Khương Đinh Châu lúc này đang giải thích với mọi người rằng video đó không phải do anh quay mà là của An Tiểu Bình, anh còn đề nghị ông chủ tiệm đậu hũ chú ý đến An Tiểu Bình.
“Ồ, tôi cũng không rõ lắm chuyện này,” ông chủ cười đáp, “Nhưng các bạn là bạn bè của nhau mà. Tiểu Khương này, cậu không biết sao, khu phố cổ đang cải tạo, chợ sáng đường phố chỗ này kinh doanh cũng bình thường thôi, chỉ có quán bánh xốp bên kia là khá hơn. Nghe nói vài tháng nữa họ sẽ phá dỡ hết.”
“Nhưng dạo này công viên nhà máy đông người qua lại, nhiều người lại nhớ đến chợ sáng đường phố, nhớ đến khu nhà máy này lắm.”
Ông chủ tiệm đậu hũ nheo mắt cười: “Nhờ cậu mà quán tôi giờ lại tiếp tục làm ăn được, mong sau này cũng có nhiều khách như vậy ghé qua.”
Trông ông vui lắm, Khương Đinh Châu cũng đáp lời: “Sau này chắc chắn sẽ có nhiều người hơn nữa.”
Trời đang nóng, khu vườn nhà máy bên kia rất đẹp, nhiều người đến quay phim chụp ảnh. Ông chủ tiệm đậu hũ nhắc đến bánh xốp khiến Khương Đinh Châu chợt nhớ đã lâu lắm rồi mình chưa ăn loại bánh này.
Hôm nay ăn sáng bằng món này vậy.
Anh hướng về quầy bánh xốp, chỗ này đông khách hơn trước, thậm chí phải xếp hàng. Khương Đinh Châu đang định đứng vào cuối hàng thì người đứng đầu hàng bỗng gọi tên anh.
“Đinh Châu?”
Anh nhận ra giọng nói ấy, quay lại nhìn - đúng là Lý Thư Nghiên.
Hai người chưa từng nói chuyện kể từ lần gặp trước, hôm nay đột nhiên gặp lại khi cô đứng một mình trong bộ trang phục công sở gọn gàng. Thấy Khương Đinh Châu, cô có vẻ lúng túng tìm chủ đề, ngập ngừng hỏi: “Cậu đến đây m/ua bánh xốp à?”
Khương Đinh Châu gi/ật mình, do dự gật đầu.
Đến lượt Lý Thư Nghiên, cô gọi món: “Cho hai phần bánh nhân đậu xanh, hai phần bánh vừng đường trắng, hai phần bánh hành dầu và thịt khô, thêm hai ly trà gừng táo đỏ.”
Đi du học về, khẩu vị cô vẫn vậy. Tiếc là loại bánh nhân đường đỏ cô thích giờ không b/án nữa, đành chọn loại vừng đường trắng thay thế.
Bánh vừa ra lò, cô đưa cho Khương Đinh Châu một túi rồi hỏi: “Cậu đi đâu đấy?”
Khương Đinh Châu thực lòng không muốn đi cùng cô, không biết nên nói gì với Lý Thư Nghiên lúc này.
Chuyện năm xưa không phải lỗi của cô, cả hai đều là nạn nhân. Khi ấy họ còn vị thành niên, mỗi người đều có vấn đề gia đình riêng, không đủ khả năng giải quyết ổn thỏa.
Dù giờ đã hiểu ra mọi chuyện, Lý Thư Nghiên cũng gửi thư giải thích, nhưng vết nứt vẫn còn đó. Bao năm không gặp, hai người không thể quay lại tình bạn ngày xưa.
Cảnh cũ người xưa, cô và Tống Lý từng đối đầu rồi cùng nhau du học, nay trở về sắp kết hôn.
Còn Khương Đinh Châu thì đã rời đi.
Anh chỉ muốn làm một người bình thường sống yên ổn. Lý Thư Nghiên là tiểu thư nhà giàu hạnh phúc, hai người khác biệt giai tầng. Cô sẽ có những người bạn mới, không cần thiết phải quanh quẩn bên kẻ xui xẻo như anh.
Khương Đinh Châu trả lời qua loa: “Tôi ra công viên nhà máy đi dạo.”
“Trùng hợp quá, tôi cũng định đến đó,” Lý Thư Nghiên nói, “Thế này nhé, chúng ta cùng đi.”
Khương Đinh Châu: “......”
Con đường này đâu phải của riêng anh, không tiện từ chối thẳng thừng. Hai người cùng bước đi trong im lặng hồi lâu.
Lý Thư Nghiên lên tiếng trước.
