Sau đó, Lận Chí bàn bạc sách lược, quả nhiên đẩy Chu Tương sang một bên.
Chu Tương chán nản, lại bị cấm xuống đất, liền lang thang trong doanh trại, xem Lý Mục và Vương Tiễn luyện binh. Hắn còn kéo một đội tân binh, muốn so tài với hai người.
Lý Mục dù không hiểu Chu Tương phát đi/ên thế nào, có lẽ bị Lận Chí lây, nhưng giờ không thể bắt Lận Chí chịu trận, đành cùng Vương Tiễn chiều theo ý Chu Tương tổ chức một trận tỷ thí.
Khác với Lý Mục chiều khách, Vương Tiễn lại rất hứng thú. Lận Chí mang chiếu lệnh của Tần Vương, giải quyết xong việc ở phủ Thái tử, Vương Tiễn sắp đến Tam Quận nhận chức chủ tướng, kết thúc thời gian làm phó tướng tích lũy kinh nghiệm dưới trướng Lý Mục.
Trước khi đi, Vương Tiễn rất muốn so tài với Lý Mục. Hơn nữa, trò chuyện với Chu Tương, hắn thấy Chu Tương bàn luận binh pháp rất có kiến giải. Vương Tiễn ngỡ Chu Tương là tướng lĩnh ẩn tài, chỉ vì nhân từ không muốn cầm quân. Nay Chu Tương chủ động tỷ thí, hắn vô cùng phấn khích.
Chu Tương, Lý Mục, Vương Tiễn mỗi người chỉ huy hai mươi lính. Chu Tương chọn trước, Vương Tiễn và Lý Mục bốc thăm. Một tuần sau, ba đội sẽ thi đấu.
Chủ soái không được lâm trận, chỉ chỉ huy từ xa. Lý Mục và Vương Tiễn đều là danh tướng, nếu tự mình xông pha, một kích đã đủ đ/á/nh tan hai mươi tân binh.
Nội dung tỷ thí do Chu Tương quyết định, mô phỏng tình huống rừng rậm và hồ nước. Chu Tương cực kỳ tự tin vào khả năng luyện binh của mình, nhưng chưa đầy một nén nhang, toàn quân đã bị tiêu diệt. Hắn thua không hiểu nổi, vắt óc cũng không nghĩ ra nguyên do.
Nửa ngày sau, Lý Mục và Vương Tiễn bình tĩnh cho hai mươi lính đối diện luyện tập, rồi thở dài: "So chiến lược chiến thuật gì nữa, đ/á/nh nhau luôn đi!"
Chu Tương ngồi bệt xuống đất, hoài nghi nhân sinh.
Không chiến lược, không chiến thuật, sao các ngươi lại diệt ta nhanh thế? Ta gặp phải cái gì vậy?
Chu Tương đã cùng hai mươi lính quen nhau suốt tuần. Bọn họ vây quanh hắn, cũng ngồi thừ người ra. Họ tưởng Chu Tương huấn luyện rất hiệu quả, tự tin múa may đ/ấm đ/á sẽ giúp hắn giành vinh quang. Nếu đối mặt đ/á/nh nhau với lính của Lý tướng quân và Vương tướng quân, họ không thua kém.
Vậy tại sao vừa ra trận đã bị diệt? Chúng ta gặp phải cái gì?
Kết quả tỷ thí, Vương Tiễn thắng sít sao. Nhưng chẳng liên quan đến trình độ, chỉ vì đội Vương Tiễn có một gã to khỏe cực kỳ lợi hại, đấu tập thể rồi đơn đấu, thắng đến cùng.
Chu Tương còn đang lăn lộn tìm lý do thua, khiến Lý Mục và Vương Tiễn vừa buồn cười vừa tội nghiệp.
Lý Mục hỏi: "Ngươi chưa từng cầm quân đ/á/nh trận, kết quả thế này có gì lạ?"
Vương Tiễn định nói hắn tưởng Chu Tương giỏi hơn, nhưng thấy bộ dạng tang thương của Chu Tương, đành an ủi: "Chuyện bình thường thôi."
Chu Tương thở dài, ngượng ngùng nói hắn tưởng mình đứng trên vai năm ngàn năm quân sự, gõ bàn phím chỉ trời xanh nhiều năm, chắc sẽ như các tiền bối xuyên việt khác, không cầm quân thì thôi, cầm là thành danh tướng.
Chu Tương đứng dậy, mờ mịt hỏi: "Nhưng thua cũng phải có lý do chứ? Sao lính của ta cứ lao vào vòng vây, như thể chính ta dẫn họ vào bẫy? Các ngươi sao đoán được ý đồ của ta?"
