Máy bay dừng lại trên đường băng rộng rãi, chuẩn bị cất cánh. Màu trắng của cánh máy bay dưới ánh mặt trời trông thật chói chang.
"Xin quý khách vui lòng thắt dây an toàn." Tiếp viên hàng không nhẹ nhàng cúi đầu, dùng ba thứ tiếng Trung, Anh và ngôn ngữ bản địa của nước M lặp lại thông báo.
Edward lắng nghe hướng dẫn, ánh mắt thoáng liếc nhìn nhóm học sinh phía trước. Ông đặc biệt chú ý đến thiếu niên tóc đen ngồi cạnh cửa sổ.
Chuyến bay kéo dài vài tiếng đồng hồ, xuyên qua những tầng mây cao. Bầu trời chuyển dần sang sắc hồng tựa như những đám mây hoa hồng khổng lồ. Nhóm thiếu niên trầm trồ thán phục, vội lấy điện thoại chụp lia lịa.
Dưới lớp mây hồng là khu rừng mưa nhiệt đới xanh mướt cùng dòng sông uốn lượn đầy sức sống, chảy qua nhiều quốc gia. Khó có thể tưởng tượng những cánh đồng anh túc và m/a túy tiêu thụ khắp thế giới lại bắt nguồn từ vùng đất màu mỡ này - nơi bị các trùm buôn m/a túy thống trị như chốn địa ngục trần gian.
Nửa giờ sau, dòng sông biến mất, nhường chỗ cho hình ảnh thành phố hiện ra với những mảng xanh cây cỏ cùng nhiều tháp Hồi giáo trắng muốt.
Khi xuống máy bay, Edward bất ngờ gặp lại nhóm học sinh ở lối đi chung. Họ xếp hàng trật tự, thiếu niên tóc đen kia liếc nhìn ông bằng ánh mắt xa lạ khiến Edward gi/ật mình, phải đến khi bạn đồng hành thúc giục mới vội bước đi.
Ông lắc đầu tự nhủ: "Phải rồi, giờ đã ở nước M rồi".
Giang Tuyết Luật và nhóm học sinh sang đây chủ yếu để tham gia kỳ thi quốc tế. Diêu Minh Chí - người dẫn đoàn - không dám lơ là, tận dụng tối đa kinh phí để đưa cả nhóm thẳng tới thành phố Mondstadt.
Các học sinh của ông cũng không phụ lòng mong đợi, thi đấu xuất sắc vượt qua nhiều đối thủ. Vừa bước ra khỏi phòng thi, Diêu Minh Chí vội hỏi: "Làm bài thế nào?".
Trừ Phong Dương mặt mày ủ rũ, những người còn lại đều bình tĩnh cho biết đã cố gắng hết sức. Họ phàn nàn về hệ thống máy tính ở "thành Mondstadt" có mạng chậm bất thường, khiến họ lo lắng lúc đầu. Nhiều người còn thầm trách: "Thành phố này chẳng lẽ không có internet?".
May thay, các học sinh giỏi đã nhanh chóng ổn định tâm lý, tập trung làm bài. Diêu Minh Chí vỗ vai động viên: "Mạng chậm cũng là thử thách rèn luyện tâm tính. Mọi người đều gặp khó khăn như nhau thôi. Giờ thi xong rồi, hãy thư giãn đi! Chúng ta sẽ ở lại nước M một tuần chờ kết quả. Với chứng nhận này, các em có thể xét tuyển thẳng vào Đại học Giang hoặc nộp hồ sơ du học".
Nhắc đến tuyển thẳng, nhiều học sinh bồi hồi. Học kỳ cuối cấp ba đang tới gần với những lo âu vô hình về tương lai: Học đại học trong nước hay đi du học? Chọn ngành nào? Trở thành người như thế nào? Liệu có nên đi theo con đường cha mẹ vạch sẵn hay tự mình khám phá lối đi riêng?
Rất nhiều giai đoạn trưởng thành mơ hồ đều chất chứa trong lòng.
Diêu Minh Chí xoa má cậu học sinh bị nắng làm đỏ ửng mặt, "Đừng nghĩ ngợi nhiều, tuần này mọi người cứ vui chơi đi, thầy cho các em tự lập kế hoạch du lịch."
