Làm thế nào để xây dựng vạn lý giang sơn cho con trai Tần Thủy Hoàng

Năm 255 trước Công nguyên, đáng lẽ là thời điểm Tần quốc đoạt lấy Cửu Đỉnh, chính thức danh chính ngôn thuận trừng ph/ạt thiên hạ. Nhưng tại thời không này, trận Hàm Đan không xảy ra, lão Tần Vương không mắc sai lầm trong chính sách đối nội lẫn đối ngoại, lại còn có Chuyên Tương, Lạn Tương Như, Thái Trạch, Lý Mục, Liêm Pha cùng các danh thần lương tướng khác trợ giúp, khiến u/y hi*p của Lục quốc càng thêm lớn mạnh.

Dù Tần quốc hùng mạnh hơn, nhưng chiến quả năm nay sau khi ph/ạt Chu vẫn thua kém thời điểm nguyên bản. Lục quốc lại nhanh chóng liên minh, muốn đẩy Tần quốc về ải Hàm Cốc.

Bị Lý Mục ngăn cản một tay, vốn dĩ Sở quốc sẽ tham gia liên quân ngũ quốc, nay Tề quốc gia nhập thay thế, vẫn giữ nguyên số lượng. Tín Lăng quân Ngụy Vô Kỵ danh chấn thiên hạ dẫn đầu môn khách xông pha trận mạc, liều mình dưới mưa tên đ/á lửa, khích lệ lớn lao sĩ khí liên quân, đẩy lui quân Tần đang vây thành Lạc Ấp.

Quân Tần nhiều năm chưa từng nếm trải thất bại thảm hại đến thế. Chiến thắng này tiếp thêm sức mạnh cho liên quân ngũ quốc.

Ngụy Vô Kỵ đã bàn bạc cùng tứ quốc chủ tướng, quyết định thừa thắng tiến về Tây, đoạt lại vùng đất Tam Tấn từng bị Tần chiếm giữ. Nhưng khi Ngụy Vương tước binh quyền của Ngụy Vô Kỵ, đồng thời hạ lệnh cho quân Ngụy rút lui, mọi kế hoạch đều tan thành mây khói.

Ngụy quốc vừa rút lui, Hàn Vương lập tức tuyên bố lui binh. Ngụy, Hàn, Triệu đều tiếp giáp Tần quốc. Sau khi Tần chiếm được cao điểm Thượng Đảng, giữa Ngụy - Hàn và Tần hầu như không còn núi sông hiểm trở ngăn cách. Quân Tần có thể xuất binh tiêu diệt hai nước bất cứ lúc nào.

Hiện tại Tần chưa ra tay, không phải vì không đ/á/nh nổi, mà chỉ sợ nuốt không trôi. Nhưng nếu Ngụy - Hàn vượt quá giới hạn, Tần quốc ắt sẽ dạy cho họ một bài học. Trước đó, Ngụy dẫn đầu liên quân nên Tần còn nén gi/ận. Nay Ngụy đã rút lui, Hàn Vương vội vã sai sứ sang Tần tạ tội, hứa sẽ tự thân đến chầu Tần Vương sau khi tân vương kế vị.

Hàn Phi nghe tin, đ/au ốm liệt giường suốt thời gian dài. Lý Tư - người bạn thường tranh luận với ông - nhân cơ hội này thăm hỏi, khiến qu/an h/ệ hai người trở nên thân thiết hơn. Hàn Phi vốn trọng nghĩa, lại tán đồng tài năng của Lý Tư. Dù tài hoa Lý Tư kém xa ông, nhưng vẫn vượt trội hầu hết học sinh Hàm Dương cung.

Trên giường bệ/nh, Hàn Phi cảm động hứa sẽ giúp Lý Tư thỏa nguyện, đợi khi Chuyên Tương công rảnh rang sẽ xin cho hắn một dịp bái kiến. Lý Tư cũng rơi lệ cảm kích. Bao ngày hầu cận Hàn Phi, hắn đã luyện được khả năng đoán biết nửa câu sau của đối phương để phản bác kịp thời. Giờ đây, tâm nguyện sắp thành hiện thực.

Tiếc rằng Chuyên Tương công đang ở Hàm Dương cung, Lý Tư phải đợi đến khi Tần Vương mới lên ngôi mới có cơ hội diện kiến.

Liên quân ngũ quốc tan rã khi hai nước rút lui, chỉ còn Triệu, Yến và Tam quốc đối mặt nhau. Khanh đại phu nước Tề đã nhận hối lộ đủ vàng từ Tần, trước nay vẫn dạo chơi nơi biên giới hợp tung. Giờ thấy tình thế bất lợi, họ vội vã rút lui.

