Quán ăn chân núi An Tiểu Bình nhà gần chợ sáng, đi qua con đường nhỏ khoảng mười mấy phút là đến nơi.
Trời còn chưa sáng hẳn, chợ sáng Vĩnh Thanh đã lục đục bắt đầu hoạt động. Những quán ăn sáng ngoài cùng bật đèn sớm nhất, những người chủ cần mẫn đã dậy từ hai ba giờ sáng để chuẩn bị.
Quán này làm ăn đã nhiều năm, không có bảng hiệu cầu kỳ, chỉ là gian hàng nhỏ cỡ bàn tay với vẻ ngoài cũ kỹ. Mấy chiếc ghế nhựa xếp ngổn ngang, các loại nồi chảo vừa mở vung, hơi nước bốc lên nghi ngút hòa quyện với mùi thơm của bánh rán, nước dùng và các món cháo đặc trưng.
Quán đầu ngõ có món bánh rán thơm nhất. Khương Đinh Châu m/ua một chiếc bánh quẩy và bánh tôm chiên. Người chủ nhiệt tình giới thiệu: "Bánh khoai môn cũng ngon lắm đấy! Vợ tôi tự tay chọn khoai ở chợ, đảm bảo ngon!"
Khương Đinh Châu gật đầu: "Vậy cho tôi thêm một chiếc nữa."
Anh nhận những chiếc bánh vừa ra lò còn nóng hổi, người chủ còn cẩn thận chọn chiếc to nhất. Trong tiết trời se lạnh, hơi nóng từ bánh lan tỏa trong lòng bàn tay thật dễ chịu.
Anh sang quán đậu hũ đối diện gọi thêm một bát đậu nóng rồi ngồi tính nhẩm số tiền mình có. Từ năm mười bảy tuổi đi làm đến giờ, sau năm năm tích góp được khoảng hơn một trăm triệu.
Kể từ khi bỏ học cấp ba và c/ắt đ/ứt với gia đình, anh chưa dùng một đồng nào của nhà họ Khương. Số tiền này hoàn toàn do tự tay anh ki/ếm được. Dù là con trai nhà họ Khương nhưng khi làm đầu bếp ở Yến Tử, lương và thưởng của anh chỉ ở mức trung bình trong nghề, thậm chí hơi thấp. Một trăm triệu này còn bao gồm tiền thưởng sau khi đoạt giải chương trình truyền hình. Anh ít khi tiêu xài nên hầu hết đều để dành.
Khoản chi lớn nhất là chiếc đồng hồ hơn hai mươi triệu tặng bạn trai cũ, giờ đang đeo trên tay Lục Bạch Tự. Đã tặng thì không đòi lại.
Đang suy nghĩ xem còn gì đáng giá thì bát đậu hũ nóng được bưng ra. Khương Đinh Châu vừa ăn vừa thả h/ồn vào hương vị quen thuộc.
Vĩnh Thanh có khẩu vị pha trộn do dân nhập cư đông đúc. Trên bàn luôn có đủ loại gia vị để thực khách tự điều chỉnh. Khương Đinh Châu thích ăn mặn, quán này lại làm thủ công nên đậu hũ mềm mượt, chan nước tương nhà làm cùng hành phi, rong biển và chút dưa chua. Vị mặn nhẹ hài hòa với mùi thơm đặc trưng của đậu.
Một ngụm đậu hũ mềm tan, chiếc bánh quẩy giòn tan trong miệng. Bánh tôm chiên dẹt dùng tôm sông nhỏ nhưng đậm vị, lớp vỏ giòn tan còn nóng hổi. Nhưng anh thích nhất vẫn là bánh khoai môn - khoai thật c/ắt lát giữ nguyên độ dai, vỏ giòn rụm, nhân bùi b/éo cay mặn vừa miệng.
Đây đều là món sáng phổ biến ở Vĩnh Thanh nhưng cách chế biến ở chợ cũ vẫn khác biệt. Nguyên liệu tươi và bí quyết lâu năm khiến món ăn đơn giản trở nên ấm lòng trong tiết trời lạnh.
Khương Đinh Châu chợt nhận ra mình nghèo thật. Ở tuổi ba mươi hai, anh từng quản lý thương hiệu ẩm thực trị giá hàng tỷ, so ra một trăm triệu quá ít ỏi. Nhưng để sống qua ngày thì không cần nhiều.
Chợ cũ Vĩnh Thanh có cái hay của nó - giá cả phải chăng. Ba món bánh cùng bát đậu chỉ năm nghìn, rẻ hơn nửa so với khu mới mà hương vị lại đậm đà hơn.
