Làm thế nào để xây dựng vạn lý giang sơn cho con trai Tần Thủy Hoàng

Thời tiết đã chuyển lạnh dần, nhưng nhiệt độ trung bình vẫn còn khá cao. Sau khi thu hoạch lúa mùa ở Ngô Quận, đất đai còn có thể canh tác thêm một vụ nữa.

Chu Tương cầm hạt đậu nành trên tay cảm thán. Đậu nành quả thực là lương thực c/ứu mạng của dân chúng thời cổ. Khi tiết trời trở lạnh hẳn, việc khai phá Hàng Gia Hồ bình nguyên sẽ thuận lợi hơn đôi chút, nhưng cũng chẳng dễ dàng gì. Bởi lẽ nhân lực hiện có quá ít ỏi.

Sau mấy ngày thị sát Hàng Gia Hồ bình nguyên, Chu Tương ngồi trên tảng đ/á ven hồ thở dài n/ão nề. Dù Lý Mục đã đưa tù binh từ phương nam đến khai hoang, hiện tại tổng nhân số cũng chỉ vỏn vẹn một hai ngàn người. Con số này nghe qua thật khiến người kinh ngạc! Tưởng chừng như Lý Mục chẳng có mấy chiến tích.

Dĩ nhiên không phải vậy. Sử sách chép rằng khi Mân Việt xưng vương, dân số chỉ vài ngàn người. Đến thời Tần Thủy Hoàng nam chinh, toàn bộ Bách Việt gộp lại cũng chỉ gần sáu bảy vạn. Thế nhưng nhờ địa hình hiểm trở, họ đã áp đảo đội quân Tần không quen khí hậu, gây tổn thất gấp năm lần.

Đến thời Tây Hán, Trung Nguyên dưỡng sức thì Bách Việt mới phát triển đôi chút. Dân số các thành ven biển khi ấy mới đạt vài vạn. Phía nam Trường Giang vốn là đất man di hoang vu, dân cư thưa thớt quả không ngoa.

Chu Tương nghĩ đến việc xin thêm nhân lực từ Tần vương, rồi lại bất đắc dĩ gạt đi. Dân số thời đại này vốn đã ít ỏi, mỗi trận chiến bảy nước động viên mười mấy vạn quân đều là báo cáo láo, thực chất đã dốc toàn lực. Trường Bình chiến Tần gi*t bốn mươi vạn Triệu quân khiến nước Triệu mất cả một thế hệ.

Sau khi thống nhất thiên hạ, Tần Thủy Hoàng khiến dân chúng tự khai báo ruộng đất dẫn đến giá cả tăng vọt. Biện pháp ổn định cuối cùng của nhà Tần chỉ còn là bắt lính và phu phen khiến dân kiệt quệ. Sử liệu chép rằng thời Tần Thủy Hoàng chỉ có hơn hai nghìn vạn dân. Việc huy động một phần năm dân số khiến nhà Tần nhanh chóng sụp đổ.

Chu Tương lại thở dài. Hậu thế có kẻ nghiêm túc mong Tần Thủy Hoàng trường sinh để thống nhất toàn cầu. Với hơn hai nghìn vạn dân, dùng theo kiểu ấy thì chẳng cần học ngoại ngữ làm gì - người đã ch*t sạch rồi! Hoặc giả chính Tần Thủy Hoàng sẽ bị dân cùng đường đầu đ/ộc, th/uốc trường sinh cũng vô dụng.

Hai nghìn vạn dân dù chưa kể số ẩn lậu, nhưng đã phản ánh nhân khẩu nhà Tần kiểm soát được. Sau khi thống nhất thiên hạ còn ít vậy, huống chi hiện tại? Không có máy móc hiện đại, Chu Tương muốn khai phá Hàng Gia Hồ bình nguyên thật quá gian nan.

Nhìn đám tù binh cặm cụi đào mương thoát nước rồi lấp đất vào bùn lầy, Chu Tương ngẩn người trước những thửa ruộng gần như chẳng lớn thêm chút nào. Hồi lâu, hắn vỗ mạnh vào mặt mình để lấy lại tinh thần.

Chẳng phải hắn đã rõ giới hạn của thời đại này sao? Vội vàng chi vậy? Tổ tiên phải mất ngàn năm mới khai phá phương nam. Lẽ nào một kẻ xuyên việt có thể giải quyết trong một hai năm? Hãy mở đầu cho tốt, để hậu thế trong trăm năm biến nơi đây thành vùng đất trù phú.

