Khi Chương Viễn nhận được thông báo phải đợi đến hành cung mới có thể chính thức thành thân, dù đã trải qua bao năm tháng cay đắng và tưởng rằng trái tim mình đã ch*t lặng, tin tức này vẫn khiến lòng anh trào dâng niềm vui khôn tả.
Dẫu cố kìm nén cảm xúc bằng cách nghĩ về khuôn mặt thật thà của Trương Lão, ánh mắt anh vẫn lộ rõ niềm hân hoan khó giấu. Người thật lòng hay giả tạo, chỉ cần nhìn qua đã có thể nhận ra.
Dù Đại Thống Lĩnh nói phải đợi tháng mười khi đoàn hồi cung mới làm lễ, Chương Viễn đã âm thầm mong ngóng từng ngày. Cái dáng vẻ đờ đẫn ngày nào giờ đã tan biến, thay vào đó là sự sống động lạ thường.
Một hôm trên đường đi, khi thấy Làm Thu xuống xe múc nước, Chương Viễn từ xa nhìn thấy nàng. Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc, chưa kịp nói lời nào đã cả hai đều đỏ mặt. Làm Thu vốn là cô gái dễ ngượng, vội xách nước rồi vội vã quay vào xe ngựa, để lại Chương Viễn đứng ngẩn người hồi lâu mới nhớ ra việc mình cần làm.
Tố Tâm và Lý Duật Hằng cũng nhìn thấy cảnh ấy. Khác với sự bối rối của đôi trẻ, họ mỉm cười với nhau. Lý Duật Hằng nhanh nhẹn cung kính chắp tay hành lễ trước, khiến Tố Tâm gi/ật mình rồi vội vàng đáp lễ. Không khí giữa họ tuy không nồng nàn nhưng tràn đầy sự tương kính dịu dàng.
Chỉ riêng Trương Văn là người không được chọn, trong lòng đầy uất ức. Anh tự cho mình đã hết lòng tôn kính Cửu hoàng tử nhưng vẫn không được đền đáp. Lòng gh/en tức sôi sục nhưng chẳng biết làm sao.
Kỳ thực Trương Văn không phải kẻ x/ấu, chỉ là một chàng trai bình thường với những khiếm khuyết thường thấy. Không thông minh tài trí như Lý Duật Hằng, cũng không chân thành thuần hậu như Chương Viễn, việc không được lòng người cũng là lẽ đương nhiên.
Diệp Sóc tựa cửa xe, lim dim mắt tận hưởng ánh nắng trong khi cảnh vật hai bên đường lướt qua. Cảnh Văn Đế và Hà Tương gần như đồng thời thở dài. Họ không hiểu sao trong không khí căng thẳng của xe hoàng gia, con trai/Cửu hoàng tử vẫn giữ được vẻ thư thái đến vậy. Phải chăng chàng hoàn toàn không cảm thấy áp lực?
Nếu là các hoàng tử khác, đối mặt với Hoàng Thượng và Tể tướng hẳn đã cẩn trọng từng lời từng cử chỉ. Thế mà Cửu hoàng tử lại tỏ ra thoải mái hơn cả cha mình. Những kẻ cả đời chăm chỉ như họ làm sao chịu nổi cảnh người khác nhàn tản? Đáng gi/ận thay, những người ngồi trên cao này không ai là không cần mẫn, nên cái vẻ lười biếng của Diệp Sóc càng khiến họ khó chịu.
Cố nén lòng, Cảnh Văn Đế cùng Hà Tương lùi lại vài bước. Thấy con trai - Cửu hoàng tử nhắm nghiền mắt như sắp ngất đi, cả hai thật sự không thể chịu đựng nổi. Diệp Sóc lại như chưa đủ, còn tiếp tục châm chọc: "Cha, Hà Tương, hai vị định lực chỉ có vậy thôi sao?"