Chỉ còn Triệu - Yến và Tam quốc chống đỡ, lại thêm vấn đề trọng yếu: lương thảo. Triệu quốc vừa trải qua nạn đói, Liêm Pha phải cư/ớp lương nước Yến. Dù đã qua vài năm, dân số và đất đai vẫn chưa hồi phục. Hai nước chính trị bất ổn lâu ngày, dân chưa kịp hồi sức nên lương thực cực kỳ thiếu thốn.

Tề quốc thời Quản Trọng còn coi trọng nông nghiệp. Về sau, dân Tề phát hiện buôn muối biển giàu sang hơn, lại thêm đất đai bị nhiễm mặn nặng. Muốn mở rộng diện tích canh tác cần quốc gia đầu tư thủy lợi, nhưng quý tộc Tề không muốn tốn tiền. Vì thế, xã hội Tề giờ chủ yếu dựa vào thương mại, lương thực phụ thuộc nhập khẩu.

Ngụy - Hàn tuy lãnh thổ nhỏ, lại là ng/uồn cung lương chính cho liên quân. Hai nước rút lui khiến liên quân lập tức thiếu lương. Lý Mục mạo hiểm đem quân áp sát biên giới Sở, buộc Sở vương án binh bất động, một phần cũng vì nhìn thấy điểm yếu này.

Sở quốc sở hữu vùng đất trù phú phía nam Hoài Thủy, bắc Trường Giang, lương thảo dồi dào. Chỉ cần Sở không tham chiến, liên quân dựa vào lương Ngụy - Hàn khó lòng trụ vững lâu. Dù kế ly gián của Thái Trạch thất bại, Ngụy Vô Kỵ vẫn dẫn quân Tây chinh thì thiếu lương cũng sẽ là điểm yếu chí mạng.

Cuộc đối đầu giữa Tần và lục quốc, bất kỳ sơ hở nào cũng có thể trở thành cơ hội sinh tử. Với liên quân, Tần quốc không chỉ dùng mỗi kế ly gián. Kế ly gián làm liên quân mất đầu n/ão, Liêm Pha và Bạch Khởi u/y hi*p khiến sĩ khí suy giảm, thiếu lương khiến thắng lợi không bền... Tất cả hợp thành mưu kế hoàn chỉnh.

Những kế sách này không phải được bàn bạc sau khi liên quân hình thành, mà là mỗi người trong quyền hạn đã chủ động hành động, dựa vào sự ăn ý giữa hiền thần lương tướng, cùng năng lực quan sát và chỉ huy sắc bén của Tần Vương, khiến liên quân tan rã.

Cuối cùng, Tề quốc cũng rút khỏi hợp tung. Triệu - Yến vốn có th/ù, không có nước khác hòa giải, họ lập tức chia tay mỗi người một ngả. Hợp tung oanh liệt tan vỡ ngay sau một trận thắng, dù không thất bại trên chiến trường.

Với Tần quốc, đây là kết quả tốt nhất. Nhưng Liêm Pha - người vất vả quyết chiến với Triệu quốc - cảm thấy vô cùng bức bối. Hắn chỉ muốn hỏi: Trận chiến đâu? Ta đến đây để đ/á/nh trận cơ mà!

Không chỉ Liêm Pha, tướng sĩ Tần chờ lập quân công cũng chán nản. Khi liên quân còn ba nước, họ hồ hởi; Tề quốc rút lui, họ nghiến răng; đến lúc Triệu - Yến giải tán, họ thẫn thờ. Họ gào lên: Đừng chạy! Chạy hết rồi quân công của ta tính sao?

Chu Noãn Vương càng mộng hơn. Ông hoảng hốt: Các ngươi chạy hết rồi, Lạc Ấp ta đây tính sao? Bản vương phải làm gì? Quân Tần vẫn chưa rút lui!

Thời Đông Chu, Chu Vương lần cuối phân đất phong hầu trên mảnh đất ít ỏi còn lại. Ban đầu, vua Chu phong em trai ở Hà Nam, lập Tây Chu công quốc đô tại Lạc Ấp. Sau lại phân chia Đông Chu công quốc đóng đô ở Củng. Từ đó, Chu Vương không còn đất đai trực tiếp, sống nhờ Đông Chu công quốc.