Không còn áp lực từ Tần Chiêu Tương Vương, Chu Tương gần đây làm việc thuận buồm xuôi gió nên sinh tâm kiêu ngạo, luôn nghĩ mình có thể làm được mọi thứ. Tiến độ khai hoang Hàng Gia Hồ khiến hắn tỉnh ngộ, lại trầm tĩnh điều chỉnh kế hoạch, thuận thể nghỉ ngơi. Hắn từng nói về việc kết hợp lao động với nghỉ ngơi, nhưng chính mình lại là kẻ mệt nhất.

Khi Chu Tương tạm rảnh rang, Tuyết Cơ lại bận rộn ngược xuôi. Máy dệt đã sẵn sàng. Trước đây Chu Tương đã trồng bông ở Ngô Quận, năm nay được mùa bội thu. Sau vụ thu hoạch vào nông nhàn, Tuyết Cơ vừa kịp tuyển người vào xưởng dệt.

Có kinh nghiệm từ Hàm Dương, nhưng công việc của nàng vẫn gặp muôn vàn khó khăn. Dân Hàm Dương quen cường độ lao động cao từ thời Thương Ưởng biến pháp. Có lương là họ làm đến mức khiến dân sáu nước kinh hãi. Dân Ngô Quận hoàn toàn khác biệt.

Đất Sở vật产 phong phú, dân ít khi đói nên tương đối lười biếng. Ngô Khởi biến pháp từng ép họ lao động cật lực, nhưng sau khi ông ch*t, Sở vương bãi bỏ khiến dân lại lười nhác. Các phụ nữ địa phương không hiểu nổi: họ đã chăm chỉ cày cấy cả năm, sao còn phải làm thêm?

Dệt vải chi nữa? Ở nhà tự dệt đủ dùng và nộp thuế là được, cần gì tập trung học máy mới? Tuyết Cơ chưa từng thấy cảnh có thu nhập thêm mà không muốn ki/ếm, nhất thời bối rối.

May thay Lữ Bất Vi trở về. Là thương nhân, hắn rành nghề vắt kiệt sức lao động. Xưởng dệt cuối cùng cũng vận hành trở lại.

"Lữ Bất Vi đã làm gì vậy?" Chu Tương tò mò hỏi.

Tuyết Cơ lắc đầu. Lữ Bất Vi ban bố quá nhiều mệnh lệnh, nàng không hiểu hết. Chu Tương liền tìm Lữ Bất Vi thỉnh giáo, hy vọng hắn chỉ dạy cho Tuyết Cơ.

Lữ Bất Vi kinh ngạc, không ngờ Chu Tương sẵn lòng để Tuyết Cơ học buôn b/án. Dù dân gian có đàn bà góa buôn b/án ki/ếm sống, nhưng quý tộc nữ vẫn tự hào vì "mười ngón không dính bụi". Quý tộc thường giao việc buôn cho môn khách, tự thân kinh thương bị xem là mất mặt.

"Tuyết Cơ gặp thất bại trong việc này, tự nhiên phải học cách giải quyết cho thỏa đáng." Chu Tương nói, "Dù sau này nàng không buôn b/án, việc học thêm kiến thức cũng chẳng hại gì."

Lữ Bất Vi dù không hiểu nhưng vẫn nhận lời, cầm tay chỉ việc dạy Tuyết Cơ kinh thương và quản lý xưởng. Hắn dùng chiêu ân uy song hành: trước tung tin Tần sau này chỉ thu thuế bằng vải bông, không nhận vải gai hay đay; máy dệt mới năng suất cao nên Tần sẽ tăng thuế; Tần quân sẽ chiêu m/ộ phụ nữ hậu cần, ai không biết dùng máy mới sẽ bị xử tử...

Lữ Bất Vi lợi dụng nỗi sợ Tần quân của dân chúng tạo thành khủng hoảng. Sau đó lại sai người phủ nhận tin đồn:

"Nhà Tần đương nhiên không chỉ thu vải bông, cũng không tăng thuế. Chỉ là vải bông, vải gai, vải đay nộp thuế ngang giá. Ai học máy dệt mới có thể dệt xong thuế cả tháng trong một ngày, tức là hạn mức nộp thuế thấp hơn người khác."

"Hơn nữa, xưởng dệt cung cấp cơm ăn áo mặc. Lương thực các ngươi tích trữ được, sang năm gặp thiên tai cũng không ch*t đói."

Dân phụ Ngô Quận trước bị dọa h/ồn xiêu phách lạc, sau nghe được lợi ích bèn tính toán kỹ. Dù tin đồn có thật, họ vẫn phải vào xưởng. Nếu là giả, họ cũng được thêm vải, đỡ tốn lương thực. Thế là xưởng dệt từ chỗ vắng như chùa Bà Đanh bỗng chốc đông nghẹt người xin vào.

