Buổi tiệc bắt đầu được một lúc, có người thắc mắc: "Sao vẫn chưa thấy Khương tổng đâu nhỉ?"
Ai nấy đều mong được gặp vị tân binh huyền thoại Khương Đinh Châu của làng ẩm thực - người có thể khiến Diệp Thuận Tâm tính khí ngang ngạnh phải ngoan ngoãn nghe lời. Thế nhưng vào tiệc rồi vẫn chưa thấy ông đâu.
"Khương tổng đang trực tiếp giám sát nhà bếp," người phụ trách giải thích, "Ông ấy nhắn mọi người cứ thong thả dùng bữa. Sau khi ăn xong, nếu vẫn còn hứng thú thì tự khắc sẽ được gặp mặt."
Lời nói có lý, khách mời đến đây đều mang mục đích rõ ràng. Trọng tâm hôm nay không phải những lời xã giao mà chính là những món ăn trước mặt.
Vừa ổn định chỗ ngồi, các món ăn liên tục được dọn lên.
Là đầu bếp Hoài Dương dày dạn, dù không tinh thông ẩm thực Quảng Đông nhưng họ vẫn đủ khả năng đ/á/nh giá hương vị và chất lượng món ăn.
Thực đơn hôm nay không khác mấy so với bữa tiệc Khương Đinh Châu đãi khách trước đó, đều là những món tủ của Thất Bảo Phòng. Nhận xét của các đầu bếp cũng trùng khớp với đ/á/nh giá ngày ấy của Khương Đinh Châu.
"Chuẩn vị," vị chủ bếp họ Mao - người dẫn đầu nhóm ba người - tấm tắc khen, "Làng đầu bếp Quảng Đông nhân tài xuất chúng, sản sinh nhiều bậc thầy ẩm thực. Trong đó, lão Khâu được xem là nhân vật ưu tú. Tôi từng thưởng thức Thất Bảo Phòng vài lần, chi nhánh Vĩnh Thanh này không những giữ nguyên chất lượng mà còn có phần tinh tế hơn."
Đó không phải lời xã giao mà là lời khen chân thành.
Tuy nhiên, sau khi thưởng thức những món tủ danh tiếng này, vị giác đã được đẩy lên cao trào. Nếu món chính sau đó không đạt chuẩn, cả buổi yến tiệc sẽ trở nên vô vị.
Chẳng mấy chốc, món chính thực sự của bữa tiệc đã lên bàn - món bào ngư lòng đào nguyên con.
"Việt Vị Bảo Ngư Bàn, mời quý khách thưởng thức."
Vừa ngửi mùi thơm, thoáng nhìn đã thấy món bào ngư này phi thường. Hai con bào ngư quý giá cỡ bàn tay đặt ở trung tâm mâm cỗ, xung quanh là các nguyên liệu phụ không kém phần hấp dẫn. Những nguyên liệu đi kèm này phong phú hơn hẳn so với các nhà hàng khác.
Bên cạnh bào ngư là nguyên chiếc chân hải sâm, cùng tông màu nâu hổ phách quyến rũ. Trong ẩm thực Quảng Đông, sự kết hợp giữa bào ngư và hải sâm không phải hiếm. Phía trên còn điểm xuyết hai cọng cải ngọt xanh mướt luộc sơ. Góc trên bên phải đặt chiếc thìa nhỏ đựng cơm chiên hình tam giác vàng ruộm như thỏi vàng.
Dù phong phú nhưng không hề lấn át vị chính. Chỉ ngửi mùi đã biết món bào ngư này không tầm thường. C/ắt một miếng nhỏ đưa vào miệng, hương thơm lập tức lan tỏa. Thịt bào ngư dai vừa phải, khi nhai có độ giòn sần sật. Nhân lòng đào dạng sệt mang lại cảm giác đậm đặc khó tả - hương vị của thời gian lắng đọng.
Ngoài bản thân bào ngư, linh h/ồn món ăn nằm ở nước sốt bảo bên trên. Nước dùng đậm đặc được ninh từ thịt gà, nấm hoa, măng và tôm khô, cô đọng tinh túy nguyên liệu. Vị nước dùng tinh tế đến mức hoàn hảo, đòi hỏi sự kiên nhẫn tuyệt đối. Khi nếm cảm nhận được vị ngọt thanh dịu dàng, không hề gắt, chỉ thuần khiết tươi ngon.
