Trước đây anh ta chấm Khương Đinh Châu 90 điểm, giờ đây Liễu Bình thầm bỏ qua số điểm này. Anh cảm thấy có thể cho Khương Đinh Châu đạt điểm tuyệt đối.
Hôm nay quả là một buổi tối vui vẻ, Tằng Vinh thấy vậy cũng yên tâm. Tuy nhiên, Khương Đinh Châu nghe xong không tỏ ra quá phấn khích, chỉ giơ chén trà lên như chúc rư/ợu: "Ngày tết ông Táo đêm khoái hoạt. Miễn là Liễu tổng hài lòng với bữa tối hôm nay là được."
Nụ cười của anh, nhất là ánh mắt ấy, khiến Liễu Bình càng thấy...
"Ngày tết ông Táo đêm khoái hoạt, Khương Đinh Châu," Liễu Bình nói, "Tôi tin chúng ta sẽ sớm gặp lại."
Trời tối, Liễu Bình ra về trong hứng khởi, còn mang theo gói thịt bò khô lớn do Khương Đinh Châu làm, để lại Tằng Vinh với ánh mắt đầy ý nghĩa.
"Yên tâm, chức phó hội trưởng phân hội Vĩnh Thanh thuộc về anh," ông ta nói, "Về sau gặp cơ hội lớn, đừng quên tôi."
Khương Đinh Châu bật cười: "Chuyện tương lai còn xa, giờ cứ nhìn hiện tại thôi."
Trong suốt thời gian đó, Lục Bạch Tự luôn ở bên Khương Đinh Châu, chứng kiến mọi chuyện nhưng im lặng. Khi các tuyển thủ đến, anh đeo khẩu trang, ra sau quầy mặc tạp dề che kín mặt, trông như nhân viên phụ bếp bình thường của Khương Đinh Châu.
Sau đó, vài khách lẻ tới nhận đồ ăn từ tay anh mà không nhận ra đó là Lục Bạch Tự.
Đến khi Liễu Bình rời đi, anh mới lên tiếng, tay vẫn làm việc: "Liễu Bình ấn tượng tốt về anh đấy."
Khương Đinh Châu gật đầu: "Ừ, tôi biết."
Dù không rõ lý do, nhưng anh cảm nhận được thái độ của Liễu Bình. Nghĩ ngợi, anh nói: "Chuyện Trương Hiểu Thông trước đây, tôi chưa kịp cảm ơn anh. Nếu có dịp..."
Lục Bạch Tự ngắt lời: "Liễu Bình đã có thiện cảm từ trước. Tôi nhận tin mới trong trận chung kết: Trương Hiểu Thông bị điều chuyển từ bộ phận then chốt sang khu vực biên giới. Dù giữ chức vụ nhưng khó vào tầng lõi công ty."
Việc này chưa công bố để tránh ảnh hưởng cổ phiếu. Liễu Bình rõ ràng không ưa kẻ mượn danh tập đoàn lộng hành, dù là thân thích.
Khương Đinh Châu không cần bận tâm Trương Hiểu Thông giờ ra sao.
Lúc này, hai người không thể nói chuyện tiếp vì khách đổ về quầy đông hơn. Đồ ăn Khương Đinh Châu chuẩn bị rất nhiều, phần cho tuyển thủ chỉ là nhỏ. Khách ăn hết sạch, là niềm vui của người đầu bếp.
Dần trời tối hẳn. Quầy thức ăn đông hơn mọi khi nhưng rồi cũng vãn. Đến lượt Khương Đinh Châu ra về.
Bước đi, anh vô thức ngoảnh lại nhìn. Kiếp trước cũng tại sân này, khi giơ cúp vàng, lòng tràn đầy thỏa mãn, nghĩ sẽ làm nên nghiệp lớn. Giờ đây dưới trăng đèn, thời tiết y hệt, nhưng người xưa không còn. Dù thu hoạch nhiều hơn, anh lại không thấy sôi sục mà chỉ bình yên lạ thường, nhẹ nhõm trong làn gió.
Khương Đinh Châu quay đầu bước tiếp.
Ở cổng, hai xe đợi sẵn. Một chiếc của Đường Hán, Ôn Kỳ cố đợi dù đêm khuya. Chiếc kia là của Lục Bạch Tự.
Ôn Kỳ lên tiếng trước: "Tiểu Lục về trước đi, đinh châu đương nhiên về với chúng tôi."