Trước khi hai người kịp phản ứng, Diệp Sóc đã ra đò/n phủ đầu khiến Cảnh Văn Đế phải hít một hơi sâu. Hà Tương vẫn giữ được bình tĩnh, ôn tồn đề nghị: "Điện hạ rảnh rỗi, hay cùng thần đ/á/nh một ván cờ?"
Diệp Sóc khẽ cười: "Đánh cờ cũng được, nhưng ta không chơi cờ vây. Chơi cờ ca-rô nhé?" Biết mình không giỏi cờ vây, chàng nhanh chóng từ chối trận đấu bất lợi.
Hà Tương giả vờ ngơ ngác: "Thần chưa từng nghe cờ ca-rô bao giờ." Diệp Sóc liền đứng dậy: "Vậy thôi, để khi khác vậy."
Bị dồn vào thế, Hà Tương vội nhượng bộ: "Cứ theo ý điện hạ!" Hai người ngồi đối diện bàn cờ dưới ánh mắt quan sát của Cảnh Văn Đế. Hà Tương thầm nghĩ: dù chỉ là trò trẻ con với quân đen trắng, ta ăn nhiều gạo hơn nó mấy chục năm, lẽ nào lại thua?
Cứ thế, Diệp Sóc dùng năng lực của mình cùng chút mánh khóe nhỏ, ngay ván đầu đã đ/á/nh bại Hà Tương một cách chóng vánh.
Bàn cờ mới bày chưa được một phần ba, Diệp Sóc đã nối liền năm quân cờ đen thành một đường thẳng.
Cảnh Văn Đế suýt sặc khi chứng kiến. Hà Tương há hốc mồm, một lúc lâu không nói nên lời.
"Đã nhường rồi, đã nhường rồi." Diệp Sóc chắp tay cười, định lui lại.
Thấy chàng chỉ đ/á/nh một ván đã muốn đi, Hà Tương trợn mắt gọi gi/ật lại: "Điện hạ chờ một chút!"
Diệp Sóc quay đầu ngạc nhiên: "Sao thế? Chẳng phải ta đã đ/á/nh cùng ngươi một ván rồi sao?" Hắn còn tưởng chuyện gì to t/át!
Ván cờ thì đúng là đã đ/á/nh, nhưng kết quả này hoàn toàn khác xa tưởng tượng của Hà Tương.
Trong dự tính, lẽ ra hắn phải là người làm nh/ục Cửu hoàng tử một trận, đợi khi hoàng tử chịu hết nhục thì mọi chuyện mới dễ bề. Thế mà giờ đây... đây coi như là cái gì chứ?!
"Điện hạ, thời gian vẫn còn sớm, ngài cùng hạ thần đ/á/nh thêm ván nữa được chăng?"
Vốn chỉ là yêu cầu nhỏ mọn, Hà Tương đinh ninh Cửu hoàng tử sẽ thuận miệng đồng ý. Nào ngờ đối phương lại thẳng thừng từ chối.
"Không được, Hà Tương. Ngẫm xem, ngươi là thân phận gì? Là bậc tể tướng lừng danh thiên hạ của cả nước. Ta khó nhọc thắng được ngươi một ván, truyện này nếu đồn ra còn mặt mũi nào?"
"Nếu ta lại đ/á/nh ván nữa mà thua, chẳng phải tự rước nhục vào thân sao?"
Nghĩ lại cũng phải, đ/á/nh cờ với tể tướng mà thắng, chắc chắn sẽ bị sử quan chép vào sách sử. Chỉ có kẻ ngốc mới đ/á/nh tiếp mấy ván tồi tệ như thế.
"Hà Tương, ngươi nói có đúng không?"
Dù Hà Tương thường ngày ăn nói lưu loát, giờ cũng tìm không ra lời phản bác. Suy đi tính lại, quả thực là như vậy.
"Trừ phi..."
Đang loay hoay nghĩ cách, Hà Tương bỗng nghe hai chữ này, vội hỏi: "Trừ phi thế nào?"