Lần này, Tần Vương lấy cớ Tây Chu công âm mưu hợp tung để thảo ph/ạt. Thấy liên minh tan rã, Chu Noãn Vương và Tây Chu công vội dâng biểu đầu hàng, xin giữ thành trì cầu Tần rút quân.

Liêm Pha gi/ận dữ quát: "Rút cái rắm! Quân ta đã áp sát thành Lạc Ấp, bảo ta rút lui? Cho ta công thành!"

Nếu là tướng Tần bình thường, cân nhắc thời điểm vua mới lên ngôi triều chính rung chuyển, có lẽ sẽ do dự. Nhưng Liêm Pha không phải hạng người đó.

Nhưng Liêm Pha vốn là đại quý tộc nước Triệu, đã quen tự do chỉ huy binh mã. Hắn vượt ngàn dặm đến Lạc Ấp, gạt bỏ tâm lý th/ù địch với nước cũ, lẽ nào ngươi để hắn trở về tay không?

Tính khí nóng nảy của Liêm Pha sao chịu được điều ấy. Hắn lập tức ra lệnh cho quân Tần tấn công, tuyên bố sẽ gánh mọi hậu quả. Tướng sĩ nước Tần gào thét xông vào Lạc Ấp, bắt sống Chu Noãn Vương cùng Tây Chu công làm tù binh.

Liêm Pha dạo quanh Cửu Đỉnh mấy vòng, cười lớn: "Chu Tương tiểu nhi từng nói Cửu Đỉnh trống rỗng chỉ là đồ vô dụng. Nếu đây là lễ khí tượng trưng quyền uy quốc gia, sao không đổ đầy thóc lúa? Ta quyết định dùng lương thực cư/ớp được từ Tây Chu để lấp đầy Cửu Đỉnh!"

Bộ hạ Liêm Pha im lặng không dám phản đối. Cuối cùng họ đóng nắp gỗ lên Cửu Đỉnh, chất đầy lương thực bên trong. Thế là vừa vận chuyển được bảo vật, vừa không lãng phí chỗ trống.

Là đại quý tộc, Liêm Pha hiểu rõ lòng dạ vương giả. Dù tự ý diệt Tây Chu không xin chỉ dụ, nhưng khi dâng Cửu Đỉnh lên Tần Vương, hắn tin chắc sẽ không bị trách ph/ạt. Lão tướng Triệu quốc được Tần Vương đổi mấy thành trì mời về, lại lập công đầu xuất chinh, ắt được chiếu cố. Thế nên Liêm Pha ung dung vơ vét tài sản quý tộc khao quân, trên đường về còn chiếm luôn vài thành của Ngụy - Hàn.

Tây Chu và Đông Chu vốn là hai nước nhỏ nằm giữa Ngụy - Hàn. Sau khi chiếm Tây Chu, Liêm Pha nhìn bản đồ thấy đất Tần lồi ra như cái gai, bèn mượn cớ Ngụy - Hàn giúp Chu vương chống Tần để đòi thêm một đại thành cùng vài thành nhỏ. Ngụy vương và Hàn vương vội c/ắt đất đuổi hắn đi. Thế là Liêm Pha chẳng tốn mấy binh lực đã thu về đất đai Tây Chu - Ngụy - Hàn cùng Cửu Đỉnh đầy ắp lương thực, dâng lên Tần Vương trong ánh mắt ngưỡng m/ộ của quần thần.

Bạch Khởi đang bệ/nh nhìn Liêm Pha bằng ánh mắt chua xót. "Bạch tướng quân sao lại g/ầy yếu thế? Lần này ra quân chẳng đ/á/nh trận nào, đất đai đều do đối phương dâng nộp, ai cầm quân chẳng được." Liêm Pha cười ha hả, "Ta chỉ như đi nhặt công lao ngoài đường!"

Bạch Khởi nghẹn lời.

Lão Tần Vương hiếm hoi rời cung điện, ngồi xe lăn do Chu Tương đẩy đi thưởng lãm Cửu Đỉnh. Đôi mắt già nua rực sáng trước chín đỉnh đồng chứa đầy thóc lúa - biểu tượng của thiên hạ phì nhiêu thuộc về nước Tần.

Liêm Pha thừa thế kể chuyện vận chuyển Cửu Đỉnh: Một trận cuồ/ng phong thổi bay thuyền bè, chỉ có Cửu Đỉnh đầy ắp lương thực vẫn sừng sững. Lão Tần Vương xúc động: "Điềm lành!" Chu Tương buột miệng: "Chẳng phải do trong đỉnh thóc nhiều quá nặng sao?" Liêm Pha và Tuân Tử nghe vậy liền xông tới đ/á/nh cho Chu Tương một trận.

