Trận tiệc trà kết thúc, mỗi người trong lòng đều có những suy nghĩ khác nhau, nhưng tất cả đều trở nên nghiêm túc hơn nhiều so với lúc mới đến.
Khương Đinh Châu vẫn đang trò chuyện với Kh//âu Sư Phó trong phòng trà, còn Lý Thư Nghiên tiễn Diệp Thuận Tâm ra ngoài. Trên đường ra cổng, hai người trao đổi đôi điều về nhà hàng. Khi lên xe, Diệp Thuận Tâm quay lại nói với cô lời cuối cùng: "Giờ tôi đã hiểu tại sao hồi đó nhiều người vây quanh anh ta đến thế."
Người ấy quả thật có bản lĩnh thu hút mọi người đứng bên cạnh mình.
Lý Thư Nghiên mỉm cười: "Phải."
Cô cảm thấy Khương Đinh Châu dù đã đi một vòng lớn, giờ đây đứng ở vị trí xứng đáng, nhưng vẫn chưa đủ. Vì vậy, dù hôm nay anh nói về mục tiêu "Hồng toản" nghe có vẻ viển vông, cô cùng toàn thể nhà máy vẫn kiên định ủng hộ, tin tưởng anh sẽ thực hiện được như những lần trước.
Diệp Thuận Tâm vội trở về bàn bạc chuyện cũ. Phía cô chưa x/ác định có làm được không, còn Kh//âu Sư Phó đã quyết tâm liều một phen trong giai đoạn cuối sự nghiệp.
Chi nhánh Vĩnh Thanh của Thất Bảo nhà hàng khai trương vào cuối tuần. Tiệm mới trang trí tinh tế, vừa giữ phong cách truyền thống vừa tôn lên nét đặc trưng Quảng Đông. Khương Đinh Châu chọn vị trí đắc địa gần hồ nhân tạo lớn nhất trong khuôn viên nhà máy. Cửa sổ kiểu Lĩnh Nam mở ra cảnh hồ lung linh dưới ánh đèn pha lê, mặt nước điểm xuyết thủy tiên trắng - một cảnh sắc tuyệt vời.
Mọi chi tiết trang trí đều do Kh//âu Sư Phó tự tay lựa chọn, ông nghiên c/ứu kỹ từng viên gạch ngói. Phòng khách sang trọng nhất nằm ở tầng ba, cửa sổ hướng hồ. Trên bàn bày biện những món ngon nổi tiếng của Thất Bảo: ngọc trâm tôm hòa thanh cá chưng, xiên nướng mật giòn thơm, nồi đất nấu cánh tươi không tanh, gà luộc da vàng xươ/ng giòn, th!t heo xào chua ngọt vừa miệng, và bát chè trần bì đậu đỏ siêu hạng.
Kh//âu Sư Phó chuyên nghiệp trong ẩm thực Quảng Đông, ngay cả Khương Đinh Châu cũng không sánh bằng. Thưởng thức xong, Khương Đinh Châu chân thành khen: "So lần trước tôi ăn còn tinh tế hơn, thầy đã rất tâm huyết."
Nghe vậy, Kh//âu Sư Phó nở nụ cười: "Cậu cảm nhận được vậy là tốt. Chỉ cần có tiến bộ, công sức bấy lâu của chúng ta không uổng."
Nhưng khi Khương Đinh Châu đặt đũa xuống, Kh//âu Sư Phó không nhịn được hỏi: "Khương tổng, cậu khen đủ thứ, vậy rốt cuộc chúng ta phải thay đổi chỗ nào?"
Tiệm mới chuẩn bị hoàn hảo, ông không tìm ra điểm nào cần sửa. Khương Đinh Châu không đáp thẳng mà hỏi ngược: "Thầy làm ẩm thực Quảng Đông nhiều năm, theo thầy món nào xứng làm đại diện?"
Câu hỏi khiến Kh//âu Sư Phó đứng hình. Ẩm thực Quảng Đông quá phong phú: từ các món gà (luộc, chao dầu) đến vịt quay, chim bồ câu, hải sản tươi ngon, lại thêm đĩa lòng, double skin milk cùng dimsum đa dạng. Thất Bảo làm tốt tất cả nên giữ vững vị thế ở Dương Thành ẩm thực đua chen.
Suy nghĩ mãi, Kh//âu Sư Phó lắc đầu: "Khó quá, tôi không có đáp án."
Khương Đinh Châu hỏi tiếp: "Vậy theo thầy, món đại diện nổi bật nhất của nhà hàng ta là gì? Thực ra, các món ở Thất Bảo đều gần đạt chuẩn hai sao, chỉ cách một bước. Nói cách khác, chúng ta thiếu một món ăn mang tính biểu tượng, đủ sức khắc sâu vào ký ức thực khách."
