Trong trường hợp không thể dùng muối, các đầu bếp hiểu rằng có thể dựa vào vị mặn tự nhiên của hải sản. Tuy nhiên, loại vị mặn này là sự kết hợp phức tạp, ngoài mặn còn mang lại nhiều hương vị khác, không dễ dàng loại bỏ. Trừ phi món ăn vốn được thiết kế để tận dụng vị mặn từ hải sản.
Dù có thể che giấu phần nào, nhưng ban giám khảo vẫn sẽ nhận ra. Vì vậy, tốt nhất là không nên cố.
Ví dụ, có thí sinh ban đầu định làm 'Hoa Điêu say nga' với vị cay nồng, nhưng cách làm này không thể thiếu muối. Sau khi cân nhắc, họ đổi thành món 'Ô mai nga'. Trong món này, xì dầu lâu năm và dầu hàu đã đủ cung cấp vị mặn cần thiết, không cần thêm muối. Điểm nhấn của món không còn là vị mặn đậm đà mà chuyển sang chua ngọt.
Nước sốt ô mai hài hòa với thịt ngỗng, thịt mềm thơm ngọt, vị chua ngọt của sốt làm giảm độ ngấy, tạo ấn tượng sâu sắc. Món ăn kèm là thạch mơ đông lạnh, vốn dự định dùng cho món ngỗng rư/ợu hoa điêu. Vị mơ thoảng chút men say cũng rất hấp dẫn.
Nhiều đầu bếp cũng điều chỉnh món ăn theo quy tắc mới. Như thí sinh định làm 'Gà nướng tỏi mỡ bò' ban đầu khá hoang mang vì phải bỏ mỡ bò - thành phần chính trong tên món. Nhưng sau khi thăm quan khu nguyên liệu, anh ta tìm ra giải pháp.
Trong món gà nướng tỏi mỡ bò, mỡ bò có hai tác dụng: tạo hương thơm b/éo ngậy và giúp da gà giòn khi nướng. Tác dụng này có thể thay thế bằng nguyên liệu khác. Khu nguyên liệu có cùi dừa tươi, xay nhuyễn lấy nước cốt, nấu thành dầu dừa. Anh ta quyết định làm món 'Gà nướng dầu dừa'.
Gà được ướp hỗn hợp gia vị với nước cốt dừa, nướng lên thơm phức mùi dừa. Da gà giòn rụm, thịt bên trong mềm ngọt, hòa quyện vị ngọt dịu của dừa. Nước chấm là sốt chua cay kiểu Đông Nam Á, ăn kèm cơm nếp dừa non, trình bày với lá chuối và sả, toát lên phong vị nhiệt đới.
Với gà nướng, mỡ bò có thể thay thế, nhưng thí sinh Đào Cẩm Thiên lại mất đi ớt - nguyên liệu then chốt. Mỗi lần camera quay cảnh anh nhíu mày, khán giả vừa thông cảm vừa buồn cười.
Đào Cẩm Thiên nổi tiếng với các món xào lửa lớn kiểu Tứ Xuyên tê cay. Không có ớt, anh như mất h/ồn. Suýt nữa hết giờ chọn nguyên liệu, anh chợt nhớ: không cần ớt vẫn làm được món cay Tứ Xuyên!
Món 'Tiêu m/a kê' truyền thống dùng hạt tiêu xanh thay ớt, vẫn tạo được vị tê nóng. Thịt gà phải được chần nước sôi rồi ngâm nước lạnh ba lần để dai mềm. Hạt tiêu xanh giã nhuyễn cùng hành và gia vị, rưới dầu nóng lên thịt gà, tạo mùi thơm tê tái đặc trưng.
Món này đã ngon, nhưng Đào Cẩm Thiên muốn nâng cấp. Anh làm thêm món tráng miệng 'Kem ly hạt tiêu'. Khán giả nghi ngờ: "Tiêu m/a kê thì nghe được, chứ kem hạt tiêu ăn được sao?" Nhưng biểu cảm hài lòng của ban giám khảo chứng minh điều ngược lại.
Kem lạnh dịu vị tê, giữ lại hương tiêu thoảng nhẹ. Bên dưới kem là tàu hũ non mát lành, tạo sự hài hòa giữa b/éo ngậy và thanh mát. Món tráng miệng đ/ộc đáo này giữ trọn tinh thần ẩm thực Tứ Xuyên dù không dùng ớt.
Khương Đinh Châu quan sát kỹ, gật đầu hài lòng. Đây là thí sinh tài năng. Nhiều người khác cũng khéo léo chuyển trọng tâm sang món phụ khi nguyên liệu chính bị hạn chế.
Như Thái Viện - thí sinh từng làm món 'Vịt ng/ực sốt cam' ấn tượng. Sau hai năm nghỉ sinh con, cô trở lại với phong độ đáng kinh ngạc.
Món này vốn định làm trứng cá muối ướp và nướng cá tuyết bạc, nhưng do phải loại bỏ gia vị cùng loại không may mắn, trứng cá muối hạng sang bị lấy mất. Cô đáng lẽ có thể tìm hương vị khác thay thế, nhưng suy đi tính lại, cuối cùng quyết định làm món chính đơn giản nhất là cá tuyết bạc nướng muối.
Cá tuyết có chất lượng rất tốt, ướp muối và nướng có thể làm nổi bật vị tươi ngon tự nhiên của thịt cá. Thế nhưng trong cuộc thi này, cách chế biến ấy lại tỏ ra quá đơn giản. Dù vậy, cô đã làm món phụ cực kỳ xuất sắc.
