Khương Đinh Châu đang thư thả, vừa trò chuyện vài câu với dì Đặng, vừa đứng đó ăn xong chiếc bánh, mắt liếc nhìn cửa hàng của Chu Lệ Phân đang đón khách.
Bỗng hai nữ sinh tiến đến hỏi: "Anh là người trong video phải không?"
Khương Đinh Châu: ?
Anh quay đầu nhìn quanh tìm ki/ếm, tưởng mấy cô bé này đang nói với ai đó, nào ngờ họ hướng thẳng về phía mình.
"Ý em là, anh có phải người anh trong video này không?" Hai nữ sinh giơ điện thoại lên, màn hình hiện video của An Tiểu Bình, "Đúng anh rồi! Anh còn đẹp trai hơn ngoài đời. Em thích nhất mấy phân cảnh có anh, dĩ nhiên những phần khác của Tiểu An cũng hay."
Biệt danh của An Tiểu Bình là Tiểu Sao.
Khương Đinh Châu vốn mặt lạnh ít nói, nhưng vô thức gật đầu. Hai nữ sinh lập tức ríu rít bày tỏ sự hâm m/ộ như chim sẻ.
"Anh ơi, chụp chung với bọn em được không? Em thích anh lắm! Đồ anh nấu trông ngon gh/ê! Đánh mấy tên x/ấu cũng chất lừ."
"Ôi phấn khích quá! Em phải khoe với bạn ngay là gặp anh ở đây!"
"Á à không ngờ lại gặp anh ở chỗ này."
Khương Đinh Châu hoàn toàn bối rối. Anh chưa từng trải qua tình huống tương tự. Việc "được yêu thích" vốn xa lạ với anh - người không dùng điện thoại, cũng chẳng quan tâm đ/á/nh giá trên mạng.
An Tiểu Bình từng nói nhiều người thích anh, nhưng được bao lâu? Anh hiểu rõ thế giới ảo - nơi người ta dễ dàng bộc lộ cảm xúc thái quá. Hôm nay nói thích, ngày mai chán, hoặc chuyển sang thần tượng khác. Kinh nghiệm sống khiến anh không mấy tin vào những lời đường đột trên mạng.
Nhưng hiện tại, mọi chuyện vượt ngoài dự tính.
Dì Đặng cười hiền hậu, thích thú nhìn cảnh người trẻ tương tác, còn giúp các cô gái chụp ảnh chung với Khương Đinh Châu.
Anh không từ chối, cảm nhận được sự h/ồn nhiên từ các học sinh. Dù vậy, khi chụp hình vẫn hơi cứng nhắc. Xong việc, anh vội lẩn ra sau cửa hàng bánh dì Đặng, thở phào.
"Này, đừng căng thẳng! Có người thích mình là chuyện bình thường mà." Dì Đặng cười khúc khích, "Hiếm thấy người trẻ như cháu. Hai vợ chồng dì cũng rất quý cháu."
Dù ban đầu có vẻ khó gần, nhưng qua vài ngày, mọi người nhận ra Khương Đinh Châu là người cẩn trọng. Sau khi trồng rau trong vườn, anh phân loại từng thứ ngăn nắp trên bàn đ/á. Sau thời gian sửa sang, khu vườn gọn gề như căn phòng của anh - khiến ai nhìn cũng thấy dễ chịu.
Con người này làm gì cũng chỉn chu.
Dì Đặng rõ chuyện Chu Lệ Phân, biết anh đã giúp đỡ thế nào. Nhưng bà vẫn thắc mắc: "Cháu nấu ăn giỏi thế, sao không tự mở quán?"
"Cháu không hợp. Cháu không muốn bon chen, với lại giờ cũng đủ sống."
Anh nghĩ ngợi rồi thêm: "Dì không biết, hồi trước đi làm tinh thần cháu tệ lắm. Giờ cháu không muốn lặp lại nữa. Ở nhà trồng rau thấy ổn."
Dì Đặng không hiểu khái niệm "bon chen", Khương Đinh Châu liền giải thích. Anh từng tranh giành địa vị trong nhà hàng cao cấp, cạnh tranh khốc liệt với các đầu bếp. Kiếp trước nếu không đột tử, có lẽ đã thành công. Nhưng nhìn lại, anh chỉ thấy mệt mỏi, không muốn sống như vậy nữa.
Dì Đặng gật gù. Bà ít khi phản đối ai, vốn là người kinh doanh khéo léo. Nhưng nghe xong, bà có ý kiến khác:
"Vậy đúng là không nên bon chen, mệt lắm. Nhưng không có nghĩa là không làm gì cả."
"Dì với chú Đặng ki/ếm đủ tiền dưỡng già rồi, con cái cũng trưởng thành. Giờ vẫn làm không phải vì thiếu tiền, mà vì hai đứa dì rảnh rỗi khó chịu. Làm chút gì đó cho đời vui." Dì Đặng nói, "Cháu trẻ thế mà giống hai đứa dì già quá."