Thành phố Mondstadt được xem là đô thị giàu có nhất nước M, vừa là trung tâm thương mại vừa là thành phố cảng biển, nơi đây tập trung số triệu phú và tỷ phú đông nhất cả nước. Tên thành phố trong tiếng Bồ Đào Nha mang nghĩa "Vịnh biển xinh đẹp".
Thầy Diêu đưa ra kế hoạch của mình, rồi một chuyện bối rối xảy ra.
Các học sinh không mấy hứng thú, kế hoạch của thầy hoặc quá nhàm chán hoặc thiếu vẻ lãng mạn.
Chu Miên Dương giơ tay: "Thầy xem em này! Ngày đầu thưởng thức ẩm thực, tối nghỉ khách sạn. Ngày hai dạo biển, tối cắm trại nướng đồ ăn, ngắm hải đăng và pháo hoa. Ngày ba xem đấu quyền, tối thăm đảo tượng. Ngày bốn viếng đền thờ..."
Chu Miên Dương rút ra bản kế hoạch chi tiết khiến cả lớp trầm trồ thán phục. Diêu Minh Chí cầm lên xem, trầm ngâm trước những điểm tham quan được sắp xếp chu đáo - một giáo viên phóng khoáng như thầy lại thua một đứa trẻ mười bảy tuổi.
Thầy Diêu hỏi: "Chu Miên Dương, em lấy kế hoạch này ở đâu thế?"
"Dạ em tham khảo trên mạng ạ, em còn quen mấy người bạn nước M họ góp ý nữa."
Thầy Diêu... thầy Diêu đành bó tay, vứt bản kế hoạch nhàm chán của mình đi và quyết định đi theo bước chân lũ trẻ.
---
Đêm khuya, hòn đảo chìm trong tĩnh lặng với tiếng sóng vỗ vào đ/á ngầm Triều Thanh. Bến cảng vẫn chưa đến giờ hoạt động, những cảnh sát say xỉn vẫn chưa vào ca trực. Nếu không, họ đã phát hiện chiếc bè đang lướt tới trong đêm tối.
Giữa biển cả mênh mông, nhóm thanh niên ngồi im lặng trên bè, tai đeo headphone chống ồn. Trong gió đêm chỉ văng vẳng tiếng mái chèo khua nước.
Một thanh niên giơ tay báo hiệu: "Phía trước năm trăm mét có thuyền đá/ nh cá."
"Cảnh sát hay dân thường?"
"Dân thường. Bỏ qua?"
Tiếng cười khẩy vang lên: "Ng/u ngốc! Bỏ qua để nó báo cảnh sát à? Hay cậu muốn để lại nhân chứng?"
Không cần bàn cãi - phải diệt khẩu.
Không như đội tuần tra sông quốc tế trang bị sú/ng máy hạng nhẹ, cảnh sát nước M chỉ dùng thuyền đá/ nh cá cũ kỹ từ thời chiến tranh thế giới thứ hai. Chưa kể đây chỉ là chiếc thuyền chài dân dụng.
A Thái ngồi im. Nếu thủ lĩnh đã ra lệnh gi*t, thì...
Nhóm thanh niên cởi bỏ vật dụng thừa, lái bè xuyên qua màn mưa phùn. Họ chủ động tiếp cận chiếc thuyền đá/ nh cá.
"Này! Giúp bọn tôi với!"
Dưới lớp sương m/ù và mưa bụi, ánh đèn pha yếu ớt trên bè chỉ soi được nửa mét, như con mồi ngụy trang hoàn hảo giữa đêm đen.
Ông thuyền trưởng già bị đá/ nh thức bởi tiếng kêu, thò đầu ra hỏi: "Chuyện gì thế?" Trong tầm nhìn mờ mịt, ông thấy chiếc bè lạc lối cùng nhóm thanh niên giọng nói khó nhận dạng - có vẻ như đến từ phương Nam.
Tưởng họ gặp nạn, ông vội thả dây thừng xuống: "Lũ nhóc, leo lên đây mau!"
Người thuyền trưởng tốt bụng đưa hai người trẻ lên thuyền, ông tưởng mình đang c/ứu người gặp nạn. Không ngờ chỉ giây sau, một nòng sú/ng đã chĩa thẳng vào trán khiến ông chợt nhận ra mình dường như đã sai - ông vừa dẫn sói vào nhà.
“Các ngươi... các ngươi định làm gì?!”
Đây là một cuộc tấn công bất ngờ không hề báo trước.
