Liêm Pha vốn định một mạch san bằng Hàn Quốc.
Xem như đất Tần chẳng nuốt trọn nhiều lãnh thổ đến thế, hắn trước tiên vây khốn kinh đô Hàn Quốc, buộc Hàn Vương phải bỏ tiền chuộc thành, cũng không phụ lòng tin của Tần Vương dành cho mình.
Nào ngờ Tần Chiêu Tương Vương lại phán: "Cứ thong thả mà đ/á/nh, vừa giao chiến vừa khai khẩn, chớ vội."
Liêm Pha vô cùng bực dọc. Trận chiến này sao có thể không vội? Mười vạn đại quân đấy, lương thảo chẳng tốn hao sao?
Tần Vương viết thư đáp: "Đã có Chu Tương ở đó gắng sức tích trữ lương thực, chẳng cần vội."
Liêm Pha dở khóc dở cười.
Tuy nhiên trong thư, Tần Vương cũng hé lộ nguyên do "chẳng vội".
Đối thủ lớn nhất của Tần hiện nay là Sở quốc. Tần Vương đang chuẩn bị một đò/n chí mạng cho Sở, nên giờ đây dồn hết tinh lực đối phó phương Nam. Để Sở Vương không cảnh giác, chiến trường phía Đông cứ thong thả giao tranh, chỉ cần không thua thiệt là được.
Liêm Pha gãi đầu đến trầy da.
Cái này... không thua thiệt là sao? Chẳng lẽ Tần Vương muốn hắn kéo mười vạn quân đến Hàn Quốc khẩn hoang, như Lý Mục nơi biên ải, biến chiến địa thành "quận thành"? Việc này nên giao cho Lý Mục! Ta chỉ giỏi cầm quân đ/á/nh trận! Chẳng thông thuộc đồn điền!
Liêm Pha viết thư c/ầu x/in Tần Vương cho mình nam tiến, đổi vị trí với Lý Mục.
Chẳng phải thủy chiến đó sao? Luyện tập một phen, hắn chưa hẳn đã không làm được. Hắn muốn như Lý Mục, hậu cần có Chu Tương lo liệu, chỉ chuyên tâm chiến đấu.
Nhưng Tần Vương chỉ sai người ban cho Liêm Pha vô số châu báu, bảo hắn yên tâm ở lại.
"Quả nhân tin tưởng khanh!"
Liêm Pha lần đầu nhận được thư tán dương của quốc quân, cảm thấy mắt cay xè. Nghe đồn Tần Vương đối với bề tôi tâm phúc thường tỏ ra sủng ái quá mức, hóa ra là thật.
Nhưng hắn không tin lời trong thư xuất phát từ tấm lòng chân thật, bởi khi Tần Vương ruồng bỏ bề tôi cũng tuyệt tình chẳng kém.
Dù rất tỉnh táo, Liêm Pha vẫn nhắm mắt khẩn hoang, xem như đáp lại tờ thư ngọt ngào kia.
Dù không tinh thông, nhưng ở cạnh Chu Tương lâu ngày, mưa dầm thấm đất cũng học lỏm được đôi phần.
Sau khi Chu Tương rời Triệu, hắn vì quân lương cũng từng cùng Lạn Tương Như lo lắng, đâu phải hoàn toàn không biết chút việc vặt này. Liêm Pha chỉ là thiếu kiên nhẫn mà thôi.
Vừa tuần tra đồn điền, Liêm Pha vừa trách m/ắng Chu Tương và Lý Mục: "Hai người trẻ không đến làm mấy việc rườm rà này, lại để lão phu già nua này ra tay, thật chẳng kính lão đấy!"
Khi Chu Tương từ ngàn dặm xa xôi đem hạt giống cải trắng tới doanh trại, cải thiện bữa ăn cho Liêm Pha, hắn lại khen ngợi Chu Tương hiếu thuận khắp nơi.
Hôm nay khen, ngày mai ch/ửi; sáng sớm tán dương, chiều tối m/ắng mỏ. Các phó tướng của Liêm Pha nghe mà thấy nhân cách mình sắp phân liệt.
"Lần này bắt được tên công tượng kia hình như rất giỏi đào mương dẫn nước?" Liêm Pha hôm nay lại m/ắng Chu Tương, chợt nhớ nên gửi chút quà cho hắn, "Hắn ở phương Nam chẳng phải đang mải mê mấy thứ này sao? Gửi cho hắn vậy."