Chu Tương nghe tr/ộm buổi dạy của Lữ Bất Vi, thấy hắn nghiêm túc chỉ bảo nên yên tâm rời đi. Doanh Chính lại không an lòng. Dù tin tưởng dì nhưng không tin Lữ Bất Vi. Hắn cử Lý Tư đến học hỏi, bắt đồng tử này ghi chép từng lời nói việc làm của Lữ Bất Vi mỗi ngày.

Lý Tư hiểu ra Doanh Tiểu Chính đang chán gh/ét Lữ Bất Vi, muốn làm gì đó nên bị Chu Tương ngăn lại.

"Ngươi là hiền thần, không phải nịnh thần." Chu Tương ôn hòa nói, "Xuất phát điểm của ngươi có thể khiến ngươi thăng tiến nhanh mà không ô danh. Ta tin ngươi không phải kẻ tự dìm mình trong bùn."

Lý Tư sợ vã mồ hôi lạnh. Hắn không hiểu tại sao vừa nhen nhóm ý nghĩ đã bị Chu Tương công phát hiện. Chẳng lễ vị đại thần này đọc được tâm can người khác?

Sau khi Lý Tư cáo lui, Doanh Tiểu Chính từ sau bình phong bước ra, cố chấp nói: "Ta đâu có bảo hắn h/ãm h/ại Lữ Bất Vi! Chỉ muốn hắn giúp mợ thôi!"

"Bậc quân vương chỉ cần hé lộ chút bất mãn, dù chẳng ra lệnh cũng sẽ có kẻ xông pha." Chu Tương đáp, "Thậm chí khi biết việc h/ãm h/ại kẻ ngươi gh/ét sẽ mang đến phiền phức, nhưng bọn nịnh thần đâu đủ thông minh để hiểu."

Doanh Tiểu Chính hỏi lại: "Vậy làm vua không nên bộc lộ sở thích?"

Chu Tương lắc đầu: "Giấu diếm được sao? Kẻ muốn lấy lòng ngươi luôn dò xét, rồi cũng phát hiện ra."

Doanh Tiểu Chính trầm ngâm: "Bậc quân vương phải tự đoán định cách đối đãi thuộc hạ. Nếu có kẻ dựa vào sở thích của ta để hại người ta không muốn hại, ta phải bỏ qua thân sơ - trừng ph/ạt kẻ ta yêu, khen thưởng người ta gh/ét."

Chu Tương bật cười: "Việc này khó lắm."

Doanh Tiểu Chính khoanh tay: "Đây chính là đạo công tâm Tuân Tử và cữu phụ thường dạy, không được vì tư tình."

Chu Tương gật đầu: "Chính nhi đã thấu hiểu."

Doanh Tiểu Chính nói: "Tất nhiên. Nhưng ta không ngờ Lý Tư lại muốn hại Lữ Bất Vi? Dù hắn không nịnh bợ, ta vẫn trọng dụng mà."

Chu Tương đáp: "Nhân tâm bất túc, lại thêm xuất thân thấp kém, thấy nhiều đại hiền bên cạnh nên sinh tự ti. Hạng người này, gặp minh quân thì thành hiền thần, gặp bạo chúa thì hóa nịnh thần, đời sau không kìm được sẽ thành gian thần."

Doanh Tiểu Chính quả quyết: "Vậy phải dạy dỗ hậu nhân cho tốt."

Hắn chợt nhớ giấc mộng về những đứa con của Doanh Chính, khóe miệng khẽ run. Con trai ta sẽ không vô dụng như thế! Đợi chúng chào đời, giao hết cho cữu phụ dưỡng dục!

Chu Tương nghe vậy lòng tràn ngập vui sướng. Đa số quân vương biết rõ Lý Tư đều tính đến chuyện mang hắn theo khi băng hà, sợ hậu thế không trị nổi. Doanh Tiểu Chính lại chọn dạy dỗ hậu nhân tận tâm.

Vị đại thần nhận ra đây không phải lời nói suông. Khi Phù Tô ra đời, ta sẽ tự tay nuôi dưỡng. Không biết đứa bé ấy có còn tên Phù Tô? Chu Tương nghĩ về đứa cháu nội chưa chào đời, lòng tràn đầy mong đợi.

Giữa đông, Chu Tương tính toán thời gian để về Hàm Dương.

Doanh Tiểu Chính nghi ngờ: "Sao phải về lúc này?"

Chu Tương đáp: "Ta hứa với Tần vương sau khi mãn tang sẽ nấu cơm cho hắn."

Doanh Tiểu Chính mắt miệng co gi/ật: "Cữu phụ vượt ngàn dặm tốn nửa năm đi về giữa Hàm Dương - Ngô Quận chỉ vì bữa cơm?"

