Lục Bạch Tự nghe những lời này, tim như lạnh buốt một nửa.
Anh vốn nghĩ mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi, nhất là khoảng thời gian gần đây. Những lần tặng quà như bó bách hợp trước đó hay bát canh lần này, Khương Đinh Châu đều tỏ ra hài lòng.
Lục Bạch Tự hiểu chuyện này không thể vội, nhưng anh nghĩ cứ từ từ như nước ấm nấu ếch, rồi sẽ có thay đổi. Anh tưởng đó chính là “thay đổi”, dù nhỏ nhoi cũng tốt.
Nhưng không, Khương Đinh Châu vẫn luôn phân minh rạ/ch ròi.
Bất kể anh làm gì, với Khương Đinh Châu đều chỉ là giao dịch làm ăn. Những điều nói với Tần Như Sương không phải nhất thời bộc phát, mà là anh đã tính toán kỹ từ trước. Việc trước đây chấp nhận những món quà của anh không phải vì thái độ mềm mỏng, mà bởi Khương Đinh Châu cảm thấy sau này có thể đáp trả tương xứng.
Lục Bạch Tự biết lúc này tốt nhất nên im lặng, gác chuyện qua một bên để duy trì hiện trạng. Nhưng anh vẫn không kìm được: “Đinh Châu, cậu luôn nghĩ như vậy sao?”
“Tôi không nghĩ gì cả,” Khương Đinh Châu đáp, “Chỉ là thấy nói rõ mọi chuyện sẽ tốt cho cả đường sắt và công ty vận tải.”
Anh thậm chí không nhắc đến mối qu/an h/ệ giữa hai người, chỉ nói về đường sắt và công ty vận tải.
Đến giờ, hợp tác giữa đường sắt và vận tải chưa sâu, trước mới chỉ vài nguyên liệu nhỏ, giờ thêm một dự án lớn nhưng vẫn chưa đến mức gắn bó khăng khít, không khác gì các đối tác khác. Dù người ngoài nhìn thế nào, họ vẫn chỉ là “đồng minh” thuần tuý.
“Đinh Châu,” Lục Bạch Tự cố gắng giãi bày dù giọng r/un r/ẩy, “Tôi làm những điều này không phải để đổi lấy thứ gì. Tôi chỉ mong mọi chuyện suôn sẻ để cậu vui hơn.”
Khương Đinh Châu dừng tay cầm thìa: “Tiểu Lục, chuyện này không quan trọng tôi có vui hay không.”
Anh đã phân định rất rõ giữa cuộc sống và công việc. Công việc chỉ là công việc.
Khương Đinh Châu nhìn bát canh bào ngư trắng trước mặt, nghĩ về lẵng bách hợp trước kia. Lục Bạch Tự cố ý tặng những thứ này, hẳn phải nhớ nhiều kỷ niệm xưa, nhưng vẫn chưa đủ.
“Tiểu Lục, tôi không phủ nhận sự giúp đỡ của cậu là một phần nguyên nhân thành công,” Khương Đinh Châu nói rõ hơn, “Nhưng quan trọng nhất là lợi ích chung - đó mới là bảo đảm lớn nhất.”
Chu Nắm ủng hộ anh nhưng không nắm quyền công ty. Việc hợp tác rau sạch được quyết định vì hiệu quả quảng cáo. Tằng Vinh nghe theo Diệp Thuận Tâm nhưng quyết định cuối cùng dựa trên năng lực thực sự của Khương Đinh Châu. Đài truyền hình và nền tảng video càng không cần bàn.
Những điều này anh không cần giải thích với Lục Bạch Tự - đối phương hiểu rõ.
Lục Bạch Tự đương nhiên hiểu: “Nhưng Đinh Châu, tôi khác họ. Tôi làm tất cả chỉ vì cậu.”
“Tôi biết.”
Khương Đinh Châu nói: “Những chuyện nhỏ như đường sắt hay thi đấu nấu ăn, để cậu tự tay hỏi thăm, động cơ của cậu đương nhiên khác biệt. Nhưng Tiểu Lục, suy nghĩ này không ổn định - không biết khi nào sẽ thay đổi.”
