Xuân Thân Quân cuối cùng cũng được như nguyện gặp mặt Tử Sở.
Tử Sở cố ý phủ phấn trắng xóa lên mặt, giả vờ bộ dạng yếu ớt thảm thiết. Xuân Thân Quân nhìn thân hình tiều tụy của hắn, đầu óc quay cuồ/ng khó chịu. Thái tử Tử Sở diễn xuất vụng về đến thế, rành rành đang giả bệ/nh. Vậy Xuân Thân Quân nên tin hay không tin đây?
Hai người hàn huyên qua loa, Doanh Tiểu Chính đã bước vào thúc giục: "Phụ thân nên nghỉ ngơi, đừng lao lực quá độ."
Tử Sở ho khan mấy tiếng, giọng khản đặc tiễn khách. Khi Xuân Thân Quân rời đi, hắn lau sạch lớp phấn, cười hỏi Doanh Tiểu Chính: "Ngươi đoán hắn có tin không?"
"Tin hay không cũng chẳng khác gì." Doanh Tiểu Chính đáp. Bọn họ chỉ cần gieo mầm nghi ngờ trong lòng đối phương là đủ.
Tử Sở thở dài: "Chu Tương nuôi ngươi thành thói quen nói năng thẳng thừng như vậy sao?"
Doanh Tiểu Chính im lặng. Cậu chưa từng bị chê là chậm hiểu, chỉ bị m/ắng tinh nghịch mà thôi.
Về tới biệt viện, Xuân Thân Quân nhíu mày trầm tư. Môn khách bàn luận ồn ào nhưng vẫn không thể x/á/c định hư thực. Thái tử rõ ràng đang giả vờ, nhưng biết đâu lại lấy giả làm thật để che giấu thương tích?
"Hay là thăm dò sinh hoạt thường nhật của Thái tử?" Một môn khách đề xuất. Xuân Thân Quân bèn sai người đút lót hạ nhân của Chu Tương cùng môn khách dưới trướng Tử Sở.
Chu Tương không nuôi môn khách, lão bộc lại là người Triệu cũ, khó m/ua chuộc. Môn khách của Tử Sở thì dễ lung lạc hơn, nhưng tin tức thu về mơ hồ: kẻ nói Thái tử bị thương, người bảo vết thương đã lành.
Phát hiện bị thăm dò, Tử Sở lạnh lùng quan sát từng người. Kẻ cự tuyệt hối lộ, người báo cáo xin chỉ thị, kẻ vụng về qua loa - tất cả đều bị hắn thanh trừng khi Chu Tương vắng mặt.
Chu Tương trở về thấy thiếu mất vài lão bộc, chỉ biết thở dài. Tử Sở giấu sâu tính t/àn b/ạo, một khi nổi gi/ận tất gây đổ m/áu. "Sinh khí là lấy sai lầm của người khác trừng ph/ạt mình." Chu Tương khuyên giải.
Tử Sở bịt tai than: "Ta biết lỗi rồi!"
Doanh Tiểu Chính lén cười, nghĩ thầm chỉ có cữu phụ trị được phụ thân. Cậu ta lẻn đi thăm dò môn khách, vẫn không hoàn toàn tin tưởng cha mình.
Xuân Thân Quân gặp Tử Sở vài lần nữa. Hắn vẫn giả vờ thoi thóp, chỉ than không quen khí hậu. Trong những lần gặp sau, Tử Sở đều nói về chuyện phong tước ở Sở, cảm thán Ngô Khởi - Khuất Nguyên ch*t oan, ngầm khuyên Xuân Thân Quân đầu Tần.
"Trước đây ngươi được Tiên Vương trọng dụng, nếu ở lại đã sớm phong tước." Tử Sở thở dài. "Ứng Hầu cũng đã về Hàm Dương, đây chính là thời cơ."
Xuân Thân Quân nghiêm mặt: "Ta tuyệt đối không phụ lòng Đại Vương!"
"Nhưng Đại Vương liệu có phụ lòng ngươi?" Tử Sở nhàn nhạt nói. "Ngươi thử trở về xem Sở Vương còn tin tưởng ngươi không?"
Doanh Tiểu Chính liếc cha - câu "ngươi tin không chứ ta không tin" rõ ràng học lỏm từ cữu phụ. Tử Sở tiếp tục châm chọc: "Ngươi đến đây để điều tra ta, giờ đã rõ. Mong khi ta lên ngôi, ngươi vẫn là Xuân Thân Quân của Sở."