Tử Sở đỡ xe lăn thay Chu Tương, than thở: "Kẻ ngốc này nói năng chẳng biết suy nghĩ!" Lão Tần Vương giả vờ gi/ận dữ nhưng trong lòng khoái trá. Sau trận đò/n, Liêm Pha tâu: "Chu Tương ng/u ngốc nhưng có lý. Nếu không đổ đầy thóc, Cửu Đỉnh đã rơi xuống sông rồi."

Tuân Tử thần sắc trang nghiêm: "Chứng tỏ thiên mệnh thuộc về nước Tần. Dù gặp phong ba, Cửu Đỉnh no đủ vẫn bảo vệ quốc gia bình an." Lão Tần Vương gật gù, coi đó là lời sấm về con đường thống nhất thiên hạ.

Chu Tương ôm vai kêu đ/au: "Trồng trọt vốn là nghề cũ của thần. Bên ngoài gió lớn, xin quân thượng hồi cung." Lão Tần Vương quấn ch/ặt tấm da lông, ngước nhìn trời thu lá vàng: "Ừ, gió thổi mạnh thật."

Giữa tiết trời cuối thu, thân thể lão Tần Vương ngày một suy kiệt. Thời gian tỉnh táo ngắn dần như lá rụng. Trong những ngày thư nhàn cuối đời, hắn thường nhớ về buổi đầu kế vị đầy nh/ục nh/ã - bị Triệu Vũ Linh Vương ép lên ngôi như bù nhìn. Để rửa sạch nỗi s/ỉ nh/ục ấy, hắn từng cúi đầu trước tất thảy, cho đến khi không ai dám bắt hắn cúi đầu nữa.

Hắn học cách trị quốc từ Tuyên Thái hậu, để bà cùng nắm quyền cho đến khi đủ sức một mình gánh vác. Giờ đây, khi thiên hạ gần như trong tay, hắn lại trăn trở con đường nước Tần sau thống nhất. Cửu Đỉnh đầy thóc gợi cho hắn ý niệm: "Lấy dân làm gốc". Tiếc thay, câu trả lời vĩnh viễn chìm theo hơi thở cuối cùng của vị vua già giữa mùa thu tàn lá rụng.

Giờ đây, Doanh Tắc đã hoàn thành lời hứa của mình.

Triệu Vũ Linh Vương phái binh mã đưa hắn về nước, khiến Tần vương không còn là nỗi nhục của Tần quốc, mà thành trò cười cho Triệu quốc.

Hắn từng cúi đầu nhiều năm, giờ đã ngẩng cao đầu kiêu hãnh. Cửu đỉnh nay đã về tay Tần quốc, trong đỉnh còn đầy ắp thóc lúa.

Doanh Tắc để Chu Tương đẩy xe lăn, nâng đỡ thân thể bệ/nh tật đi tế Tần Vũ Vương.

Nỗi ám ảnh của Tần Vũ Vương với cửu đỉnh đã khiến hắn ch*t vì mang đỉnh. Nay cửu đỉnh đã về Tần, Chu vương bị phế truất, anh trai hắn dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt.

Năm 255 TCN, Tần Chiêu Tương Vương đ/á/nh tan liên quân Ngụy-Hàn-Yên-Triệu, diệt Tây Chu công quốc, bắt sống Chu Noãn Vương cùng Tây Chu công, giáng Chu Noãn Vương làm thứ dân, phế Tây Chu công làm gia thần, cửu đỉnh về Tần.

Từ đó, dù Đông Chu công quốc còn tồn tại lay lắt, nhưng Chu vương đã không còn, triều Chu diệt vo/ng.

Từ năm 254 TCN, sử gia gọi là Tần nguyên niên.

So với dòng thời gian của Chu Tương, lịch sử chậm hơn một năm. Trong cung Hàm Dương nơi Chu Tương đến chỉ có tám đỉnh rỗng, còn nơi này cung Hàm Dương đã đầy ắp cửu đỉnh.

Cửu đỉnh trang nghiêm trở thành nghi lễ trọng yếu nhất trong Tần lễ do Tuân Tử chế định.

Thu qua đông tới, lão Tần vương giao hết chính sự cho Doanh Trụ, rời Hàm Dương cung đến biệt trang của Chu Tương tĩnh dưỡng.

Mấy tháng qua, Doanh Trụ đã cơ bản đảm nhiệm chức trách Tần vương.

