Nghe Diệp Thuận Tâm nói lúc này, Chung hội trưởng bên kia thậm chí còn gửi cho cô danh sách giám khảo với đầy đủ tên và ảnh chụp. Cảnh tượng ấy giống như đang giăng bẫy dụ cá, nhìn qua tưởng chừng là thật.
"Chuyện này cũng có điều kỳ lạ," Diệp Thuận Tâm vừa nói vừa xiên một miếng dưa hấu xanh mát, "Cửa hàng nhà tôi cũng tham gia hồng toản lần này. Có một nhà gần Hải Thành, xem thời gian thì ban giám khảo đã đến nơi."
Gần đây, cửa hàng đó chụp được vài khách hàng kỳ lạ trong khoảng thời gian ấy. Họ ăn uống khác hẳn người bình thường."
Nhà họ Diệp dù không muốn thao túng giám khảo, nhưng việc kiểm tra hậu kỳ vẫn là thủ tục thông thường. Chung Thiến Thiến bên kia có lẽ nghĩ Diệp Thuận Tâm có cách x/á/c minh nên mới làm vậy.
Cô đưa tài liệu nhà kia gửi cho Khương Đinh Châu: "Đinh Châu, anh xem thử."
Video trong cửa hàng tuy không rõ nét, nhưng có thể thấy mấy người này thỉnh thoảng trao đổi nghiêm túc, mở sổ tay ghi chép tỉ mỉ. Dù là khách bàn chuyện làm ăn cũng không chỉn chu thế. Một người trong số họ trông như người nước ngoài, đúng dáng vẻ ban giám khảo hồng toản.
Diệp Thuận Tâm nói: "Chúng tôi đã x/á/c minh thân phận, họ đúng là chuyên gia trong ngành."
Cô còn đưa Khương Đinh Châu xem tin nhắn Chung hội trưởng gửi. Nội dung m/ập mờ nhưng đủ để họ hiểu ẩn ý:
"Diệp tiểu thư, cô nên biết trên đời chẳng có gì vững như thép. Người cứng rắn như Khương Đinh Châu hiếm lắm. Không phải nơi nào cũng như tiệm đầu bếp đại tài kia để anh ta định đoạt."
Trong khi đó, Ngọc Đẹp Restaurant đã bắt đầu tạo thế. Bề ngoài, họ đang có nhiệt độ tương đồng - thậm chí nhỉnh hơn Thất Bảo Restaurant. Chung Thiến Thiến đặt cược lớn, khiến những người không rõ nội tình dễ d/ao động.
Ai cũng khó từ chối cám dỗ "đi đường tắt", nhất là trước cơ hội kinh doanh lớn. Nhưng việc Diệp Thuận Tâm thẳng thắn bàn chuyện này với Khương Đinh Châu chứng tỏ cô không có ý đó.
"Bên kia nói tôi chẳng cần làm gì nhiều, chỉ cần gây chút rắc rối cho ban giám khảo - đặc biệt là Thất Bảo. Đổi lại, họ sẽ chia sẻ tài nguyên," Diệp Thuận Tâm cười kh/inh, "Thậm chí hứa giúp ảnh hưởng kết quả nhà hàng chủ quản. Có lẽ họ nghĩ tôi đáng tin hơn mấy người như Gốm Khang."
Khương Đinh Châu đã quen với th/ủ đo/ạn cạnh tranh kiểu này. Anh lắc đầu cười đùa: "Em không sợ bỏ lỡ cơ hội sao?"
"Đạo bất đồng bất tương vi mưu," Diệp Thuận Tâm khoát tay, "Dù Chung hội trưởng thật sự m/ua được ban giám khảo, tôi cũng không hợp tác kiểu ấy."
Nhìn kết cục của vị quản lý trước đây thì rõ: Khi có lợi thì hòa hợp, lúc xung đột liền bị vứt bỏ. Trong thương trường, chuyện vì lợi mà đến/vì lợi mà đi là bình thường. Nhưng hợp tác với Khương Đinh Châu dù thất bại cũng không tệ hơn, thậm chí còn tốt hơn.
Những cải cách gần đây ở Sơn Hà Ký thật sự nâng tầm nhà hàng. Dù không đoạt sao hồng toản, kinh nghiệm tích lũy từ bếp núc vẫn quý giá - lại không sợ đối tác âm thầm hại mình.
