Làm sao lại thế này!
Tại sao lại là người kia chứ không phải ta?
Mọi tính toán đều tan thành mây khói, Lý Duật Hằng vừa kinh hãi vừa tức gi/ận.
Nhìn Chương Viễn cùng người tên Trương Văn kia bị gọi tên, anh tuy không hiểu chuyện gì nhưng vẫn tuân lệnh Đại Thống Lĩnh bước ra khỏi hàng.
- Cửu hoàng tử muốn học cưỡi ngựa. Hai người hãy đi dạy ngài đi.
Nghe vậy, Chương Viễn và Trương Văn vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.
Được gần gũi quý nhân, lại là một hoàng tử - đây là phúc khí bao người mơ ước. Dù đần độn đến đâu cũng hiểu được cơ hội lộ mặt trước bậc quyền quý là điều trời cho. Gần vạn Hắc Giáp Vệ, mấy ai được như thế?
Chương Viễn tuy trung thực nhưng không phải kẻ ng/u ngốc.
Hai người vội lĩnh mệnh: - Đa tạ Đại Thống Lĩnh! Chúng tôi xin đi ngay!
- Ừ. Nhớ đừng để Cửu hoàng tử đi xa đội ngũ, kẻo Hoàng Thượng quở trách. Và khi dạy ngài cưỡi ngựa, phải hết sức cẩn thận. Đừng để xảy ra sơ suất gì, rõ chưa?
Đại Thống Lĩnh không khỏi nhắc nhở thêm. Cửu hoàng tử giờ đây là người được Hoàng Thượng sủng ái nhất. Nếu có chuyện, đừng nói hai người họ, chính ông cũng liên lụy.
Sau khi tiễn hai người đi, Đại Thống Lĩnh định rời đi thì chợt thấy Lý Duật Hằng. Ông dừng chân.
Như một lãnh đạo nhớ đến nhân viên xuất sắc, dù cấp bậc không cao nhưng Lý Duật Hằng đã gây ấn tượng bởi sự chăm chỉ và mưu trí.
Thấy anh không được chọn, Đại Thống Lĩnh thầm tiếc nuối. Một thanh niên ưu tú như vậy, sao không được Cửu hoàng tử để mắt?
Ông bất giác hỏi: - Nghe nói... bên ngươi còn mang theo một người em trai?
Lý Duật Hằng sáng dạ, nghe vậy đã hiểu tại sao mình không được chọn. Dù nha hoàn kia đã động lòng, Cửu hoàng tử vẫn chỉ liếc qua anh.
Anh tính toán đủ đường nhưng quên mất Lý Tuấn. Với người đời, một kẻ mồ côi phải gánh vác em trai là gánh nặng lớn. Theo tục lệ, người anh không chỉ nuôi em mà còn phải lo việc thê tử cho em. Mấy nhà nào chịu gả con gái vào cảnh ấy?
Nhưng thật ra, như Diệp Sóc đoán, Lý Tuấn không phải em ruột của Lý Duật Hằng. Thậm chí cũng chẳng phải em họ, chỉ là con trai của bạn cha anh. Điều này thể hiện rõ qua tên gọi khác biệt của họ.
Lý Duật Hằng vốn xuất thân giàu sang. Cha anh từng là phú thương số một Kế Châu. Vài năm trước, cuộc sống của anh vô cùng phóng khoáng và sung túc.
Nhưng niềm vui chẳng được bao lâu, trong một lần cha đi buôn đã vô tình đắc tội kẻ mình không nên đắc tội, từ đó gây ra tai họa diệt tộc. Ngay cả những người bạn giúp đỡ gia đình chạy trốn cũng bị liên lụy.
Hai gia đình dốc hết sức lực, nhưng chỉ c/ứu được con cái của mình.
Kể từ đó, Lý Duật Hằng mười bảy tuổi phải dắt theo con trai của bạn cha bắt đầu cuộc sống lưu vo/ng. Để tránh bị truy sát, chàng đổi họ Dương của nhà mình cùng họ Hồ của bạn cha thành họ Lý xa lạ.
Nhờ vào mối qu/an h/ệ cũ của cha, họ mới tạm thời có lại hộ tịch trong kinh thành, cùng đứa em mười tuổi Lý Tuấn giả làm anh em ruột trước mặt thiên hạ.
Nhưng khi họa diệt tộc ập đến, Lý Duật Hằng đã đủ lớn để khắc sâu mối th/ù này vào tim gan. Trong hai năm lưu lạc, chàng đã thử đủ mọi cách, thậm chí nung nấu ý định luyện võ để gi*t tên quan kia.
Đáng tiếc ở tuổi mười bảy, chàng đã lỡ thời điểm vàng để luyện võ. Dù cố gắng đến mấy cũng chỉ đạt trình độ trung bình, không đủ sức xông vào dinh phủ kẻ th/ù.