Doanh Tiểu Chính suýt bật cười - đúng kiểu chúc phúc mỉa mai Chu Tương hay dùng. Xuân Thân Quân tức gi/ận nhưng không dám làm gì. Hắn hiểu Tử Sở nói đúng: nếu không về nước, Sở Vương tất sinh nghi.
Đã từng có lần thứ nhất, ắt sẽ có lần thứ hai. Ngay cả Xuân Thân Quân cũng không thể tin nổi chính mình lại mắc lừa Sở Vương.
Lời nói của Tử Sở như mũi d/ao đ/âm trúng tim gan Xuân Thân Quân. Ông hối h/ận vì chuyến đi sứ Ngô Quận này. Giá như hắn chỉ an phận thủ thường như các phong quân khác, không nhúng tay vào triều chính thì đâu đến nỗi sa cơ?
Xuân Thân Quân đã là người quyền thế bậc nhất nước Sở, hoàn toàn có thể sống an nhàn. Vậy cớ gì phải lao vào vũng bùn quyền lực? Khi rời Ngô Quận, Chu Tương đích thân tiễn hắn lên thuyền. Hai người nâng chén tâm sự. Hơi men nồng khiến Xuân Thân Quân bộc bạch nỗi lòng:
- Ta đã nhận ra, chuyến đi này chẳng những vô ích mà còn đẩy ta vào hiểm cảnh. Đáng lẽ ta phải thấy trước điều ấy. Vậy tại sao vẫn ra đi? Tại sao tự chuốc lấy nguy hiểm?
Chu Tương nhấp một ngụm rư/ợu, nửa đùa nửa thật:
- Bởi ngươi là Xuân Thân Quân của nước Sở. Ngươi muốn cống hiến cho xứ sở này, chỉ đơn giản vậy thôi.
- Ta là Xuân Thân Quân của nước Sở... - Hắn lặp lại câu nói ấy, hai hàng lệ bỗng rơi không ngừng - Ta là Xuân Thân Quân của nước Sở mà!
Chu Tương lặng nhìn hắn khóc. Xuân Thân Quân là kẻ sáng suốt. Hắn hiểu rõ Tần quốc đã vượt xa Sở quốc. Giang sơn Sở chỉ còn là mảnh đất cát cứ, Sở Vương tựa Chu Vương hữu danh vô thực. Khi các phong quân đoàn kết lại thì cũng là lúc Sở diệt vo/ng. Dù có gây khó dễ cho Tần, kết cục vẫn chẳng thay đổi.
Xuân Thân Quân thấu tỏ thế cục, nhìn rõ sự cách biệt giữa Tần Vương và Sở Vương. Nhưng dù biết Sở Vương chẳng phải minh quân, hắn vẫn lao vào cạm bẫy của Tần. Dù chỉ là tia hy vọng mong manh, hắn vẫn muốn nắm lấy, mong Sở quốc hồi sinh.
- Chu Tương ơi... - Xuân Thân Quân nghẹn ngào - Ta về nước rồi sẽ ra sao? Ta không thấy lối thoát. Con đường nào cho nước Sở?
Chu Tương rót rư/ợu, đáp:
- Con đường ấy ư? Có lẽ là tìm một Ngô Khởi hay Khuất Nguyên mới, buộc các phong quân quy phục Sở Vương. Nhưng chuyện này... không thể được.
Ông nâng chén:
- Dù ngươi liều mình làm người thứ ba hiến thân vì nước Sở, Sở Vương cũng chẳng ủng hộ. Rốt cuộc chỉ ch*t uổng mà thôi.
Xuân Thân Quân ngây dại nhìn chén rư/ợu:
- Thì ra... là vậy sao...
- Cạn chén đi. - Chu Tương nói.
Hai người uống cạn, rồi chia tay. Chu Tương nhìn bức chân dung Xuân Thân Quân hiện lên trong danh sách thiện cảm - một trái tim đỏ thắm. Lòng ông dâng lên nỗi xót xa lạ kỳ.
Dù đối phương mở lòng, họ biết rõ mình là tử địch. Chu Tương hiểu thiện cảm chẳng phải thân tình, nhưng đây là lần đầu danh sách xuất hiện kẻ th/ù toàn diện. Kế hoạch với Tử Sở mà thành, kết cục của Xuân Thân Quân chỉ là lưu vo/ng hoặc cái ch*t thảm.
- Hào kiệt sáu nước đều thành địch của Tần. - Tử Sở vỗ vai ông - Đừng cảm khái nữa, cảm hoài không hết đâu.
