Đúng là loại giỏ rau bằng tre trúc thường thấy ở thôn quê, giản dị nhưng chắc chắn.
Sáng sớm hôm nay, mười thí sinh từ khách sạn bước ra, vẻ mặt nghiêm túc, lên xe của chương trình. Nhưng xe buýt không đi thẳng đến đấu trường mà rẽ hướng khác ở ngã tư đầu tiên. Có người hỏi: "Chúng ta đi đâu thế?" nhưng không nhận được trả lời.
Khi mọi người ổn định, xe chạy được một đoạn thì livestream mới bật lên. Trước mặt họ là mười chiếc giỏ giống hệt nhau, phía trên ghi số thứ tự, bên trong đựng một phong thư đã mở. Nhìn qua có thể thấy bên trong là tiền mặt.
Các thí sinh nhìn nhau ngơ ngác, chỉ thấy mọi thứ đều kỳ lạ. Không chỉ họ, khán giả theo dõi livestream cũng không hiểu ý đồ gì.
"Ơ, sao lại phát tiền nữa vậy?"
"Cái giỏ này là gì? Đi picnic hay sao?"
"Livestream sớm thế này! Trận đấu đâu có nhanh vậy, tôi vẫn đang nằm trên giường xem đây."
Lúc này mới 8 giờ sáng. Vài thí sinh quá căng thẳng đã thức trắng đêm. Khi nhiều câu hỏi xuất hiện, Khương Đinh Châu vẫn chưa lộ diện nhưng giọng nói của anh vang lên từ hậu trường, giải đáp thắc mắc mọi người.
"Hôm nay mời mọi người ra ngoài sớm là vì trận chung kết." Anh nói, "Trận chung kết có ba quy tắc. Thứ nhất, không có khu cung cấp nguyên liệu nấu ăn tại chỗ. Mọi nguyên liệu đều phải tự m/ua. Trong giỏ có năm trăm nghìn, là kinh phí của các bạn. Không được vượt quá số tiền này. Có thể mặc cả nhưng không được gian lận. Giá m/ua quá thấp hoặc dùng cách khác để chủ quán ghi n/ợ hay cho không đều tính là gian lận."
Tự m/ua nguyên liệu cho trận chung kết? Thảo nào lại phát giỏ và tiền.
Trước giờ chưa có cuộc thi nào bắt thí sinh tự m/ua đồ ăn. Nhưng người nói là Khương Đinh Châu - người làm gì cũng có thể xảy ra.
Lập tức có thí sinh hỏi tiếp: "Nhưng chúng ta m/ua ở đâu?"
Câu hỏi này không cần Khương Đinh Châu trả lời vì khi livestream bật lên, xe đã chạy gần đến điểm đến.
"Chợ thực phẩm - chợ lớn nhất ở Vĩnh Thanh."
Khương Đinh Châu nói: "Tôi tin các bạn có thể tìm thấy mọi nguyên liệu cần thiết ở đây."
Trong lúc anh nói, camera hướng ra ngoài cửa xe.
Xe buýt chưa tới bãi đỗ nhưng ven đường đã lập sạp. Người b/án hàng rao to, những chiếc xe đẩy chở hàng nối đuôi nhau. Người dân quê gánh hàng rau quả đi ngang qua xe. Bên ngoài là cảnh tượng nhộn nhịp.
Khương Đinh Châu sống gần đây nên rất quen thuộc nơi này. Chợ thực phẩm Vĩnh Thanh là khu chợ lớn nhất vùng, không chỉ rộng mà còn có đủ mọi thứ bạn có thể tưởng tượng, kể cả nguyên liệu lạ chưa từng thấy.
Trước đây, nguyên liệu do ban tổ chức cung cấp, được chọn lọc kỹ lưỡng và chất lượng tốt. Họ cố gắng đảm bảo độ tươi nhưng vẫn có thời gian vận chuyển và trưng bày, nên đôi khi không tươi bằng chợ này.
Hơn nữa, diện tích nhà bếp thi đấu có hạn, chỉ trưng bày được nguyên liệu phổ biến. Nhưng chợ thì khác - nơi tập trung đủ thứ, nhiều nhà hàng địa phương cũng đến đây nhập hàng.
Các loại thịt được gi*t mổ tại chỗ, rau xanh bày trên lề đường là sản phẩm vừa hái từ vườn nhà dân, còn đọng sương sớm, vô cùng tươi ngon.
Đấu trường nằm ở ranh giới giữa Vĩnh Thanh và thành phố bên cạnh. Khi chọn khách sạn, Khương Đinh Châu cố ý chọn gần Vĩnh Thanh. Từ đây đến chợ Vĩnh Thanh chỉ mất nửa tiếng.