Thời gian ở Vĩnh Thanh khiến Diệp Thuận Tâm có cái nhìn mới về Khương Đinh Châu. Cô nói: "Anh giống như cây tùng vững chãi. Mỗi khi đầu bếp bí ý tưởng, tìm anh luôn đúng lúc."
Những đề xuất của anh thường khơi ng/uồn cảm hứng cho đầu bếp, thứ mà m/ua chuộc giám khảo không thể thay thế. Mỗi người đi con đường riêng, kết quả cuối cùng sẽ minh định đúng sai.
Diệp Thuận Tâm định cáo từ. Khương Đinh Châu định mời cô ở lại dùng bữa trưa với mọi người, nhưng cô lắc đầu: "Không được rồi, tôi còn phải qua cửa hàng. Đợt bận này qua đi, tôi sẽ quay lại ăn thỏa thuê."
Nói rồi, cô không khách sáo mang theo ít cá chiên giòn và trái cây trên bàn. Vừa đi vừa lẩm bẩm dưa hấu ngon, định đặt m/ua lượng lớn về đãi khách.
Lục Bạch Tự im lặng suốt câu chuyện, chăm chú gọt dưa - nhưng luôn dành phần ngọt nhất giữa quả cho Khương Đinh Châu. Khi Diệp Thuận Tâm rời đi, anh mới lên tiếng: "Sơn Hà Ký giữ bí mật khá tốt. Giờ tôi còn chẳng biết họ thay đổi thế nào."
Khương Đinh Châu liếc nhìn anh: "Sắp đến Tân Thái Đan rồi, không thể trì hoãn thêm."
“Sẽ thành công,” Lục Bạch Tự nói, “Tôi tin cậu.”
Đây không phải lần đầu anh nói những lời như thế, nhưng mỗi lần đều rất chắc chắn, không phải kiểu nói dối để an ủi người khác. Khương Đinh Châu chống cằm, nói: “Này, vạn nhất ông Chung hội trưởng kia thật sự thành công thì sao?”
Anh biết Ngọc Đẹp có chút tài năng thực sự. Đông Giang nổi tiếng với ẩm thực ngon, nhưng từ khi nhà hàng của họ bị giáng một sao, Đông Giang không còn nhà hàng hai sao nào khác. Cô ta lại tuyển thêm đầu bếp mới, nghe nói huy chương treo đầy một bức tường.
“Thực ra cô ta không tìm những thứ không có thực. Tôi thấy Ngọc Đẹp cũng rất quyết tâm, thậm chí hy vọng còn lớn hơn cả chi nhánh Sơn Hà Ký. Nhà hàng hai sao ở Đông Giang luôn cần người duy trì,” Khương Đinh Châu nói, “Nếu giành được hai sao, qua được giai đoạn khó khăn này, họ sẽ không bỏ qua cho tôi.”
Anh ta giỏi thật, không bị áp lực là không được. Không có Chung Thiến Thiến thì cũng sẽ có người khác.
Lục Bạch Tự nói: “Không sao.”
Anh suy nghĩ một lúc, đưa cho Khương Đinh Châu một miếng dưa hấu đen mỹ nhân, rồi kể một chuyện mà anh chưa biết: “Thực ra trước đây, ông Chung đã tìm nhà họ Khương hợp tác, đề nghị giúp Bả Yến lấy lại ngôi sao đã mất và cho họ Khương trở lại ghế quản lý hiệp hội, nhưng họ từ chối.”
Trước đây, nhà hàng đóng cửa vài chi nhánh, nhân viên bỏ đi không ít, đến giờ vẫn đang trong quá trình tái cơ cấu. Khương Hoa Nhài chưa có kinh nghiệm quản lý công ty, cô ấy vẫn đang học hỏi, nên nhà họ Khương vẫn còn khó khăn.
Khương Đinh Châu nghe xong, im lặng không nói gì. Nghe xong, anh không động lòng trắc ẩn, càng không nghĩ rằng Khương Hoa Nhài từ chối vì anh. Thái độ của anh với nhà họ Khương không thay đổi dù có chuyện gì.
