Nghe nhân viên phục vụ giới thiệu, những vị khách đang xem xét thực đơn. Trước mắt, menu tuy ngắn nhưng mỗi món đều được chọn lọc kỹ lưỡng, đặc biệt là món hạn định mùa hè. Góc trên bên phải thực đơn còn ghi rõ chữ "Hạ Chí".
Một vị khách lớn tuổi sáng mắt ra hỏi: "À, quán các cậu thay đổi đồ ăn theo từng tiết khí sao?"
"Vâng," nhân viên phục vụ đáp, "Mỗi món ngài thưởng thức ở đây đều được phục vụ vào thời điểm ngon nhất trong năm."
Điều này thật thú vị. Ai cũng biết hai mươi bốn tiết khí, nhưng ít người nghĩ sâu về món ăn phù hợp từng thời điểm.
Nhiều thực khách thường gọi thịt viên hầm - món đặc trưng của Sơn Hà Ký thể hiện tinh hoa ẩm thực Hoài Dương. Lần này khi món được bưng lên có đôi chút khác biệt. Nồi hầm thêm nấm thông và bí đ/ao, ninh nhiều giờ cho nước dùng đậm đà. Chỉ một muỗng canh mùa hè này cũng đủ khiến người ta sảng khoái.
Tiếp đến là món phỉ thúy liên bồng chén nhỏ. Đài sen làm từ thịt cá, điểm xuyết đậu Hà Lan mang hơi thở mát lành ngày hè, vị thanh nhẹ nhưng không đơn điệu. Hạ Chí không có nghĩa chỉ toàn món thanh đạm.
Vùng Giang Chiết có đặc sản "tao kho" - ướp gia vị bằng dầu chế từ rư/ợu, thoang thoảng hương rư/ợu và tương, vị thanh mát giải ngán, hợp khẩu vị mùa hè. Sơn Hà Ký chọn bốn nguyên liệu nấu theo cách này: đậu tương, vịt lưỡi, dạ dày lợn và măng, hợp thành "tao kho tứ bảo". Rư/ợu hoa điêu dùng ướp thơm thoảng, món ăn trong veo, đậm hậu vị.
Món nóng tiếp theo khiến thực khách trầm trồ. Nấm mỡ gà th/iêu tháng sáu vàng - át chủ bài trong thực đơn Hạ Chí. "Tháng sáu vàng" chỉ loài cua nước ngọt ở giai đoạn chín muồi cuối cùng trước khi l/ột x/á/c. Dù chưa tới mùa thu đỉnh điểm, thịt cua lúc này mềm, vỏ mỏng, ninh theo cách nhà làm cho nước dùng ngọt lịm. Một muỗng canh cua nóng hổi đủ khiến người ta xuýt xoa.
Kế đến là thiện đoạn tương xào ngưu can khuẩn. Người xưa có câu "Đông ăn nhân sâm, hạ ăn con lươn". Mùa này lươn b/éo ngậy, nấm tươi ngon, kết hợp tạo nên món ăn mềm mịn khó cưỡng. Tất nhiên không thể thiếu "Hoài Dương mềm túi" - nồi lẩu nghi ngút khói với lươn tươi không xươ/ng, dưới lót rau hẹ, kèm bánh lá sen. Thịt lươn mềm như lụa, quyện hương lá sen khiến ai nấy mê mẩn.
Ngoài những món nhất định phải gọi, các món khác lần lượt được bưng ra. Bàn Khương Đinh Châu ngồi cùng Lục Bạch Tự và nhiều người khác chật kín chỗ. Khâu Sư Phó trở thành người đ/á/nh giá chính. Từng nếm qua nhiều món ngon, đặc biệt là ẩm thực Hoài Dương - vốn được xem như quốc yến, ông vừa ăn vừa gật gù: "Ngon lắm, thật là dụng tâm."
Những món này không chỉ hợp thời tiết mà nguyên liệu đều tươi ngon nhất. Lý Thư Nghiên khen ngợi nhưng băn khoăn: "Nhưng hai mươi bốn tiết khí thay đổi nhanh quá. Menu nửa tháng đổi một lần liệu có quá thường xuyên?"