Chu Tương xoa đầu hắn: "Đã hứa ắt phải giữ."

Doanh Tiểu Chính phẩy tay đuổi chú đi, tự nhủ sẽ chăm sóc mẹ chu đáo. Đôi lúc hắn không hiểu nổi suy nghĩ của cữu phụ, nhưng Ngô Quận đã ổn định, Tần vương lại cho phép cữu phụ tự do đi lại, mặc kệ vậy.

Chu Tương mang theo mấy vò dưa muối lên đường. Dù chưa trồng được cải trắng, nhưng các loại rau khác đã đủ dùng muối biển thượng hạng ướp chua. Thêm ớt, tiêu cay nồng tạo mùi thơm đặc trưng cả nhà Tần vương đều thích.

Chu Tương nghĩ, Tần vương giữ hiếu suốt năm hẳn khổ sở, không dám ăn ngon. Chút dưa chua này sẽ giúp hắn kí/ch th/ích vị giác.

Lý Mục và Vương Tiễn không bình luận gì về chuyến đi của Chu Tương. Lữ Bất Vi và Lý Tư lại vỗ đùi học được nhiều điều.

Triệu Yên ổn gửi theo bọc thư cẩn thận, nhờ Chu Tương chuyển tin cho người nhà. Hắn đặc biệt gửi thêm sáp phong cho đệ đệ, sợ người khác xem tr/ộm.

Cả hai anh em đều được chọn làm "bạn chơi" của Doanh Tiểu Chính, nhưng giờ chỉ mình Triệu Yên ổn theo hầu. Hắn muốn an ủi đệ đệ đừng buồn, hãy chăm học - huynh đã ghi rõ những điều cần học. Nếu đệ tới đây mà không biết gì, bị công tử nhìn bằng ánh mắt kh/inh thường thì càng khổ!

Mỗi khi Triệu Yên ổn tưởng bắt kịp nhịp học, Doanh Tiểu Chính lại khiến hắn biết mình còn kém xa. May nhờ Chu Tương ngăn cản, tiểu chủ nhân kiêu ngạo mới chịu nghỉ ngơi.

Triệu Yên ổn vừa viết thư vừa rơi nước mắt cay đắng: "Đệ đệ à, phải học thật giỏi, đừng như huynh bị công tử coi là ng/u dốt."

Khi Chu Tương đi ngang, Triệu Vũ không khách khí x/é thư. Chu Tương ngăn không kịp, gi/ận dữ: "Yên ổn cố phong kín, sao ngươi không tôn trọng tư ẩn của nó?"

Triệu Vũ nghi hoặc: "Con ta cần gì tư ẩn? Ngươi muốn xem không?"

Chu Tương: "Không xem!"

Triệu Vũ cười ha hả: "Không xem thì ta kể ngươi nghe."

Chu Tương bịt tai. Triệu Vũ cười ngặt nghẽo. Đôi khi sự cố chấp của bạn hữu thật buồn cười - từ kiên quyết không đọc thư con trai đến việc vượt ngàn dặm nấu cơm cho Tần vương.

Cười xong, Triệu Vũ nghiêm túc đọc thư, x/á/c định không phạm húy rồi đóng sáp lại. "Hàn Phi đâu?" Chu Tương buông tay hỏi.

Triệu Vũ đáp: "Không rõ. Hắn suốt ngày lang thang bên ngoài."

Chu Tương nhíu mày: "Gặp nguy hiểm thì sao?"

"Đã phái người bảo vệ." Triệu Vũ nói, "Nếu có chuyện là do hắn tự tìm."

Chu Tương giơ nắm đ/ấm lên. Triệu Vũ né tránh cười lớn: "Nơi này giặc cư/ớp đã dẹp sạch. Nếu hắn gặp nạn ắt là tự tìm chỗ hiểm. Chu Tương à, Hàn Phi không nhỏ nữa, sao ngươi chăm sóc hắn như trẻ con?"

Chu Tương gằn giọng: "Ta tâm tính già dặn hơn hắn. Thật không có tin tức?"

"Năm ngày trước còn ổn." Triệu Vũ đáp. Chu Tương thở phào, nhận ra bị trêu chọc liền gi/ật lại một vò dưa muối đem đi.

Triệu Vũ tiếc nuối nhìn thuyền Chu Tương rời bến, trên boong còn có bàn tay giả vờ đ/ấm đùa cợt. "Hắn còn giống đại hiền nữa không?" Triệu Vũ quay hỏi phó tướng. Vị này làm lơ chủ tướng.

