Khương Đinh Châu rời đi lúc cửa sân vẫn còn mở. Hắn không có thời gian quan sát hai người kia, chỉ vội khóa ch/ặt cửa phòng. Những người hàng xóm quanh đây cũng tương tự, vì khu vực này ít người lạ lui tới nên nhiều nhà có thói quen không đóng cửa cẩn thận. Khương Đinh Châu dần quen với nhịp sống nơi này.
Ban đầu, hàng xóm không quen biết hắn, chỉ biết là bạn của An Tiểu Bình. Có vẻ hắn không được yên ổn, thường xuyên bị người khác gây sự. Khương Đinh Châu cũng hay lạnh lùng, trông khó gần nên mọi người không dám chủ động bắt chuyện.
Nhưng mấy chủ tiệm ở chợ sáng bên kia, đặc biệt là bà Đặng, rất tốt bụng. Chợ sáng đông khách như vậy cũng nhờ hai anh em họ quảng bá. Họ còn chia Hỏa Thối Tương của Khương Đinh Châu cho hàng xóm.
Món tương làm từ thịt heo mắm quá nhiều, Khương Đinh Châu ăn không hết. Lại thích đổi đồ ăn khác nên đã tặng bà Đặng một hũ lớn. Bà lại chia cho hàng xóm quanh đó, nói là của 'tiểu Khương' làm. Sáng hôm sau, hắn thấy trước cửa treo vài loại rau quả tươi roj rói như cà tím, đậu que còn đẫm sương - quà tạ ơn cho món tương.
Bà Đặng giải thích đây là tập quán của người già nơi này, nhiều người con cái không ở gần nên phải nương tựa nhau. Vì thế khi biết chuyện của Chu Lệ Phân, hai bà đã giúp cô tìm cửa hàng.
Khương Đinh Châu đi phía sau, ba phụ nữ đi trước. Chu Lệ Phân trầm tính hơn, chỉ im lặng nghe bà Đặng phân tích: 'Có cửa hàng thì mới xin được giấy phép kinh doanh chính thức. B/án tương quy mô nhỏ thì được, nhưng muốn mở rộng phải làm đúng quy định.'
'Cửa hàng đó tuy nhỏ nhưng có chỗ nghỉ phía sau. Cô chỉ một người, vừa b/án hàng trước lại có chỗ ở sau là vừa đủ. Ở nhà trọ tốn hơn trăm mỗi ngày, không bằng thuê cửa hiệu bốn ngàn/tháng. Chủ quán ta quen, thuê dài hạn có thể giảm giá. Dĩ nhiên làm chủ cửa hàng sẽ vất hơn làm thuê.'
Chu Lệ Phân kiên định: 'Tôi không ngại vất, miễn ki/ếm đủ sống được.'
'Thế nên tôi dẫn cô xem chỗ ngay. Ở Vĩnh Thanh này, làm ăn phải nhanh tay.'
Chợ sáng cách đó mười phút đi bộ. Cửa hàng lớn nhất - Đường Phẩm Thương Điếm - đối diện công viên nhỏ, đông khách nhờ video của An Tiểu Bình. Bên cạnh là tiệm bánh xốp, kế tiếp là cửa hàng cho thuê - một quán cơm chiên nhỏ vắng khách.
Chủ cửa hàng vẫn ngồi ghế, lười nhác hỏi khi thấy khách: 'Cô muốn thuê làm nghề gì?'
'Hỏa Thối Tương.'
'Chưa nghe qua. Ai lại ăn mỗi tương? Chỗ này thuê dài hạn sẽ rẻ, nhưng cô không làm lâu thì phiền lắm.'
Chu Lệ Phân chưa kịp đáp thì hai học sinh Trung học Nhị Trung dừng xe trước cửa: 'Chú ơi, làm hai phần cơm chiên trứng mang về.'
Chủ quán lười đứng dậy: 'Xin lỗi, giờ không b/án.'
Khương Đinh Châu gọi học sinh lại: 'Chờ chút, ở đây làm được.'
Hắn liếc Chu Lệ Phân: 'Hai phần cơm chiên trứng đi. Cô không muốn kinh doanh sao?'
Chu Lệ Phân nghe lời, xắn tay áo vào bếp. Chỉ vài phút, cơm chiên dậy mùi thơm với hành lá, trứng gà và mỡ heo. Khi xúc vào hộp, Khương Đinh Châu đề nghị: 'Ở đây có tương đặc sản, các em muốn thử không? Không tính thêm tiền.'
Hai học sinh gật đầu. Chu Lệ Phân múc một muôi lớn tương đổ lên cơm. Phần còn dư, Khương Đinh Châu đựng ra bát nhỏ, thêm tương mời chủ cửa hàng.
