Ngay cả khi Lục Bạch Tự đứng bên cạnh, cũng không thể che lấp được hào quang của anh ta. Cha của Diệp Thuận Tâm khi gặp Lục Bạch Tự lần đầu đã nhận ra điều đó, đối xử với anh ta bằng thái độ kính trọng khách khứa, tất nhiên cũng rất hoan nghênh anh đến đây. Nhưng so với sự nhiệt tình dành cho Khương Đinh Châu thì còn kém xa.
Trong nhà họ Diệp, Khương Đinh Châu là vị khách quý nhất, là nhân vật trung tâm của buổi gặp mặt. Điều này chính anh cũng cảm nhận rõ.
Thực ra nếu nói về tài sản, hiện tại anh chưa giàu bằng thời điểm đỉnh cao kiếp trước, nhưng trải nghiệm được mọi người đối đãi lại hoàn toàn khác biệt.
Có lẽ một phần vì kiếp trước anh không hòa đồng như bây giờ, ít khi nở nụ cười. Mặt khác, có lẽ bởi câu nói của ông Diệp dành cho anh:
- Đinh Châu, trong ngành này, người có triển vọng nhất tương lai chính là cậu.
Hầu như ai tiếp xúc với Khương Đinh Châu đều có đ/á/nh giá tương tự. Mọi người đều tin anh sẽ ngày càng thành công, nên tự nhiên tụ tập xung quanh anh, như cách người ta tìm đến ng/uồn sáng ấm áp.
Khi tiễn anh ra về, Diệp Thuận Tâm nói: "Dạo này mình có cuộc thi khác, đến cuối năm quay về, hy vọng sẽ thấy cậu đã ngồi vững ở vị trí hội trưởng chi nhánh Vĩnh Thanh."
Khương Đinh Châu mỉm cười: "Cảm ơn lời chúc tốt lành của cậu."
Chuyện Hồng Toản trong lòng anh đã nắm chắc, nhưng kiếp trước anh chưa từng giữ chức hội trưởng này. Dù tự tin nhưng vẫn có chút hồi hộp, bởi chưa từng có trường hợp nào người trẻ tuổi như anh có thể lên thẳng vị trí dẫn đầu ngành ở Vĩnh Thanh. Ngay cả Chung Thiến Thiến quyền lực, cũng phải gần bốn mươi mới lên được chức đó.
Chuyến đi này vốn để thư giãn, nhưng gặp gỡ nhiều người khiến anh nhận ra họ còn tin tưởng vào khả năng của anh hơn chính bản thân anh.
Kể cả Lục Bạch Tự.
Suốt chuyến đi, nhiều người bạn đến rồi đi, cuối cùng vẫn chỉ có Lục Bạch Tự ở lại bên anh.
Trên đường về khách sạn, chỉ có hai người, Khương Đinh Châu lên tiếng khi bước vào thang máy: "Không ngờ chúng ta lại có ngày cùng đi chung như thế này."
Giống như lúc mới trọng sinh, anh không nghĩ sẽ có hiện tại.
Tay Lục Bạch Tự khựng lại khi nhấn nút thang máy, hỏi: "Như vậy không tốt sao?"
Khương Đinh Châu suy nghĩ giây lát, đáp: "Không tệ."
Chỉ vì hai chữ đó, Lục Bạch Tự trằn trọc cả đêm.
Dù vậy, dù Tiểu Lục trân trọng từng khoảnh khắc hiếm hoi được bên nhau mấy ngày qua, cuộc sống tạm bợ ấy rồi cũng đến hồi kết.
Diệp Thuận Tâm vẫy tay khi tiễn cả hai ra sân bay: "Khương tổng, tôi cũng sẽ giúp cậu một tay."
Khương Đinh Châu lên máy bay vẫn chưa hiểu ý cô, nhưng chẳng bao lâu sau đã rõ.
Việc Khương Đinh Châu tiếp xúc và chuẩn bị hợp tác với nhà họ Diệp không hề giấu giếm, ngược lại còn công khai rộng rãi.
Khi nhiệm kỳ mới của hiệp hội ẩm thực Vĩnh Thanh đến gần, chỉ cần chút tin đồn cũng đủ khuấy động dư luận.
Phía nhà máy đường im hơi lặng tiếng, trong khi Khương Đinh Châu dẫn đầu đoàn nhân vật trọng yếu đi các tỉnh, như thể đang chiếm thế thượng phong.
Trái lại, Chung Thiến Thiến không ngừng chiêu m/ộ người, thậm chí còn mở thêm chi nhánh Ngọc Đẹp. Điều này khiến nhiều người d/ao động. Đúng lúc cô định thuyết phục những phiếu bầu chênh vênh thì tin tức về Khương Đinh Châu lan truyền trong hiệp hội.
Khi nhận được tin, Chung Thiến Thiến đang chơi golf với vài vị lão bản.