Lý Mục và Vương Tiễn liếc nhau, không biết giải thích thế nào.
Vương Tiễn ấp úng: "Nhìn một cái là biết ngay mà."
Lý Mục nói: "Tự nhiên như ăn cơm uống nước, ngươi hỏi ta, ta cũng không biết giải thích sao."
Chu Tương nhìn biểu cảm hai người, đại khái hiểu nguyên nhân thất bại.
Tóm lại, hai người liếc mắt đã thấu ý đồ của hắn, không cần trao đổi, đ/á/nh một phát ăn ngay, loại bỏ lính của hắn trước, rồi mới đ/á/nh nhau.
Sao có thể nhìn xuyên một cái chứ? Một cái thôi!
Lý Mục và Vương Tiễn cho chuyên gia quân sự bàn phím Chu Tương một cú sốc nho nhỏ từ tứ đại danh tướng thời Chiến Quốc.
Chu Tương thề: "Về sau ta tuyệt đối không cầm quân!" Cầm cái rắm! Chắc chắn bị tướng lĩnh thời đại này đ/ập cho nát đầu!
Lý Mục nói: "Cũng chẳng có cơ hội cho ngươi cầm quân."
Vương Tiễn nhìn bộ dạng phẫn nộ của Chu Tương, nín cười: "Tướng lĩnh nước Tần đông đúc, công lao còn không đủ chia, ngươi đừng tranh phần."
Lúc này, Vương Tiễn mới nhận ra Chu Tương trẻ hơn hắn, vừa qua tuổi nhi lập, là một thanh niên hay hào hứng rồi chán nản.
"Phải đấy, ta không tranh với các ngươi." Chu Tương gượng an ủi lòng mình.
Dù Lý Mục và Vương Tiễn không an ủi, chỉ khiến hắn thấy khoảng cách quá lớn.
"Ngươi luyện binh cũng xuất sắc, trấn thủ một thành hay làm phó tướng hẳn được." Lý Mục sau khi chê, lại khen.
Thực ra Lý Mục muốn nói, nếu Chu Tương cầm quân, có thể không thắng, nhưng đối phương dù ưu thế đến mấy, chỉ cần hắn không đầu hàng, cũng chỉ thắng được thảm thương.
Hắn lần đầu thấy người mới cầm quân, chỉ một tuần đã khiến binh sĩ quyết tâm theo đến ch*t.
Khi quân Chu Tương bị bao vây, nếu không phải hắn và Vương Tiễn ngẫu nhiên cùng ý định phục kích, Chu Tương lại thấy bại cục liền đầu hàng, e rằng họ sẽ "hao tổn" không ít người.
Chỉ là diễn tập, quân của Chu Tương lại đ/á/nh ra khí thế thật, vì không để chủ tướng thua quá thảm, họ liều mạng chiến đấu.
Lý Mục thầm nghĩ, hắn thà thua Vương Tiễn vì chênh lệch quốc lực rồi tử trận, còn hơn đ/á/nh với địch nhân như Chu Tương.
Tướng cũng có tim, hắn không phải thú vật. Đánh với địch nhân như Chu Tương, nhìn họ chiến đấu đến người cuối cùng không đầu hàng, dù thắng cũng để lại ám ảnh khôn ng/uôi.
Nhiều tướng sau khi thắng kẻ địch đáng kính, đều dốc sức bảo vệ gia quyến họ, duy trì hương hỏa, thậm chí lập đền thờ tôn làm thần, chính là vì thế.
Sau đó, Lý Mục tâm sự với Vương Tiễn.
Vương Tiễn đồng tình, rồi nhắc Lý Mục: "Đối thủ của huynh không phải ta, mà là công tử Chính."
Lý Mục nhớ lại lời "kế ly gián" của Doanh Chính, mặt tối sầm, phát hiện Vương Tiễn cũng chẳng nghiêm túc gì, muốn đ/ấm hắn một trận.
Chẳng lẽ hắn không có một người bạn đàng hoàng sao?
À, còn có Thái tướng quốc cùng hắn than thở về tình bạn vô vị.
Chu Tương ở lại doanh trại hơn tháng, cuối cùng nhận được thông báo Biển Thước cho phép xuống đất, vui mừng vác cuốc, cưỡi ngựa thấp bé rời Ngô Thành.