Khương Đinh Châu thong thả ăn xong, ngắm trời hừng đông. Trước đây, ngày thứ hai nào anh cũng bận rộn. Dù cửa hàng mở từ 10h30 nhưng anh phải có mặt lúc 6h30 để kiểm tra nguyên liệu, họp rồi bắt tay vào chế biến những món cầu kỳ. Sau này lên quản lý càng bận hơn, đồng hồ sinh học đã quen với việc dậy sớm.
Hôm nay là ngày hoàn toàn mới. Mọi ưu phiền đã tiêu tan, bụng no nê, người tràn đầy năng lượng. Anh biết mình đã thực sự khỏi bệ/nh.
Khương Đinh Châu m/ua thêm phần đồ ăn mang về cho An Tiểu Bình. Cậu đang rửa mặt, chuẩn bị đến trường - tiết đầu 10h ở Thượng Anh cách đây ba tiếng đi đường nên phải xuất phát sớm.
Vừa mặc áo khoác, An Tiểu Bình vừa ăn vội: "Bánh tôm ngon quá! Hơn xa đồ căng tin nhà em." Cậu hỏi: "Anh cũng đi bây giờ à?"
Khương Đinh Châu liếc đồng hồ: "Ừ, cùng ra nào."
Nơi này thuộc khu phố cổ, không khí trong lành dưới chân núi Quan Âm. Trời đã sáng rõ, đỉnh núi lấp ló cổ tháp chùa Quan Âm trong làn sương sớm. Tiếng chuông chùa vang lên dịu dàng khiến không gian càng thêm tĩnh lặng, lòng người bỗng bình yên lạ thường.
Thật là một nơi lý tưởng để nghỉ hưu.
Đi đến cuối con hẻm nhỏ lát đ/á, hắn liền thấy hai chiếc Maybach đậu không hợp lý ở đó.
Hắn liếc nhìn đã nhận ra, đó là xe nhà họ Lục.
Người tài xế đứng cạnh xe cũng là người nhà họ Lục, vốn dĩ quen biết với hắn. Dường như đã đợi ở đó một lúc, người này mở cửa xe mời hắn lên: "Khương thiếu, tôi đưa cậu đến cuộc họp ban giám đốc. Chiếc xe phía sau sẽ đưa bạn của cậu đi."
Khương Đinh Châu từ chối: "Tôi tự bắt xe vậy."
"Ở đây khó gọi xe lắm. Đến cuộc họp là việc công, tôi đón cậu là chuyện đương nhiên." Tài xế chắp tay c/ầu x/in, "Xin đừng làm khó tôi. Tôi chỉ là nhân viên, nếu không đón được cậu, tôi không thể báo cáo với cấp trên."
Lời đã nói đến mức này, lại thêm hai chiếc xe đỗ chắn ngang con hẻm khiến taxi không thể quay đầu. Khương Đinh Châu cùng An Tiểu Bình không thể mất thời gian cãi vã, đành lên xe.
Khương Đinh Châu quá quen thuộc với chiếc xe này. Lục Bạch Tự luôn dùng nó để đón anh. Mùi hương thảo mộc bên trong là hương liệu anh yêu thích, áo khoác của anh vẫn nằm trên ghế sau, và chiếc laptop khẩn cấp vẫn ở nguyên vị trí cũ.
Khương Đinh Châu suy nghĩ một lát, rồi lấy máy tính ra.
Tài xế nhìn thấy qua gương chiếu hậu anh gõ bàn phím khoảng hai mươi phút trước khi đóng máy lại, liền hỏi: "Khương thiếu đang làm gì thế? Dạo này công việc bận lắm à?"
"Cũng tạm." Khương Đinh Châu đáp, "Tranh thủ chỉnh sửa tài liệu cho cuộc họp. Phiền cậu lái ổn định một chút."
Tài xế gật đầu: "Vâng."
Vốn định chỉnh sửa tài liệu của tập đoàn Khương trên đường đi, giờ đúng dịp hoàn thành luôn. Khương Đinh Châu tựa đầu vào ghế, chợp mắt một lát. Đến trước tòa nhà văn phòng Khương thị thực phẩm lúc 8h40, tóc anh rối bù, mắt lờ đờ vì ngái ngủ.
Tài xế đ/á/nh thức anh dậy. Vừa mở cửa xe đã thấy quản lý Dương đứng như tượng gỗ trước cửa, nét mặt đờ đẫn với vết thương trên miệng. Thấy Khương Đinh Châu, ánh mắt hắn bỗng sáng lên.