Khương Đinh Châu nói nghỉ ngơi, nhưng thực ra anh không ngừng tay chân. Tính cách không hoạt bát, mới dọn đến đã loay hoay với mảnh vườn ba sào.
Dì Đặng tiếp lời: "Dì quen nhiều khách lâu năm, đa phần là hàng xóm cũ nhà máy đường. Có khi họ ngồi ăn bánh uống trà trong sân, bảo bánh vẫn giữ nguyên hương vị xưa, dì vui lắm."
Tiệm bánh dì Đặng nhiều năm không tăng giá. Loại cơ bản nhất - bánh hạt vừng đường trắng - trước nay luôn giá một đồng. Gần đây nguyên liệu đắt hơn nên tăng lên một đồng rưỡi.
Bánh tự thân không hương vị nổi bật, chỉ thoang thoảng mùi bột nướng từ lò đất. Nhưng kết hợp với gì cũng hợp. Giờ đây, khi Nhà máy đường Vĩnh Thanh dần suy tàn, đủ loại bánh quy ra đời thì bánh dì vẫn tồn tại.
Khương Đinh Châu nghe bà kể: Bánh quy cũng có quá trình tiến hóa. Ban đầu chỉ là bột c/ắt lát nướng, sau mới có nhân. Nhà dì Đặng còn tinh chỉnh đôi chút - bánh ngọt dùng bột mềm dai hơn, bánh mặn thì giòn xốp. Độ dày và thời gian nướng khác nhau theo khẩu vị, nhưng vừa ra lò luôn ngon nhất.
Đứng đó, dì Đặng đưa anh chiếc bánh nhân dừa vàng. Cắn nhẹ, hương dừa b/éo ngậy lan tỏa, vị ngọt vừa phải, khác hẳn vị cay của bánh nhân chà bông vừa nãy.
Khối bánh xốp này chính là tâm huyết cả đời của gia đình họ Đặng, cũng là nơi họ gắn bó sinh tồn.
Dì Đặng vẫn giữ giọng điệu ôn hòa, hướng dẫn từng bước: "Vĩnh Thanh này, ki/ếm việc làm để mưu sinh, người địa phương có câu 'ki/ếm miếng cơm manh áo'. Thời buổi giờ tốt rồi, tất nhiên mọi người không thiếu cơm ăn, nhưng ngoài việc ki/ếm sống, ta cũng nên làm chút việc có ý nghĩa, cháu thấy có đúng không?"
"Cô nhớ lần trước nói chuyện với cháu, cháu bảo giờ mục tiêu duy nhất là sống lâu. Cô đã thấy không ít người trường thọ, nhưng người tìm được công việc khiến mình vui vẻ và kiên trì theo đuổi thì mới thực sự sống lâu được."
"Cô không biết trước đây cháu đã trải qua chuyện gì, nhưng có lẽ cháu chỉ chưa tìm được công việc thực sự mình muốn mà thôi. Cháu là đứa trẻ ngoan, cô mong cháu luôn hướng về phía trước."
Bà và chú Đặng mỗi ngày đều sống vui vẻ, giờ nhìn chỉ như tuổi bốn mươi, khó nhận ra đã ngoài năm mươi.
Khương Đinh Châu trầm ngâm một lúc rồi nói: "Dì Đặng, cháu không được như hai bác có sự nghiệp theo đuổi lâu dài. Những thứ cháu kiên trì trước đây dường như chẳng có ý nghĩa gì. Cháu không còn tâm lực, không làm được việc gì có ý nghĩa nữa."
Dì Đặng mỉm cười: "Cháu đang làm rồi đó."
Khương Đinh Châu gi/ật mình.
Lúc này, vài học sinh luyện thi ở trường gần đó kéo đến, đi thẳng về phía quán của Chu Lệ Phân.
Khu chợ sáng này cách trường Nhị Trung không xa, nhưng thường không có nhiều học sinh qua lại. Hôm nay khác hẳn, mấy chiếc xe đạp dừng ngay trước cửa, gọi món liền: "Cho một phần cơm chiên trứng, thêm muôi tương ớt đặc biệt nhé!"
"Bên tụi tôi lấy bốn phần, gói mang về."
Mấy học sinh kia như shipper, gom đơn cho cả nhóm nên đặt nhiều phần. Quán dần đông khách, Chu Lệ Phân đáp ứng rồi tất bật vào việc.
Khương Đinh Châu đứng đó nhìn cô. Dù bận rộn nhưng cô gái vẫn rạng rỡ, khác hẳn vẻ uể oải trước kia. Học sinh đợi cơm thì thầm trò chuyện, Khương Đinh Châu nghe được:
"Thật sự siêu ngon luôn!"
"Tương này ăn với cơm đúng chuẩn, ai nghĩ ra vậy nhỉ?"