Trên đường đua ẩm thực Quảng Đông rộng lớn, cần có điểm nhấn khác biệt. Một món ăn then chốt sẽ thu hút sự chú ý, khiến người ta nhớ đến Thất Bảo ngay khi nhắc tới.
Kh//âu Sư Phó chợt hiểu: "Tôi từng nghĩ vậy. Nhà hàng có quá nhiều món nhưng thiếu trọng tâm nổi bật. Chúng tôi đã thử làm món chủ lực như tôm hùm hấp - nguyên liệu xa xỉ, trình bày cầu kỳ, giá cao, được khách ưa chuộng nhưng vẫn chưa thuyết phục được giám khảo nên đành bỏ."
Khương Đinh Châu gật đầu: "Có lẽ không phải đường hướng sai, mà do tôm hùm hấp không phù hợp."
Món này vẫn được phục vụ, hôm nay cũng có trên bàn. Khương Đinh Châu nếm thử - th!t tươi ngon nhưng không đọng lại ấn tượng sâu. Ông đưa mắt nhìn sang món khác - lòng đào bào ngư.
Nếu nói về đại diện, lòng đào bào ngư xứng danh một trong những biểu tượng ẩm thực Quảng Đông. Bào ngư vốn là hải sản quý, sáu đầu bào ngư vốn là thương hiệu của Thất Bảo. Lòng đào bào ngư là tuyệt phẩm trong các món cá kiền, chế biến cầu kỳ qua ba giai đoạn: dự, phơi và chế biến.
Chỉ riêng món canh loãng ở bước cuối cùng này đã phải nấu liền ba ngày ba đêm, vô cùng công phu. Kh//âu Sư Phó rất tâm đắc với món này, nhưng phản ứng đầu tiên của ông lại là lắc đầu.
“Không được không được, chúng tôi trước đây cũng từng nghĩ tới, nhưng giờ các nhà hàng làm bào ngư nhiều lắm rồi,” ông nói, “Con đường này quá chật hẹp, nhà hàng Thất Bảo bên này e là không chen chân vào nổi.”
Khương Đinh Châu ra hiệu ông bình tĩnh, chỉ nói một câu: “Kh//âu Sư Phó, bên tôi vừa nhập được lô bào ngư hai đầu cực phẩm từ Nam Phi.”
Kh//âu Sư Phó im bặt.
Bào ngư đầu càng ít nghĩa là kích thước càng lớn càng quý hiếm. Bào ngư hai đầu chính hiệu cực kỳ hiếm, là loại cực phẩm trong họ hàng nhà bào ngư, thông thường các cửa hàng khó tìm được nguồn cung ổn định.
Ông không cần hỏi cũng biết nguồn hàng của Khương Đinh Châu có đáng tin không. Chắc là từ tuyến vận chuyển đường bộ bên kia chuyển tới, nghe nói bên Tiểu Lục gần đây vừa ký được hợp đồng vận chuyển đường biển chất lượng cao ở Việt tỉnh.
Có lẽ chính vì thế, Khương Đinh Châu mới tới bàn chuyện này với ông. Đây chắc chắn là lợi thế quan trọng để nhắm tới mục tiêu hai sao hồng toản.
“Làm món bào ngư hai đầu sẽ phiền phức hơn các món khác,” Kh//âu Sư Phó nói, “Nhưng nếu thực sự có nguyên liệu tốt, tôi sẽ làm món này, và đảm bảo không thua kém bất kỳ ai.”
Ông hiểu rõ, nguyên liệu tươi ngon có thể nâng tầm món ăn lên rất nhiều, đặc biệt là với món bào ngư vốn phụ thuộc vào chất lượng nguyên liệu. Với tay nghề đ/ộc nhất vô nhị của Kh//âu Sư Phó, nếu thật sự dùng bào ngư hai đầu làm món chủ lực, dù ở Việt tỉnh cũng thuộc hàng đỉnh cao, đáng để thử một lần.
“Nghe ông nói vậy tôi yên tâm rồi. Nhưng chuyện hồng toản không chỉ dựa vào nguyên liệu này là đủ,” Khương Đinh Châu nói, “Chúng ta cần thêm bước đột phá nữa mới có cơ hội thắng lớn.”
Kh//âu Sư Phó ngạc nhiên: “Đổi kiểu gì? Cách làm bào ngư hầm là công thức kinh điển, khó thay đổi lắm. Đổi hương vị thì không đúng bài.”
Khương Đinh Châu đáp: “Tôi biết, tôi sẽ không tùy tiện thay đổi món kinh điển.” Anh chưa bao giờ nghi ngờ khả năng đá/nh giá hương vị của Kh//âu Sư Phó. Nhưng về những chuyện khác, đặc biệt là các yếu tố thương mại trong bình chọn hồng toản, anh có quan điểm riêng.
Trong đầu Khương Đinh Châu luôn có những ý tưởng khác người.
Tuy nhiên, lúc này anh chưa nói rõ. Chuyện ẩm thực phải đợi đến khi thành phẩm ra lò mới đá/nh giá được.