Tiếng sú/ng lên đạn “két cạch” vang lên. Biết mình khó thoát ch**, vị thuyền trưởng quỳ sụp xuống van xin: “Xin tha cho tôi! Tôi có thể giao hết tàu cá và tiền tích góp. Tôi không thể ch**, tôi còn ba đứa con nhỏ. Đứa lớn sắp lấy chồng, nếu tôi ch** đi, ai sẽ bảo vệ nó? Thằng bé nhà tôi mới chín tuổi, đứa út mới năm tuổi thôi...”.
Ông không cố tình gợi lòng thương hại, chỉ đơn thuần kể lại sự thật. Ở nước M, địa vị nam nữ cách biệt. Nếu ông ch**, con gái lấy chồng sẽ bị ứ/c hi*p, vợ con ông sẽ thành người mẹ góa và những đứa con mồ côi, cuộc sống sẽ vô cùng khốn khó.
Chín tuổi... Năm tuổi...
A Thái khẽ nhíu mày.
Vị thuyền trưởng già khóc nức nở. Trong bóng đêm, ông không nhận ra bọn họ. Giờ dưới ánh đèn tàu, ông thấy rõ những chiếc ba lô căng phồng in rõ hình khẩu sú/ng. Bọn này là lũ du đãng đêm tối, ông đã chắc chắn phải ch**.
Nghĩ vậy, ông lấy hết can đảm lao về phía một thanh niên, thậm chí bỏ cả con tàu quý giá, nhảy ùm xuống biển. Ông tỉnh táo nhận ra: Ở trên tàu chỉ có ch**, nhảy xuống nước may ra còn sống sót. Nếu thoát được, ông sẽ đến đồn cảnh sát báo ngay về lũ người khả nghi này!
Quả nhiên, vừa nhảy xuống nước, một thanh niên đã ngăn đồng bọn: “Hắn nhảy rồi, thôi đừng b/ắn!”.
Đó là A Thái. Cậu ta không đành lòng.
Đồng bọn quát: “Thủ lĩnh dặn không được để nhân chứng sống!”
“Hắn chỉ là dân đá/ nh cá vô hại.”
“Mày nghe lời ai đây? Ai cho mày cơm ăn áo mặc? Ai cho mày địa vị? Hôm nay mày đi tu à? Mày quên lý tưởng vĩ đại của chúng ta rồi sao?”
Một tên khác lạnh lùng nói: “Gi*t một người mà còn lưỡng lự, làm được trò trống gì? B/ắn nhanh đi!”
“Nhưng...”.
“A Thái, mày đang nghi ngờ quyết định của tao?” Giọng nói trầm lạnh vang lên trong tai. “Thực ra ta không cần gi*t hắn. Nhưng thái độ của mày khiến ta thấy xa lạ quá...”.
Giọng người đàn ông đầy thương hại, nhưng câu cuối lại thở dài chán nản: “Chúng ta chưa lên bờ, mới chỉ bắt đầu chiến dịch mà mày đã mềm lòng. Thế thì nói gì đến hi sinh và cống hiến?”
“Thủ lĩnh! Không phải thế!” A Thái vội vàng biện bạch.
“Tối nay mới là màn mở đầu. Nếu không làm được thì rời Thành Kính Quân đi. Đáng tiếc Khăn Will và những người khác đã thay da đổi th!t, chỉ còn mày là dậm chân tại chỗ.”
“Không phải vậy!”
Điện thoại bên kia khẽ c/ắt ngang: “Mày còn nhớ ngày rời xóm nghèo không? Lúc đó mày hỏi tao điều gì?”
A Thái nghẹn giọng: “Con nhớ... khắc cốt ghi tâm.”
Một tháng trước, cậu hỏi: “Thưa ngài, sao ngài lại chọn con?”
Người đàn ông cười đáp: “Bởi vì... trong tất cả, chỉ có mày là còn chút lương tri. Ta muốn đá/ nh thức nó.”
Đây là một đêm tối tăm, yên lặng đến ch** chóc, cũng là thời điểm dễ dàng nhất để ngọn lửa phẫn nộ bùng lên.
Một câu "Tôi muốn đá/ nh thức ngươi", khiến anh ta quay đầu không chút do dự gia nhập Thành Kính Quân.
Nhớ lại cuộc đối thoại đó, A Thái vẫn còn xúc động sâu sắc.
