Trong quá trình thi đấu, Tú ghi chép tạm thời nhãn hiệu xuyên suốt từ đầu đến cuối. Dù sao cuộc thi đầu bếp này cũng mang tên "Tú Thủy đầu bếp đại tài", Khương Đinh Châu tự làm những món cứng mềm đủ loại nhưng vẫn chưa nắm chắc được danh tiếng lớn nhất của không gian ẩm thực này.
Giờ đây, sự chú ý dành cho các đầu bếp hàng đầu ngày càng cao, mỗi lần thi đấu lại một đặc sắc. Việc Tú Thủy - tập đoàn tài chính lớn - bỏ ra một khoản đầu tư là chuyện hợp tình hợp lý.
Tằng Vông nói đến đây, vẫn không giấu nổi vẻ phấn khởi: "Khương tổng, đây quả là tin tốt."
Không chỉ đầu tư tiền bạc, nghe nói vòng thi tiếp theo Tú Thủy Tập Đoàn còn cử người đến hiện trường quan sát, thể hiện sự coi trọng rất lớn. Nhìn Tằng Vinh thần thái bí ẩn, Khương Đinh Châu hỏi: "Chẳng lẽ Liễu Bình đích thân đến?"
Liễu Bình trước đây chỉ xuất hiện khoảng 10 phút trong trận chung kết để trao giải, mọi người đều biết những năm gần đây ông ít xuất hiện vì sức khỏe không tốt sau phẫu thuật.
"Không phải, anh biết đấy, Liễu tổng bận lắm." Tằng Vinh đáp, "Nhưng người đến cũng rất quan trọng."
Đó là cháu ngoại của Liễu Bình - Trương Hiểu Thông, hiện là tổng giám đốc một công ty con của Tú Thủy Tập Đoàn. Vị quản lý này từng làm thư ký cho Liễu Bình, tuy địa vị không bằng nhưng rất được trọng dụng, được xem như nhân vật kế thừa tiềm năng. Lần này anh ta đại diện Tú Thủy đến dự.
"Thế nên tôi mới đặc biệt mời anh đến bàn bạc. Tiền bạc để sang một bên, Khương tổng, đây là cơ hội cho cuộc thi và cả cho anh nữa." Tằng Vinh nói, "Tôi nhớ anh mới nhậm chức quản sự phân hội Vĩnh Thanh chưa lâu. Phân hội còn trống một vị trí phó hội trưởng - anh nên tranh thủ. Nói thật, ngay cả chức phó hội trưởng cũng là chưa xứng với tài năng của anh."
Tằng Vinh ngụ ý rõ ràng: Khương Đinh Châu có thể thăng tiến thêm nhờ cuộc thi này. Nhưng Khương Đinh Châu chỉ cười: "Tú Thủy tăng đầu tư thì tôi đương nhiên không phản đối. Còn chuyện hiệp hội, không gấp."
Anh gia nhập hiệp hội chủ yếu vì cuộc thi, thăng tiến tuy tốt nhưng không cần mưu cầu bằng mọi giá. Hiện tại anh còn nhiều việc quan trọng hơn.
Cuộc thi đã qua hai vòng, lịch trình hơn nửa chặng đường. Mọi thứ đều thuận lợi, những kẻ muốn xen vào cũng không dám quấy rầy. Sau tập hai phát sóng, tỷ lệ người xem tối đó lập kỷ lục mới, vượt mốc 2% thời gian thực, dẫn đầu khung giờ - thành tích mà các đài khác mời ngôi sao đình đám cũng không đạt được.
Thành công không chỉ thuộc về cuộc thi mà còn mang lại lợi ích cho người tham gia. Khương Đinh Châu tăng thêm 500 nghìn lượt theo dõi, thậm chí cụm từ "không giành được phiếu bình chọn của khán giả" cũng lên top tìm ki/ếm. Các thí sinh khác cũng nổi tiếng theo.
Danh hiệu "Thiếu nữ đầu bếp thiên tài" của Diệp Thuận Tâm được khẳng định, cô xếp hạng cao và nổi tiếng bất ngờ. Nhiều thí sinh khác cũng tăng hàng chục nghìn người theo dõi, nhận vô số lời mời phỏng vấn dù cuộc thi chưa kết thúc.