Ai có thể kh/ống ch/ế được lòng người? Khương Đinh Châu thấy mình không làm được, nhất là với Lục Bạch Tự. Anh không thể đặt hết hy vọng vào người này.
Sau khi nói chuyện làm ăn với Tần Như Sương, Khương Đinh Châu yên tâm hơn. Anh chắc chắn công ty vận tải cũng vì lợi ích chung, dù không có Lục Bạch Tự, Tần Như Sương vẫn sẽ đảm bảo chương trình ẩm thực diễn ra suôn sẻ.
Nhưng Lục Bạch Tự nghe vậy càng đ/au lòng: “Đinh Châu, cậu nghĩ tôi sẽ phản bội ư?”
“Không sao?” Khương Đinh Châu hỏi lại, “Ai biết được.”
Anh ngẩng lên liếc nhìn Lục Bạch Tự rồi cúi xuống thu dọn bát đĩa. Bát canh đã ng/uội, bào ngư bốc mùi tanh nên Khương Đinh Châu không uống nữa.
“Không bao giờ!” Lục Bạch Tự nói như đinh đóng cột.
“Đừng vội hứa hẹn,” Khương Đinh Châu lắc đầu, “Dù qu/an h/ệ thế nào, cũng có lúc bất đồng.”
Anh không thể trao hết quyền quyết định cho người khác.
Khương Đinh Châu thu xếp xong, định về phòng nghỉ trưa thì bị Lục Bạch Tự nắm cổ tay giữ lại.
“Đinh Châu,” giọng Lục Bạch Tự nghẹn lại, “Tôi thật sự không như cậu nghĩ.”
“Không cần nói nữa, Tiểu Lục.”
Khương Đinh Châu hơi gi/ật tay nhưng bất ngờ bị Lục Bạch Tự ôm từ phía sau. Anh không thấy mặt đối phương, chỉ nghe tiếng thở gấp bên tai cùng giọng nói nghẹn ngào.
“Đinh Châu, xin lỗi.” Lục Bạch Tự dụi đầu vào vai anh trong ổ, “Cậu có thể thử tin tưởng tôi dù chỉ một chút được không? Tôi làm gì cũng có lý do cả.”
Khương Đinh Châu nói: “Tiểu Lục à, tôi chỉ tin vào chính mình. Hơn nữa trong chuyện làm ăn, chỉ có người quyết định mới có quyền nói, cần gì phải xin lỗi.”
Cái ôm không kéo dài lâu, sau câu nói ấy chỉ một lát đã buông ra.
Khương Đinh Châu không ngoảnh lại nhìn Lục Bạch Tự, nhưng khi đẩy cửa, anh đứng tại chỗ một lúc như đang suy nghĩ điều gì, rồi bước thẳng qua khu phố náo nhiệt trở về nhà.
Trước đây Khương Đinh Châu không có thói quen ngủ trưa, nhưng giờ đã thành nếp. Vừa đặt lưng lên giường chốc lát đã chìm vào giấc ngủ, như thể mọi chuyện vừa xảy ra chẳng đáng bận tâm.
Trong giấc ngủ ngắn ngủi ấy, anh mơ thấy một giấc mơ lộn xộn. Trong mơ có Lục Bạch Tự, nhưng khi tỉnh dậy lại chẳng nhớ rõ nội dung. Ngồi thừ người trên ghế sofa một lúc, anh từ tốn rót cho mình chén trà.
Nước trà còn nóng hổi. Anh đặt chén xuống, không uống mà tự nhủ: “... Rõ ràng chính anh dạy tôi như thế.”
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Chỉ qua ba nhịp đều đặn lịch sự, Khương Đinh Châu đã nhận ra người của Lục Bạch Tự đến tặng quà.
Lần này không phải đồ ăn.
Khương Đinh Châu vừa ăn trưa no nê, không thể nạp thêm gì nữa. Người kia đưa một túi hồ sơ dày cộm chứa đầy tài liệu.
Khương Đinh Châu hỏi: “Đây là gì?”
“Tiểu Lục nói gửi cho anh. Đây là tư liệu về các thí sinh trong cuộc thi này.”
“Ban tổ chức đã gửi cho tôi rồi.”
