Ông Khâu đầu bếp già rõ ràng có nhiều kinh nghiệm hơn những người khác. Làm nghề lâu năm, ông thường xuyên lui tới chợ thực phẩm nên biết rõ những "quy tắc ngầm" ở đây. Khi nghe yêu cầu về thời gian thi đấu, ông đã nghĩ ngay đến việc "đến muộn". Đến trễ thì rau xanh vẫn có thể chọn được loại tươi ngon, nhưng thịt ngon thực sự phải tranh thủ m/ua sớm mới có.
Trong cuộc thi này, dùng thịt đông lạnh thông thường chắc chắn không ổn. Các phần thịt ngon vừa mới gi*t mổ ở hàng thịt tươi, đến 8 giờ mới tới m/ua thì đừng hòng có được, dù có đến từ 6 giờ sáng cũng khó mà m/ua nổi.
Nhưng ông Khâu luôn có cách giải quyết. Ông biết mấy tay lái buôn này dù có hàng cũng chẳng b/án cho mình, thậm chí còn không cho ông xem qua. Những phần thịt ngon nhất trong cửa hàng chỉ dành cho khách quen, dù có trả thêm tiền thì mấy trăm nghìn cũng chẳng làm họ động lòng.
Thế là ông chuyển hướng, đứng đợi ngay cửa tiệm để hỏi m/ua lại từ những khách hàng tới lấy hàng. Ông không cần nhiều, mỗi món dành cho giám khảo chỉ cần một thìa là đủ. Khách quen của hàng thịt phần lớn là nhà hàng, nên ông đề nghị họ nhường lại một phần nhỏ trong đơn hàng với giá cao hơn thị trường một chút.
Hai người đầu không để ý đến ông, nhưng người thứ ba sau khi trao đổi đã dừng lại, có vẻ hơi động lòng. Giao dịch kiểu này phải làm kín đáo, nhiếp ảnh gia được yêu cầu lùi xa vài bước để quay từ xa.
Hai người nói chuyện một lúc lâu, rồi ông Khâu xách giỏ rau trở về, bên trong là phần thịt ngon ông vất vả mới m/ua được, nét mặt lộ rõ vẻ hài lòng.
Mưa Đạn cảm thán: "Đúng là ôm cây đợi thỏ thật!"
"Gừng càng già càng cay mà!"
"Buồn cười thật, hai người họ gặp nhau trong ngõ nhỏ trông như đang mặc cả chuyện gì đó kín đáo. Trước giờ thấy ông Khâu nghiêm túc thế, hóa ra còn có chiêu này."
Để m/ua được nguyên liệu tốt cho trận đấu, các thí sinh trong chợ đều có cách riêng. Có người tìm được thứ cần nhưng tiền không đủ, phải tính toán từng bước rồi đành bỏ cuộc. Có người đứng mặc cả với chủ hàng cả nửa tiếng đến khi họ chịu b/án rẻ. Lại có người m/ua xong nguyên liệu rồi, đi tiếp thấy hàng ngon hơn, đắn đo mãi đành m/ua thêm phần nữa.
Dù chưa thi đấu chính thức, nhưng cách xử lý của các đầu bếp đều rất thú vị. Theo thời gian, lượng người xem trực tiếp càng đông. Khi các thí sinh sắp tiêu hết tiền và giỏ cũng gần đầy, màn hình bỗng xuất hiện thêm nhiều góc quay khác.
Ngoài đoàn phim đi theo, còn có máy bay không người lái lượn trên cao ghi lại toàn cảnh khu chợ, cho thấy hôm nay nơi này đông đúc cỡ nào. Không khí nhộn nhịp như có thể xuyên qua màn hình, những người m/ua sắm trong chợ phần lớn là "đầu bếp gia đình" đang chuẩn bị cho bữa tiệc ông Táo, tỉ mỉ chọn nguyên liệu để nấu bữa tối ngon lành.
Lúc này phòng livestream càng thêm sôi động, ai nấy đều có ký ức riêng về khu chợ:
"Đồ trong chợ thực phẩm vừa ngon vừa rẻ, vừa m/ua hộp ô mai to đùng chỉ mười nghìn, vừa ăn vừa xem đây."
"Chỗ tôi dịch vụ tốt lắm, thịt c/ắt sẵn, rau rửa sạch, về chỉ việc xào thôi."