Diệp Thuận Tâm giải thích: "Menu thay đổi theo tiết khí nhưng không phải thay toàn bộ. Mỗi tiết chỉ thay đổi món chủ lực và đồ ăn kèm, các món khác bổ sung dần. Một số món có thể dùng qua mùa. Như thịt viên hầm không theo mùa nên có quanh năm. Cua tháng sáu vàng dùng đến tháng tám vẫn ngon, lươn cũng vậy."
Lý Thư Nghiên chợt hiểu: "Thảo nào Đinh Châu phải tuyển thêm nhiều đầu bếp thế. Không có đội ngũ bếp hùng hậu thì khó lòng đảm đương."
Thực đơn kiểu này đòi hỏi sự phức tạp gấp bội, không chỉ điều chỉnh công thức mà còn sáng tạo món mới phù hợp biến đổi tiết khí. Nhưng kết quả xứng đáng - mỗi món đều là tinh túy mùa vụ, chất lượng được nâng tầm.
Ngoài các món chính, rau xào cũng tuyệt hảo, như mướp non xào thịt trai - sự gặp gỡ của hai vị tươi ngon. Đặc biệt, "Hạ Chí diện" được tặng kèm mì trộn ba tôm Xô Viết. Phần quà nhỏ chỉ vừa hai đũa gắp nhưng đậm vị tôm sông mùa sinh sản, quyện với mì cán tay khiến vị tươi bùng n/ổ đầu lưỡi.
Đồ tráng miệng theo mùa hoa quả cũng gây ấn tượng. Ngoài kem dưa hấu, hạnh băng chén và Dương Mai Tô núi khiến thực khách nhớ mãi. Đặc biệt là Dương Mai Tô núi - vị sữa dịu dàng hòa quyện cùng chua ngọt dương mai thật khó quên.
Khương Đinh Châu lại chẳng đụng đũa đến những món chính kia. Trước đó anh cùng Mao Sư Phó và mọi người đã thảo luận, những món này cũng đã nếm thử qua nên mỗi món chỉ ăn vài miếng.
Dương Mai Tô vì là món mới nên ăn khá nhiều.
Lục Bạch Tự ngồi cạnh anh, thưởng thức từng món rất cẩn thận. Dù không phải đầu bếp chuyên nghiệp nhưng vài nhận xét của anh cũng khá sâu sắc. Khi món tráng miệng ngọt được dọn lên, anh nhẹ nhàng tách củ ấu cho Khương Đinh Châu.
Anh làm việc này rất thành thạo, chỉ cần kéo nhẹ là lấy được phần thịt củ ấu nguyên vẹn. Xếp gọn vào chén nhỏ rồi đưa cho Khương Đinh Châu ăn ngay.
Lý Thư Nghiên nhìn thấy cũng lấy một củ, cắn thử rồi hỏi: "Ơ, tôi không thấy món này trong menu nhỉ?"
"Củ ấu chưa chính thức lên kệ. Tháng bảy này loại ngon nhất mới có, lúc đó cửa hàng mới phục vụ." Lục Bạch Tự đáp, "Những củ đầu tiên dành cho Đinh Châu nếm thử trước."
Lý Thư Nghiên nói: "... À."
Khương Đinh Châu lúc này đang trò chuyện với Diệp Thuận Tâm, không để ý xung quanh. Cứ thế ăn từng miếng củ ấu được đưa tới tận tay, thấy vị ngọt bùi, mềm mịn.
Chờ khi đại trà ra mắt, làm bánh củ ấu chắc cũng ngon.
Bữa ăn này không chỉ tươi ngon mà còn khiến người ta thoải mái. Dù no căng bụng vẫn không thấy ngán, chỉ cảm thấy mãn nguyện.
Với thực khách thông thường, nghe nửa tháng sau có món mới đặc biệt, đủ loại nguyên liệu tươi theo mùa luân phiên xuất hiện, phản ứng đầu tiên hẳn là: "Lần sau nhất định phải đến thử!"