Chu Tương ngược dòng Hán Thủy, bất ngờ gặp đoàn thuyền vận lương từ Ba Thục.

Lý Nhị Lang vừa lúc ở Thục quận lên thuyền.

“Bá phụ! Bá phụ!” Trên boong thuyền, Lý Nhị Lang hoạt bát chạy tới, dù da ngăm đen nhưng vẫn rạng rỡ như ngày nào.

Chu Tương bước lên thuyền, vừa kịp lúc gi/ật tấm vải che ở khoang chứa đồ, lấy ra một vò dưa muối đưa cho cậu: “Cha ngươi vẫn khỏe chứ? Công trình đê điều tiến triển thế nào? Năm nay Thục quận được mùa không?”

Lý Nhị Lang lần lượt đáp: “Cha cháu vẫn khỏe, công trình thuận lợi, Thục quận bội thu. Mọi việc đều ổn, chỉ có điều cha thường nhớ bá phụ và công tử lắm.”

Chu Tương hỏi han kỹ càng tiến độ đê điều, trong lòng thầm khen. So với dự tính ban đầu, công trình Đô Giang Yển có lẽ sẽ hoàn thành sớm hơn chục năm. Đợi khi xong xuôi, công lao này hẳn sẽ đưa Lý Băng vào triều làm quan. Biết đâu hắn còn có dịp gặp lại Lý Băng nơi Hàm Dương.

Lý Nhị Lang giờ đã không còn là chàng thiếu niên ngông cuồ/ng mộng làm hiệp khách năm nào. Cậu đã chín chắn hơn nhiều, nên Lý Băng mới cho theo đoàn thuyền lương lên kinh đô mở mang tầm mắt.

Lý Băng còn nhờ cậu mang theo thư từ và lễ vật cho Chu Tương. Dù không rõ hắn có ở Hàm Dương hay không, nhưng cứ gửi trước về phủ đệ.

Chu Tương đi cùng đoàn, thăm hỏi các quan lại áp tải lương thực xong, liền gọi Lý Nhị Lang sang thuyền mình, chỉ bảo những thắc mắc trong học tập.

Quan lại Ba Thục nhìn cậu bằng ánh mắt hâm m/ộ. Họ cũng muốn thỉnh giáo Trường Bình quân, nhưng thấy hắn dù hòa nhã vẫn toát lên vẻ xa cách, khiến họ chẳng dám tới gần.

Lý Nhị Lang thì thầm: “Bọn họ đang gh/en tị với cháu đấy.”

Chu Tương bảo: “Vậy trong thời gian này, ngươi phải học cho thật chăm.”

Lý Nhị Lang gật đầu đắc ý: “Bá phụ yên tâm, cháu hiểu rồi. Bá phụ vẫn hay càu nhàu thế.”

Chu Tương sửa lại: “Phải gọi ta là thúc phụ.”

Lý Nhị Lang cười: “Cha cháu nói, ông ấy với bá phụ kết giao không kể tuổi tác.”

Chu Tương thở dài: “Thôi kệ, muốn gì thì gọi.”

Hắn tự hỏi phải chăng địa vị mình cao khiến người ta e ngại? Hay tại mái tóc bạc trắng?

Thực ra ban đầu Lý Nhị Lang gọi Chu Tương là “trọng phụ”, nhưng Doanh Chính tỏ ra khó chịu với cách xưng hô ấy nên đổi thành “bá phụ”. Nhớ tới chuyện này, Chu Tương bật cười.

Đôi khi Doanh Chính chẳng giấu nổi “chỗ khác thường” của mình. Dù biết tính cách cậu ta giống hệt Tần vương trong lịch sử, nhưng hắn vẫn nghi ngờ cậu biết trước tương lai. Bằng không sao lại kiên quyết không hòa giải với Lã Bất Vi, lại gh/ét cách gọi “trọng phụ” đến thế?

Lý Nhị Lang hỏi: “Họ bảo bá phụ trông dễ gần mà khó tiếp cận. Nhưng nếu họ thỉnh giáo, bá phụ sẽ chỉ bảo tận tình. Họ hiểu lầm bá phụ rồi.”

Chu Tương chân thành đáp: “Cảm giác xa cách của họ cũng có thật. Ta chỉ không thích trò chuyện với người lạ.”

Ai muốn tiếp khách vô duyên? Chu Tương có thể tán gẫu nửa ngày với nông dân ven đường, nhưng chán ngấy đám quan lại hỏi han vụn vặt.

“Tuy nhiên nếu họ hỏi, ta vẫn sẽ giải đáp.” Hắn chớp mắt tinh nghịch, “Nên tốt nhất đừng hỏi.”