“Bao năm rồi bánh xốp vẫn giữ nguyên hương vị,” cô vừa ăn vừa cảm thán, “Ngày trước tiểu bình phong nói bánh mới ra lò là ngon nhất, nhưng chẳng mấy khi có dịp ăn. Giờ mới thực sự được thưởng thức. Chỉ có điều trà gừng táo đỏ này vẫn không bằng cậu nấu.”
Ngày ấy Khương Đinh Châu rất giỏi nấu canh, thường mang đến trường. Lý Thư Nghiên không hợp đồ ăn trường học, dễ ngán nên thường g/ầy gò. Khương Đinh Châu hay mang canh đến chia đôi - một nửa cho cô, nửa còn lại cho An Tiểu Bình.
An Tiểu Bình cũng không chịu thua, thường đem đồ ngon nhất mình ki/ếm được chia lại - như loại bánh xốp đặc sản ở chợ sáng này.
Quán bánh xốp kiểu cũ này ngon nhất phố, do hàng xóm nhà An Tiểu Bình mở. Cậu ta đạp xe cả tiếng mang bánh đến trường, gói kín trong khăn mà vẫn còn nóng hổi. Bọn họ lén nhận qua khe cổng rồi ngồi xổm góc tường ăn như làm liều.
Những chiếc bánh to bằng nửa bàn tay, ăn kèm canh, hồi cấp ba có thể dễ dàng xử lý cả hộp.
Nhưng hôm nay chỉ m/ua bốn chiếc, Khương Đinh Châu ăn nửa cái đã thấy ngán.
“Chú tôi bảo giờ cậu nghỉ việc rồi dọn nhà.” Cô nói, “Đinh Châu, tôi không ngờ cậu thật sự theo nghề bếp.”
Đi vài bước, cô vội sửa lại: “Ý tôi là... tôi không có ý coi thường nghề bếp đâu. Nhưng nghề này vất vả lắm. Cậu đã khó khăn trở về, đáng lẽ không nên...”
Trong mắt nhiều người, nghề bếp vừa cực nhọc vừa thấp kém, nhà khá giả nào nỡ cho con theo nghiệp này. Ngay cả bậc thầy như Vương đại sư phụ cũng không muốn con cái nối nghiệp, luôn tìm cách cho chúng học nghề sang trọng hơn.
“Thực ra tôi không dám gặp cậu,” cô tiếp tục, “Tôi luôn tự hỏi phải chăng mình đã ảnh hưởng x/ấu đến cậu ngày ấy. Trong lòng tôi... cảm thấy có lỗi.”
Khương Đinh Châu trầm lặng, nhưng nghe câu này liền nhanh nhẹn đáp: “Không phải.”
Anh chọn nghề bếp là quyết định của riêng mình, không trách ai cả.
Lý Thư Nghiên nói thêm: “Nhà tôi cũng đối xử không tốt với cậu, tất cả cũng vì tôi.”
Năm đó sau khi Lục Bạch Tự về nước đã điều tra kỹ. Ngoài bằng chứng đoạn ghi âm bị chỉnh sửa, không tìm thấy manh mối nào khác. Camera hư hỏng, không rõ ai đã đổi file trình chiếu. Tất cả nhân viên đều phủ nhận. Dù cố gắng đổi trắng thay đen, vẫn không tìm được người chịu trách nhiệm.
Khương Đinh Châu nói là do Khương Du, nhưng anh cũng không chứng minh được. Có thể là đám tiểu thái muội sùng bái Tống Lý chọc ghẹo Lý Thư Nghiên, cũng có thể đơn giản là gh/en gh/ét. Ai mà biết rõ được?
Sau khi Lục Bạch Tự về nước, nhà họ Lý không dám gây khó dễ cho Khương Đinh Châu nữa. Nhưng thời thế đổi thay, Lục Bạch Tự đâu phải lúc nào cũng có mặt.
Lý Tục - người chú họ của Lý Thư Nghiên - khi trở lại Vĩnh Thanh vẫn nhớ chuyện cũ. Trong một buổi tiệc ở Cung Yến, biết Khương Đinh Châu mới vào tiệm không lâu, ông ta cố tình đến gây sự.
Vừa thấy mặt, Lý Tục đã hắt cả chén rư/ợu vào mặt Khương Đinh Châu. Rư/ợu b/ắn vào mắt khiến anh đ/au đớn, khóe mắt đỏ ngầu.