"Hồi chiều bạn cùng bàn mang cho ăn thử, làm bài tập hăng say hẳn!"
"Mai mốt tụi mình qua viện trà nhà tôi ăn bánh nhé." Dì Đặng cười khúc khích nhìn anh, "Mấy hàng xóm cũ cũng đến, cháu đừng suốt ngày rau với củ nữa. Giờ trồng nhiều rồi, hãy để bản thân thư giãn đi."
Khương Đinh Châu suy nghĩ giây lát rồi gật đầu.
Dì Đặng nói: "Vậy mai cô qua gọi cháu nhé."
Chu Lệ Phân giờ đã quen việc, không cần anh giúp đỡ. Đó là sự nghiệp cô ấy theo đuổi, chẳng liên quan gì đến anh.
Lời dì Đặng nghe êm tai, nhưng có lẽ chỉ là cách động viên anh hãy vui lên mà thôi. Khương Đinh Châu nghĩ vậy rồi lẳng lặng quay đi, nhưng lòng vẫn vương vấn lời dì cùng hình ảnh những học sinh khen ngợi món ăn.
Cuối cùng, anh chợt nhớ lời Vương sư phụ dạy khi mới học nghề:
"Đầu bếp chúng mình, tự khen hay không tính đâu. Phải để thực khách tấm tắc mới là giỏi nhất. Cứ có tài thật, nỗ lực hết mình, mọi người tự khắc sẽ yêu quý."
Câu nói nghe đầy triết lý, tiếc rằng chỉ là chiêu dụ khách. Khương Đinh Châu đã nghiệm ra điều này, giờ không dễ bị vài lời đường mật đ/á/nh lừa.
Nhưng hôm nay nghĩ lại, anh lại nảy sinh ý nghĩ khác.
Nắng ban ngày ấm áp, nhưng đêm xuống lại đổ mưa. Cơn mưa không lớn nhưng bất chợt, tí tách rơi. Người nghe mưa ngủ ngon, kẻ lại thao thức.
Lục Bạch Tự đêm nay ngủ không yên, lòng nặng trĩu, chập chờn mãi đến 3 giờ sáng mới thiếp đi trong cơn mộng mị.
Suốt chiều anh cứ nghĩ về Khương Đinh Châu, nên đêm mơ thấy anh. Trong mơ, đôi lúc Khương Đinh Châu giống hệt trong ký ức, đôi lúc lại khác lạ.
Ban đầu, hai người rất thân thiết. Đinh Châu luôn bên cạnh anh, ánh mắt tràn đầy yêu thương. Chưa từng gặp ai hợp ý đến thế, họ thuận tự nhiên đến với nhau.
Dù bận rộn khiến đôi lúc sơ suất, nhưng Đinh Châu chẳng bận tâm chuyện nhỏ nhặt, anh cũng đã quen điều đó.
Rồi mọi thứ đổi thay.
Anh thấy Khương Đinh Châu đứng trước cửa căn phòng rực rỡ sao, chuẩn bị dọn đi. Anh chạy đến ngăn lại. Người yêu quay sang, mắt đỏ hoe nói: "Anh cứ bận việc đi. Em nghĩ chúng ta không cần bàn về chuyện yêu đương nữa."
Vẫn là Khương Đinh Châu ấy, nhưng ở những góc khác nhau: khi thì chạy đến ôm anh mà rằng "Có anh hỗ trợ thật tốt", khi thì gi/ận dữ "Lục Bạch Tự, em không phải thú cưng hay đồ vật để anh sở hữu!"; lúc thì dịu dàng "Anh sửa đổi vậy là được rồi, hóa ra ta không thể thiếu nhau", lúc lại quả quyết "Anh đâu có yêu em! Trong đầu anh chỉ toàn kh/ống ch/ế và chiếm hữu!"
Những mảnh ký ức vỡ vụn ập vào tâm trí, cuối cùng dừng lại ở cảnh bệ/nh viện.
Khương Đinh Châu ngồi trên giường bệ/nh, tay phải băng bó, người đầy thương tích. Anh nhìn Lục Bạch Tự chằm chằm: "Em hiểu rồi. Thì ra là vậy."
"Không phải như em nghĩ đâu, Đinh Châu!" Lục Bạch Tự nghe giọng mình nghẹn ngào, lần đầu tiên hoảng lo/ạn đến mức nói không thành lời, "Anh luôn yêu em thật lòng. Anh đã thay đổi rồi, em phải tin anh... Anh thực sự cần em, không phải như em tưởng..."
Lục Bạch Tự gi/ật mình tỉnh giấc.
Giấc mơ rõ ràng đến lạ, dù chỉ là mảnh vỡ không đầu đuôi, nhưng câu nói cuối cùng vẫn đọng lại:
"...là anh không thể thiếu em."
Anh thầm nhắc lại câu nói trong căn phòng trống vắng, như chính tâm trạng lúc này.