Lý Nhị Lang ôm bụng cười ngặt nghẽo, như trở lại những ngày vui vẻ khi còn ở Thục quận với Chu Tương và Doanh Chính. Khoảng thời gian ấy mãi là ký ức tươi đẹp nhất đời cậu.

...

Khi lên bờ, quan lại Ba Thục vẫn không dám bắt chuyện. Họ nghĩ dọc đường còn cơ hội, nào ngờ Thái tử Phù Tô đã đợi sẵn ở bến.

Vị Thái tử này vin cớ tiếp nhận lương thực, nhưng vừa thấy Chu Tương đã vội chạy tới, mặc kệ đám quan kia. Ai cũng hiểu đây chỉ là cái cớ.

“Xa nhau lâu thế mà ngươi vẫn khỏe re.” Chu Tương đ/ấm nhẹ vai Phù Tô, “Cơ bắp rắn chắc đấy.”

Phù Tô đáp: “Sợ ngươi lải nhải, nửa năm nay ta dưỡng sinh kỹ lưỡng.”

Chu Tương gật đầu: “Biết nghe lời là tốt.”

“Cút!” Phù Tô cười m/ắng.

Hàn huyên đôi câu, Phù Tô mới tiếp kiến quan lại Ba Thục. Biết Lý Nhị Lang là con trai bạn Chu Tương, nét mặt hờ hững bỗng tươi tỉnh hẳn. Hắn tháo ngọc bội đeo lưng tặng cậu: “Ta thường nghe Trường Bình quân kể về hai cha con ngươi. Cố gắng, tương lai ắt thành nghiệp lớn.”

Chu Tương bỡn cợt: “Đê Đô Giang Yển xong xuôi, dân địa phương chắc chắn lập miếu thờ họ. Đê vững miếu còn, phong thần chẳng phải nghiệp lớn sao?”

Phù Tô liếc hắn: “Đừng có phá miếu diệt thần như ngươi là may. Nghe nói lần này đi Đông Âu, ngươi lại ch/ém rồng dữ dưới biển?”

Chu Tương trợn mắt: “Rồng dữ nào? Hàm Dương lại đồn nhảm gì? Rắn lớn ta còn chẳng thấy, huống chi rồng!”

Phù Tô cười: “Chuyện ngươi nhiều lắm, về từ từ kể. Phụ vương nóng lòng gặp ngươi lắm rồi.”

Nhớ lại cảnh Tần vương xúc động khi nhận thư Chu Tương hứa về nấu bữa ngon, Phù Tô vẫn thấy buồn cười.

Chu Tương gật đầu: “Ta không chỉ mang dưa muối, còn đầy hải sản tươi.”

Dù đồ biển khó bảo quản, nhưng dưỡng lão thì tốt. Tần vương ở đất liền ít khi được ăn hải sản, bồi bổ đúng liều cũng không sao.

Phù Tô thúc giục: “Vậy còn chần chừ gì?”

Chu Tương từ biệt Lý Nhị Lang, lên xe Thái tử thẳng tiến hoàng cung. Đám quan lại Ba Thục im lặng nhìn theo - họ biết mình chỉ là cái cớ.

Trên xe, Phù Tô hỏi thăm Doanh Chính và Tuyết Cơ, rồi nhắc tới Ngụy Vô Kỵ. Thì ra vị tướng Triệu quả nhiên nghe lời Chu Tương, xin trấn thủ biên cương.

Chu Tương xoa ng/ực: “Hắn có ch/ửi ta khi khổ quá không?”

Phù Tô cười: “Ch/ửi thì ch/ửi, ngươi sợ mất miếng thịt nào?”

Chu Tương gật đầu: “Phải, chắc hắn ch/ửi Thái Trạch trước.”

Với trí tuệ Tín Lăng quân, hẳn đã biết kế ly gián là do Thái Trạch chủ mưu.

“Ta giúp hắn một tay, nhưng cũng không dễ gì được Triệu vước trọng dụng.” Phù Tô nói, “Ngụy Vô Kỵ vừa là công tử nước Ngụy, vừa là ngoại thích nước Triệu. Triệu vương đa nghi, sợ hắn nắm binh quyền sẽ sinh biến.”

Chu Tương hỏi: “Ngươi dùng kế gì chia rẽ Ngụy vương và hắn?”

Phù Tô cười: “Cần gì kế? Chỉ cần loan tin Ngụy vương sang biên giới Hàn Quốc bái kiến ta, thiên hạ đều biết Ngụy Vô Kỵ không thể về nước.”

Chu Tương thở dài: “Không phải không muốn, mà là không thể.”