Lục Bạch Tự thản nhiên: "Chưa chắc."
Khi Khương Đinh Châu xuất hiện, Lục Bạch Tự nhanh miệng: "La Lan Tác nhờ tôi chuyển lời. Anh ấy phải ra sân bay nên không đợi được. Đây là buổi tối vui nhất mấy năm nay của anh ấy, và có vài thông tin cho anh. Khuya rồi, ta nói chuyện trên xe nhé? Tôi sẽ đưa anh về an toàn."
Khương Đinh Châu gật đầu: "Được."
Ôn Kỳ đứng ch*t lặng, không ngăn được.
Trên xe, Lục Bạch Tự nói ngay: "La Lan Tác nghe tin anh hợp tác với tuyển thủ mở tiệm, nên nhắc: Sổ tay hồng toản phát hành hàng năm đã kết thúc, kỳ khảo hạch trong nước năm sau khoảng tháng bảy, tám."
Khương Đinh Châu sững người, hỏi: “Nhưng hồng toản mỗi năm đều thay đổi lộ trình, phải đến thành phố sớm công bố. Sang năm trong kế hoạch công khai, không phải đã không có Đông Giang Tỉnh sao?”
“Lộ trình có thể thêm, đây không phải lần đầu. Với La Lan Tác, anh ta có thể phá lệ. Hồng toản từ trước đến nay vốn có ý nghĩa giúp thực khách chọn nhà hàng.” Lục Bạch Tự đáp, “Đúng rồi, trước đây anh ta từng thử món em nấu, vẫn nhớ em.”
Lần đó Khương Đinh Châu tham dự yến tiệc, gặp đoàn thẩm định hồng toản, người dẫn đầu chính là La Lan Tác.
Khi ấy tay nghề Khương Đinh Châu chưa thành thục, nhưng tại yến tiệc lại được tăng thêm một sao, biến nơi này thành một trong số ít nhà hàng đạt hồng toản nhị tinh hiếm hoi ở Đông Giang Tỉnh.
Tin này thật đặc biệt.
Khương Đinh Châu trầm ngâm, tính toán việc mở cửa hàng mới ở khu nhà máy. Anh đã tuyển đủ đầu bếp, chia thành hai nhóm dựa trên tay nghề.
Một nhóm chuyên các món xào, lăn đậm vị cay thơm nồng, nấu bằng lửa lớn, chuẩn bị mở quán cơm bình dân. Nhóm kia giỏi ẩm thực miền Bắc như thịt kho tàu, chả chiên, dưa muối chua giòn, dự định mở quán cơm miền Bắc.
Nhà họ Chu tiếp tục kinh doanh món rau xào truyền thống, cũng định mở cửa hàng lớn đầu tiên tại khu nhà máy.
Ba cửa hàng này đều là quán ăn giá rẻ, ưu điểm khẩu phần lớn, giá cả phải chăng. Khương Đinh Châu đã nếm thử, đồ ăn ngon mà giá chỉ dưới năm chục ngàn một bữa.
Nhưng tiêu chí hồng toản khác biệt, những quán bình dân này không phải đối tượng họ nhắm đến.
Thất Bảo và “Sơn Hà Ký” của Diệp Thuận Tâm vốn đã đạt hồng toản nhất tinh, có tiềm lực, chi nhánh thường cũng được một sao.
“Gấm Thiên Oái” tổng hành dinh của Đào Cẩm Thiên và nhà hàng Âu “Tinh Vân Hưởng Yến” do Thái Viện chỉ đạo đều định vị tầm trung, hoàn toàn có thể lọt danh sách đề cử hồng toản.
Tính ra, bảy cửa hàng này có định vị khác nhau. Nếu có cửa nào đạt được xếp hạng, đặc biệt là “Gấm Thiên Oái” khi mở rộng thành chuỗi, sẽ mang lại lợi ích lớn.
Tin của Lục Bạch Tự đến đúng lúc, may mà anh đã gặp La Lan Tác. Từ giờ đến tháng bảy, tám còn dư thời gian chuẩn bị.
Khương Đinh Châu chưa kịp cảm ơn như mọi khi, hứa sẽ đền đáp sau, thì Lục Bạch Tự hỏi: “Đinh Châu, năm nay em định đón Tết thế nào?”