Trong không khí sôi động này, nhiều thí sinh bắt đầu có suy nghĩ riêng, đặc biệt sau hoạt động ở quán nhỏ. Họ biết Khương Đinh Châu định chọn đối tác trọng điểm để hợp tác. Ba đầu bếp bị loại từ vòng một được mời làm bếp trưởng cho nhà máy đường với cổ phần chia lời - cơ hội mà họ chưa từng mơ tới, với thu nhập tiềm năng hàng chục triệu/năm.
Thế nên dù chưa được nhà máy đường liên hệ, nhiều thí sinh đã chủ động tìm đến, kể cả Đào Cẩm Thiên - vị đầu bếp trẻ có kinh nghiệm nấu ăn ở nông thôn từng được Khương Đinh Châu chú ý.
Anh ta thẳng thắn hỏi khi gặp Khương Đinh Châu: "Khương tổng, phải tôi đoạt giải thì anh sẽ đầu tư lớn cho tôi?"
Khương Đinh Châu ngạc nhiên: "Ồ?"
Biết tính cách thẳng thắn của Đào Cẩm Thiên, anh đáp chân thành: "Đúng, tôi đ/á/nh giá cao anh và muốn hợp tác, nhưng không phải kiểu đưa tiền trực tiếp. Công việc kinh doanh cần quy trình."
"Tôi biết." Đào Cẩm Thiên nói, "Nhưng anh có ý đó, phải không?"
"Phải," Khương Đinh Châu gật đầu, "Nhưng bàn chuyện này bây giờ chưa hợp lý, sợ ảnh hưởng đến tính công bằng cuộc thi. Vẫn nên..."
Đào Cẩm Thiên ngắt lời: "Chúng ta chỉ nói chuyện, chưa ký hợp đồng. Tôi cũng không tiết lộ gì. Tôi thi đấu bằng thực lực, tôi biết anh cũng vậy - bằng không ba đầu bếp kia đã không bị loại từ vòng một." Anh vẫy tay, "Dạo này anh không tìm tôi, nhưng người khác tìm rất nhiều. Anh là người nguyên tắc."
Nhiều thí sinh hàng đầu nhận được vô số lời mời hợp tác, giống như ngôi sao nổi tiếng chỉ sau một đêm. Nhưng họ cần tỉnh táo.
"Tôi tham gia cuộc thi này vì thiếu vốn, muốn tìm cơ hội mở quán riêng," Đào Cẩm Thiên nói thật, "Những người khác chỉ muốn ki/ếm lợi từ tôi, không thực sự muốn hợp tác."
Khương Đinh Châu cười hỏi: "Vậy tại sao anh lại tìm tôi?"
Hắn thực sự rất tò mò đối phương định nói gì. Đào Cẩm Thiên trầm ngâm một lúc rồi mở lời: “Khương tổng, tôi biết anh khác họ. Anh là người tốt.”
Là một đầu bếp tay nghề cao nhưng tính tình giản dị, Đào Sư Phó đã tiếp xúc với vô số người. Anh có thứ trực giác đặc biệt được rèn giũa từ kinh nghiệm sống.
Khương Đinh Châu ngạc nhiên giây lát rồi bật cười: “Tôi tưởng cậu định khen tôi xuất chúng cơ đấy! Dù không hiểu sao cậu đi đến kết luận này, nhưng trong giới kinh doanh, điều đó chẳng phải lời khen hay đâu. Thôi thì tôi nhận vậy.”
“Tôi thấy kiểu người như anh là ổn.” Đào Cẩm Thiên nói tiếp, “Nhân tiện, tôi quen mấy tuyển thủ khác cũng không tồi. Lúc cần tôi sẽ giới thiệu họ cho anh.”
Anh hào hứng liệt kê vài cái tên, như thể đã để ý họ từ lâu. Khương Đinh Châu suy nghĩ rồi hỏi: “Cậu quen thầy Khâu không?”
Chính là vị giám khảo chuyên món cá hấp.
“Thầy Khâu không dễ tính đâu.” Đào Cẩm Thiên đáp, “Nhưng thực lực thì khỏi bàn. Anh quả có con mắt tinh tường. Để tôi thử thuyết phục thầy rồi báo lại sau.”
Nói xong, Đào Cẩm Thiên hăng hái định đi nhưng bỗng quay lại, vẻ lo lắng hỏi: “À mà... anh chắc có đủ tiền chứ? Công ty anh dạo này hình như chi tiêu khá nhiều.”