Ngụy Vương tình nguyện khúm núm trước Thái tử Tần, nhưng nhất quyết không chịu triệu hồi Ngụy Vô Kỵ về nước. Hắn tỏ ra kiêng dè Ngụy Vô Kỵ đến mức khiến vị tướng tài này khó lòng trở lại Ngụy quốc.

Tử Sở nói: "Ngụy quốc giờ đã thành chư hầu của Tần, cúi đầu triều cống."

Chu Tương vỗ trán: "Ngụy Vương thật là... Chẳng lẽ hắn tưởng làm chư hầu thì Tần sẽ không đ/á/nh Ngụy sao?"

Thiên hạ người có chút hiểu biết đều rõ, mục tiêu duy nhất của Tần quốc chính là thống nhất giang sơn.

Thời buổi này đâu còn như Xuân Thu, chư hầu hội minh tôn bá chủ rồi lui binh.

"Hắn biết đấy, nhưng biết thì làm sao?" Tử Sở xoay cây quạt trong tay, "Biết cũng chỉ cầu an tạm thời. Nếu Tần nhìn mặt hắn ngoan ngoãn mà đ/á/nh Hàn, Triệu trước, thì ít nhất khi còn sống, Ngụy quốc chưa diệt vo/ng."

"Tiền đồ hắn chỉ có thế?" Chu Tương trầm mặc.

Tử Sở cười khẽ: "Ngươi còn trông đợi gì ở hắn?"

Chu Tương nói: "Ta không rõ tiền đồ Ngụy Vương, nhưng biết kẻ giữa đông chơi quạt - đầu óc có vấn đề."

Tử Sở đang nghịch quạt bỗng đờ tay.

Chu Tương tiếp lời: "Ta tặng quạt để ngươi dùng mùa hè, đâu phải để mùa đông khoác da lông mà rung gió lạnh."

Nói rồi, hắn tịch thu cây quạt xếp. Tử Sở trừng mắt: "Quạt là đồ trang trí, đâu nhất thiết phải quạt gió!"

"Ừ ừ," Chu Tương gật đầu, "Để ta làm cho ngươi cái quạt lông, đổi lại đi."

Chu Tương vừa chê Tử Sở nghịch quạt, lại tự tay biểu diễn vài động tác điêu luyện rồi nhìn bạn đầy thách thức. Tử Sở không phục, đoạt quạt bắt chước, rồi đ/ập nhẹ lên đầu Chu Tương.

Chu Tương ôm đầu kêu: "Ngươi cố ý đấy à?"

"Làm gì có," Tử Sở phá lên cười.

Người ngoài xe nghe tiếng cười từ kiệu Thái tử, khóe miệng cũng nhếch lên. Gần đây Tử Sở càng lúc càng khó đoán, khiến cả lão thần cận kề cũng e dè vị Tần Vương tương lai. Chu Tương công vừa về, Thái tử lại h/ồn nhiên như xưa, khiến lòng họ nhẹ nhõm. Hàm Dương vẫn náo nhiệt nhất khi có Chu Tương công.

Xe Thái tử phi nước đại trong thành, Chu Tương chẳng mấy chốc đã tới cung. Tần Vương Trụ đang bàn chính sự, nghe tin liền ném bút, truyền bá quan im lặng, tự mình ra đón.

"Chu Tương công về? Nam quận có việc gấp?" Mông Ngao hỏi dò. Con cháu hắn đều ở phương nam, lòng không khỏi lo lắng.

Tần Vương Trụ liếc nhìn: "Nếu gấp, hắn đã chẳng tới đây cáo ta."

Mông Ngao cúi đầu im bặt. Tần Vương giải tán quần thần, mỉm cười chắp tay sau lưng tìm Chu Tương. Nhưng hắn chỉ thấy Tử Sở và Lận Chí đang chia đồ.

"Chu Tương đâu?" Vương hỏi.

Tử Sở thưa: "Phụ vương, Chu Tương về thẳng nhà bếp, nói sẽ làm tiệc lớn chiêu đãi phụ vương."

Vương quay sang Lận Chí: "Khanh làm gì ở đây?"

Lận Chí ngạo nghễ: "Tất nhiên là đến ăn nhờ!"

Tần Vương ném cho hắn ánh mắt "ngươi gan to", thở dài. Tính hắn càng ngày càng giống tiên vương, thế mà Lận Chí vẫn không sợ. Trụ hoài nghi, có lẽ Lận Chí cũng chẳng sợ tiên vương.

"Thái Khanh đâu?" Vương hỏi tiếp, "Nghe tin Chu Tương về mà chẳng tới ăn nhờ?"

Lận Chí cười: "Thái Trạch giả nhân giả nghĩa lắm! Hắn bảo đợi bệ hạ triệu kiến mới dám tới. Bệ hạ nhất định đừng gọi hắn!"