Món phụ đã định trước là khoai tây chiên phô mai, kết hợp với thịt cá tạo nên sự tương phản mềm mại và giòn tan. Cô làm khoai tây chiên phô mai vốn rất ngon, nhưng lúc bưng ra, khoai chiên được phủ lên một lớp sốt xoài ớt đặc biệt. Màu cam đậm đặc, hương thơm nhiệt đới đậm đà từ trái cây hòa quyện với vị cay vừa phải từ ớt nghiền, tạo thành hương vị kí/ch th/ích vị giác.
Dù là món phụ nhưng hương vị lại nổi bật, khi ăn kèm với thịt cá muối nướng lại tạo sự cân bằng. Ăn xong món phụ rồi thưởng thức cá lại càng làm nổi bật vị ngon đơn giản mà tinh túy của món chính. Hai món này không tương hỗ lẫn nhau mà tạo nên sự tương phản mạnh mẽ, nhưng vẫn ngon miệng theo cách riêng, tạo thành phong cách đ/ộc đáo. Đó chính là nghệ thuật gia vị.
Mưa Đạn thấy vậy không khỏi cảm thán: "Quả nhiên, không gì có thể quật ngã được những đầu bếp tài ba. Tại sao ở nhà tôi nghịch ngợm mãi chỉ làm ra món kỳ quái, còn đầu bếp ở đây sáng tạo chút là món ăn đã thơm ngon thế này."
"Ở đây nhiều món tôi chưa từng ăn, chắc ngoài đời khó mà thưởng thức được, nhưng nhìn thật hấp dẫn, thèm chảy nước miếng."
"Ha ha, đừng nói anh lần đầu gặp món này, ngay cả các đầu bếp có lẽ cũng lần đầu tiên chế biến chứ!".
"Thí sinh số 18 vừa nấu vừa nếm trông buồn cười quá. Tôi thấy mỗi lần nếm thử, mặt anh ta lại kinh ngạc như đang pha chế th/uốc m/a thuật vậy."
Thời gian thi đấu hôm nay dài hơn trước, vừa để đầu bếp có đủ thời gian suy nghĩ lẫn chế biến cả món chính lẫn món phụ. Không khí hội trường vẫn nóng hừng hực. Khán giả chẳng thấy chán khi xem các đầu bếp nấu nướng, ngược lại còn thích thú vì được chứng kiến những lựa chọn bất ngờ từ thí sinh.
Ban giám khảo cũng làm việc cẩn thận hơn, khiến phần nếm thử và chấm điểm kéo dài. Dù thể lệ khắt khe, hầu hết thí sinh đều đạt kết quả tốt, thậm chí nhiều người còn ngạc nhiên thích thú với món ăn do chính mình làm ra. Nếu không nhờ thể lệ này, có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ dám thử nghiệm như vậy.
Ngay cả Trương Hiểu Thông đang theo dõi cũng càng lúc càng hứng thú, vỗ tay cười lớn khen ngợi: "Thật đỉnh cao! Là người yêu ẩm thực, tôi thấy ngay cả chung kết các kỳ trước cũng không đặc sắc thế này. Tổng Khương, tôi thực sự tò mò xem ai sẽ đoạt giải."
Khương Đinh Châu đáp lại lời khen bằng sự im lặng, chỉ thốt lên: "Tôi cũng rất mong đợi". Từ khi cuộc thi bắt đầu, anh tập trung hoàn toàn vào hiện trường. Mọi thứ diễn ra theo đúng ý anh, nhưng đến vòng chấm điểm, anh lại hơi nhíu mày.
Lúc này, Lục Bạch Tự đang đợi bên ngoài. Anh biết Khương Đinh Châu không có thời gian rảnh trong lúc thi, huống chi hôm nay còn có người từ tập đoàn Tú Thủy đến - đây là cơ hội thăng tiến của Đinh Châu, dễ hiểu là Lục Bạch Tự không tiện làm phiền.
Hiện tại, khán giả đều biết sau cuộc thi sẽ có khu ẩm thực tự chọn với quy mô chưa từng có. Thời gian thi kéo dài từ xế chiều đến hoàng hôn, trời sẩm tối khi hội trường lên đèn sáng rực, chuẩn bị đón khách như một phiên chợ đêm sôi động.
Lục Bạch Tự ngồi đây quan sát với góc nhìn giống hệt Khương Đinh Châu lần trước, nhưng cảm giác lại khác. Khu ẩm thực được bố trí theo năm vị: chua, ngọt, đắng, cay, mặn. Khu vực vị chua mở đầu với món canh chua đặc sản của Vân Quý. Vị ngọt có đủ loại bánh ngọt từ tiệm bánh cùng mứt trái cây. Vị đắng từ khổ qua, măng đắng đặc sản và gỏi rau cúc đắng ăn kèm bún thập cẩm cay đậm vị. Khu vị mặn tập trung món nướng muối như cua rang muối, tôm rang muối, thịt bò, heo, dê nướng muối và hải sản phong phú.
Năm vị không chỉ được sắp xếp hợp lý mà còn kết hợp tinh tế: sạp trái cây hòa quyện chua ngọt, bún riêu cay chính hiệu, vịt kho mặn cay đưa cơm, cơm lươn thơm ngon với lượng lươn nhiều hơn cơm. Lục Bạch Tự tự tay làm trà chanh lạnh - thức uống mát lạnh mà anh tin Khương Đinh Châu sẽ thích.
Dạo quanh khắp nơi, hoàn thành mấy việc còn dang dở, Lục Bạch Tự đợi cuộc thi kết thúc. Thấy khán giả hào hứng ùa vào khu ẩm thực, các thí sinh cũng lần lượt tới, nhưng mãi không thấy bóng dáng Khương Đinh Châu.
