân đứng bên cũng ngẩn người.
Những cử chỉ ấy trơn tru đến mức... không giống lần đầu làm chút nào.
Đang lúc Lương Văn Nhân bàng hoàng, Hình Ngọc Thành cũng tới nơi.
Là con nhà quan lại, Hình Ngọc Thành nghe nhiều tin đồn về tiểu thiếu gia họ Tào hơn Lương Văn Nhân - cô gái chẳng mấy khi ra khỏi cửa. Vì thế, Diệp Sóc gọi cả hắn tới.
Hình Ngọc Thành không chuẩn bị trước, thấy kẻ ăn mày đứng giữa phòng chính Thái phó phủ liền gi/ật mình.
Diệp Sóc thấy vậy, bật cười: "Xem ra lớp ngụy trang của ta khá thành công."
Ngay cả thư đồng cũng lừa được, huống chi tiểu thiếu gia họ Tào.
Nghe giọng quen thuộc, Hình Ngọc Thành vội hành lễ: "Điện hạ!?"
"Này, đừng ồn ào thế. Bình tĩnh nào." Diệp Sóc vẫy tay, không hề bận tâm.
Hình Ngọc Thành choáng váng. Chẳng phải Cửu hoàng tử lại nghịch ngợm gì đây?
Giờ đây, hắn chẳng còn ngạc nhiên nữa. Chỉ sau mấy ngày theo hầu, hắn đã quen với tính khí chủ tử.
Vừa qua giờ Tỵ, Diệp Sóc nghe động tĩnh ngoài cổng - hẳn tiểu thiếu gia họ Tào đã tới.
"Nếu ta hủy hôn ước như vậy... có phải quá tùy tiện không? Liệu có liên lụy đến Uyển di mẫu?" Lương Văn Nhân khẽ hỏi. Nàng gọi Uyển di mẫu chính là Thái tử phi.
Đàn bà thời này luôn nghĩ cho gia tộc trước tiên.
"Lỡ làm tổn hại thanh danh Uyển di mẫu thì sao?" Thái tử phi khó khăn lắm mới giữ vững ngôi vị, nếu vì chuyện này mà bị vạ lây, nàng thật đáng ch*t.
Lương Văn Nhân trằn trọc cả đêm, càng nghĩ càng lo.
Diệp Sóc nói: "Ngươi chỉ lo đến hội làm liên lụy thanh danh di mẫu Uyển, sao không nghĩ ngược lại xem nhà họ Tào có dám làm ảnh hưởng đến thanh danh bà ấy không? Nhà họ Hoàng chúng ta cũng không cho phép họ Tào liên lụy danh tiếng Thái tử phi." Diệp Sóc hiểu rõ tính cha mình, ngay cả Thái tử nhìn dễ tính nhưng thực chất cũng chẳng phải hạng dễ b/ắt n/ạt.
Lương Văn Nhân gi/ật mình sửng sốt.
Diệp Sóc quả quyết: "Vậy nên cứ yên tâm tiến lên đi. Đừng phí hoài thân phận tốt đẹp của ngươi."
Lương Văn Nhân lúc này mới hoàn toàn tỉnh ngộ.
Sau khi bàn kế hoạch diễn kịch, Diệp Sóc biết mình chưa thể lộ mặt sớm. Khi Lương Văn Nhân theo tiểu công tử họ Tào ra cổng, Diệp Sóc lén núp sau bức tường bình phong gần đó.
Đợi hai người đi khỏi, Diệp Sóc lợi dụng lúc tiểu công tử họ Tào sơ ý, liếc nhìn hắn từ phía sau. Từ trang phục đến tướng mạo, hắn ta đúng là dạng người mặt người dạ thú. Diệp Sóc đã gặp nhiều kẻ bề ngoài đạo mạo mà tâm địa đ/ộc á/c.
Biết hai người sắp đến Bảo Ngọc các, Diệp Sóc vừa đuổi theo hướng đó vừa hỏi thăm thư đồng về tình hình nhà họ Tào.
Hình Ngọc Thành kể: Nhà họ Tào tuy không phải dòng dõi quyền quý bậc nhất nhưng gia phong nổi tiếng thanh liêm, được xem là gia tộc mẫu mực ở kinh thành. Người đứng đầu hiện nay là Tào Lỗ Nghị - phụ thân của tiểu công tử Tào Thụy. Ông đã ngoài năm mươi, giữ chức Tư Nông tam phẩm, quản lý lương thực - một chức vụ trọng yếu.