Lúc này hơn 8 giờ sáng - thời điểm được Khương Đinh Châu cân nhắc để phù hợp với livestream. Nếu không, họ đã phải đến đây từ lúc trời còn mờ sáng để chọn được nguyên liệu tươi nhất.
Dù vậy, giờ này các sạp hàng đều đã mở cửa, cũng khá thuận tiện.
Nguyên liệu phong phú cũng là thử thách. Trong khu chợ rộng lớn, việc chọn được nguyên liệu tốt nhất đòi hỏi đầu bếp phải có năng lực đ/á/nh giá chuyên môn.
Các thí sinh nghe xong đều ngoái nhìn ra cửa sổ. Dù chưa từng đến đây nhưng chỉ nhìn thoáng qua đã thấy nơi này khác hẳn không gian ngăn nắp của sân thi đấu. Yếu tố bất ngờ quá nhiều khiến cả nhóm trở nên nghiêm túc.
Dù chưa đến lúc nấu nướng chính thức, họ đã bắt đầu suy tính. Tiếp theo là quy tắc thứ hai.
"Trận chung kết cần hoàn thành ba món," Khương Đinh Châu nói, "Một món canh, một món chính và một món phụ. Món phụ có thể là salad, điểm tâm, đồ uống đặc biệt hay món ăn vặt tùy ý."
Yêu cầu này khá linh hoạt. Các thí sinh đã đoán trước nhưng khi kết hợp với quy tắc đầu tiên thì lại khác.
Làm ba món với năm trăm nghìn chắc chắn đủ. Đồ ăn không cần nhiều vì ban giám khảo chỉ nếm một chút do hạn chế ăn uống. Nhưng số tiền này lại giới hạn việc m/ua nguyên liệu đắt tiền. Không thể dùng nguyên liệu cao cấp để tạo ấn tượng, số tiền vừa đủ khiến mọi thứ trở nên cân bằng.
Quy tắc này vừa đưa ra, các thí sinh càng suy tính nhiều hơn.
Xe buýt đã tới điểm dừng. Mọi người chuẩn bị xuống xe, vừa nghĩ ngợi vừa cầm giỏ và tiền. Theo yêu cầu của đoàn làm phim, họ thay trang phục thường, đeo khẩu trang, mỗi người có một camera đi theo quay phim.
Khi chuẩn bị xuống xe, họ nhận được quy tắc cuối cùng từ Khương Đinh Châu.
Phía trước, các thí sinh đã vượt qua các vòng thi về đ/ao công, điều chỉnh lửa và gia vị. Các vị có thể đến được vòng thi hôm nay, đủ chứng tỏ đều là những nhân tài xuất sắc, kỹ thuật không còn gì để chê," Khương Đinh Châu nói, "Những năm trước, vòng chung kết không còn kiểm tra những kiến thức cơ bản này, mà sẽ đưa ra chủ đề, yêu cầu món ăn phải đáp ứng đúng chủ đề. Lần này cũng vậy."
Về điểm này, tất cả thí sinh đều đã đoán trước được.
Cuộc thi năm nay có nhiều thay đổi lớn, nhưng những điều chỉnh của Khương Đinh Châu vẫn dựa trên nền tảng các năm trước, chỉ khác ở một số chi tiết nhỏ. Yêu cầu dành cho thí sinh khắt khe hơn nhiều, tạo nên nhiều tình huống khiến mọi người hoa mắt.
Trên mạng, đồn đoán về "chủ đề" chung kết rất nhiều. Năm ngoái chủ đề là "Cổ phong cổ vận", từng có đề tài lấy màu sắc món ăn như "Hồng" (Đỏ), hoặc đơn giản là chữ "Tươi", hay những chủ đề trừu tượng hơn như "Về nhà".
Trong trận chung kết quan trọng nhất này, trước sự chứng kiến của ban giám khảo nhiều kinh nghiệm, ai nấy đều nghĩ chủ đề càng khó càng hay, ví dụ như "Độc nhất vô nhị", "Phú quý vinh hoa", hoặc đặc biệt hơn là kết hợp nhiều yếu tố.
Cuộc thi đầu bếp được tổ chức vào cuối năm, bắt đầu vòng loại từ cuối tháng 12. Sau gần một tháng thi đấu, trận chung kết hôm nay rơi đúng ngày ông Công ông Táo. Dù không quá long trọng nhưng vẫn là dịp quan trọng.
Trong bối cảnh này, dường như dù thêm bớt thế nào cũng không vừa ý.
"Điều luật thứ ba, cũng là chủ đề chung kết lần này," Khương Đinh Châu tuyên bố, "là —— Về nhà ăn cơm."
Về nhà... Ăn cơm?