Từ tin đồn anh nghe được, nhà máy không chỉ xây phố thương mại mà còn đổ tiền quảng cáo. Anh sợ Khương Đinh Châu không xoay sở nổi.
Khương Đinh Châu sững người rồi bật cười: “Tôi có tiền. Không tin thì xem này.”
Anh đưa Đào Cẩm Thiên xem biên lai chuyển khoản trên điện thoại. Hôm qua, Khương Đinh Châu vừa rút lợi nhuận từ nhà máy. Do đơn hàng tăng đột biến, Lý Thư Nghiên đang bận đi/ên người, còn Ôn Kỳ - vốn thường theo anh thi đấu - cũng phải quay về hỗ trợ.
Lượng đơn này vượt xa thời kỳ phát triển kênh b/án lẻ trước đây. Không chỉ vài mặt hàng mà toàn bộ danh mục sản phẩm đều ch/áy hàng. Dù năng lực sản xuất đã được mở rộng, dây chuyền bỏng gạo mới vẫn phải chạy suốt ngày đêm. Đơn đặt hàng từ kênh online đến siêu thị đã xếp lịch giao hàng tận một tháng sau.
Tình hình này khiến một số đối tác đề nghị tăng giá, kéo theo việc tất cả sản phẩm đều b/án đắt như tôm tươi. Với nhà máy, đây thực sự là cơ hội hái ra tiền.
Chiến thắng tại cuộc thi đã đưa thương hiệu Vĩnh Thanh Đường vang xa, khiến khán giả từng biết đến “bánh xốp Vĩnh Thanh” nhận ra đây không còn là công ty nhỏ với vài sản phẩm hot, mà đã trở thành thương hiệu uy tín, quen thuộc.
Đúng như kế hoạch của Khương Đinh Châu, Vĩnh Thanh Đường đang từng bước khẳng định vị thế.
“Nên cậu đừng lo chuyện tiền bạc.” Khương Đinh Châu khẳng định, “Vòng ba sắp bắt đầu, cậu nên tập trung đi thôi.”
Đào Cẩm Thiên yên tâm, để lại câu “Để tôi đoạt giải rồi tìm anh” rồi rời đi.
Kết quả vòng hai được công bố nhanh chóng: chỉ mười trong số bốn mươi thí sinh được vào chung kết. Vòng ba diễn ra giữa sự chú ý đặc biệt của truyền thông, với hàng chục phóng viên cùng ánh đèn flash liên tục. Trương Hiểu Thông - cháu trai của Liễu Bình - cũng xuất hiện, đến bắt tay Khương Đinh Châu với phong thái lịch lãm của người từng trải.
“Khương tổng, vòng này thi về gia vị phải không?” Trương quản lý hỏi sau khi trao đổi vài lời xã giao.
Khương Đinh Châu gật đầu: “Đúng.”
Dù đ/ao công và hỏa hầu quan trọng, hương vị mới là yếu tố then chốt. Việc phối trộn gia vị để tạo nên món ăn đ/ộc đáo luôn là thử thách lớn, đặc biệt khi khẩu vị mỗi người khác nhau.
Trước mỗi kỳ thi, các thí sinh thường thiên về món lạ như sườn non vị trà hay cua sốt cam. Nhưng năm nay hẳn không đơn giản thế.
Trước giờ G, dù đã có nhiều đồn đoán, các thí sinh vẫn không nắm được ý đồ của ban tổ chức. Khác với các vòng trước khi thí sinh ứng biến với nguyên liệu tại chỗ, lần này họ phải nộp trước thực đơn gồm một món chính và một món ăn kèm, cùng danh sách nguyên liệu cần thiết.
Nghe có vẻ thuận lợi, nhưng khi đến hiện trường, mọi người càng thấy bất an khi thấy nguyên liệu được chuẩn bị đầy đủ, thậm chí chất lượng cao hơn yêu cầu. Mọi thứ chỉ sáng tỏ khi màn hình hiển thị thể lệ cuối cùng:
“Khi bắt đầu thi đấu, một loại gia vị thiết yếu sẽ bị loại bỏ ngẫu nhiên khỏi nguyên liệu của mỗi thí sinh. Không được phép sử dụng gia vị đó...”
Đọc đến đây, Đào Cẩm Thiên - người vừa khen Khương Đinh Châu là “người tốt” - thầm nghĩ:
—— Thật đúng là gian hùng!
Dù sao thì mọi chuyện vẫn ổn thỏa.