Diệp Sóc liếc mắt cười tủm tỉm: "Trừ phi Hà Tương chịu bồi thường cho ta chút tiền bạc."
Chỉ là tiền bạc vật ngoài thân, Hà Tương thở phào nhẹ nhõm.
Thế là Cảnh Văn Đế trơ mắt nhìn vị tể tướng trọng thần nhất của mình cởi túi tiền đeo bên hông.
Chứng kiến cảnh này, Cảnh Văn Đế biết mọi chuyện đã xong.
Lần đầu là tiền bạc, lần sau sẽ là thứ khác. Cứ thế ba bốn phen... Ha ha, tên tiểu q/uỷ này không vét sạch Hà Tương mới là chuyện lạ.
Nhưng quan viên đ/á/nh cờ không thể như kẻ vô lại, Cảnh Văn Đế không tiện lên tiếng.
Diệp Sóc rất biết điều, chỉ lấy đi một thỏi bạc nhỏ nhất rồi đặt sang phía mình, gật đầu nói: "Ta đã nói trước, ba ván thắng hai thì thắng. Nếu Hà Tương thua nữa, điều kiện tiếp theo sẽ không đơn giản thế này."
Hà Tương nghe thấy hợp lý, không thấy có gì mờ ám, liền gật đầu đồng ý: "Đương nhiên!"
Tiếp đó... Không có gì bất ngờ xảy ra, Diệp Sóc lại thắng một cách áp đảo.
Hà Tương thua liên tiếp. Diệp Sóc nắm rõ cách dụ dần từng bước, từ từ tăng giá cược. Đến khi Hà Tương kịp nhận ra thì đã muộn. Hắn không chỉ mất hết đồ trên người mà ngay cả đôi giày cũng bị Cửu hoàng tử l/ột sạch.
Cảnh Văn Đế lạnh lùng quan sát, phát hiện tiểu tử này chơi rất tinh. Diệp Sóc không hề thắng áp đảo ngay mà luôn chờ Hà Tương tưởng sắp thắng mới ra đò/n quyết định, khiến đối phương không kịp dừng lại.
"Đa tạ phụ hoàng, đa tạ Hà đại nhân nhường nhịn. Con xin phép lui trước."
Diệp Sóc hài lòng ôm đống chiến lợi phẩm chuồn mất. Việc nhỏ này vốn khó lọt vào sử sách, nhưng giờ khả năng được ghi chép đã tăng từ không đáng kể lên tới tám phần.
Cảnh Văn Đế im lặng nhìn Hà Tương đờ đẫn cả hồi lâu. Khi vị quan này bừng tỉnh, vội quỳ xuống: "... Hoàng thượng, thần có tội!"
"... Không cần quá lời." Cảnh Văn Đế thản nhiên đáp: "Tình hình hiện tại cũng tốt, phải không?"
Dù không bảo vệ được con trai, nhưng ít nhất khiến trọng thần của mình học được bài học. Cũng không thiệt.
Hà Tương cứng người, cúi đầu sâu hơn.
Bên ngoài, Diệp Sóc ôm đồ vừa bước ra đã thấy Lục hoàng tử cùng đoàn tùy tùng đang bàn luận gì đó. Ngũ hoàng tử đầy khiêu khích nhìn về phía Lục hoàng tử - người luôn giữ kín cảm xúc.
Thái tử đang đ/au đầu vì các em tranh cãi, bỗng sáng mắt khi thấy Diệp Sóc: "Tiểu Cửu, đến đúng lúc đấy! Ngũ hoàng đệ và Lục hoàng đệ đang thi xem ai tới hành cung trước. Em có muốn... Ơ? Trong tay em ôm gì thế?"
Thái tử chợt nhận ra mấy món đồ trông quen lắm. Nhất là đôi giày, hình như đã thấy đâu đó...
————————
Diệp Sóc: Cảm ơn Hà Tương đã tài trợ.
Hà Tương: ???
Cảnh Văn Đế: Hay lắm.