Phấn khích nhất thời, Liêm Pha sai người đem đám thợ thủ công bắt được từ Hàn Quốc tống xuống phương Nam làm quà cho Chu Tương.
Chu Tương nơi Ngô quận xa xôi không biết mình sắp nhận một món quà lớn - một chuyên gia thủy lợi bị đóng dấu "công cụ của họ Tần".
Sau khi ổn định dạ dày của Doanh Tiểu Chính, Chu Tương tiếp quản công việc an định Ngô quận.
Người ch*t không thể sống lại. Họ quả thật vi phạm Tần luật, Chu Tương không thể lật đổ pháp chế. Nhưng hắn có thể đưa thân quyến họ ra khỏi ruộng đồng, trả lại điền sản, để họ tiếp tục làm địa chủ.
Tuy nhiên, Chu Tương thay đổi một chút, đưa họ đến các quận Kiềm Trung hoặc Nam Quận làm phú hộ.
Hào cường bấy giờ chính là những gia tộc có người từng làm Khanh Đại Phu. Dù thực ấp đã bị thu hồi, nhưng nhiều năm bám rễ khiến họ thành đại tông tộc địa phương.
Thời đại này, kẻ sĩ là nền tảng quốc gia. Thứ dân tựa như gia súc, như hậu thế quy định chủng tộc, phần lớn kẻ sĩ không coi mình cùng loại với thứ dân. "Thứ dân" trong miệng họ chỉ những người tổ tiên từng là sĩ phu, sau mất chức, chỉ còn làm ruộng.
Việc Doanh Tiểu Chính động đến nền tảng kẻ sĩ khiến giới sĩ tộc Ngô quận h/oảng s/ợ, nhiều người tính toán chạy về Bắc.
Sau khi Chu Tương trở lại, những người này tạm dừng bước, muốn xem hắn có lật lại quyết định của công tử không, rồi mới định liệu có nên bắc đào.
Ruộng đất quyền lực của họ đều gắn với mảnh đất này. Nếu bỏ trốn, họ sẽ thành thứ dân thực thụ. Không đến bước đường cùng, họ chẳng muốn ly hương.
Chu Tương mở yến tiệc chiêu đãi chúng sĩ tộc, nói: "Xưa Thương Ưởng biến pháp, dựng cây gỗ trước cổng thành, các ngươi đều biết chứ?"
Chúng kẻ sĩ gật đầu, tỏ ra hiểu chuyện.
Dù muốn hay không, họ đều rõ đại sự thất quốc.
Chu Tương nói: "Tần lấy pháp trị quốc, Tần pháp vốn nghiêm khắc. Ngay thầy của Tần Thái tử phạm tội còn bị xử nhục hình, các ngươi lẽ nào cho mình được miễn?"
Hắn quét mắt đám kẻ sĩ, nghiêm giọng: "Công tử chính gi*t họ chỉ vì xúc phạm Tần luật. Xúc phạm Tần luật tức xúc phạm Tần quốc. Các ngươi hẳn còn chưa tự giác mình đã là người Tần. Nếu cho Tần pháp khắc nghiệt, hãy tuân thủ trước, rồi dâng thư lên Tần Vương sửa đổi, chứ đừng chống lệnh. Rõ chưa?"
Chúng kẻ sĩ bị điểm tỉnh, ngơ ngác rời yến hội. Về nhà, họ khóc rống, thầm ch/ửi Tần quốc man di, Tần Vương bạo ngược, chẳng thi hành chính sách nhân từ.
Đối xử với kẻ sĩ như thế, làm sao thống nhất thiên hạ? Đây chẳng phải bạo quân như Hạ Kiệt, Trụ Vương sao?
"Cữu phụ, ngươi gọi đây là ổn định sao?" Doanh Tiểu Chính thấy Chu Tương không nổi gi/ận, lại xông tới múa may quay cuồ/ng, chê hắn làm chưa đủ.
Chu Tương xoa đầu Doanh Tiểu Chính đến tóc rối bù: "Tất nhiên rồi. Trước ta cho họ quả ngọt, miễn tội cho thân quyến phạm nhân vốn bị lưu đày. Sau đó nói rõ: Giờ họ là người Tần, nhất nhất phải tuân theo luật Tần."
Không tuân thủ quy tắc, nước Tần vết xe đổ còn nhiều."