Chuyện đọc sách khoa cử lại càng xa vời, phải trải qua bốn kỳ thi trong nhiều năm, dù đỗ Trạng Nguyên cũng phải leo lên từ chức quan nhỏ. Người thường khó lòng nổi bật giữa đám đông.
Cuối cùng, Lý Duật Hằng đành chọn con đường binh nghiệp. Quân ngũ là nơi thăng tiến nhanh nhất, lại nằm ngoài tầm kiểm soát của tên quan văn kia. Doanh trại trở thành chiếc ô che chở hoàn hảo cho chàng.
Thế là chàng không ngần ngại gia nhập Hắc Giáp Vệ, liều mạng vì mục đích b/áo th/ù. Nhưng điều Lý Duật Hằng không ngờ tới là đất nước ngày càng ổn định dưới sự cai trị nghiêm minh của Hoàng thượng. Không có chiến tranh, không có cơ hội lập công, chàng mãi dậm chân tại chỗ.
Ba năm trôi qua, chàng chỉ leo lên được chức Cửu phẩm Nhân dũng Giáo úy. Với tốc độ này, Lý Duật Hằng biết mình khó lòng trả được th/ù. Trong tuyệt vọng, chàng buộc phải tìm con đường khác.
Những năm dài dày vò khiến Lý Duật Hằng gần như phát đi/ên. Giờ đây chàng sẵn sàng làm bất cứ điều gì để trả th/ù, bất chấp hậu quả. Thế là mới có chuyện vừa xảy ra.
Nhưng cuối cùng, chàng vẫn thất bại vì người em trai - con của bạn cha. Có lẽ trời xanh thật tà/n nh/ẫn, khoảnh khắc ấy Lý Duật Hằng hoàn toàn mất hết hy vọng.
Chàng thẫn thờ đáp "Vâng" một tiếng. Đại Thống Lĩnh đợi mãi không thấy phản ứng gì khác, chỉ biết thở dài bỏ đi. Dù sao đó cũng chỉ là một thị vệ bình thường, việc quan lớn hỏi thăm đã là ân điển.
Lý Duật Hằng thậm chí không nhận ra khi nào mọi người rời đi. Đến lúc tỉnh táo lại, Đại Thống Lĩnh và Chương Viễn đã biến mất, chỉ còn lại những ánh mắt kỳ lạ của đồng đội Hắc Giáp Vệ đổ dồn về phía chàng.
Dù sao trong mắt những Hắc Giáp Vệ khác, sắc mặt của Lý Duật Hằng khi nghe tin Chương Viễn và Trương Văn được chọn có vẻ không ổn, chẳng lẽ lại gh/en tị sao? Bình thường hắn vẫn hay khoe khoang trước mặt các vị đại nhân, tự cho mình thông minh. Lần này thật đúng là gậy ông đ/ập lưng ông, khi Cửu hoàng tử tình nguyện chọn Chương Viễn và Trương Văn mà bỏ qua hắn.
Một bên khác, Diệp Sóc càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn. Ngoài người em trai Lý Duật Hằng kia, cha mẹ hắn cũng có điểm kỳ lạ. Thông thường nếu cha mẹ qu/a đ/ời vì bệ/nh sẽ ghi rõ "ốm ch*t", còn nếu do t/ai n/ạn thì ghi "ngoài ý muốn". Việc ghi chép m/ập mờ như thế này rất hiếm, trừ khi... bên trong còn ẩn chứa tình tiết đặc biệt nên mới viết qua loa. Dù sao đây cũng chỉ là nghi vấn, nhưng rõ ràng Lý Duật Hằng không phải kẻ tầm thường.
Đang suy nghĩ miên man, Chỉ huy đã dắt đến một con ngựa. Đây là con ngựa hiền lành nhất mà Chỉ huy chọn theo kinh nghiệm, rất thích hợp cho người mới tập cưỡi như Cửu hoàng tử. Diệp Sóc nhìn con ngựa lông trắng điểm đỏ sắp xuống lão, trầm ngâm giây lát rồi quay sang nhìn Chỉ huy. Chỉ huy ngượng ngùng giải thích: "Con ngựa này chạy chậm, gần như không thể xảy ra sự cố". Diệp Sóc - người luôn tôn trọng sinh mệnh - chẳng nỡ cưỡi lên lão mã già. "Thôi được, ta dắt nó đi vài vòng cho quen trước."
Chỉ huy gật đầu đồng ý, quay sang dặn Chương Viễn và Trương Văn: "Hai người phải bảo vệ an nguy cho điện hạ!". "Tuân lệnh!" Hai người đáp lời trang nghiêm.