Ngày đầu năm mới, lão Tần vương trao cho Doanh Trụ vật tượng trưng cuối cùng của quyền lực Tần vương.

Vương ấn, mũ miện... những thứ ấy chỉ là biểu tượng phù trợ.

- Đại Trụ, từ nay nhìn vào ngươi rồi. - Doanh Tắc nói.

- Vâng, phụ vương. - Doanh Trụ quỳ trước mặt Doanh Tắc, nghẹn ngào.

Cuối cùng hắn đã thành Tần vương. Nhưng khoảnh khắc này, nước mắt không phải vì vui sướng.

Suốt thời gian qua, hắn sống cùng Doanh Tắc như cha con thường dân. Chưa từng nghĩ mình còn có những ngày tháng ấm áp bên cha.

- Làm Tần vương rồi, không được khóc nữa. - Doanh Tắc dặn dò, rồi nhìn sang Tử Sở.

Công tử Tử Sở giờ đã là Thái tử.

- Tử Sở, hãy phò tá cha ngươi thật tốt. - Doanh Tắc nói - Kết giao với Chu Tương không quan trọng, ngươi là kẻ có phúc. Đừng bao giờ nghi kỵ Chu Tương.

Tử Sở đáp: - Tôn tổ phụ, ta vĩnh viễn không nghi kỵ Chu Tương.

Doanh Tắc gật đầu, nhìn quanh lễ quan và quần thần đang quỳ lạy.

Hắn nhìn Hàm Dương cung. Những thứ vốn thuộc về hắn, nay đã không còn.

Trút bỏ trách nhiệm, lòng hắn trống rỗng. Lo lắng dâng tràn, nhưng lại thấy nhẹ nhõm.

Doanh Tắc cuối cùng không còn thao thức suốt đêm nghĩ về tương lai đất nước, có thể yên giấc đến sáng.

Hắn muốn rời đi.

- Đứng lên đi. Từ nay, đây là Tần quốc của ngươi.

Doanh Tắc nói lời cuối, từ chối lời mời ở lại Hàm Dương cung của Doanh Trụ, cũng không đến cung khác, tiếp tục ở nhà Chu Tương.

Ngày ngày hắn cùng lão thần đ/á/nh cờ nói chuyện, thỉnh thoảng kiểm tra bài tập của Doanh Chính.

Khi khỏe khoắn, Chu Tương đẩy hắn đi dạo ngoài thành, dù tháng Giêng chẳng có hoa cỏ gì.

Doanh Tắc dường như khỏe hơn, sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn. Nhưng người quanh hắn đều biết, đó chỉ là ảo giác.

Nếu nghỉ ngơi cả năm, hắn có thể qua được. Nhưng năm qua liên quân năm nước khiến thiên hạ đại lo/ạn, Tần quốc bị đẩy vào thế hiểm.

Dù giải quyết êm đẹp, Tần quốc không tổn thất lại thu được đất đai và cửu đỉnh, nhưng tình thế vẫn nguy nan.

Là Tần vương, Doanh Tắc không những không nghỉ ngơi, còn ép thân thể kiệt quệ hơn xưa, chuyên cần chính sự.

Là quân vương có ý chí sắt đ/á, hắn muốn làm hết mọi việc có thể.

Một vị vương đa nghi sẽ không gửi gắm toàn bộ hy vọng vào người kế vị. Lão Tần vương muốn dẹp yên mọi sóng gió cho tân vương, để dù là kẻ tầm thường cũng có thể đưa Tần quốc tiến lên.

Một năm ấy khiến thân thể Doanh Tắc thành chiếc bình rạn. Dù giờ cố hồi phục, sức sống cũng không theo kịp sự tàn tạ.

Doanh Tắc không thể sống qua mùa đông tới. Ai cũng biết điều đó, cả chính hắn.

Kỳ lạ là, những người quanh hắn khó lòng chấp nhận, Doanh Trụ càng không thể, riêng Doanh Tắc lại bình thản.

Trước kia hắn rất sợ ch*t, nhưng khi tử thần tới gần, tâm h/ồn lại yên bình.

Hắn hưởng thụ tình cảm của con cháu, ngủ tự nhiên tỉnh, không nghe lời thái y uống rư/ợu, ăn toàn đồ cay.

Doanh Tắc cãi nhau với lão thần, dùng thước đ/á/nh lốp bốp vào đầu Chu Tương.

Thỉnh thoảng hắn đến Hàm Dương học cung, chỉ trỏ học sinh là tầm thường.