Vị này nếm thử. Cơm chiên hạt rời, gia vị đơn giản nhưng đậm đà, kết hợp với tương lạ miệng khiến ông ta gật gù: 'Tôi cho cô thuê theo giá đã nói. Giữ được chất lượng này, không đuổi khách thì không lo không sống được.'
Chu Lệ Phân còn ngỡ ngàng thì Khương Đinh Châu phân tích: 'Tìm được cửa hàng tốt, nhưng không ai chỉ ăn tương không. Hỏa Thối Tương phải kết hợp với món chính mới ngon. Cơm chiên, bánh mì... cô biết nấu gì thì làm nấy.'
Hắn tính toán chi li: 'Thuê cửa hàng tốn kém hơn, sau này còn có thể cần thuê nhân viên. Chỉ b/án tương không đủ lãi, mà 200 đầu heo của cô chưa chắc đủ dùng sang năm. Phải cân đối chi phí - lợi nhuận, quán nhỏ cần tỷ suất 30-40% mới ổn.'
'Ý tôi là b/án tương kèm món ăn khác để dễ tiếp thị, ki/ếm thêm lợi nhuận, duy trì lâu dài. Rõ chứ?'
Chu Lệ Phân gật đầu tỏ vẻ hiểu chuyện.
Khương Đinh Châu khiến cô nghĩ đến chuyện lâu dài nhất.
Từ khi xảy ra chuyện đến nay, lời an ủi của anh thực ra không nhiều, cũng chẳng thể nào xoa dịu lòng người. Tính cách anh khiến người ta cảm thấy khó gần, thế nhưng mỗi lúc then chốt, anh đều đẩy mọi người tiến lên phía trước.
Chỉ lát sau, Đặng a di từ cửa hàng bánh bên kia bước sang, phát cho mỗi người một chiếc bánh xốp.
Đây chính là hương vị mới mà bà giới thiệu.
Khương Đinh Châu cắn thử một miếng, ngạc nhiên: "Nhân bánh phô mai xông khói?"
"Lão Đặng bị cái bánh Trung thu Vân Thối của cậu dụ dỗ đấy. Hắn nghĩ món này có thể làm hương vị mới cho cửa hàng, thế nào, ăn ngon không?"
Đặng a di cười khúc khích: "Thực ra tôi mang cho Chu Lệ Phân cũng có chút ý riêng. Nếu hương vị mới này được ưa chuộng, bọn tôi sẽ nhập hàng từ chỗ cô ấy. Vậy là việc kinh doanh của cả hai bên đều thuận lợi."
Khương Đinh Châu khen ngon, lại ngạc nhiên vì tốc độ nhanh chóng của bà. Đặng a di lắc đầu: "Không nhanh đâu, nhà tôi vốn làm vậy từ xưa rồi. Tiểu Khương này, cậu có biết chiếc bánh xốp này ra đời thế nào không?"
Khương Đinh Châu ăn bánh này từ hồi cấp ba đến giờ, biết đôi chút. Đặng thúc thúc và Đặng a di nguyên là đầu bếp nhà máy đường, chính họ nghĩ ra công thức.
Đặng a di vui vẻ kể: "Tôi với lão Đặng nghiên c/ứu món này chủ yếu vì nấu nướng dở hơn cậu nhiều. Hồi đó, công nhân nhà máy đường phàn nàn đồ ăn không hợp khẩu vị."
Vĩnh Thanh là thành phố công nghiệp điển hình, phát triển nhờ vị trí địa lý thuận lợi, không có bề dày lịch sử. Ngay cả Thượng Anh sát vách ngày xưa cũng chỉ là làng chài nhỏ, dân địa phương ít ỏi. Qua ba thế hệ, hầu hết dân cư đều là người nhập cư.
Nhà máy đường hồi đó cũng vậy. Công nhân từ khắp nơi đổ về, tài xế xe tải càng đến từ mọi miền đất nước. Khẩu vị mỗi người mỗi khác, món ăn địa phương không thể làm hài lòng tất cả.
Khác với bây giờ có thể dễ dàng tìm công thức trên mạng, Đặng Sư Phó và Đặng a di tự mày mò rất lâu vẫn không nấu được món ăn đậm hương vị quê hương như công nhân mong muốn.
"Lúc đó đơn vị bảo sẽ tuyển thêm đầu bếp nơi khác, nhưng làm sao mời hết đầu bếp từ khắp các vùng miền được?" Đặng a di cười, "Tôi nghĩ, không nấu được món chính thì làm món ăn vặt vậy."