"Đồ ăn vặt trong này cũng ngon tuyệt, tiệm bánh bao ngon nhất xứ tôi nằm trong chợ, mỗi lần mẹ tôi đi qua đều m/ua cả túi lớn về, nhân thịt thơm lừng."
Khương Đinh Châu sống gần đây nên rành các quán ngon trong chợ. Mấy thí sinh về sớm được ông chia bánh mì thịt viên chiên m/ua tại chỗ - thịt tươi nhồi bột chiên giòn, chấm muối tiêu, vừa cắn đã thấy nước thịt ngọt lừng. Mấy chục nghìn m/ua được cả túi to, giòn rụm bên ngoài, bên trong thịt đẫm nước.
Một thí sinh đang đói bụng vừa ăn vừa hỏi chỗ m/ua. Sau khi m/ua nguyên liệu, anh còn dư mười mấy nghìn liền m/ua thêm xíu mại và bánh bao. Khương Đinh Châu nếm thử rồi gật đầu: "Cái này cũng ngon đấy."
Lần lượt mọi người trở về. Diệp Thuận Tâm m/ua bánh mật hấp dẻo thơm phủ đường thốt nốt. Đào Cẩm đã tiêu hết tiền nhưng gặp fan là chủ quán, được tặng đầy túi trái cây tươi ngon. Ông Khâu dù ít khi giao tiếp cũng m/ua bánh Sa Kỳ Mã chia mọi người.
Chiếc bánh thơm phức mùi trứng khiến ai nấy thích thú. Ông Khâu cầm miếng nhỏ cắn thử rồi lim dim mắt hài lòng: "Chợ này làm bánh ngon lắm, còn cho nhiều nhân, cách làm chuẩn vị y như hồi xưa tôi ăn."
Xe buýt rộn ràng tiếng cười khi mọi người chia nhau đồ ăn vặt. Dù là cuộc thi cạnh tranh nhưng không khí giữa các thí sinh rất hòa hợp, đặc biệt sau khi Chiêm Duệ bỏ cuộc. Ăn uống vui vẻ như đang chuẩn bị đón Tết.
Trong không khí thoải mái, có thí sinh bỗng hỏi Khương Đinh Châu: "Nghe đồn tay nghề anh cũng cừ lắm, Diệp Thuận Tâm còn nói nếu anh thi thì chắc chắn đoạt quán quân. Thật không đấy?"
Khương Đinh Châu cười: “Đừng nói quá như thế. Sau khi thi đấu, nếu mọi người có thời gian, tôi sẽ làm vài món mời mọi người thưởng thức, coi như giao lưu sau trận đấu.”
“Thế thì tốt quá!”
Nghe vậy, sư phụ Liền Khâu và mọi người cũng cười: “Nhất định sẽ có thời gian, chúng tôi rất muốn thử tài nghệ của tổng Khương.”
Xe buýt thẳng tiến về đấu trường. Vòng chung kết yêu cầu nấu canh, nhất là khi có người định nấu món hầm lâu. Từ chợ thực phẩm trở về sân thi đấu, các thí sinh lập tức bắt tay chuẩn bị.
Khương Đinh Châu bước về phía hậu trường. Phòng nghỉ ban giám khảo đã có người tới, đầu tiên là sư phụ của cô - thầy Vương. Thầy Vương dáng người hơi m/ập, nụ cười phúc hậu như Phật Di Lặc, đang cùng các sư phụ khác xem lại phần phát sóng trực tiếp từ chợ thực phẩm, không khỏi cảm thán: “Nhớ hồi mở cửa hàng đầu tiên, tôi tự đi chợ chọn nguyên liệu, trời chưa sáng đã dậy. Thịt cá đều tự tay chọn mới yên tâm. Giờ nhớ lại, thật đáng hoài niệm.”
Một vị sư phụ bên cạnh cười đáp: “Đúng vậy. Nhưng nhìn cảnh này, tôi lại hiểu tại sao Đinh Châu chọn chủ đề ‘Về nhà ăn cơm’.”
Không chỉ hợp thời, mà dù đầu bếp giỏi cỡ nào, cuối cùng cũng phải trở về với bữa cơm đời thường.