Học sinh không biết hắn, tranh luận với hắn. Doanh Tắc không từ chối ai, thường khiến đối phương c/âm miệng.

Khi biện không lại, hắn liếc Chu Tương. Chu Tương liền giúp hắn biện bác.

Với kiến thức hiện đại và kinh nghiệm luận chiến, Chu Tương biện bác vô địch. Chuyện này mà đồn ra, hẳn khiến các danh gia cúi đầu bái phục – họ không có tư tưởng chính trị rõ ràng, chỉ thích biện luận.

Khi trời ấm lên, Chu Tương phát hiện rau húng quế. Trong trang viên mọc vài cây, có lẽ từ lúc hắn đi phương Nam.

Chu Tương hái ngọn húng, làm rau trộn, trứng rán húng, bún thịt húng... Doanh Tắc chê nhạt nhẽo.

Chu Tương liền bắt cá tráp tiến cống trong ngự uyển, nấu món cá húng thơm.

Cá húng thơm thuộc dòng món cay Tứ Xuyên, tương tự "thủy nấu", có thể hiểu là canh cá cay thêm húng quế.

Chu Tương còn cho thêm húng lủi, khiến hương vị cá thêm tầng lớp.

Ớt bột và dầu tiêu rưới lên, Doanh Tắc ăn đến mồ hôi nhễ nhại, khoái chí.

Khổ thân Tần vương Trụ vừa ăn vừa hít hà, chịu không nổi cay lại tiếc món ngon, mặt nhăn nhó.

Tử Sở ăn cay khá hơn, nhưng dạ dày yếu nên Chu Tương chuẩn bị bát nước lọc cho hắn chần thịt cá.

Khi Tử Sở chần thịt cá, Doanh Chính liếc giễu cợt.

Không hiểu con trai giễu gì, Tử Sở đáp lại: - Chính nhi, mấy cái răng mới của ngươi chưa mọc, để thái y xem kẻo rụng hết cả hàm.

Doanh Chính mặt b/éo xịu xuống, suýt sặc vì ớt.

Gi/ận quá cha ơi! Đợi con làm vua sẽ phế ngươi! Nh/ốt vào cung khác, chỉ cho ăn thịt luộc!

- Cay quá! Chu Tương, cho ta nước lọc! - Tần vương Trụ quạt miệng.

Chu Tương cười mang tới bát mật ong: - Uống mật ong giải cay. Lần sau tôi bớt ớt.

Tần vương Trụ nhăn mặt: - Cay không bằng tê! Ngươi bỏ nhiều tiêu quá!

Chu Tương nói: - Cá húng phải nhiều tiêu! Không thỏa hiệp!

Tần vương Trụ nói: - Quả nhân lệnh ngươi bớt tiêu!

Chu Tương đáp: - Không nghe!

Tần vương Trụ làm bộ với Doanh Tắc: - Phụ vương xem Chu Tương này, chiếu lệnh của ta chẳng ra gì! Hắn quá ngạo mạn!

Doanh Tắc nhấp rư/ợu, nói: - Chiếu lệnh của ta, Chu Tương còn chẳng thèm nghe khi hắn không muốn.

Hắn chẳng những không nghe lời, còn dám cãi lại ta, cãi xong còn dắt luôn dê của ta đi!"

Tử Sở nói: "Thế thì phải trừng ph/ạt hắn thật nặng!"

Tần Vương Trụ hỏi: "Thái tử, ngươi nói nên ph/ạt thế nào?"

Tử Sở đáp: "Ph/ạt Chính Nhi một tháng không được ăn bánh ngọt!"

Doanh Tiểu Chính tròn mắt: "...?!"

Chu Tương nghiêm mặt nói: "Chủ ý này hay. Chính Nhi do ta một tay nuôi dưỡng, ta với tư cách cữu phụ cũng như phụ thân. Cha phạm lỗi thì con bồi thường, rất hợp đạo lý nho gia."

Doanh Tiểu Chính lập tức phản bác: "... Cữu phụ, câu này ngươi dám nói với Tuân ông không?"

Chu Tương cười khà khà: "Tuân ông giờ bận chỉnh sửa Tần lễ đến mức tối mắt tối mũi, nào rảnh quản chuyện của ta."

Doanh Tiểu Chính nghiến răng: "... Ngươi đợi đấy, ngày mai ta sẽ tìm Tuân ông, tố cáo ngươi xuyên tạc đạo lý nho gia!"