Doanh Tiểu Chính ôm đầu, ngăn Chu Tương múa tay lo/ạn xạ: "Đây không phải trấn an, mà là u/y hi*p. Chẳng lẽ cữu phụ không sợ tổn hại thanh danh?"
Chu Tương bật cười: "Ta kẻ lẫn trong dân đen, có gì gọi là thanh danh. Bọn họ miệng tâng bốc ta, nhưng sau lưng kh/inh rẻ ta đã quen. Chỉ vì địa vị ta cao, được Tần Vương hậu thuẫn, lại thêm huyền thoại thần dị bao quanh, nên chúng chẳng dám công khai ch/ửi bới."
Hắn vỗ vỗ đầu Doanh Tiểu Chính đang bù xù: "Vốn dĩ ta chẳng cần thanh danh, cũng chẳng bận tâm hư danh. Chính nhi cũng đừng để những thứ vô dụng ấy trói buộc."
Doanh Tiểu Chính bĩu môi: "Được rồi. Ơ hay, cữu phụ dông dài mãi để dạy dỗ ta sao? Có gì cứ nói thẳng."
Chu Tương lặng thinh, trong lòng bỗng chua xót. Chẳng lẽ cháu trai chỉ xem ta như Tần Thủy Hoàng khi vắng mặt, còn bình thường chỉ là đứa trẻ nghịch ngợm đáng gh/ét?
Mười hai tuổi đầu, đã đến tuổi thành thục. Mười hai tuổi Cam La còn bái tướng!
Doanh Tiểu Chính tự nhủ mình đã trưởng thành, ít nhất so với cữu phụ và phụ thân suốt ngày cãi vã thì chín chắn hơn nhiều. Hắn không hiểu nổi, sao cữu phụ và phụ vương lại có thể tranh luận ầm ĩ mỗi ngày? Chẳng lẽ không biết mệt?
Cậu bé thì thào với Lý Tư, Hàn Phi và Triệu Yên: "Cữu phụ cùng phụ thân gộp lại, tuổi khôn chẳng quá năm."
Lý Tư, Hàn Phi và Triệu Yên mặt cứng đờ, giả vờ không nghe thấy công tử chê bai trưởng bối.
Trong lúc Chu Tương bận trấn an hào kiệt Ngô Quận, hắn lấy cớ công vụ chất đống để từ chối thiếp mời của Xuân Thân Quân. Không phải thất lễ, hắn sai Doanh Tiểu Chính tiếp đãi, thậm chí chủ động đến phủ Xuân Thân Quân bái kiến, khiến đối phương giãn nở nét mặt.
Địa vị công tử nước Tần dù sao cũng cao hơn Trường Bình Quân Chu Tương một bậc.
Xuân Thân Quân thấy Chu Tương né tránh, càng tin Thái tử Tử Sở thương thế nguy kịch. Ông ta nghi hoặc: Tử Sở thương trọng như thế, cớ sao còn phiêu bạt ngàn dặm tới Ngô Quận? Đáng lẽ phải trở về Hàm Dương dưỡng thương mới phải.
Một môn khách suy đoán: "Có lẽ chính vì Thái tử sắp băng hà nên mới tới đây. Ngô Quận có Lý Mục, Triệu Vũ ủng hộ. Nếu ch*t ở Hàm Dương, hết thảy đều an bài. Nhưng tới phương nam, hắn có thể sắp đặt hậu sự cho Tần công tử mưu phản."
Xuân Thân Quân gật gù tán thành, duy chỉ nghi ngờ phẩm chất Chu Tương: "Lấy tính cách hắn, chắc chẳng đời nào phản bội cháu trai. Dù có ch*t cũng không làm kẻ nghịch tặc." Rồi ông lo lắng: "Ta sợ Thái tử chỉ giăng bẫy để dụ những kẻ muốn tranh ngôi ở Hàm Dương."
Môn khách tâu: "Chủ công chỉ cần nhìn thấy Thái tử, ắt rõ thương thế."
Xuân Thân Quân thở dài. Việc Thái tử tới Ngô Quận là "bí mật công khai". Nhưng bí mật vẫn là bí mật, nên ông không thể trực tiếp đưa thiếp. Biết bao giờ Chu Tương mới tiếp kiến? Xuân Thân Quân không dám xa Sở quốc lâu. Lão Phong Quân nhóm vốn gh/ét ông chiếm quyền, sẽ dèm pha với Sở Vương. Ông quyết định đợi thêm tuần nữa, nếu không được sẽ về nước.