Lục Bạch Tự nhắc đến chuyện này không phải để anh tha thứ quá khứ, chỉ muốn nói: “Nhiều người không chịu khuất phục trước cô ta, kể cả nhà họ Khương. Đinh Châu, huống hồ còn có tôi đây.”
Anh đã học cách xuất hiện đúng lúc khi Khương Đinh Châu cần. Nếu Diệp Thuận Tâm coi anh là chỗ dựa, thì Lục Bạch Tự muốn là chỗ dựa cho Khương Đinh Châu.
“Vậy nên, cậu cứ đi theo ý mình,” anh nói, “Những chuyện khác đừng lo.”
Lục Bạch Tự đã chứng kiến anh từng bước đi đến hôm nay. Giờ cảm thấy nếu có thể trở thành sức mạnh cho Khương Đinh Châu, đó là vinh hạnh của mình, cũng là may mắn.
Khương Đinh Châu chợt bất ngờ, định nói thêm điều gì. Nhưng ngay lúc đó, Lý Thư Nghiên và hàng xóm đến dự tiệc trà chiều, mọi người ồn ào ùa vào, ngắt lời hai người.
Mọi người đã quen với việc Tiểu Lục thường xuyên xuất hiện ở đây. Khương Đinh Châu mời mọi người ngồi, suy nghĩ một lúc rồi nói với Lục Bạch Tự: “Khi Sơn Hà Ký ra mắt Thái Đan mới, Tiểu Lục rảnh thì đến xem nhé.”
Lục Bạch Tự gật đầu, tự nhiên thêm: “Tối đó tớ sẽ đón cậu, chúng ta cùng đi.”
Khương Đinh Châu không nghĩ ngợi, đáp: “Ừ.”
Kỳ đ/á/nh giá đã gần kề, Thái Đan mới của Sơn Hà Ký sớm được ra mắt. Khách quen nghe tin đều mong đợi, bàn tối hôm đó phải đặt trước, hết chỗ.
Ẩm thực Hoài Dương có nhiều món nổi tiếng như Văn Tư Đậu Hủ, súp cua tiểu bánh bao, thường xuất hiện trong yến tiệc cung đình. Món chủ đạo đòi hỏi kỹ thuật cao, tinh xảo, vị thanh đạm, có thói quen 'ăn tươi' nhưng khác với đồ tươi Quảng Đông. Ẩm thực Hoài Dương mang cảm giác cầu kỳ, một số món mang đậm phong cách Giang Nam.
Sơn Hà Ký là nhà hàng Hoài Dương chính tông ở địa phương, trang trí pha chút phong cách vườn Xô Viết. Nghe nói thực đơn thay đổi lớn, đầu bếp Mao đã nghiên c/ứu lâu, có món mới chưa từng ra mắt. Trông hứa hẹn phong phú nên có khách từ nhà Diệp Thuận Tâm ở Vĩnh Thanh đặc biệt đến dùng bữa tối.
Nhưng khi khách quen háo hức cầm thực đơn gọi món, họ tròn mắt ngạc nhiên. Có người hỏi phục vụ: “Này, đây là thực đơn à? Cô không lấy nhầm chứ? Sao... mỏng thế này?”
“Không phải có món mới sao? Lẽ ra phải dày hơn chứ.”
Nhưng thực đơn cầm lên đã thấy mỏng hơn trước. Phục vụ đáp: “Thưa anh, đúng vậy, thực đơn là đây.”
Khách nghi ngờ mở ra xem, quả nhiên có món mới chưa từng có. Như món vịt muối kho lâu chưa từng ăn ở chi nhánh chính, cùng món Phỉ Thúy Liên bồng chén nhỏ, nhìn ảnh đã thấy mát lạnh. Lật tiếp thấy nhiều món mới, vẫn giữ món đặc trưng như thịt viên hầm nhưng bỏ đi không ít món.
Khách hỏi: “Mấy món bỏ đi không ngon à?”
“Không phải vậy,” phục vụ đáp, “Đây là thực đơn 24 tiết khí, mỗi tiết khí đều khác nhau. Các món khác sẽ phục vụ vào mùa thích hợp.”
Hôm nay là Hạ Chí. Hợp thời mà ăn, mùa này nên thưởng thức món ngon nhất của mùa hè.