Món này đã đưa kỹ thuật của đầu bếp Khâu lên đỉnh cao. So với phiên bản sáu đầu trước đây của Thất Bảo Phòng, món bào ngư này vượt trội hơn hẳn.
Đúng là mỹ vị khó gặp, dù là thực khách sành sỏi nhất cũng phải dừng đũa mà trầm trồ. Chỉ nếm một miếng bào ngư, ba vị đầu bếp đã có người d/ao động.
Họ từng nghe qua luận điểm của Khương Đinh Châu về "Thất Bảo Phòng chỉ thiếu một món tủ". Ai nấy đều hiểu hướng đi này khả thi. Nhiều nhà hàng nổi tiếng hàng chục năm cũng chỉ dựa vào một món đặc sản làm thương hiệu.
Món bào ngư này thực sự xuất sắc, xứng đáng làm món tủ. Bào ngư lòng đào chính hiệu phải như thế này. Không chỉ ở Vĩnh Thanh, dù đem về Việt tỉnh cũng đủ gây tiếng vang.
Nếu đầu bếp đẳng cấp như lão Khâu sẵn sàng theo Khương Đinh Châu, lại còn có thể tạo ra tác phẩm đỉnh cao như vậy, thì nhà máy đường Vĩnh Thanh quả thực có cửa.
Nhưng đầu bếp Mao có hành động khác biệt. Sau khi thưởng thức bào ngư, ông bắt đầu nếm thử các món phụ trong mâm, rồi mắt sáng lên: "Hai vị nếm thử mấy món này đi!"
Những món phụ tuy kinh điển nhưng không hề làm nền, mỗi món đều được đầu tư công sức. Một mâm cỗ phong phú thế này không thể thành công chỉ bằng cách chất đống nguyên liệu.
Nếu bào ngư gây kinh ngạc thì các món cơm đi kèm lại gây bất ngờ. Chân hải sâm, cải ngọt và cơm chiên tuy không quý bằng bào ngư nhưng hương vị chẳng kém cạnh, mỗi món một vẻ.
Chân hải sâm hầm vừa tới, đưa vào miệng là tách khỏi xươ/ng. Thịt dày dặn, khi cắn vào giòn tan, mang cảm giác sần sật khác hẳn bào ngư nhưng dư vị cũng vô cùng đặc biệt.
Muỗng cơm chiên vàng ươm tuy nhỏ nhưng hạt cơm tơi tách, bên trong có tôm l/ột vỏ và sá sùng khô, vị mặn ngọt hài hòa.
Hai cọng cải ngọt tưởng đơn giản, nhiều nơi chỉ chần qua nước làm cảnh, nhưng ở đây được chế biến cầu kỳ. Rau giữ được độ xanh tươi, vị ngọt tự nhiên thanh mát.
Chỉ riêng món cải này đã vượt trội hẳn các nhà hàng khác.
Cả mâm cỗ tuy đầy ắp nhưng không thừa thãi thứ nào. Đây chính là yến tiệc ẩm thực đích thực.
Ba vị đầu bếp lúc nếm các món khác còn bình luận vài câu, nhưng sau khi dùng xong món chính thì im lặng ngồi yên, dường như đang suy tư điều gì.
Lúc này, mâm cỗ đã sạch sẽ, đến giọt nước cuối cùng cũng không còn.
Diệp Thuận Tâm ngồi bên cạnh cũng nếm thử. Quả thực rất ngon, so với những lần trước cô từng ăn đều xứng đáng là tuyệt phẩm. Cô cũng không kiềm lòng được mà ăn hết sạch. Nhưng nhìn món ăn, nhìn nhà hàng, cô luôn cảm thấy ngoài hương vị còn có điều gì đó khác biệt.
Tiếc là cô còn trẻ, hiểu biết về ẩm thực Quảng Đông chưa sâu, khó diễn đạt thành lời, chỉ biết quay sang hỏi: "Chú Mao, chú nói thẳng đi ạ. Rốt cuộc món này có được không?"