Lận Chí tiễn hắn đi, m/ắng Tuyết Cơ và Doanh Chính: "Vì mảnh ruộng bỏ vợ bỏ con! Đàn ông như thế đáng bị thiên hạ kh/inh nhờn!"
Doanh Chính đồng tình: "Bá phụ nói phải!"
Tuyết Cơ dở khóc dở cười: "Huynh trưởng đừng nói bậy!"
Chồng đi khảo sát ruộng đồng sao gọi là bỏ vợ con? Lúc ở xưởng dệt, chẳng phải nàng mới là kẻ bỏ chồng?
Thời phong kiến, thân phận nữ nhi theo cha theo chồng. Khi Tuyết Cơ dẫn các quý nữ Hàm Dương dệt vải, dù thân phận nàng theo địa vị Chu Tương, nhiều quý nữ vẫn kh/inh thị xuất thân nông dân của nàng, không muốn kết giao.
Lận Chí nhận nàng làm dưỡng nữ, cố ý viết thư cho lão gia, ghi Tuyết Cơ vào gia phả, khiến thân phận "theo cha" của nàng trở nên cao quý. Vì thế Tuyết Cơ có thể gọi "Lận Tuyết", xưng Lận Chí là "huynh trưởng".
Chu Tương vô tâm, không tính có con, kiên quyết tuyên bố xuất thân thứ dân.
Lận Chí tức gi/ận nói: «Ta nói bậy bạ gì chứ? Hắn làm ruộng đến nỗi sinh bệ/nh, tương lai chẳng phải bỏ mặc vợ con sao?»
Tuyết Cơ thở dài: «Cũng chẳng đến nỗi bệ/nh tật đầy mình, chỉ hơi mệt nhọc chút ít. Hắn vốn nghe lời khuyên, biết dưỡng sinh đúng lúc, sau này ắt vô sự. Trong dân cày hạ điền vẫn có người trường thọ. Lương nhân áo cơm không thiếu, lại được thần y chăm sóc, huynh trưởng chớ lo.»
Lận Chí nghe vậy, lòng càng thêm bực bội.
Doanh Tiểu Chính nói: «Để cữu phụ sống an nhàn trong nhà, có khi bệ/nh còn nặng hơn.»
Lận Chí quát m/ắng Chu Tương vài câu, gắt gỏng: «Phải rồi, ta lo cũng chẳng cản được hắn xuống ruộng, như chẳng ngăn nổi Liêm Công già nua ra trận. Người người đều chẳng chịu nghe!»
Chu Tương bị ép nghỉ ngơi hơn tháng, bởi Tuyết Cơ muốn đi công xưởng dệt, không giám sát được. Nàng mượn bệ/nh trạng của hắn từ Biển Thước, nhờ Lận Chí trông nom.
Làm ruộng thời cổ vất vả, dù Chu Tương chẳng vì kế sinh bôn ba, vẫn khó tránh tổn hại cơ thể nhẹ, hay nhiễm ký sinh trùng - thứ «bệ/nh nhà nông».
Nhất là khi gặt gấp c/ứu đói, Chu Tương tự dẫn người bôn ba, chẳng đứng trên bờ chỉ tay. Song như Tuyết Cơ nói, hắn no cơm ấm áo, có thần y trông nom, lại giữ gìn dưỡng sinh, nên chút bệ/nh chẳng hề gì.
Như tướng quân ra trận ắt có thương tích, người nhà Chu Tương đâu thể cản hắn xuống ruộng. Đồng áng chính là chiến trường của hắn.
«Lúc trẻ còn chống đỡ được, đến già bệ/nh tật đầy người, xem hắn hối h/ận thế nào!» Lận Chí nguyền rủa, rốt cuộc đành bó tay. Như hắn biết rư/ợu hại người, nhưng hễ rảnh việc quan là say khướt.
Bạn hắn mà biết ví việc uống rư/ợu với Chu Tương cày ruộng, ắt m/ắng Lận Chí bất xứng, là xúc phạm Chu Tương. Làm ruộng của hắn là sự nghiệp, là hy vọng! Còn rư/ợu chè chỉ là ham mê hư danh!
«Chu Tương đi cày, ta cũng phải động thân.» Lận Chí bảo Doanh Tiểu Chính, «Chính Nhi, ngươi quyết làm kẻ cầm đ/ao?»
Doanh Tiểu Chính gật đầu: «Vâng.»
«Vậy theo ta đi.»
Tuyết Cơ lo lắng hỏi: «Có nguy hiểm chăng?»
Lận Chí cười: «Chẳng nguy, chỉ chia thêm ruộng cho dân nghèo thôi.»