“Bên họ chỉ thu thập thông tin cơ bản. Chúng tôi có bộ phận chuyên thu thập và phân tích, Tiểu Lục đã kiểm tra kỹ. Hy vọng giúp ích được cho anh.”
Lục Bạch Tự hiểu rõ mục đích tham gia cuộc thi đầu bếp của Khương Đinh Châu - vừa để quảng bá cho nhà máy đường, vừa tìm ki/ếm đầu bếp tiềm năng hợp tác mở cửa hàng tại khu phố mới, hoàn thiện thêm bức tranh ẩm thực đang ấp ủ.
Cuộc thi năm nay thu hút đông đảo thí sinh hơn dự kiến, nhiều người từ các vùng miền khác nhau. Ban tổ chức chỉ có danh sách đăng ký sơ bộ, trong khi công ty vận tải đường bộ nổi tiếng với khả năng thu thập thông tin chi tiết.
Tập hồ sơ dày đặc này có những ghi chú đặc biệt, vài trang viết tay mà Khương Đinh Châu nhận ngay ra nét chữ của Lục Bạch Tự. Một số hồ sơ hào nhoáng nhưng đ/á/nh giá nội bộ không cao, số khác xuất thân khiêm tốn nhưng lại có tiếng ở địa phương. Thu thập những thông tin này đòi hỏi nhiều công sức và thời gian, không phải việc có thể làm trong ngày một ngày hai.
Cuộc thi chỉ kéo dài một tháng, các đầu bếp chỉ có thể thể hiện hạn chế món ăn. Những thông tin này thực sự cần thiết.
Khương Đinh Châu cầm tập hồ sơ nặng trịch, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Tôi biết rồi.”
Kỳ thi đầu bếp năm nay có quy mô chưa từng thấy với hơn hai trăm thí sinh - gấp đôi mọi năm. Cánh cổng vào không dễ dàng, tất cả đều là tay nghề có hạng.
Những ngày này Khương Đinh Châu bận rộn di chuyển giữa ban tổ chức, đài truyền hình và hiện trường thi đấu. Anh trao đổi với đạo diễn về kịch bản quay, tận mắt kiểm tra vô số vật phẩm mang logo “Vĩnh Thanh Đường” - từ bảng quảng cáo nhà tài trợ lớn nhất đến logo nhà máy đường in trên chai gia vị, tạp dề thí sinh cho đến lời giới thiệu của MC.
Giữa những lần đó, anh thỉnh thoảng bắt gặp Lục Bạch Tự tại hiện trường nhưng cả hai đều quá bận để trò chuyện. Mọi chi tiết cuộc thi đều do Khương Đinh Châu quyết định, bao gồm việc thay đổi một số nội dung đã định trước.
Anh giải thích với mọi người: “Các phần thi vẫn giữ nguyên nhưng chúng ta cần thay đổi đề mục. Thành công của phần thi nấu nướng trước đây không chỉ nhờ món ngon, mà quan trọng hơn là món thịt kho mang đậm ký ức tập thể.”
“Như đã nói, cuộc thi cần thu hút sự chú ý thực sự thì phải thật gần gũi.”
Giờ đây, mọi quyết định đều thuộc về anh.
Các thí sinh đều biết thể thức thi gồm bốn vòng: đ/ao công (kỹ thuật dùng d/ao), hoả hầu (kiểm soát lửa), phối hợp gia vị và chung kết. Ba vòng đầu là loại trực tiếp, chọn ra mười thí sinh xuất sắc nhất.
Vòng một - thi đ/ao công.
Hơn 200 thí sinh cùng tranh tài trong hội trường rộng lớn, đèn sáng rực. Tiếng chuông vang lên, tất cả sẵn sàng.
Những năm trước, phần thi này thường thử thách với các nguyên liệu khó c/ắt như điêu khắc dưa leo, đậu phụ tỉa hoa cúc - những món kinh điển đòi hỏi kỹ thuật d/ao điêu luyện.
Dù đề thi được giữ bí mật, mọi người đều đoán nằm trong số những món quen thuộc ấy. Nhưng khi màn hình lớn sáng lên, đề thi hiện ra khiến tất cả sửng sốt: C/ắt khoai tây?
......? Khoai tây thì có gì khó c/ắt?