Hắn bước nhanh tới, đưa cho Khương Đinh Châu vật đang nắm ch/ặt trong tay - chiếc thìa huy chương cỡ bàn tay: "Tôi tìm lại được rồi! Khương thiếu, vật trả về chủ cũ."
Dáng vẻ hắn không giống như vừa tìm thấy, mà như vừa đoạt lại. Thái độ với Khương Đinh Châu cũng trở nên cung kính khác thường.
Nhưng Khương Đinh Châu chẳng quan tâm quá trình. Chiếc thìa huy chương được chế tác tinh xảo, phần đầu thìa như ngọc tỏa ánh sáng dịu, cán thìa bằng kim loại đen nặng trịch, buộc dây đeo cổ. Anh quấn dây quanh cổ tay, nắm lấy chiếc thìa rồi bước tiếp.
Quản lý Dương bấm thang máy rồi theo sát phía sau, thông báo: "Hôm nay có nhiều người quan trọng. Nhà họ Lục tới, phu nhân họ Lục dẫn theo Lục Gia Đồng. Ngay cả mẹ cậu cũng có mặt."
Khương Đinh Châu ngạc nhiên: "Mẹ tôi?"
"Đúng vậy." Quản lý Dương gật đầu, "Bà nói muốn tự mình xem tài liệu chuẩn bị cho cuộc họp, bao gồm doanh thu quý của hai cửa hàng. Tổng giám đốc Khương cũng không ngăn được bà."
"Nhưng tôi nghe nhân viên đồn bên thắng sẽ là... Khương Dữu. Có lẽ nhiều cổ đông đã nắm chắc phần thắng. Mẹ cậu nhiều năm không can dự công ty, chưa chắc nhận ra vấn đề. Dù có phát hiện, liệu bà có thể làm gì trong cuộc họp?"
"Đinh Châu, tôi nghĩ cậu nên chuẩn bị tâm lý."
Khương Đinh Châu gật đầu: "Ừ."
Thang máy lên thẳng tầng cao nhất nơi phòng họp đặt. Chưa đến giờ khai mạc, mọi người tụ tập ở phòng nghỉ bên cạnh.
Vừa bước vài bước, Khương Đinh Châu đã nghe thấy giọng Khương Dữu:
"...Gia Hòa, đừng nói thế. Chú Lục vốn khắt khe, ai cũng biết. Cậu mới vào công ty, thành tích thế đã khá lắm. Sau này còn nhiều cơ hội." Giọng hắn dịu dàng an ủi, "Tôi tin cậu. Cậu còn có tôi mà, bạn bè sẽ giúp đỡ. Dì Tần, phải không?"
Một giọng khác vang lên - Lục Gia Đồng, em cùng cha khác mẹ của Lục Bạch Tự: "Tiểu Dữu, may nhờ có cậu giúp mấy dự án quảng cáo online. Không thì tôi đã bị cha m/ắng ch*t." Giọng hắn đầy bực bội, "Ông ấy cứ so sánh tôi với anh ta. Ông không nghĩ tôi sao theo kịp thần thánh như anh ấy?"
Nhà họ Lục nắm giữ 40% cổ phần tập đoàn Khương dưới danh nghĩa Lục Gia Đồng. Hắn tham gia cuộc họp là điều hiển nhiên. Nhưng tính khí hắn nóng nảy, trong phòng có kẻ xu nịnh vội tiếp lời: "Đúng vậy! Bạn bè giúp nhau là nên. Khi Khương Dữu làm phó tổng, hợp tác của chúng ta càng bền ch/ặt!"
Lục Gia Đồng mặt hầm hầm, vỗ vai Khương Dữu: "Đi, họp xong ta đi ăn mừng."
Cuộc họp chưa bắt đầu mà mọi người đã x/á/c định kẻ thắng. Khung cảnh vui vẻ hòa hợp, nhất là giữa Khương Dữu và Lục Gia Đồng.
Sống lại một đời, Khương Đinh Châu vẫn không hiểu nổi hai người này. Rõ ràng thân thiết thế, sau này Lục Gia Đồng không chỉ công khai qu/an h/ệ mà còn dám phản kháng gia đình vì Khương Dữu. Thế mà cuối cùng họ chia tay trong h/ận th/ù, còn thảm hơn mối qu/an h/ệ chìm nổi của anh và Lục Bạch Tự.
Đúng là đời không đoán trước được.
Khương Đinh Châu thầm nghĩ, rồi đẩy cửa bước vào, phá vỡ bầu không khí yên bình.