Chu Tương thở dài. Những hào kiệt xa lạ thì chẳng đáng bận tâm. Nhưng Xuân Thân Quân... sao lại tặng ông trái tim trước khi ra đi?
Ông vuốt tóc, nói:
- Thôi, lo chuyện chính sự đi. Đừng đứng đây hóng gió nữa, ngươi...
- Thân thể ngươi yếu, chớ dầm mưa dãi gió. - Tử Sở quắc mắt - Đừng lải nhải, không trách Chính Nhi bảo ngươi lắm lời.
Chu Tương bĩu môi:
- Ngươi nên tỉnh táo lại đi, để người ta lo lắng.
Hai người lại cãi vã, không khí u ám tan biến. Doanh Chính chắp tay sau lưng, thở dài như ông cụ non. Cậu bé lẩm bẩm: "A Cha với Cữu Phụ gặp nhau là thành trẻ con năm tuổi. Lận Bá Phụ mà đến nữa thì chắc xuống ba tuổi quá."
- A Cha bao giờ về Hàm Dương? - Doanh Chính nhắc khéo - Mau về đi, Tổ Phụ lo lắm.
Tử Sở búng tai cậu:
- Khi nào Nam Tần phổ biến xong điền luật mới, ta sẽ về. Khoảng hai tháng nữa.
Hắn muốn tận mắt xem tình hình thực thi chính sách ở vùng đất mới chiếm. Làm Tần Vương rồi, hắn khó thấy được bộ mặt thật của quan lại cấp thấp. Được Chu Tương chỉ dạy tận tay là cách học hiệu quả nhất. Hơn nữa, Tử Sở thích được cùng Chu Tương và Doanh Chính dạo bước thôn quê. Ở đây, tâm h/ồn hắn nhẹ nhõm hơn Hàm Dương nhiều.
Khi Tuyết Cơ trở về, hắn cùng Chu Tương đi sau trò chuyện. Tuyết Cơ dắt Doanh Chính chơi đùa phía trước. Hắn và Chu Tương thường trêu chọc Doanh Chính đã lớn mà còn nghịch ngợm như trẻ con. Nếu Lý Mục có mặt, ắt lại lắc đầu chê hai người không làm gương. Những khoảnh khắc ấy khiến hắn vô cùng thoải mái. Bây giờ, hắn vẫn là Hạ Hầu.
- Chu Tương, lần này về Hàm Dương, ta sẽ hoàn toàn là Tử Sở. - Hắn nói - Nhưng ta vẫn muốn ngươi gọi ta Hạ Hầu.
Chu Tương đáp:
- Đợi thêm vài năm nữa. Khi ấy, ta cũng phải xưng ngươi là quân thượng hoặc Đại Vương.
Tử Sở cười:
- Vài năm nữa, ngươi vẫn cứ gọi ta Tử Sở.
Chu Tương trợn mắt:
- Ngươi không để tâm thì được, ta không muốn rắc rối vì cách xưng hô. Đợi Chính Nhi lên ngôi, ta vẫn gọi nó là quân thượng hoặc Đại Vương.
Doanh Chính chạy tới hét lớn:
- Lúc đó gọi ta Hoàng Đế! Ta không thèm làm Tần Vương, ta muốn làm Hoàng Đế!
Tử Sở cười ha hả:
- Xưng hiệu Hoàng Đế nghe được đấy. Ta thích!
- Cút! - Doanh Chính đ/á phủng một cước vào ống quần Tử Sở rồi phóng đi mất.
Tử Sở phủi vết chân, m/ắng yêu:
- Đồ bất hiếu!
Chu Tương, ngươi nuôi con cái kiểu gì vậy?”
Chu Tương đáp: “Chỉ cần nó sống sót, kệ chúng nói gì thì nói.”
Hai người tranh luận, dần leo thang thành xô xát.
Chu Tương nhận ra nếu không nhường Tử Sở, hắn e rằng không phải là đối thủ của mình.
Cũng đành vậy thôi.
Chu Tương vẫn giữ được khí lực hùng hậu, trong khi Tử Sở đã lâu không rèn luyện ki/ếm thuật.
Hắn dành phần lớn thời gian học cách làm Thái tử Tần, rồi Tần vương. Ki/ếm pháp của hắn đã thụt lùi, không còn đủ kỹ thuật để bù đắp khoảng cách khí lực với Chu Tương.
Dù vậy, Chu Tương vẫn giữ thế công thủ ngang bằng với Tử Sở.