Hay là chặn xe Chu Tương giữa đường? Đang cân nhắc việc mất mặt thì Chu Tương hẹn gặp. Xuân Thân Quân thở phào nhưng lo lắng: Hay là thương thế Thái tử đã thuyên giảm? Đây chẳng phải tin lành.
Kỳ thực Chu Tương lạnh nhạt không phải gây áp lực, mà quá bận rộn. Doanh Tiểu Chính ch/ém hào cường đã đời, nhưng khiến Ngô Quận quan trường trống vắng. Hào cường chiếm hơn nửa sĩ tử địa phương, tiểu lại phần lớn là người bản địa.
Doanh Tiểu Chính dùng năng lực siêu phàm gánh vác mọi chính sự. Chu Tương nhìn hắn mà nhớ đến Chu Nguyên Chương - sau khi ch/ém nửa triều đình cũng một mình xử lý quốc sự. Chẳng lẽ "bạo quân" nào cũng giống nhau?
Doanh Tiểu Chính tự tin chỉ ngủ vài canh mỗi ngày vẫn minh mẫn, thậm chí thức trắng đêm cũng không sao. Chu Tương quát: "Không sao cái q/uỷ! Cút đi ngủ ngay!" rồi đành cáng đáng việc nặng, đích thân tuyển chọn tiểu lại mới.
Ngô Quận không đủ nhân sự thì mượn từ Kiềm Quận, Nam Quận, thậm chí phương bắc. Dù sẽ lẫn lộn gian tế, nhưng không sao - miễn làm được việc. Với năng lực kiểm soát của Ngô Quận hiện tại, tiểu lại có phản cốt cũng không đáng ngại.
Sau khi lấp đầy một nửa chỗ trống, Chu Tương mới rảnh tiếp Xuân Thân Quân. Thấy quầng thâm đậm dưới mắt hắn, Xuân Thân Quân càng nghi ngờ thương thế Tử Sở.
"Ngô Quận bề bộn, mấy ngày không ngủ nên diện mạo thảm hại, để Xuân Thân Quân chê cười." Chu Tương chắp tay.
Xuân Thân Quân vội đáp: "Không dám. Ta đến đúng lúc Trường Bình Quân bận việc mới là thất lễ." Rồi ông đưa ra lý do chính thức - thảo luận về cây bông vải.
Chu Tương vui vẻ hưởng ứng. Xuân Thân Quân cảm khái: "Vải bông quả là vật tốt. Nhưng...
Vào đông đem bông nhồi vào chăn, so với cỏ khô chẳng biết ấm áp hơn gấp mấy lần. Trường Bình quân lại lập nên một công lao hiển hách."
Chu Tương hơi nhíu mày nói: "Bông vốn có sẵn ở đây, ta chỉ là tìm thấy rồi dạy dân cách trồng trọt, chẳng đáng gọi là công đức lớn lao."
Xuân Thân quân cười đáp: "Lời ấy chẳng đúng. Lão thiên ban tặng lễ vật, cũng cần kẻ nhặt được mới thành báu vật, bằng không chỉ là cỏ dại vô dụng."
Chu Tương thủ lễ: "Xuân Thân quân quá khen."
Hàn huyên đôi câu, Xuân Thân quân khéo léo chuyển đề: "Ta nghe đồn Thái tử Tần quốc đã đến Nam Sở?"
Chu Tương điềm nhiên đính chính: "Là nam Tần."
Xuân Thân quân giả lơ, Chu Tương cũng chẳng truy vấn. "Thái tử Tử Sở hiện đang ở Ngô quận." Chu Tương thản nhiên nói tiếp, "Hóa ra Xuân Thân quân lưu lại đây chẳng phải để đợi ta, mà là chờ Thái tử."
"Ta đương nhiên đến thăm Trường Bình quân." Xuân Thân quân mỉm cười, "Chỉ là trùng hợp mà thôi."
Chu Tương cười khẽ không đáp.
Nụ cười ấy khiến Xuân Thân quân có cảm giác bị thấu suốt. Nhưng đã đến nước này, hắn chẳng thể lui bước. "Trường Bình quân có thể dẫn tiến cho ta gặp Thái tử?"
Chu Tương hỏi lại: "Ngài tìm Thái tử có việc gì?"
"Thái tử Tử Sở nhận Hoa Dương Thái hậu làm mẹ, là ngoại thích Sở quốc." Xuân Thân quân chậm rãi, "Ta nghĩ ngài cũng muốn gặp người nước Sở."