Tiết trời thay đổi, nghĩa là mỗi lần ghé tiệm đều có cảm giác mới mẻ.
Như Khương Đinh Châu từng nói, Sơn Hà Ký phải đi con đường khác biệt với Thất Bảo Phòng Ăn, tìm ra nét riêng. Giờ xem ra, họ đã thành công.
Nếu Thất Bảo Phòng Ăn chú trọng trình bày tinh tế món bào ngư Quảng Đông, thì Sơn Hà Ký lại toàn diện khi thu trọn ẩm thực bốn mùa trong năm.
Là nhà hàng Hoài Dương chính tông, từ điển ẩm thực này phát triển từ rất sớm. Nhờ kênh đào bồi đắp, ngoài phong vị Giang Nam sông nước, có thể thấy Hoài Dương thái phát triển giữa chốn phồn hoa.
Món Văn Tư Đậu Hủ công phu chứng tỏ nơi đây trù phú, đủ tâm huyết tạo hình mỹ thuật trên mâm cơm. Thú thưởng thức tao nhã ấy càng tô đậm tinh hoa ẩm thực theo mùa vừa phong phú vừa tinh tế.
Người sành ăn hiểu menu 24 tiết khí không phải chiêu trò. Mỗi món ngon đủ chứng tỏ trình độ nhà hàng phi thường.
Tiệm khác muốn bắt chước cũng khó, vì đổi món liên tục khiến đầu bếp đ/au đầu. Thế nên, Sơn Hà Ký ở đường Nhà Máy thật sự đ/ộc nhất, ngay cả chi nhánh của Diệp gia cũng không sao làm được.
Đã có Mao Sư Phó loại đầu bếp này trấn tiệm, lại trong thời gian ngắn hoàn thiện menu đủ sức vượt qua đợt giám khảo Hồng Thuyên. Đến mùa thu đã có cua hấp tuyệt hảo, món đông - xuân tuy chưa định hình nhưng khởi đầu đã thuận lợi.
Hiện tại, các món ăn và triết lý nhà hàng đã khác biệt hoàn toàn với tiêu chuẩn nhất tinh thông thường.
Thái Viện và Đào Cẩm Thiên cũng có mặt. Hai người điều hành nhà hàng riêng, khi nếm thử đều có cảm nhận sâu sắc.
Khương Đinh Châu không đòi hỏi cao như với họ - chỉ cần đạt nhất tinh. Nhưng khi thấy tình hình các nhà hàng khác trong đường Nhà Máy, cả hai cũng nghiêm túc làm việc, không hề lơ là. Dù kinh doanh tốt vẫn cải tiến để đảm bảo không sai sót trong bình chọn Hồng Thuyên.
Nhưng khi nếm Thất Bảo Phòng Ăn và Sơn Hà Ký, họ mới biết tiêu chuẩn cao hơn ở đâu.
Gấm Thiên Oái và Tinh Nguyệt Hưởng vẫn ngon, món ăn không tệ. Nhưng đằng sau Thất Bảo và Sơn Hà Ký là bề dày của hai Trù Sư - thứ không thể đóng gói qua loa. Đó mới chính là năng lực xứng danh "Nhà hàng sao hoa".
Đến giờ, bốn nhà hàng trong đường Nhà Máy tham gia bình chọn đã sẵn sàng.
Nhớ lại mục tiêu Khương Đinh Châu đề ra trước đây - hai nhất tinh và hai nhị tinh - ai nấy đều cho là viển vông. Nhưng giờ thấy tình hình thực tế, mới nhận ra hy vọng có thật.
Khương Đinh Châu ăn xong, trong lòng cũng thêm tự tin.
"Tháng bảy sắp tới, chúng ta cứ hết sức rồi tuân theo mệnh trời." Anh nói, "Dù Hồng Thuyên bình chọn thế nào, các nhà hàng vẫn thực sự thay đổi tốt đẹp. Vậy là mọi người không uổng công."
Anh nâng ly, trong tiệc chiêu đãi cuối cùng mời mọi người, nhưng không vì Hồng Thuyên mà nói: "Mọi người, xin kính món ngon!"