Khương Đinh Châu ngồi trò chuyện với các vị sư phụ lâu ngày không gặp. Đúng lúc đó, Liễu Bình cũng tới. Khương Đinh Châu không ngờ người bận rộn như ông lại đến sớm thế. Còn khá lâu nữa ban giám khảo mới xuất hiện. Tằng Vinh dẫn ông vào. So với hình ảnh trên báo, Liễu Bình giờ đây có tóc mai điểm bạc nhưng trông vẫn khỏe khoắn. Ánh mắt sắc sảo khiến người ta khó dám nhìn thẳng.
Dù đã lớn tuổi, Liễu Bình vẫn toát lên khí thế mạnh mẽ. Tự tay gây dựng Tú Thủy tập đoàn, kinh nghiệm huyền thoại của ông trong giới kinh doanh rất nổi tiếng. Ông gật đầu chào hỏi thầy Vương vài câu, mang theo trà ngon định vừa uống vừa trò chuyện.
Khương Đinh Châu đứng dậy chào: “Liễu tổng.” Cô định rời đi vì còn việc khác, không định ở lại lâu. Nhưng Liễu Bình gọi cô lại.
“Đợi đã, cô là tổng Khương Đinh Châu của Vĩnh Thanh Đường Hán phải không?”
Khương Đinh Châu dừng lại đáp: “Vâng.”
“Tôi nghe nói cuộc thi này từ đầu đến cuối đều do cô chủ trì?”
Lời này Khương Đinh Châu từng nói với Trương Hiểu Thông, chắc hắn đã thêm thắt trước mặt Liễu Bình. Tằng Vinh vội cười giải thích: “Ý anh ấy không phải vậy…” Nhưng Khương Đinh Châu gật đầu: “Đúng.”
Liễu Bình liếc nhìn thầy Vương: “Trò này của anh tính cách chẳng giống anh nhỉ.”
Thầy Vương vốn hiền lành, tính tình ôn hòa, vội nói: “Người trẻ mà. Ngài đừng bận tâm, Đinh Châu là đứa trẻ ngoan.”
Liễu Bình trông không gi/ận, quan sát Khương Đinh Châu một lúc rồi phẩy tay chuyển chủ đề: “Năm nay chủ đề chung kết là gì? Tôi không rảnh xem trực tiếp, vừa nghe nói là ‘Về nhà ăn cơm’. Các thí sinh vừa đi chợ về. Thế mà chung kết long trọng thế này, mọi người lại muốn ăn món thường ngày?”
“Không hẳn là món thường ngày,” Khương Đinh Châu đáp. “Tối nay có thể gọi là một bữa cơm gia đình. Trên đời, bữa cơm gia đình vừa quen thuộc lại vừa khó nấu nhất.”
Liễu Bình không bình luận: “Vậy tôi chờ xem cô làm ra món gì.”
Người thường trước khí thế của Liễu Bình không khỏi căng thẳng, nhất là khi Tằng Vinh cũng nói không rõ thái độ của ông với Trương Hiểu Thông. Nhưng Khương Đinh Châu vẫn bình thản: “Tôi cũng rất mong chờ.”
Hương vị gia đình là gì? Mỗi đầu bếp đều có câu trả lời riêng. Với đề tài này, món ăn chung kết năm nay có lẽ là phong phú nhất từ trước tới nay.
Ví dụ, có thí sinh chọn đồ khô làm món chính. Mùa đông ướp gió, tích trữ qua đông, Tết đến là mùa ăn đồ khô. Đồ khô chất lượng tốt hấp lẫn vài loại cũng ngon. Người này dùng tâm chọn thịt khô ở chợ, không m/ua sẵn mà tìm được nhà tự phơi. Thịt khô nhà làm nguyên liệu tươi ngon, phơi cẩn thận, mùi thơm bốc lên ngào ngạt.
Xét đến cuộc thi, hấp đồ khô quá đơn điệu nên anh làm cầu kỳ hơn với món măng đông hầm thịt khô với cua đông. Măng đông và thịt khô vốn hợp nhau, dù hấp, xào hay hầm đều ngon. Vị mặn của thịt khô trung hòa vị đắng của măng đông. Chọn cua tươi ngon, thịt hấp lên thơm phức - món chính tụ hội sơn hào hải vị.
Canh đi kèm là canh nấm. Món chính đã đậm đà thịt nên không dùng canh thịt thông thường. Vị ngọt của nấm hòa quyện với vị tươi của cua, ăn không ngán. Món phụ là canh tuyết nhĩ đu đủ thanh mát, trong veo. Ba món kết hợp hoàn hảo.