Trong khi đó, bên trong lộ liễu, Cảnh Văn Đế đang nhàn nhã uống trà đ/á/nh cờ cùng Vương Từ Toàn thì trợn mắt nhìn thấy con trai dắt con ngựa già lọc cọc đi qua. "Thằng tiểu tử này lại làm trò gì thế?" Vương Từ Toàn cung kính đáp: "Bẩm Hoàng thượng, Cửu hoàng tử đang tập kỵ mã". Cảnh Văn Đế bực bội: "Tập cái nỗi gì! Rõ ràng là đang dắt ngựa dạo chơi! Sao nó không chịu yên phận một khắc nào?" Vương Từ Toàn im lặng nghe Hoàng thượng lẩm bẩm, không dám xen vào.
Diệp Sóc hoàn toàn không biết mình đang làm phiền mắt cha. Sau khi dắt ngựa đi một vòng lớn, thấy con vật vẫn còn khỏe mạnh, chàng mới nhờ Chương Viễn và Trương Văn đỡ lên lưng ngựa.
Đi qua quan sát, Chương Viễn đúng là người ít nói nhưng rất tận tâm. Ánh mắt anh ta luôn dõi theo sợi dây cương trong tay, cảnh giác từng cử động của con ngựa.
Trong khi đó, Trương Văn lại nói nhiều hơn hẳn, suốt dọc đường gần như chỉ nghe thấy giọng anh ta.
Diệp Sóc vừa lên ngựa không lâu thì gặp lại Lý Duật Hằng đang tuần tra trở về.
Quả nhiên, Diệp Sóc nhận ra khí chất của hắn đã thay đổi.
Chỉ là một thất bại nhỏ, lẽ ra không đáng để phản ứng dữ dội đến thế.
Lý do Diệp Sóc chú ý đến hắn là bởi thấy rõ nỗ lực tự thân, khác biệt hoàn toàn với những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào qu/an h/ệ hay nhan sắc.
Căn cứ vào điểm này, Diệp Sóc cho rằng hắn đáng để thử thách chứ không phải loại người mưu mô sâu kín cần tránh xa.
Cha mẹ đều không ở đây, cũng chẳng có áp lực gia tộc hay kỳ vọng nào, không hiểu sao hắn lại khát khao thăng tiến đến vậy.
Người sinh ra đã có tham vọng thực sự rất ít, phần lớn đều cần ngoại lực thúc đẩy mới có động lực phấn đấu.
Lý Duật Hằng nhận thấy Cửu hoàng tử đi ngang qua đội của mình, theo quy củ liền cúi đầu chào.
Đang nghĩ vị hoàng tử sẽ lướt qua không chút để ý, bỗng nghe tiếng hỏi từ trên cao vọng xuống:
- Hóa ra là ngươi à.
- Ngẩng mặt lên.
Lý Duật Hằng chắc chắn lúc quay đầu trước đó, Cửu hoàng tử đã nhìn thấy mình. Hắn vâng lệnh ngẩng đầu lên.
Diệp Sóc nhìn hắn, giọng vừa cảm thán vừa tiếc nuối:
- Ai, chỗ nào cũng tốt, sao lại có thêm đứa em trai nhỉ...
Lý Duật Hằng siết ch/ặt nắm đ/ấm. Chưa kịp đáp lại, Diệp Sóc đã hỏi tiếp:
- Đúng rồi, ta hỏi ngươi một chuyện. Thằng em đó... có cùng cha với ngươi không?
Từ sau khi sửa lại hộ tịch, chưa ai hỏi hắn câu này. Lòng Lý Duật Hằng dấy lên h/oảng s/ợ - phải chăng Cửu hoàng tử đã phát hiện ra điều gì?
Ánh mắt loé lên nỗi kinh hoảng thoáng qua của hắn không giấu nổi Diệp Sóc. Vốn chỉ hỏi bâng quơ, không ngờ lại trúng tim đen.
Đối với người thông minh như Lý Duật Hằng, không nên nói quá nhiều kẻo hắn đoán được hứng thú của mình. Diệp Sóc vội khoát tay tỏ vẻ bất cần:
- Thôi được rồi, kệ chuyện cùng cha khác mẹ hay không. Bản điện hạ chỉ hỏi ngươi một câu: Có thể từ bỏ thằng em đó không?
- Nếu ngươi chịu từ bỏ nó, ta sẽ gả con hầu gái bên cạnh mẫu phi cho ngươi. Thế nào?
Giọng điệu ngạo mạn như đang mặc cả món hàng, hoàn toàn không màng đến tình cốt nhục.
Một bên là mối th/ù sát thân, một bên là con trai ân nhân của cha - người đã ch*t vì giúp gia đình họ. Đứng trước lựa chọn tàn khốc ấy, mặt Lý Duật Hằng trắng bệch.
————————
Diệp Sóc: Chẳng lẽ ta vừa đẩy viên quan dưới trướng phụ thân vào đường cùng?
Lý Duật Hằng: Cửu hoàng tử điện hạ... ngài thật là...!
(Tác giả: Ôi 30 Tết rồi, để tui nghỉ một ngày nhé. Chương 2 xin hẹn hôm khác!)