Thắng bại chẳng quan trọng, họ chỉ đang tận hưởng cuộc tỉ thí này mà thôi.
Đợi khi Tử Sở lên ngôi Tần vương, những cuộc đàm đạo kiểu này hẳn sẽ chẳng còn.
Tử Sở hiện vẫn là hạ nhân. Hắn đã rất nể mặt bạn thân, nên trước khi xưng vương vẫn giữ thân phận thấp kém.
Nhưng Tử Sở không thể mãi là hạ nhân.
Ngay cả tên hắn cũng đổi rồi, thân phận hạ nhân sẽ chỉ còn là kỷ niệm đẹp.
Hắn phải trở thành Tử Sở thật sự.
“Chu Tương, lần này trở về Hàm Dương, khi gặp lại ta sẽ là Tần vương. Ngươi phải bảo trọng.” Tử Sở trước khi đi, cùng Chu Tương trèo lên mái nhà ngắm sao.
Đêm ấy không trăng.
Họ còn cố tình gọi cả Lý Mục tới. Lý Mục nằm dài trên mái ngói, chẳng buồn nói chuyện với hai kẻ nửa đêm lôi mình khỏi giường.
Chu Tương nói: “Ta luôn biết giữ mình.”
Tử Sở đáp: “Đến lúc đó, ngươi nhất định phải cẩn trọng. Đừng tin ta như bây giờ.”
Chu Tương trầm ngâm giây lát, thở dài: “Được.”
Tử Sở quay sang Lý Mục: “Ngươi cũng vậy.”
Lý Mục hời hợt: “Ừ ừ ừ.”
Tử Sở nghiêm giọng: “Ta nói nghiêm túc đấy! Kẻ cầm binh như ngươi dễ bị Tần vương nghi kỵ lắm.”
Lý Mục bất đắc dĩ: “Biết rồi. Khi thiên hạ thống nhất, ta sẽ giao binh quyền, về Hàm Dương giúp ngươi xử lý văn thư được chưa?”
Tử Sở gật đầu: “Ý hay đấy.”
Tử Sở dặn dò Chu Tương tỉ mỉ, giờ hắn cũng trở nên nhiều lời lạ thường.
Hắn không ngừng nhắc nhở bạn bè phải biết giữ mình khi hắn lên ngôi, đừng xung đột với hắn.
Chu Tương nghe ra nỗi sợ trong lời Tử Sở.
Hắn cùng Lý Mục chẳng hề sợ, vậy mà Tử Sở lại sợ trước. Sợ sẽ làm tổn thương bạn bè thân thiết.
Tử Sở sợ khi thành Tần vương, hắn sẽ biến thành con người xa lạ, làm tổn thương những kẻ hắn trân quý nhất.
Hắn sợ lắm.
Chu Tương vỗ vai Tử Sở, không ngăn hắn nói.
Hắn cùng Lý Mục liên tục cam đoan sẽ bảo trọng, biết cách che chở cho nhau.
Chu Tương nói: “Chỉ cần ta không tham quyền, ngươi chẳng cần kiêng dè. Trước đây chúa công còn không trị được ta, lòng nghi kỵ của ngươi lấy đâu ra mạnh hơn?”
Tử Sở gi/ật mình, rồi ngửa mặt cười lớn: “Ngươi nói phải!”
Chu Tương hỏi: “Giờ yên tâm chưa?”
Tử Sở cười ha hả: “Yên tâm. Xem ra chẳng cần lo cho ngươi.”
Chu Tương đáp: “Biết thế là tốt.”
Lý Mục nghĩ đến Bạch Khởi dưới trướng Chiêu Tương vương, rồi so sánh với mình, nói: “Ta lấy Bạch công làm gương, hẳn cũng an hưởng tuổi già.”
Chu Tương lắc đầu: “Bạch công vẫn nguy hiểm lắm.”
Lý Mục băn khoăn: “Vậy ta học ai? Liêm công cũng chẳng an toàn.”
Chu Tương bảo: “Học ta đi, buông bỏ quyền lực, đừng màng tới.”
Lý Mục thở dài: “Thôi, ta cố gắng.”
Tử Sở cười ngặt nghẽo: “Tốt, cả đám đều học Chu Tương.”
Doanh Tiểu Chính khoanh tay đứng giữa sân, ngước nhìn ba vị trưởng bối quấy rầy giấc ngủ.
“Mợ, cháu lấy gậy đuổi họ xuống nhé!” Tiểu Chính phùng má gi/ận dỗi.