Vốn đang trò chuyện vui vẻ, vị quản sự nắm quyền bỏ phiếu sắp gật đầu đồng ý thì bỗng đổi sắc mặt khi xem điện thoại.
Chung Thiến Thiến nhận thấy bất ổn, tự kiểm tra tin tức rồi mặt cứng đờ, vội nói: "Đại bản doanh của nhà họ Diệp đâu có ở Đông Giang. Tay họ không với tới đây được, không ảnh hưởng gì đến Vĩnh Thanh chúng ta."
"Không phải vậy." Vị quản sự lắc đầu, "Nếu chỉ nhà họ Diệp thì nhất thời không ảnh hưởng. Nhưng cô xem, Khương tổng dạo này ở ngoài lâu thế, đi qua bao nhiêu tỉnh, đến đâu cũng ầm ĩ. Hơn nữa, những nơi anh ta đến đều khó định đoạt nếu không có qu/an h/ệ địa phương... Cô không thấy điều này nói lên gì sao?"
Chung hội trưởng nói: "Chứng tỏ Khương Đinh Châu là người thích ăn uống."
Lúc họp ban trị sự anh ta còn rảnh tay ăn bánh quy, ra ngoài du lịch tìm đến các nhà hàng nổi tiếng cũng là chuyện thường.
"Cô nghĩ đơn giản quá, ắt phải có ý đồ." Vị lão bản kiên quyết, "Mấy năm nay Khương tổng có bao giờ làm chuyện thừa thãi? Anh ta đi các tỉnh khảo sát, đàm phán hợp tác chắc chắn không chỉ với nhà họ Diệp. Tôi dám chắc, anh ta không thể nào đi du lịch vào thời điểm quan trọng thế này."
Chung hội trưởng: "Tôi thấy anh ta chỉ mệt mỏi sau thời gian trước nên đi chơi cho khuây khỏa. Chính anh ta cũng nói thế mà."
Nhưng dù cô có nói gì, chẳng ai tin. Ai nấy đều cho rằng Khương Đinh Châu đang ấp ủ kế hoạch lớn khi trở về.
"Chung hội trưởng, thôi vậy." Vị quản sự chán nản buông gậy golf, "Trước bầu cử nhiệm kỳ mới, chúng ta nên hạn chế gặp mặt kẻo mang tiếng không công bằng, phải không?"
Chung Thiến Thiến: "......"
Công bằng? Ít gặp mặt? Mấy kẻ tiểu nhân như các người tự nói ra những lời này không thấy buồn cười sao?
Nhưng đến giờ phút này, cô vẫn phải nén cơn gi/ận trong lòng, gượng ép nụ cười trên mặt mà nói: "Ngài hãy suy nghĩ lại đi".
Đối mặt với tình cảnh này, cô buộc phải dùng đến biện pháp cuối cùng.
Bọn họ muốn lợi ích thật sao? Vậy cô sẽ cho - bỏ tiền thật ra m/ua chuộc bọn họ, khiến họ đứng về phe mình để bỏ phiếu cho cô.
Thư ký thân tín bên cạnh nghe vậy gi/ật mình thốt lên. Nếu thực sự phải làm đến bước này, số tiền bỏ ra sẽ không ít. Hiện tại ng/uồn tiền mặt vốn đã eo hẹp, cô ta liền mở miệng nhắc nhở.
Nhưng Chung Thiến Thiến càng thêm nóng gi/ận: "Giờ còn lựa chọn nào khác sao?!"
Cô đã trả giá quá nhiều cho chuyện này, chỉ còn cách đi tiếp con đường tăm tối. Nếu không giữ được vị trí này thì tương lai cũng chẳng còn gì để nói.
Đúng lúc này, Khương Đinh Châu vừa trở về Vĩnh Thanh. Ôn Kỳ vội vàng ra đón, mở miệng liền nói: "Khương tổng, có tin vui!"
Khương Đinh Châu đáp: "Tôi cũng có tin tốt, cậu nói trước đi."
Ôn Kỳ hào hứng khoe: "Việc hợp tác với Diệp gia đã lan truyền, nhiều người lại thay đổi ý định. Kỳ nhiệm mới của hiệp hội sắp tới, phía tỉnh hiệp hội còn tăng kinh phí. Nghe đâu là ý của Liễu Bình - tổng Liễu. Chỉ riêng phía ông ấy đã rót cho Vĩnh Thanh kinh phí lên đến chín chữ số mỗi năm."
Khương Đinh Châu gật đầu: "Quả là tin vui."
Ôn Kỳ hỏi lại: "Thế tin tốt của ngài là gì?"
Khương Đinh Châu lắc lắc túi giấy bên hông: "Tôi mang về bánh hạt dẻ mật ong ngon lắm."
Ôn Kỳ: "Ừm... Cũng là tin tốt thật."