Đầu bếp Mao từng làm giám khảo vô số cuộc thi ẩm thực khắp Nam Bắc, cảm nhận của ông luôn trực quan nhất. Dưới sự thúc giục của Diệp Thuận Tâm, ông phẩy tay áo, chậm rãi lên tiếng.
"Trước đây cháu nói Khương tổng muốn đưa ra một món đại diện, ta cho rằng điều đó bất khả thi. Khó có thể nói chính x/á/c món nào đại diện cho ẩm thực Quảng Đông, nhưng tinh túy cuối cùng vẫn nằm ở chữ 'Tươi'." Ông giải thích, "Tươi ngon, theo nghĩa nào đó chính là phát huy tối đa hương vị tự nhiên của nguyên liệu. Nhưng với ẩm thực Quảng Đông cao cấp, điều khó nhất chính là sự tinh tế trong từng chi tiết."
Tươi không có nghĩa là nguyên liệu mới không tăng thêm hương vị. Món ăn muốn giữ được độ tươi ngon nhưng không thể thiếu vị đậm đà, cảm giác đầu tiên khi nếm phải thuần hậu nhưng không được quá b/éo, khẩu vị thanh nhã nhưng không thể quá nhạt nhẽo.
Những tiêu chuẩn cân bằng này mới chính là tinh thần “Tươi” đúng nghĩa của Việt Vị.
Món này không chỉ làm được mà còn được thực hiện xuất sắc ở mọi chi tiết.
Bào ngư là đỉnh cao của vị tươi biển, nằm trong hàng đầu các hải sản quý. Ngao giữ được độ giòn tan, bên trong lại thấm đẫm nước ngọt thịt, đúng là vị tươi của thịt chim.
Cải ngọt được chọn lựa kỹ lưỡng, là đại diện cho rau củ tươi ngon. Ngay cả thìa cơm chiên đó, dù có tôm bóc vỏ và mực khô, nhưng hương vị nổi bật vẫn là vị ngọt mới của gạo, dai vừa phải - cảm giác tươi mới của lương thực.
Cả mâm này tuy không thể gọi là đại diện duy nhất của ẩm thực Quảng Đông, nhưng xứng đáng là bộ sưu tập tinh túy.
“Hồng toản thực ra có quy tắc ngầm, chắc mọi người đều biết,” Mao Sư Phó nói, “Một sao đã là nhà hàng ưu tú, nhưng tiêu chuẩn hai sao chính là biến món ăn địa phương thành chuẩn mực.”
Và “chuẩn mực” này không chỉ thể hiện ở hương vị món ăn.
Mao Sư Phó quay sang hỏi nhân viên: “Món này tên là gì?”
“Việt Vị Bảo Ngư Bàn.”
Một cái tên giản dị.
Như cách bài trí món ăn. Hai món cao cấp đắt giá lại được đựng trên đĩa sứ trắng đơn giản, phong cách bày biện mộc mạc, phản ánh thói quen sống giản dị của người Việt.
Bào ngư, ngao, cải ngọt và thìa cơm trong khay đều là nguyên liệu hiếm, giải thích cùng chủ đề “Tươi”, nhưng không chú trọng hình thức bắt mắt mà chú trọng giá trị bên trong.
Đồ ăn không chỉ để no bụng. Mỗi bữa ăn đều phản ánh cuộc sống thực. Tương tự, món tủ của nhà hàng truyền tải triết lý của đầu bếp và cả không gian ẩm thực.
Thất Bảo là nhà hàng cao cấp, giá cả không rẻ. Nguyên liệu Quảng Đông có thứ đắt tiền, nhưng nhiều món đơn giản lại có giá rất bình dân.
Như chè trần bì đậu đỏ và sữa tươi trứng, giá chỉ như quán bình dân mười nghìn một bát, thực chất đúng chuẩn.
Khách quen tới không cần chọn món, cứ thế gọi theo sở thích cũ, rất đậm tình.
Không gian xung quanh mang đậm phong cách Việt. Cửa sổ lưu ly rực rỡ, gạch đặt làm riêng, bàn gỗ lim cổ kính - mọi thứ tạo nên nét đặc trưng riêng ở Vĩnh Thanh.
Thậm chí không chỉ trong tiệm.
Từ cửa sổ nhìn ra, bên ngoài là hồ và du khách tấp nập. Hôm nay người đặc biệt đông, lối đi và đình giữa hồ chật kín người cho cá ăn.