Khóe miệng Tần Vương run run, đ/á nhẹ Lận Chí, sai người triệu Thái Trạch và Tuân Tử.

Bữa đầu tiên Chu Tương nấu sau khi về, Tuân Tử và Thái Trạch tất phải dự. Lận Chí lẩm bẩm: "Bệ hạ cần gì? Hắn không tự đến tức là không muốn... ối!"

Tần Vương lại đ/á. Lận Chí né sau lưng Tử Sở. Vương vén tay áo quát: "Trẫm đ/á mà ngươi dám chạy? Đứng lại!"

Lận Chí cãi: "Tiên hiền dạy, quân phụ bất chính thì thần tử phải can. Thần học theo Tuân Tử đó!"

Tử Sở bĩu môi: "May Tuân Tử không ở đây, bằng không hẳn phủ nhận ngay."

Lận Chí vừa chạy vừa cười: "Muộn rồi!"

Tử Sở giơ chân hãm hắn ngã, để Tần Vương đ/á mấy nhát vào mông: "Chờ Tuân Tử tới, ta sẽ kể hết."

Lận Chí giơ ngón tay thách thức. Tử Sở cười ha hả, tự hỏi sau này lên ngôi, Lận Chí có còn ngỗ ngược thế không.

Chu Tương thấy cảnh Tần Vương đuổi đ/á/nh Lận Chí, lặng lẽ đứng nép tường, thầm cầu nguyện cho hắn. Cung nhân theo hầu tò mò: "Chu tương công cầu khẩn thần nào vậy?"

"Thần man di phương Tây."

"Linh nghiệm không?"

"Dĩ nhiên không," Chu Tương cười, "Vì biết không linh nên mới cầu."

Mặt hắn lộ vẻ hả hê: "Đáng đời Lận Lễ!"

Cung nhân sửng sốt. Chu Tương công hóa ra lại thế này? Khác xa lời đồn!

"Bệ hạ! Lận Lễ làm gì phạm thượng? Để thần giúp ngài đ/á/nh hắn!" Chu Tương xắn tay áo nhập cuộc.

Lận Chí giơ ngón tay giữa. Chu Tương nói: "Bệ hạ, Lận Lễ phạm thượng, hãy tống giam vài ngày, đợi thần đi rồi thả."

Tần Vương giả vờ vuốt râu: "Chuẩn."

Lận Chí vội quỳ gối: "Thần biết tội."

Tử Sở quát: "Lận Lễ! Ngươi là thừa tướng Tần quốc! Đừng làm bộ du thủ du thực! Không cần thể diện sao?"

Lận Chí nhìn hắn như kẻ ngốc: "Ta học Lão Trang, đã thấy đạo gia nào cần thể diện? Thuận tự nhiên thôi."

Tử Sở: "..."

Khi Tuân Tử tới, nghe sự tình liền giơ gậy đ/á/nh Lận Chí: "Về sau đừng nhận ta là thầy! Ta không có đệ tử như ngươi!"

Thái Trạch lững thững đến bên Tử Sở và Chu Tương, ba người cùng xem Lận Chí bị m/ắng.

"Chu Tương, hôm nay ăn gì?"

"Canh cá chua, tôm hầm hẹ, cơm cuộn rong tôm khô, măng đông xào thịt xông khói..."

"Thịt xông khói là gì?"

"Ừm... thịt đùi lợn ướp cách đặc biệt."

"À. Ngươi đi nấu đi, Tuân Tử ch/ửi chưa xong đâu."

"Ừ."

Chu Tương lưu luyến rời đi, mỗi bước chân đều cẩn trọng. Hắn thật không nỡ bạn hiền Lận Chí, muốn nhìn thêm vài lần nữa.

————————

Ba canh hợp nhất, n/ợ -2, 231w dinh dưỡng dịch n/ợ +1, hiện n/ợ 12 chương. Có vẻ tháng sau được nghỉ ngơi vui vẻ.

Nghĩ vẩn vơ:

Thời Tần Thủy Hoàng, dân số hơn 20 triệu, nhân lực hơn 10 triệu. Chỉ riêng lao dịch (không tính quân dịch) đã hơn 2 triệu, cộng thêm quân bắc ph/ạt Hung Nô, nam chinh Bách Việt, gần 1/5 dân số thoát ly sản xuất.

Số liệu từ Phó hội trưởng Hội nghiên c/ứu lịch sử Tần Hán Trung Quốc - Giáo sư Từ Vệ Dân, đáng tin cậy.

Dưới tấm bia công đức, toàn xươ/ng trắng chất chồng.