Hiệp hội vốn có kinh phí hoạt động, nhiều dự án vẫn sinh lời, đặc biệt là giải đấu đầu bếp lần trước đã thu về khoản lớn. Liễu Bình - vị hội trưởng này còn tự bỏ tiền túi ra đầu tư hào phóng.
Nhưng trước đây không nhiều đến thế. Kinh phí tăng đột biến, dù không trực tiếp vào tay hội trưởng nhưng chỉ cần khéo xoay sở là có thể sử dụng phần lớn, chưa kể đến các ng/uồn lực đằng sau.
Ôn Kỳ nói tới đây, khẽ tiến lại gần thì thào: "Nhiệm kỳ mới của Vĩnh Thanh sắp bắt đầu thì bên hiệp hội tỉnh cũng sắp thay đổi."
Từ trước khi Khương Đinh Châu nhậm chức quản sự hiệp hội, đã nghe đồn Liễu Bình muốn rút lui. Đây vốn là chuyện công khai, ước chừng trong vài năm nữa. Vị trí hội trưởng tỉnh hội - tất cả hội trưởng chi hội đều có quyền tranh cử, mà Vĩnh Thanh lại là thành phố lớn hàng đầu Đông Giang.
Vì thế Chung Thiến Thiến mới khư khư giữ lấy - không chỉ vì h/ận th/ù với đối thủ Khương Đinh Châu, mà còn vì cơ hội thăng tiến lớn hơn. Càng gần thời điểm công bố kết quả Hồng Toản, cô ta càng đi/ên cuồ/ng hơn.
Để m/ua chuộc phiếu bầu, vị hội trưởng họ Chung không tiếc bỏ vốn.
Khương Đinh Châu nghe tin cô ta bỏ tiền lớn như vậy chỉ thấy thật vô ích. Giữ được nhất thời chẳng giữ được mãi mãi. Và càng gần ngày công bố Hồng Toản, lại càng nhiều tin đồn lan truyền.
Nghe nói cuộc bình chọn năm nay có nhiều nhà hàng xuất sắc lọt vào, số lượng sao đạt được còn hơn mọi năm. Đặc biệt có một tin gây chú ý:
—— Nghe đồn trong số nhà hàng đạt hai sao có một nhà hàng Đông Giang.
Nhà máy đường của Khương Đinh Châu không kinh doanh món Đông Giang, Yến vẫn đang điều chỉnh nên không tham gia chấm giải. Hội trưởng Chung lập tức nghĩ ngay đến Ngọc Mỹ của mình.
Chắc chắn là Ngọc Mỹ đạt được hai sao!
Lúc này, đầu óc cô không thể chấp nhận khả năng khác, chỉ tập trung vào mục tiêu duy nhất.
Dù chưa nghe tin tức gì về nhà máy đường, nhưng chỉ cần có danh hiệu nhà hàng hai sao, thêm vào những vận động gần đây thì phần thắng đã nắm chắc.
Trước cuộc bầu cử hiệp hội tháng mười hai, tại một cuộc họp thường kỳ của những người có quyền bỏ phiếu, khi chưa vào phòng họp, Khương Đinh Châu đã chạm mặt cô ta bên ngoài.
Chung Thiến Thiến chặn anh lại, câu đầu tiên đầy hằn học:
"Sau nhiệm kỳ mới này, ta sẽ đuổi cậu cùng nhà máy đường của cậu khỏi hiệp hội. Liễu Bình lại nhập viện rồi, họ Lục không với tay vào hiệp hội được. Cậu cứ đợi mà xem!"
Nhưng Khương Đinh Châu trước mặt chỉ thở dài:
"Tiết kiệm chút sức và tiền bạc đi. Cậu đ/á/nh liều bao nhiêu năm cũng không dễ dàng gì. Khi rời khỏi vị trí hội trưởng, nên dành chút tiền dưỡng già, đừng để tán gia bại sản."
Anh còn nói thêm: "Nhà hàng Đông Giang đạt hai sao chưa chắc đã là Ngọc Mỹ."
"Khương Đinh Châu!"
Đúng lúc ấy, khi mọi người còn đang ổn định trật tự hội trường chờ đủ người, một người đột nhiên đứng dậy hét lớn:
"Kết quả Hồng Toản công bố rồi!"
"Gì cơ? Không phải tuần sau mới ra sao?"
"Năm nay công bố sớm, mọi người mau lên trang chủ xem!"
Cả hội trường ồn ào hỗn lo/ạn, câu hỏi được hỏi nhiều nhất chỉ có một:
"Tình hình Vĩnh Thanh thế nào?"
Chung Thiến Thiến nghe tin cũng vội lao vào phòng họp. Khương Đinh Châu không hốt hoảng như cô. Khi anh bước vào cửa, kết quả đã được ai đó hét vang:
"Vĩnh Thanh có bốn nhà hàng lên bảng! Hai nhất sao, hai nhị sao - tất cả đều thuộc về... Nhà máy đường!"