Hồ thả đầy cá chép vàng, đỏ đủ cỡ, số lượng lớn. Từ trong tiệm vẫn thấy rõ đàn cá lượn lờ, xúm lại chỗ có người cho ăn thành đám lớn. Những con to nhất như heo cỏ, chen lấn giành mồi. Nhiều người hiếu kỳ vây xem, không khí càng lúc càng nhộn nhịp.
Nhưng du khách chỉ đứng cách tiệm một khoảng. Ngồi trong này nhìn ra vẫn cảm nhận được không khí náo nhiệt, nhưng tiếng ồn không lọt vào.
Khách không bị quấy rầy, lại có thể ngắm cảnh qua nhiều cửa sổ. Sau bữa ăn, nhấp ngụm trà tặng, tận hưởng sự tĩnh lặng giữa chốn ồn ào.
Ngoài món ăn, mọi thứ đều cân đối, đạt đến chuẩn “Vừa đủ”.
“Sang hèn cùng thưởng thức, giữ trọn bản sắc,” Mao Sư Phó thở dài, “Đó mới là thông điệp thực sự của bữa ăn này.”
Khách thường có thể không nhận ra, chỉ thấy bào ngư ngon, không gian thoải mái, nhưng giám khảo Hồng Toản không chọn ngẫu nhiên.
Góc nhìn của họ khác thực khách thường, phát hiện chi tiết người khác bỏ qua, cảm nhận trực quan hơn. Mọi sắp xếp đều có ý nghĩa.
Nhớ lại trước đây, Thất Bảo từng cải tạo nhiều để đạt hai sao Hồng Toản, nhưng lần thay đổi cuối này lại diễn ra âm thầm, nhà hàng vẫn phục vụ bình thường.
Nói về thay đổi, Khương Đinh Châu không làm nhiều. Anh không phủ nhận giá trị cũ, cũng không tạo điểm nhấn đặc biệt cho cuộc bình chọn. Anh chỉ tìm thấy tinh hoa của Thất Bảo và đẩy nó lên đỉnh cao, biến nó thành đại diện ẩm thực Quảng Đông.
Như đã nói, nhà hàng này vốn đã tốt, chỉ thiếu chút cảm giác.
Không phải nhờ Bảo Ngư Bàn mà thay đổi hoàn toàn, mà chính món ăn này như nét vẽ cuối cùng, biến mọi thứ thành một chỉnh thể có tâm h/ồn.
Kết thúc bữa tiệc, Mao Sư Phó thở dài, thấu hiểu mọi triết lý.
Trong cuộc chạy đua Hồng Toản, đôi khi chênh nhau chỉ bởi thứ trừu tượng ấy - thứ định vị đẳng cấp nhà hàng.
Ông nói: “Mọi thứ đều tuyệt vời. Giờ tôi thực sự muốn gặp vị tổng Khương này.”
Khương Đinh Châu bước ra giữa sự mong đợi, cùng Khâu Sư Phó. Anh đi phía sau, vào phòng khách, rồi Khâu Sư Phó lên tiếng trước.
Ông hiểu rõ mọi sắp xếp của Khương Đinh Châu, thấu suốt ý nghĩa món bào ngư, nhưng vẫn lo lắng. Tay vẫn vò chiếc tạp dề, ông hỏi gấp: “Mọi người thấy thế nào?”
Mao Sư Phó và hai đầu bếp kia nhìn nhau, đồng thanh: “Rất tuyệt.”
Khâu Sư Phó thở phào, nở nụ cười: “Hôm qua thử với tổng Khương, tôi còn nghĩ vài chi tiết có thể chỉnh thêm. Đến khi Hồng Toản thực sự tới Vĩnh Thanh, món sẽ hoàn hảo hơn.”
“Tôi tin Thất Bảo sẽ đạt nguyện vọng.”
Mao Sư Phó chân thành nói, nhìn Khương Đinh Châu: “Tổng Khương, anh thật xuất sắc. Giờ tôi chỉ có một thắc mắc: Nếu ba chúng tôi đến chi nhánh Vĩnh Thanh, Sơn Hà Ký sẽ thay đổi thế nào? Chúng tôi có cũng thiếu một món như vậy không?”