Người đàn ông bên kia đầu dây hơi nheo mắt, giọng nói tha thiết: "Hy vọng ngươi suy nghĩ thật kỹ. Chúng ta hành động lần này là vì điều gì? Thế giới này vốn bất công như cái cân, người nghèo mãi thương hại chính mình, kẻ giàu muốn làm gì thì làm."
"Ngươi không quên được trận hồng thủy năm nào chứ?"
"Chúng ta phải dùng m/áu tươi của mình để thay đổi hiện trạng Mondstadt, vun đắp một tương lai tươi sáng."
"Hiểu chưa? Còn đắn đo gì nữa?"
Khác hẳn hình ảnh một thủ lĩnh vũ trang đ/áng s/ợ, Mục Nizami nói chuyện vô cùng ôn hòa. Giọng điệu của anh ta toát lên sự lịch thiệp và điềm tĩnh.
Như chính anh ta thừa nhận, anh ta thích dùng lý lẽ để thuyết phục. Nhưng những "lý lẽ" ấy đôi khi còn đ/áng s/ợ hơn cả lời đe dọa.
A Thái d/ao động. Gương mặt chàng trai hiện lên vẻ hối h/ận, nghĩ về cuộc đời bình thường nghèo khó của mình, về hai trận hồng thủy k/inh h/oàng năm nào. Anh nhớ lại cảnh tượng khi ngồi trên trực thăng nhìn xuống - một thành phố nơi kẻ giàu ngập trong xa hoa còn người nghèo vật lộn dưới đáy xã hội. Thời đại phát triển nhanh chóng, nhưng những định kiến vẫn như ngọn núi khổng lồ đ/è nặng lên họ. Hàng triệu con người như những món hàng bị bỏ quên trong góc tối của thế giới.
Đúng vậy! Nếu cái giá không đủ đắt, vị thị trưởng kia sao có thể từ bỏ quyền lực?
Thủ lĩnh nói gì cũng đúng!
Không nói thêm lời nào, nước mắt trên gương mặt trẻ tuổi bỗng khô cứng lại, thay vào đó là vẻ lạnh lùng tột độ. Lần này không cần ai thuyết phục, anh tự động lên đạn, nhắm thẳng về phía mặt biển -
Giọng nói người đàn ông vang lên đầy vẻ khoan dung: "Tốt lắm, chính là như vậy. Đứa trẻ ngoan. Kế hoạch vĩ đại của chúng ta không thể thất bại. Ngươi phải tìm ra hắn như tìm bảo vật trong viện bảo tàng, rồi b/ắn ch** hắn."
Tiếng sú/ng n/ổ vang liên hồi. Những viên đạn x/é tan không khí.
Th* th/ể người đàn ông từ từ nổi lên, như bọt biển không trọng lượng hay con cá ch** ngửa bụng. Gương mặt hoảng lo/ạn của nạn nhân ngước nhìn bầu trời, m/áu loang đỏ cả vùng nước quanh tứ chi.
X/ác nhận nhân chứng đã bị tiêu diệt.
A Thái thu sú/ng. Anh nhìn ra biển cả, nước biển mờ đục chẳng soi bóng được ai. Tim đ/ập thình thịch, tay siết ch/ặt khẩu sú/ng. Cảm giác vừa bóp cò không ngừng nghỉ khiến anh thấy mình thật tà/n nh/ẫn, đi/ên cuồ/ng mà lại... khoái cảm.
Anh tự hỏi lòng mình:... Phải chăng đây mới là con người thật của mình?
Vừa b/ắn hết ba bốn chục viên đạn, thủ lĩnh không hề trách m/ắng sự lãng phí, chỉ cười nhẹ: "Ở Thành Kính Quân chúng ta, đạn dược luôn đầy đủ."
Bầu trời như bị nhuộm mực, không khí ngập mùi m/áu tanh. Th* th/ể chìm nổi bồng bềnh theo sóng biển, dần trôi ra chân trời xa thẳm.
Ở nơi khác, Diêu Minh Chí đang cắm trại ven biển thì kinh hãi khi thấy th* th/ể trôi dạt vào bờ. Trời ơi! Tại sao đến bãi biển cũng gặp x/ác ch*t?
Đội của hắn mang theo lời nguyền tử thần sao? Đi đâu cũng gặp án mạng!
————————
Xin lỗi mọi người, tôi xin phép nghỉ một chút.