Doanh Tiểu Chính đang dán tai nghe lén bỗng nhíu mày, liếc cha hờn dỗi. Tử Sở gõ nhẹ lên đầu con, dù chẳng hiểu tại sao con gi/ận nhưng cứ dẹp lo/ạn trước đã.
Chu Tương bật cười: "Ngài tự tin thế sao?"
"Tại sao không?" Xuân Thân quân đĩnh đạc đối diện.
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Cuối cùng Chu Tương cúi đầu: "Nếu ngài muốn, ta sẽ dẫn tiến. Nhưng Thái tử có tiếp hay không, ta không đảm bảo."
Xuân Thân quân tự tin: "Biết ta phát hiện ngài ở Ngô quận, Thái tử tất phải gặp."
Dù Tử Sở thương tích thật hay giả, đều cần "ngoại nhân" truyền tin. Doanh Tiểu Chính lặng lẽ nhếch môi: "Từ chối hắn đi!"
Tử Sở trừng mắt cảnh cáo. Chu Tương nói: "Nghe ngài nói thế, hẳn Thái tử sẽ đồng ý."
Chu Tương thầm nghĩ, theo lẽ thường thì đúng vậy. Nhưng Tử Sở thích chơi khăm, nhất là khi bị dồn ép. Biết đâu hắn sẽ cố ý từ chối vì gh/ét câu "nhất định phải gặp".
Xuân Thân quân đắc ý rời phủ. Tử Sở dẫn con từ góc tường bước ra.
Doanh Tiểu Chính nghiêm mặt: "Hắn muốn gặp là được sao? Cha đừng tiếp! Để hắn biết Thái tử Tần nghe lệnh Sở quốc sao?"
Tử Sở bình thản: "Con trẻ nông nổi." Hắn ngừng giây lát, "Nhưng ta thật không cần gặp."
Chu Tương liếc hai cha con: "Phải gặp để gài bẫy. Không gặp, sao dẫn hắn vào tròng?"
Tử Sở ngồi xuống: "Mưu gì? Ta chẳng cần dùng đất của hắn."
Doanh Tiểu Chính phụ họa: "Đúng vậy!"
Chu Tương giảng giải: "Để hắn biết sự thật, thúc hắn khuyên Sở vương đừng kh/inh động. Nhưng nếu lão quý tộc đều tin ngài gặp nạn, hắn sẽ thành kẻ th/ù của họ. Sở vương ắt tin hắn."
Tử Sở gật đầu: "Được. Nhưng Xuân Thân quân nhát gan, sợ không dám gánh trách nhiệm chia rẽ quý tộc."
Chu Tương lắc đầu: "Không phải hắn có làm hay không, mà là thiên hạ bảo hắn làm. Ba người thổi thành cọp."
Tử Sở cùng con trai mỉm cười tương tự. Doanh Tiểu Chính nói: "Nhưng hắn sợ quá bỏ trốn thì công sức uổng phí."
Chu Tương thở dài: "Hắn khổ sở leo từ thứ dân lên chức lệnh doãn, ch*t cũng không bỏ. Mọi nhượng bộ đều để giữ ghế. Lui bước là mất hết."
Tử Sở ánh mắt lóe lên: "Đúng thế." Hắn đồng cảm sâu sắc.
Doanh Tiểu Chính nói: "Nhưng hắn chưa đủ tư cách."
Chu Tương đề xuất: "Vậy thêm vài phong quân minh hữu. Khi họ coi hắn là thủ lĩnh, mọi việc sẽ yên."
Tử Sở suy nghĩ: "Xưa sáu nhà tranh lệnh doãn, nay còn ba. Có thể nâng đỡ họ."
Doanh Tiểu Chính nói thêm: "Phong quân Sở có công trạng mới được phong, họ sớm bất mãn lão quý tộc. Có thể dùng."
Chu Tương dụi mắt ngáp: "Ta mệt lắm rồi. Các người tự bàn nhau cách đối phó Xuân Thân quân."
Doanh Tiểu Chính nũng nịu: "Con bỏ ngủ trưa được không?"
Chu Tương quát: "Ngủ trưa như c/ứu mạng vậy! Sao không chịu nghỉ? Tử Sở, ngươi nữa!"
Tử Sở bịt tai. Doanh Tiểu Chính cũng học theo. Chu Tương bật cười. Đúng là cha nào con nấy!