Nhắc đến hương vị quê nhà, đôi khi chỉ là quả ớt muối, miếng dưa chua cũng đủ làm người ta thỏa lòng. Giữa ca làm việc bận rộn, chiếc bánh xốp tiện lợi của Đặng Sư Phó trở thành lựa chọn lý tưởng.
"Ban đầu bánh xốp không có nhân, chỉ là bánh mì không. Sau này chúng tôi thử cho các loại nhân khác nhau. Người thích ngọt có nhân mè đường, đường đỏ. Nhân dừa vàng từng rất được ưa chuộng. Người thích mặn có nhân rau khô, nhân thịt, hành mỡ, cả nhân thịt bò nữa. Có thời điểm lên đến hơn 20 loại nhân, năm ngoái còn làm nhân chà bông trứng muối."
Hiện tại cửa hàng b/án tám loại nhân phổ biến nhất. Nhân chà bông thấm đều trong lớp bánh xốp giòn chắc chắn sẽ được yêu thích.
Khương Đinh Châu lần đầu biết ng/uồn gốc bánh xốp, vừa ăn vừa nghe cảm thấy thú vị.
Đang lúc Khương Đinh Châu trò chuyện với Đặng a di, Chu Lệ Phân nhận cuộc gọi.
Cô hỏi ai gọi, bên kia không trả lời, chỉ nói: "Cô... cho Khương Đinh Châu nghe máy."
Điện thoại cũ của cô chất lượng kém, đường phố chợ sáng ồn ào khiến cô không nghe rõ. Tiếng rè rè vang lên vài tiếng, bên kia vẫn lảm nhảm điều gì đó không rõ ràng.
Người gọi là Lục Gia cùng, đang trên đường về công ty.
Anh ta biết Lục Bạch Tự nói đúng - tiếp tục tranh cãi chỉ thêm đổ vỡ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn không cam lòng.
Không gọi được cho Khương Đinh Châu, anh ta có quá nhiều điều muốn nói. Vắt óc nghĩ ra cách, gọi sang số của Chu Lệ Phân và đã thông.
"Chuyện trước là tôi sai, tiền thua lỗ tôi có thể bù cho cậu," giọng anh ta lúc đầu còn lịch sự, "Tôi đối với cậu ấy... Cô cứ để Khương Đinh Châu nghe máy. Chuyện không nói rõ thì cậu ấy không thể cứ thế mà lờ tôi được. Từ nay về sau..."
Chu Lệ Phân giữa chốn ồn ào không nghe rõ đối phương nói gì. Nhưng mọi âm thanh phía cô đều vọng lại rõ mồn một trong không gian yên tĩnh của xe hơi, khiến cả Lục Bạch Tự cũng nghe thấy.
Nghe tiếng Khương Đinh Châu, lòng Lục Gia cùng càng thêm d/ao động.
Giọng cười nói của Khương Đinh Châu vang lên khi bàn về bánh xốp. Vài khách hàng nhận ra anh qua video bình phong của An Tiểu, vây quanh anh nhiệt tình. Mấy cô gái trẻ tuổi học sinh gọi lớn: "Ca ca bọn em thích anh lắm!"
Âm thanh ấy truyền thẳng qua điện thoại.
Lục Bạch Tự vốn tự nhủ phải lý trí, sau cuộc nói chuyện trước đã kiềm chế bản thân rút lui đúng lúc, không như thanh niên nóng nảy cố chấp. Anh nhiều lần nhắc mình: phát hiện vấn đề sớm là tốt, vẫn còn cơ hội và thời gian.
Là người yêu chín chắn, anh hiểu đôi bên cần không gian. Anh định bảo Lục Gia cùng cúp máy - cuộc gọi này vô nghĩa. Nhưng nghe đến đây, mọi thứ bỗng chói tai khó chịu. Tay anh siết ch/ặt, ánh mắt tối sầm.
Lục Gia cùng không nghe, vẫn cố gằn giọng nhưng đối phương mãi không hiểu. Anh ta nóng vội, giọng lớn dần đến mức the thé: "Cô bảo Khương Đinh Châu nghe máy! Bảo hắn nghe máy đi!"
Chu Lệ Phân lúc này cúp máy vì có khách tới.
Khương Đinh Châu lúc này thật sự không quan tâm được ai khác. Anh hơi bối rối.
Vốn đang thưởng thức bánh ngon và nghe chuyện, bỗng bị mấy fan nữ vây giữa. Bề ngoài anh tỏ ra điềm tĩnh nhưng thực chất hơi cứng nhắc - anh thành thạo nhiều việc nhưng chưa từng đối phó tình huống kiểu này.