Tào Thụy có ba anh trai, đều chỉ lấy một vợ. Vì thế hôn sự của hắn được nhiều nhà để mắt. Nghe nói từ nhỏ hắn đã được Thái phó đính hôn nên ít người dám nhòm ngó.
Nghe đến đây, Diệp Sóc chột dạ hỏi: "Sao ngươi biết rõ chuyện nhà họ Tào thế?" Một đứa trẻ mười hai tuổi như Hình Ngọc Thành sao lại am tường đến vậy?
Hình Ngọc Thành thản nhiên đáp: "Danh tiếng nhà họ Tào ai chẳng biết."
Diệp Sóc càng thấy nghi ngờ. Gia tộc tự xưng thanh liêm nhưng dường như đang cố tình phô trương, tựa như có ý đồ thu hút sự chú ý.
Diệp Sóc hỏi: “Con dâu nhà họ Tào này, xuất thân có phải đều cao hơn bản thân nhà họ Tào không?”
Hình Ngọc Thành lần đầu nghe câu hỏi này, cẩn thận suy nghĩ một lát thì phát hiện đúng là như vậy.
Cũng không phải do Hình Ngọc Thành tò mò, chủ yếu vì nhà họ Tào quá nổi tiếng, muốn không biết cũng khó.
Diệp Sóc nghe xong liền tặc lưỡi: “Thôi, cậu tiếp tục đi. Danh tiếng của Tào Thụy thế nào?”
Hình Ngọc Thành hầu như không do dự: “Tào Thụy tiếng tăm cũng không tệ, trước đây mẹ tôi còn khen hắn nữa.”
“Vậy người xung quanh hắn thì sao? Nhất là bạn bè, danh tiếng như thế nào?” Diệp Sóc rất tin vào câu nói “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, vì người khác quan điểm khó mà chơi chung.
Câu hỏi này khiến Hình Ngọc Thành hơi bối rối: “Chuyện này tôi không rõ... Đợi đã, tôi chợt nhớ ra Tào Thụy dường như có hai người bạn từ nhỏ. Nghe nói hai người đó không có gì nổi bật, nhưng vì tình cảm thuở nhỏ nên Tào Thụy vẫn giữ mối qu/an h/ệ, nhiều người còn khen hắn trọng nghĩa tình.”
Diệp Sóc gật đầu tỏ vẻ hiểu chuyện, lại hỏi: “Còn bản thân Tào Thụy thì sao? Trong số con em quan lại, hắn có xuất sắc không?”
“Không hẳn...” Hình Ngọc Thành ngập ngừng: “Cảm giác còn thua cả tôi.”
Diệp Sóc biết rõ năng lực của thư đồng này, liền nói: “Đã hiểu, vậy hắn rất ưu tú.”
Hình Ngọc Thành sửng sốt giây lát, sau khi hiểu ra liền nở nụ cười tươi rói – Cửu hoàng tử đang khen mình đấy!
“Đừng vội mừng. Câu hỏi cuối: So với ba người anh của hắn thì thế nào?” Diệp Sóc tin rằng cách nhìn rõ nhất là so sánh giữa anh em trong nhà.
Hình Ngọc Thành nén cười, suy nghĩ rồi lắc đầu: “Hơi kém hơn. Ở tuổi hắn, các anh đều đã có chức vụ, còn hắn hiện giờ vẫn chưa có gì trong tay.”
“Được rồi, ta đại khái nắm được tình hình.”
Sau khi hỏi han kỹ càng, Diệp Sóc cảm thấy khả năng nhà họ Tào có vấn đề là rất cao. Nhưng nghe thì vậy, còn phải tận mắt kiểm chứng.
Thế là Hình Ngọc Thành và Đường Nhỏ Tử kinh ngạc nhìn Cửu hoàng tử cao quý móc ra một cái chén sứt, đặt xuống đất rồi ngồi xổm trước cửa Bảo Ngọc các – cảnh tượng khiến cả hai há hốc mồm.
————————
Diệp Sóc: “Thấy không, học tập đi.”
Cảnh Văn Đế: “......”