Thấy Doanh Tiểu Chính mách lẻo, Doanh Tắc và Tần Vương Trụ đều bật cười ha hả. Tần Vương Trụ quả nhiên ph/ạt Doanh Tiểu Chính một tháng không được ăn bánh ngọt, mãi đến khi Tuân ông m/ắng xối xả Chu Tương một trận mới giải trừ lệnh cấm.

Cả gia đình Tần Vương hòa thuận vui vẻ, ấm áp hơn cả những nhà thường dân. Khi họ tụ họp, ngoài Chu Tương ra chẳng có người ngoài nào dám tham dự. Họ dành trọn thời gian cho bốn thế hệ tổ tôn này, để họ được sống những ngày cuối bên nhau, để lão Tần Vương tận hưởng niềm vui gia đình.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, Doanh Tắc lại lâm bệ/nh. Lần này chẳng rõ nguyên do. Không phải cảm mạo, không trúng nắng, cũng chẳng va chạm, chỉ đột nhiên suy kiệt, nằm liệt giường, mắt mờ dần. Doanh Tắc ngồi không vững, mỗi lần lên xe lăn đều phải có người đỡ.

Lục quốc kh/iếp s/ợ Tần Vương năm nào giờ chỉ là lão nhân vô lực, đến miếng thịt yêu thích cũng chẳng nhai nổi, chỉ uống cháo loãng. Chu Tương chăm sóc ông như ngày trước chăm Doanh Tiểu Chính mới mọc răng, thay đổi đủ loại cháo canh để Doanh Tắc đỡ ngán. Nhưng tính khí Doanh Tắc bỗng trở nên nóng nảy. Ông dường như lại sợ ch*t, hay có lẽ gh/ét bỏ hình hài tàn tạ của mình. Ông kén chọn đồ ăn, hà khắc với người hầu.

Chu Tương đích thân chăm sóc Doanh Tắc, tắm rửa cho ông, đáp ứng mọi yêu cầu khắt khe. Nửa tháng sau, tâm trạng Doanh Tắc dần khá hơn, không còn m/ắng người đ/ập đồ nữa. Mọi thứ tưởng chừng tốt đẹp trở lại.

Nhưng thái y cùng Biển Thước đều lặng lẽ báo với Tần Vương, Thái tử và Chu Tương: cần chuẩn bị hậu sự. Tần Vương Trụ chuyển sang biệt trang xử lý chính vụ. Mỗi đêm khi vạn vật yên lặng, vừa xem tấu chương vừa khóc thút thít. Nhưng trước mặt Doanh Tắc, hắn luôn giữ nụ cười ngây ngô, để Doanh Tắc m/ắng "Sao làm vua mà chẳng có chút uy nghiêm nào", rồi cười ngượng xin lỗi.

Rồi Tần Vương Trụ cũng đổ bệ/nh. Tử Sở đảm nhận phần lớn chính sự để hắn dưỡng bệ/nh. Thần trí Doanh Tắc ngày càng tỉnh táo, ngồi dậy được. Ông bảo Chu Tương đẩy xe đến thăm Tần Vương Trụ: "Giờ ngươi là Tần Vương, không thể ốm yếu luôn. Dù ta có mất, ngươi cũng không được bệ/nh." Tần Vương Trụ bấy giờ mới gục đầu khóc nức nở trước mặt cha.

"Sau khi ta ch*t, chớ xây lăng tẩm xa hoa." Doanh Tắc dặn dò, "Không được trì hoãn chính sự. Dân chúng không cần để tang, mọi thứ lấy quốc gia làm trọng."

Tần Vương Trụ nghẹn ngào: "Tuân lệnh."

Doanh Tắc lại nói: "Cũng đừng phái người trông lăng. Nếu tông thất hay ngoại thích có kẻ chống đối, hãy đày chúng đến giữ lăng."

Tần Vương Trụ khóc không thành tiếng: "Vâng."

Doanh Tắc tiếp tục: "Nhớ cấm tuẫn táng. Tất cả thiếp thất cùng nô tỳ đều không được ch*t theo. Nước Tần vừa có tiếng nhân đức, không thể đ/á/nh mất."

Tần Vương Trụ nức nở, không thốt nên lời. Doanh Tắc thở dài, đưa tay vuốt mái tóc bạc của con trai. Đứa con giờ cũng đã già. May thay, Tử Sở và Chính Nhi đều sẽ thành minh quân, nên ông chẳng lo tương lai nước Tần.