Tuyết Cơ khoác áo cho cháu, mỉm cười: “Cha cháu sắp về Hàm Dương, để các chú nói chuyện chút nữa. Chính Nhi nếu mệt thì vào viện của mợ ngủ.”
Tiểu Chính thở dài: “Tiếng họ ồn thế, nằm đâu cháu cũng nghe thấy. A, sau này cháu sẽ xây hoàng cung thật to, để cữu phụ ca hát trên nóc cũng không ảnh hưởng giấc ngủ của cháu.”
Tuyết Cơ dạy bảo: “Không được hoang phí, phải biết tiết kiệm.”
Tiểu Chính lắc đầu: “Cháu không, cháu muốn xây.”
Tuyết Cơ chấm nhẹ trán cháu: “Đừng ngỗ ngược. Chỗ ở vừa đủ là được, rộng quá trống trải chẳng thoải mái.”
Tiểu Chính xoa trán: “Vậy thì vừa đủ để cữu phụ ca hát mà cháu không nghe thấy là được.”
Tuyết Cơ cười khúc khích: “Được.”
Cả hai chẳng ngờ rằng khi Tiểu Chính ở vương cung, Chu Tương lại hát trên nóc hoàng cơ.
Trong lòng họ, gia đình sẽ chẳng bao giờ chia lìa, dù ở đâu cũng thế.
Lần này Tử Sở gượng lắm, nửa đêm nằm hóng gió mà người vẫn khoẻ.
Chu Tương chuẩn bị đầy thực phẩm dưỡng sinh cho chuyến thuyền, lại mời Biển Thước kê th/uốc cho Tử Sở.
Tử Sở nói: “Khách sáo làm gì. Ngược dòng chậm thôi, ta không say sóng.”
Chu Tương cười nhạo: “Thật sao? Ta không tin.”
Tử Sở nắm đ/ấm cứng ngắc.
Nghe câu ấy của Chu Tương, hắn không nhịn được tức gi/ận.
Dù tự nhủ lòng: “Tên khốn này cố tình chọc gi/ận ngươi thôi”, hắn vẫn không kìm được.
“Đợi ta về Hàm Dương.” Chu Tương nói, “Rất nhanh thôi.”
Tần vương hạ chiếu thúc giục, Tử Sở rời Ngô Quận sớm một tháng.
Chu Tương linh cảm chẳng lành.
Nhưng hắn không thể rời Ngô Quận ngay, phải hoàn thành nốt công việc.
Chiến dịch thương mại với Sở đã ra quả ngọt, giờ là thời khắc then chốt.
Máy kéo sợi, dệt vải ở Ngô Quận như quái vật không ngừng nuốt bông, nhả vải.
Ở Chiến Quốc, vải vóc còn đáng tin hơn vàng bạc, tiền đồng. Ngay cả khi Tần thống nhất thiên hạ, “bố tệ” vẫn lưu hành song song với đồng tiền. Luật Tần quy định chủ quán không được từ chối hai loại tiền này.
Vậy nên khi Tần thôn tính bông Sở, vận hành hết công suất “cỗ máy in tiền” này, vải Tần tràn ngập Sở quốc. Nhà nhà đều có “bố tệ” của Tần.
Lúc này “bố tệ” vốn phải mất giá, nhưng Tần dùng sức mạnh cả nước ổn định giá trị, cung cấp hàng hoá mà người Sở khao khát.
Lương thực, lụa là, hương liệu, vàng bạc Đông Chu, da lông Bách Việt - quý tộc Sở chưa từng thấy giàu sang đến thế.
Quý tộc sống xa hoa hơn, thường dân cũng bị ảnh hưởng.
Họ b/án bông lấy vải, dùng vải đổi lương thực - lợi hơn trồng lúa gấp bội. Dù đa phần nông dân vẫn cấy lúa tự cung, nhưng chỉ cần một số người đổi sang trồng bông, diện tích lúa Sở sẽ giảm dần.
Lại thêm quý tộc tham lam - sau khi đảm bảo đủ lương thực, họ ép nông dân trồng bông để ki/ếm lời. Địa chủ nhỏ bị quý tộc dần thôn tính, ruộng đất bị sáp nhập.
Sau khi Sở bãi bỏ biến pháp, địa vị trung nông vốn mong manh. Quý tộc chiếm đất trồng bông chẳng gặp trở ngại gì.
————————
Canh hai hợp nhất, ghi n/ợ -1, 241w dịch dinh dưỡng ghi n/ợ +1, trước mắt ghi n/ợ 5 chương.