Sau vài câu trao đổi với Kh//âu Sư Phó, khi rời phòng khách vào bếp, Khương Đinh Châu liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mặt hồ phẳng lặng, những khóm thủy tiên khẽ đung đưa. Du khách đã bắt đầu tụ tập quanh hồ, dạo chơi trong các gian nhà giữa hồ hoặc ven bờ, tạo nên cảnh tượng thư thái.
Phong cảnh tuyệt đẹp, nhưng so với nhà hàng này thì vẫn thiếu một thứ gì đó.
Chỉ vài ngày nữa là đến ngày khai trương đồng thời của nhà hàng Thất Bảo và Sơn Hà Ký Điểm gần đó.
Những thương hiệu đã có tiếng như họ mở chi nhánh không cần quảng bá nhiều vẫn thu hút khách, huống hồ lại ở vị trí đắc địa như đường Nhà Máy.
Đặc biệt là Thất Bảo - niềm mong đợi của thực khách Vĩnh Thanh. Là nhà hàng Quảng Đông mấy chục năm tuổi, họ giữ được hương vị chuẩn ngay cả ở đất khách. Các món ăn hoàn toản đáp ứng mong đợi của thực khách Vĩnh Thanh, đúng nghĩa mỹ vị.
Giữa không khí náo nhiệt ấy, trong căn bếp vẫn có người chưa hài lòng, tính toán làm sao để vươn lên tầm cao mới.
Phía Kh//âu Sư Phó hợp tác tốt, nhưng bên Diệp Thuận Tâm lại gặp chút khó khăn.
Khương Đinh Châu đòi hỏi rất cao. Anh nghiên c/ứu kỹ về các đầu bếp hàng đầu của gia đình họ Diệp. Ba vị trí đầu trong danh sách đều là những người nổi tiếng, ngay cả nhà họ Diệp cũng phải nể trọng thực khách, không thể tùy tiện sai khiến.
Dù Diệp Thuận Tâm đã dồn hết tâm sức thuyết phục gia đình, nhưng nếu chính các đầu bếp không đồng ý thì cô đi cũng vô ích.
Những vị sư phó này đều làm việc lâu năm ở nơi cũ, đột ngột chuyển sang chi nhánh Vĩnh Thanh tất nhiên không muốn. Nếu thật sự đạt được hai sao hồng toản thì còn đáng, nhưng hồng toản không phải do mỗi Khương Đinh Châu quyết định. Hứa hẹn trên đầu môi như vậy khó thuyết phục được họ.
Tuy nhiên, cô cũng không hoàn toàn không mang tin tốt về.
Sau thời gian dài cố gắng, ít nhất cô có thể mượn cớ khai trương chi nhánh để đưa những người này tạm thời đến Vĩnh Thanh xem tình hình.
“Hôm qua Kh//âu Sư Phó còn nói với em, bên các anh tiến triển rất tốt. Nghe giọng điệu phấn khởi hiếm có của ông ấy, em thật sự bất ngờ,” Diệp Thuận Tâm nói trong điện thoại với Khương Đinh Châu, “Nhưng khi em nói với các sư phó, họ không tin. Dù sao, nhờ chút tò mò đó, họ định cuối tuần này sẽ qua xem.”
“Tổng Khương, các anh đã chuẩn bị xong chưa?”
Ngay cả cô cũng hơi nghi ngờ về cách “chỉ một món ăn” này. Dù là bào ngư hai đầu quý hiếm, nhưng cô đã ăn nhiều, liệu có đặc biệt đến vậy?
“Cứ mời họ tới. Tôi cũng muốn nghe ý kiến các vị đầu bếp,” Khương Đinh Châu nói, “Cuối tuần tới cũng đúng lúc để họ trở thành nhóm khách đầu tiên nếm thử món này. Tôi tin Kh//âu Sư Phó sẽ không từ chối.”
Nhận lời mời này, ba vị sư phý nhà họ Diệp đã đến vào cuối tuần.
Sơn Hà Ký Điểm vốn kinh doanh tốt, nhưng khi đến khu ẩm thực đường Nhà Máy, họ vẫn choáng ngợp trước cảnh tượng đông nghịt khách.
Mấy nhà hàng này chiếm diện tích lớn, không những hết chỗ mà giá cả ở Thất Bảo còn phải đặt trước cả tuần mới có bàn. Dù chưa đến kỳ bình chọn hồng toản, khu ẩm thực đường Nhà Máy đã nổi danh, không thể xem thường.
Thấy cảnh này, các sư phý đến chào hỏi Kh//âu lão trước, tỏ thái độ tôn trọng. Mọi người xã giao vài câu, nhưng khi nếm thử món ăn thì tất cả đều nghiêm túc.
Nếu ngay cả họ còn làm khó dễ, thì chuyện hồng toản sau này càng không cần nhắc tới.