"Chu Tương, ngươi tạm đừng xuôi nam, ở lại Hàm Dương phò tá Đại Trụ." Doanh Tắc ra lệnh, "Ta từng hứa để ngươi tiếp tục khẩn hoang phương nam, giờ ta thất hứa vậy."

Chu Tương đáp: "Bệ hạ không thất hứa, là thần tự nguyện ở lại Hàm Dương."

Doanh Tắc mỉm cười: "Trong số hậu bối của ta, ngươi khiến người ta bực nhất, cũng khiến người ta vui nhất. Không chỉ Đại Trụ, bằng hữu dưới trướng, cháu ngoại Chính Nhi của ngươi, ngươi đều phải phò tá chu toàn."

Chu Tương nghiêm trang: "Xin bệ hạ yên tâm."

Doanh Tắc nói: "Việc ngươi làm ta yên lòng, nhưng tính khí phải thu liễm. Dù Đại Trụ ôn hòa hơn ta, không đa nghi như ta, nhưng cách xử lý của hắn nhân từ quá, khó chế ngự kẻ đố kỵ ngươi. Vì thế ngươi phải tự thận trọng, đừng để kẻ khác nắm thóp."

Chu Tương đáp: "Bệ hạ, thần luôn cẩn trọng."

Doanh Tắc bĩu môi: "Miệng thì cẩn trọng. Đại Trụ, ngươi nói có phải không?"

Tần Vương Trụ vừa khóc vừa gật đầu. Chu Tương thở dài: "Thần nhất định cẩn thận, xin bệ hạ an tâm."

Doanh Tắc gật gù: "Tốt, ta yên tâm. Ta mệt rồi, đẩy ta về nghỉ."

Chu Tương đẩy xe đưa Doanh Tắc đi. Tần Vương Trụ vẫn ngồi bệt giường khóc nấc. Đêm đó, Doanh Tắc ngủ không có gì khác thường. Nhưng khi Chu Tương gọi dậy sáng hôm sau, hơi thở ông đã tắt.

Cụ già ấy ngủ mãi không tỉnh, nét mặt bình thản, khóe môi thoáng nụ cười như đang mơ giấc đẹp. Tư thế ngủ của ông vẫn chỉnh tề: hai tay đặt trên bụng, vai ngang thẳng, mặt hướng lên, như bức tượng nằm.

Tần Vương Trụ từ giường bệ/nh chạy đến, đầu tóc rối bù, chân không giày dép, áo khoác vắt vẻo. "Phụ vương! Phụ vương!... A Cha! A Cha tỉnh lại đi, sáng rồi, dậy thôi!" Hắn quỳ sát giường gào khóc, "A Cha! Con c/ầu x/in Cha tỉnh lại!"

Tử Sở quỳ bên cạnh lặng lẽ rơi lệ. Chu Tương dắt Doanh Tiểu Chính quỳ phía sau. Cậu bé kéo tay áo Chu Tương: "Cữu phụ, Tằng tổ phụ chỉ ngủ thôi phải không?"

Chu Tương gật đầu: "Ừ."

Doanh Tiểu Chính thì thào: "Cữu phụ nói dối." Chu Tương lặng thinh. Cậu bé cúi mặt: "Tằng tổ phụ hứa hôm nay thả diều cùng cháu... Người cũng nói dối."

Cậu vốn không ưa vị tằng tổ đa nghi này, luôn kiêng dè ông. Dù Chu Tương chẳng có dã tâm, ông cứ dò xét đủ điều, thật phiền phức. Nhưng những ngày chung sống sau này đã xóa tan hiềm khích. Cậu đã thực sự coi ông là tằng tổ. Sao ông không cho họ thêm chút thời gian?

Chu Tương lặng nhìn gương mặt an nhiên của lão Tần Vương, trong lòng hiện lên từng kỷ niệm: Doanh Tắc ở Trường Bình, Doanh Tắc nghênh tiếp hắn ở Hàm Dương, Doanh Tắc ở Giang Đông... và vị quân vương đến phút cuối vẫn gắng gượng làm minh quân, cũng là người trưởng bối Doanh Tắc đã cởi bỏ gánh vương giả.

"Bệ hạ, đi an lành nhé." Chu Tương siết ch/ặt vạt áo, nước mắt rơi lã chã, thấm ướt từng mảng vải.

Năm 254 TCN, Tần Nguyên Niên, Tần Vương Tắc băng hà, hưởng thọ 71 tuổi.

——————————

Ghi n/ợ -2, 192w-193w dịch dinh dưỡng ghi n/ợ +1, hiện ghi n/ợ 10.5 chương

Một thời đại khép lại.