Khi ấy anh đã học được cách nhẫn nhịn và khéo léo xử thế, mài giũa bớt tính khí nóng nảy. Anh biết kiềm chế, không nổi nóng hay tranh cãi gay gắt, luôn giữ thái độ lịch sự dù Lý Tục nói gì. Nhưng từ đầu đến cuối, anh không nhận tội mình không làm, giữ vẻ không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Lý Tục thấy vậy, ấn tượng về hắn thay đổi không ít.
Sau khi tìm hiểu kỹ, hắn cảm thấy chuyện của cô Lý Sách Nghiên thật kỳ lạ. Tính cách Khương Đinh Châu chẳng giống với hình ảnh l/ưu m/a/nh đ/ộc á/c mà thiên hạ đồn đại. Dần dà, hắn lại trở thành khách quen của Khương Đinh Châu.
Đầu năm nay, khi nghe tin hắn tranh giành chức phó tổng với Khương Dữu, Lý Tục còn đặc biệt đến cổ vũ. Một chai rư/ợu đắt nhất trong tiệm cũng lên đến sáu chữ số. Mấy ngày trước, hắn còn sẵn lòng bỏ tiền giúp Khương Đinh Châu m/ua đồ cổ.
“Tôi cũng nhận đủ bồi thường rồi,” Khương Đinh Châu nói, “Lý tổng là khách quen, luôn đối đãi tử tế với tôi.”
Tiền dưỡng lão giờ đây do hắn chu cấp. Nhìn lại chuyện xưa, khi hắn thắng chức phó tổng với hơn 8000 phiếu, trong đó cũng có sự ủng hộ của Lý Tục, chẳng có gì phải hối tiếc.
“Đó là phần ngươi đáng được,” Lý Sách Nghiên lắc đầu, “Đinh Châu, đây không phải bồi thường, ta...”
“Thôi đi.”
Khương Đinh Châu ngắt lời cô.
“Thật đấy, cô không cần thương hại tôi, cũng đừng cảm thấy có lỗi,” hắn nói, “Giờ tôi sống tốt lắm rồi.”
Lý Sách Nghiên: “Tôi muốn giúp cậu, như một người bạn giúp đỡ cũng không được sao?”
“Tôi không cần.”
Khương Đinh Châu không muốn tiếp tục câu chuyện này, gượng gạo đổi đề tài: “Cô đến đây làm gì?”
Hắn không nghĩ Lý Sách Nghiên chuyên đến tìm mình.
“Tôi đến xem nhà máy đường,” Lý Sách Nghiên đáp, “Thực ra lần trước cũng vậy, tôi định tiếp quản dự án cải tạo nơi này.”
Khương Đinh Châu nghe vậy, ngước mắt nhìn vào trong.
Nhà máy đường Vĩnh Thanh trước đây thuộc sở hữu nhà nước. Tên nhà máy trên cổng đã cũ kỹ, diện tích nguyên thủy rất rộng, hơn vạn mét vuông.
Nơi này có lịch sử riêng.
Từng là một trong những cơ sở sản xuất đường mía quan trọng cả nước, là cơ nghiệp lớn của Vĩnh Thanh thuở ban đầu. Nhà máy xây dựng từ những năm 1970 thế kỷ trước, bên trong không chỉ có nhà xưởng mà còn có công viên, ký túc xá, trường học, siêu thị và cả bệ/nh viện, như một xã hội thu nhỏ hoàn chỉnh.
Chợ sáng trên phố này nguyên là khu phụ trợ của nhà máy đường. Ngay cả khu vực An Tiểu Bình gần núi Quan Âm cũng có nhiều người từng là công nhân nhà máy.
Nhiều năm trước, mía được chở về Vĩnh Thanh, sản xuất ra đường mía ngọt ngào cùng các loại bánh kẹo, không chỉ phục vụ Đông Giang mà còn chia sẻ khắp cả nước.
Về sau, khi thị trường mở cửa, nhà máy đường nhà nước sa sút. Qua nhiều lần cải tổ và tư nhân hóa, chỉ còn một phần nhỏ hoạt động. Khu vực hoang phế cùng phần nhà máy còn lại trở thành dự án cải tạo kêu gọi đầu tư.
Các tòa nhà cũ của nhà máy mang phong cách kiến trúc Liên Xô đ/ộc đáo. Gạch và cây phượng già từng chứng kiến thời huy hoàng, nhưng lâu năm không tu sửa, nhiều công trình đã xuống cấp. Dù không còn nguyên vẹn, nơi đây vẫn in đậm trong ký ức người dân Vĩnh Thanh. Khu phố cổ nổi tiếng với các ngành công nghiệp thực phẩm trước đây cũng nhờ nhà máy đồ sộ này, giờ đã suy tàn.