Các thí sinh đều ngạc nhiên. Thật bất ngờ, chung kết một cuộc thi nổi tiếng với những kỹ thuật điêu luyện lại có chủ đề giản dị đến thế. Không trách Khương Đinh Châu đưa họ đến chợ thực phẩm.
Mười thí sinh nổi tiếng, hôm qua còn đang chụp quảng cáo dưới ánh đèn, sáng nay đã xách giỏ chuẩn bị chen lấn giữa đám đông.
"Chúc mọi người ngày ông Táo vui vẻ."
Khương Đinh Châu không cho họ nhiều thời gian phản ứng, ra hiệu cho tài xế mở cửa, "Ngoài ra, hãy chuẩn bị tinh thần. Nơi này vốn đã đông người, hôm nay sẽ càng đông hơn."
Nếu các thí sinh tưởng chợ thực phẩm chỉ có độ khó "rộng lớn và hỗn tạp" thì đã nhầm. Để m/ua được nguyên liệu tươi ngon, đối thủ cạnh tranh của họ không chỉ là nhau mà còn là những người m/ua sắm bình thường.
Diệp Thuận Tâm chưa từng tự đi chợ m/ua đồ. Nguyên liệu nấu ăn của cô đều có sẵn. Cô chọn cách tự mình thử nghiệm.
Các gian hàng lớn nhỏ đan xen. Chỉ riêng rau củ tươi xanh đã có loại từ trang trại lớn chuyển về, loại nhà tự trồng, cả loại đóng gói hữu cơ đắt tiền trong cửa hiệu nhỏ. Cải thảo, rau xanh, lúa mạch... đủ màu sắc rực rỡ.
Trừ vài loại không thể ăn sống, cô nếm thử những thứ trông ổn. Không nếm được thì ngửi qua, dựa vào vị giác để đ/á/nh giá.
Nhưng đồ tươi không thiếu người m/ua.
Là đầu bếp, cô đương nhiên biết cách đ/á/nh giá độ tươi cơ bản. Nhưng cân nhắc chủ đề "Về nhà ăn cơm", nên chọn loại nào đây? Đang lưỡng lự thì một bà cụ đẩy xe đi ngang qua.
Bà nhấn nhẹ cuống lá xem độ ẩm, quan sát tình trạng lá, rồi chọn ra mấy món tươi nhất trong gian hàng nhỏ - bao gồm cả thứ Diệp Thuận Tâm vừa chọn - nhanh chóng trả tiền m/ua hết rồi đi, không để ý gì đến cô.
Diệp Thuận Tâm: "......"
Ngày ông Công ông Táo, nhiều người đổ xô đi m/ua đồ Tết. Nguyên liệu ở phương Nam không để được lâu. Sau vài ngày nữa, nhiều chủ hàng sẽ đóng cửa nghỉ Tết nên mọi người phải m/ua sớm. Dù các thí sinh có camera đi theo, ở chợ họ cũng không được ưu tiên.
Khán giả xem tình cảnh này không nhịn được cười, rồi bắt đầu chia sẻ bí quyết chọn đồ:
"Có thể lắc nhẹ, loại nào căng mọng là được."
"Mấy thứ còn dính đất thường tươi hơn."
"Hay là m/ua của người địa phương trồng bên đường, tự hái b/án chắc mới thu hoạch."
"Ừ, cũng không chắc."
Có người lanh lợi, vì không quen nơi này, tìm một tài xế chở hàng thường xuyên, đút trăm nghìn để hỏi thông tin, thậm chí x/á/c định ng/uồn gốc nguyên liệu của từng sạp.
Ngay cả rau cũng phải xem xuất xứ. Không phải cứ hái tại chỗ là tốt, cùng loại trồng ở đất phù hợp sẽ khác hẳn loại trồng đại bên đường.
Đầu bếp dày dạn như Đào Cẩm Thiên còn có chiêu riêng. Anh dạo quanh, chọn một gian hàng lớn, lắc đầu với những thứ trưng bày: "Chủ hàng, có đồ tươi hơn không?"
Chủ quán đáp: "Mấy thứ này tươi lắm, xem kìa, còn đọng sương."
"Sương gì? Ông tự phun nước lên chứ gì? Mấy thứ này nhìn là biết để trong kho lạnh mấy ngày rồi," Đào Cẩm Thiên nói, "Vậy tôi trả thêm tiền, cho tôi vào kho chọn đi."
Anh chỉ tay ra phía sau quầy. Gian hàng lớn nào cũng có kho lạnh phía sau. Chủ quán không thiếu tiền nhưng đành nhượng bộ.
Việc chọn nguyên liệu ở chợ, nói là "thi đấu" nhưng thực chất giống như vận dụng kinh nghiệm m/ua sắm hàng ngày.