Tuyết Cơ nghi hoặc: «Sao lại gọi cầm đ/ao?»
Lận Chí cười lớn: «Vì có kẻ phản đối.»
Tuyết Cơ khẳng định: «Chia ruộng cho dân là việc thiện, kẻ phản đối ắt là gian nhân. Chính Nhi, chớ do dự.»
Doanh Tiểu Chính ngẩng cằm: «Con chưa từng do dự.»
Tuyết Cơ nhìn đứa trẻ đã cao ngang vai mình, lòng dâng niềm hoài niệm xen lẫn vui mừng. Đứa trẻ g/ầy như khỉ con ngày nào, giờ đã thành thiếu niên tuấn tú. Thời gian trôi nhanh quá!
«Chính Nhi, nên để tóc dài.» Nàng vuốt mái tóc trái đào của Doanh Tiểu Chính, «Một hai năm nữa, mợ phải ngửa mặt nhìn cháu.»
Doanh Tiểu Chính nói: «Mợ không cần ngửa mặt, con sẽ cúi người.»
Tuyết Cơ bật cười: «Mệt lắm thay. Cứ ngẩng cao đầu như giờ là tốt. Mợ ngửa mặt chút ít, trong mắt cháu lại thấy mợ cao lớn hơn, vậy mới hay.»
Doanh Tiểu Chính im lặng.
Lận Chí vỗ vai cháu: «Nghe lời mợ đi. Trước mặt cậu mợ, cháu chẳng cần giữ kẽ. Bọn họ không trọng hư danh, chỉ mong cả nhà đầm ấm.»
Doanh Tiểu Chính đành: «Vâng.»
Phải rồi, nếu hắn giả bộ hiếu thảo trước mặt cậu mợ, họ lại sờ trán hỏi thử cháu nhặt nấm lạ ăn phải chăng?
Chu Tương lần này không chỉ thăm ruộng Ngô Quận, còn qua Nam Quận, Kiềm Trung Quận, thăm Trương Như - quận trưởng sắp hết nhiệm ở Kiềm Trung, tiễn ông rau cải trắng.
Trương Như cười dưới sự chỉ dạy của Chu Tương, cải tạo vườn hoa thành ruộng cải. Sau đó, ông cùng Chu Tương tuần tra Vân Mộng Trạch - nơi từng là đầm lầy, lưu truyền giai thoại Chu Tương chiến á/c thần.
Giờ đây ruộng lúa bát ngát, hương đồng phảng phất. Nông dân bắt được con cá lạ, muốn đãi Chu Tương. Hắn xử lý cá tại chỗ, nướng cùng Trương Như.
«Gần đây thường có người Sở trốn sang.» Trương Như nói.
Do chiến tranh thương mại, Lã Bất Vi lập nhiều đội buôn từ Tam Quận qua lại Tần-Sở. Khi Tần đ/á/nh chiếm đất Nam Sở, nhiều người Sở chạy sang bắc Trường Giang, số khác ở lại.
Giờ họ nhắn tin qua thương nhân. Ở Sở - nơi quý tộc phong kiến cai trị, dân bắc độ khó có đất. Nhiều người làm nông nô cho phiên vương, nghe tin quê nhà liều mạng vượt sông tìm người thân.
Vân Mộng Trạch cần nhân lực. Trương Như bố trí quân Tần đón tiếp, cấp ruộng, dạy luật Tần. Quận trưởng thời ấy quyền lớn, được tự đặt pháp lệnh. Ông quy định: ai khai hoang đủ năm, nộp thuế xong sẽ được nhận ruộng.
Thời Chiến Quốc thường dùng cách này khuyến khích khai hoang. Nhưng sau thời gian ở cùng Chu Tương, Trương Như học được thói quen «xuống đồng». Thuộc hạ ông phần lớn từ học sinh Hàm Dương học cung hoặc môn đồ Nam Sở Nho gia, đều nhiễm thói quen «không đúng thân phận» này.
Thăm dò dân tình, họ phát hiện ruộng khai hoang phần lớn rơi vào tay hào cường, đang lo sửa đổi.
Chu Tương bảo: «Dân nghèo cày được bao nhiêu ruộng? Lo xong ruộng nhà đã khá. Sĩ tộc có gia nhân, lại thuê dân cày thuê, tự khắc khẩn được nhiều.»
Trương Như than: «Ta cũng chẳng quản, miễn đất hoang được khai phá. Chỉ thấy bọn sĩ tộc nhớ Sở vương mở rộng thế lực, lòng không yên.»