“Kế hoạch là cải tạo khu này thành công viên chủ đề lớn hoặc khu trưng bày kết hợp thương mại,” Lý Sách Nghiên giải thích, “Nhưng sau khi xem xét, Sông Lý không hài lòng lắm. Nhiều công ty đầu tư đến xem, thấy các kiến trúc cũ không được phép phá bỏ, yêu cầu trùng tu cao, dân cư xung quanh ít, sức tiêu thụ yếu, thành lập xong cũng khó có lời.”
Đây là dự án mang tính cộng đồng, trong khi khu phố cổ còn nhiều dự án b/éo bở hơn. Gia đình họ Lý cân nhắc dự án này vì ý nghĩa tốt đẹp của nhà máy đường - ngọt ngào như mật, coi như quà cưới chung cho đôi trẻ. Nhưng Sông Lý là người thực tế, từ góc độ thương mại, anh ta thiên về khu đất trống gần trường cấp hai Vĩnh Thanh, nơi có thể xây chung cư gần khu giáo dục, thị trường tiềm năng hơn.
Hôm đó, họ đến khảo sát thực địa thì tình cờ gặp Lục gia đang bực tức và Gió Nhẹ.
“Tôi với Gió Nhẹ không phải bạn bè,” Lý Sách Nghiên nhấn mạnh, “Anh ta cứ phải đi theo.”
Khương Đinh Châu hỏi: “Nhưng cô với Sông Lý không cùng quan điểm à?”
“Ừ.”
Lý Sách Nghiên gật đầu: “Ban đầu tôi định bỏ cuộc, nhưng không ngờ khu vườn gần nhà máy đường mấy ngày nay lại nổi tiếng.”
Hôm qua cô đã cảm nhận được vẻ đẹp nơi này. Là người Vĩnh Thanh, cô có tình cảm với nhà máy đường. Nếu để nó tiếp tục hoang phế thì thật đáng tiếc.
Giờ đây cô đã có thể đảm nhận dự án đầu tư hàng tỷ, nhưng lòng vẫn không yên khi nghĩ về người bạn Khương Đinh Châu. Nếu anh sống tốt thì thôi, cô sẽ không làm phiền. Nhưng hiện tại anh sống trong khu ổ chuột, lại nghe chú nói anh chỉ có vài trăm triệu để dưỡng lão.
Như thế sao được! Bao nhiêu tiền đó, tiêu được bao lâu? Sao Khương Đinh Châu có thể sống như vậy?
Giờ cô nhất quyết không đi, còn đi theo anh về nhà. Trên đường chỉ thấy toàn nhà cũ tồi tàn. Lý Sách Nghiên càng nhìn càng xót xa, lo lắng không yên.
Cô cảm thấy mình có khả năng, nên giúp đỡ anh như trước kia anh từng giúp cô. Khương Đinh Châu có nói gì cũng vô ích.
“Tôi ổn mà, thật sự không sao, sao cô không tin tôi?” Khương Đinh Châu nói, “Ở đây tốt lắm. Cô xem nhà họ Từ phía trước đã đổ, khắp nơi đều có camera, chỗ tôi ở cũng có. Không ai dại gì tìm chuyện với tôi. Ở đây thật sự ổn...”
Hắn dẫn đường về ngõ nhỏ. Vừa vào cổng, nghe thấy tiếng khóc từ trong nhà.
Lý Sách Nghiên hỏi: “Ai khóc thế?”
Không phải giọng người nhà họ Khương, mà là phụ nữ.
Khương Đinh Châu bước thêm vài bước, thấy một phụ nữ trung niên mặc áo khoác xám ngồi xổm trước cửa, bên cạnh là hành lý. Tóc cô bù xù, thần sắc tiều tụy. Cô đã đợi ở đây một lúc, thi thoảng nức nở.
Khương Đinh Châu nhận ra cô, ngạc nhiên hỏi: “Chị Chu? Sao chị đến đây?”
Người phụ nữ nghe tiếng, quay lại nhìn. Vừa thấy hắn, nước mắt cô tuôn rơi.
“Ông chủ Khương, trời ơi, tôi tìm cậu mãi. Cậu c/ứu tôi với,” cô định đứng dậy nhưng không nổi, ngã quỵ xuống đất khóc nức nở, “Sao cậu đột nhiên bỏ đi? Tôi mang hàng đến nhà hàng mới của các cậu nhưng họ không nhận. Nhà tôi đang cần tiền gấp. Chuyện này là thế nào vậy?”
Khương Đinh Châu: “......”
Hắn nhìn người phụ nữ, rồi quay sang nhìn Lý Sách Nghiên.
Lý Sách Nghiên: “Đây gọi là không sao ư?”
Cô đã biết mà!