Khương Đinh Châu ngạc nhiên. Lục Bạch Tự chuyển đề tài nhanh thật. Cận kề Tết, anh đã có kế hoạch.
“Em không đón Tết ở nhà.” Khương Đinh Châu đáp, “Năm nay khu nhà máy làm ăn khá, Lý Thư Nghiên đặt khu nghỉ dưỡng Ôn Tuyền, mời em và Tiểu Bình Phong cùng đi.”
Mấy ngày trước, Khương Hoa Nhài cố gắng nhắn tin mời về, nhưng Khương Đinh Châu không muốn. Họ Điền, hàng xóm Đặng A Di cũng muốn anh qua đón Tết cùng, còn nhiều người quen khác nữa.
Trước đây Tết với anh thật cô đơn, năm nay bỗng náo nhiệt hẳn, nhiều người muốn đến thăm. Anh định ở nhà, nhưng Lý Thư Nghiên bảo nấu cơm Tất niên mệt lắm, chỉ cần nấu bữa ông Công ông Táo là đủ, đừng vào bếp nữa. Lại thêm anh vừa tốn sức cho cuộc thi, nên ra ngoài nghỉ dưỡng.
Dù sao, kế hoạch đón Tết của Khương Đinh Châu cũng chẳng liên quan Lục Bạch Tự.
“Lý Thư Nghiên nói đúng,” Lục Bạch Tự gật đầu, “Nhà máy nghỉ Tết, em cũng nên nghỉ vài ngày.”
Anh không nói thêm, lặng lẽ đưa Khương Đinh Châu về.
Hôm sau, Khương Đinh Châu bàn với Ăn về việc còn lại. Đỗ Quyên vui mừng, nhưng cuối năm mọi việc gác lại sau Tết. Đây là thời gian nghỉ ngơi.
Khương Đinh Châu thu xếp đồ đạc đi nghỉ. Khu nghỉ dưỡng Ôn Tuyền của Lý Thư Nghiên tuyệt vời, yên tĩnh dễ chịu, cơm Tất niên ngon lành. Chủ nhà còn đặc biệt tặng món bánh bao nhân thịt cua - món Khương Đinh Châu thích, dù không có trong thực đơn.
Đêm Giao thừa, Khương Đinh Châu trằn trọc, có lẽ vì vui quá, ăn no quá. Khu nghỉ trên núi không xa lắm, từ phòng thông ra vườn hoa, ngồi ngắm thành phố lấp lánh đèn đêm. Pháo hoa n/ổ tung trên trời, đèn hoàng hôn trong vườn rực rỡ, ngồi đó đến khuya vẫn chưa buồn ngủ.
Một lát sau, có người bước ra, khoác lên anh chiếc áo khoác.
Khương Đinh Châu không ngoảnh lại cũng biết là Lục Bạch Tự: “Em tưởng dạo này anh bận lắm.”
Hôm qua qua cổng, anh thấy xe nhà họ Lục đỗ đó. Dù Lục Bạch Tự đổi xe ít dùng, anh vẫn nhận ra. Với lại, ứng dụng giao hàng tươi sống mới ra, tận dụng cuộc thi để quảng bá, tranh thủ chiếm thị trường. Bình Đài vẫn giao hàng dịp Tết, nhân viên làm thêm lương gấp ba, Lục Bạch Tự đâu thể rảnh.
“Dạo này hơi bận, nhưng xong hết rồi,” Lục Bạch Tự đáp, “Đinh Châu, trên núi lạnh, đừng ngồi ngoài lâu, dễ cảm đấy. Về phòng đi.”
Khương Đinh Châu không nhúc nhích: “Thế sao anh còn đến được?”
“Anh muốn gặp em.”
Lục Bạch Tự không né tránh: “Vốn định đến thăm một chút rồi về.”
Lục Bạch Tự chưa từng có khái niệm “ăn Tết”. Nhà họ Lục không có bữa cơm Tất niên, Lục Chấn Đình đi công tác xa, Tần Như Sương cũng bận rộn. Lục Bạch Tự lại càng không rảnh, tối nay mới tranh thủ chút thời gian đến đây, chỉ muốn gặp anh.
Khương Đinh Châu hỏi: “Chỉ đến thăm thôi sao?”
Anh quay lại nhìn Lục Bạch Tự. Ánh mắt họ gặp nhau, Lục Bạch Tự đáp: “Không. Đinh Châu, anh có điều muốn hỏi em.”
