Ngự y nói Tuân Tử cơ thể không có bệ/nh, chỉ là tuổi già tinh lực không còn dồi dào, thường hay buồn ngủ.
Tuân Tử thấy Chu Tương vẻ mặt lo lắng, biết hắn đang nghĩ gì.
Ông khẽ cười, nói: "Ta tuổi đã cao, lúc nào đi gặp tiên hiền cũng được. Nếu có thể không đ/au không bệ/nh mà ra đi, ấy là phúc phần. Ngươi làm bộ mặt tang thương như vậy, chẳng phải khiến ta đi không yên ổn sao? Huống chi ta xem mình còn sống được vài năm nữa."
Tuân Tử trong lúc được Chu Tương đỡ dậy, hai tay chống gậy, nhìn ra xa xăm: "Nhiều nho sinh bị Lục quốc đuổi đi, đang hướng về Tần quốc. Tính tình ngươi không chịu ngồi yên, nếu để ngươi ở lại Hàm Dương trấn an bọn họ, ngươi khó lòng nghe lời. Vẫn phải ta ra tay."
Ông thở dài, tiếp lời: "Lần này sẽ có nhiều lão gia hỏa tới, thanh danh ngươi đủ, nhưng tuổi đời chưa đủ, vẫn cần ta trấn trường."
Chu Tương khẩn thiết: "Tuân Tử, xin người giữ gìn sức khỏe, nhất định phải sống đến ngày Tần quốc thống nhất thiên hạ. Khi ấy trời đất đổi thay, cần đặt ra nhiều quy chế mới. Không có người, những kẻ khác khó lòng làm nổi."
Tuân Tử dùng gậy khẽ gõ vào tay Chu Tương, giả gi/ận: "Ta bao nhiêu tuổi rồi? Sao cứ trông cậy vào ta? Sư phụ có thể dìu dắt đệ tử một đoạn đường, chứ không thể đi cùng cả đời. Phần đường còn lại, ngươi phải tự bước."
Chu Tương đáp: "Con muốn sư phụ đồng hành cùng con cả đời."
Tuân Tử làm bộ nổi gi/ận: "Lại nói lời trẻ con, ta sẽ dùng thước đấy."
Chu Tương không sợ roj vọt của sư phụ, nhưng vẫn im lặng. Hắn biết mình đang nói lời bộc phát, chỉ là không nỡ đối mặt ly biệt.
May thay, Tuân Tử chỉ là hay ngủ gật, thể chất vẫn cường tráng.
Sau khi Chu Tương dâng tấu phế hậu, nhiều nho sinh bị Lục quốc trục xuất. Dù trong Tần quốc cũng có luồng ý kiến tương tự, nhưng Tuân Tử không chỉ là thừa tướng, còn là đế sư được Tần Vương Tử Sở công nhận. Thái tử lớn lên dưới gối ông, tướng quốc Thái Trạch và thừa tướng Lận Chí tuy không phải nho gia, nhưng đều là môn sinh của ông.
Chừng nào Tuân Tử còn sống, họ không thể bài trừ nho gia. Thế là những nho sinh bị đuổi đều hướng về Tây. Với họ, đây không chỉ là nơi dung thân sau khi bị trục xuất. Có Tuân Tử và Hàm Dương học cung, nơi này là thánh địa học thuật trong lòng họ. Họ hướng về Tây là để triều bái.
Nho sinh thời ấy là những người học rộng nhất, khác với các học phái khác chuyên môn hẹp. Từ lâu họ đã có thói quên "thánh học bao trùm vạn vật". Khi tây tiến, họ mang theo lượng lớn thư tịch cung đình - những văn bản không thiết thực như lễ nhạc, sử sách.
Trước khi nho sinh đến, Tuân Tử đã tấu xin Tần Vương tu sửa Tàng Thư Các, mở rộng đội ngũ sao chép sách để tiếp nhận họ. Tần Vương lấy lý do "thống nhất thiên hạ cần bao dung", chấp thuận đề nghị, không chỉ tu Tàng Thư Các mà còn cho khắc bản phân phát đến các học phủ.
Giờ đây, Tần quốc đã hệ thống hóa việc tuyển chọn nhân tài. Hàm Dương có học cung, các quận có học phủ, đều do quan chức phụ trách. Hàng năm, học sinh qua khảo hạch được vào học phủ, sau ba năm có thể được tiến cử lên học cung.
Học cung đệ tử được tham gia tuyển chọn nhân tài ba năm một lần của Tần Vương để trở thành quan lại. Đồng thời, quan chức địa phương không do Tần Vương trực tiếp bổ nhiệm phải có giấy tiến cử từ học phủ.
Đây không phải khoa cử, mà là hình thức giữa khảo thí và tiến cử. Chu Tương từng đề cập khoa cử với Tuân Tử và Tử Sở, nhưng họ chỉ tiếp thu một phần.
Bấy giờ thế lực quý tộc còn mạnh, sĩ tử hàn môn ít ỏi. Nếu đặt quý tộc và hàn môn ngang hàng sẽ gây bất ổn. Tần quốc thống nhất lục quốc cần tránh phản kháng mạnh mẽ.
Việc "tiến cử" khi nhập học tạo lợi thế cho quý tộc mà không chặn đường hàn môn. Những hàn môn sĩ tử lúc này chính là cựu quý tộc thất thế. Khi lên triều, họ không muốn hàn môn ngang hàng mình.
Chu Tương hiểu nỗi lo của trưởng bối. Hàn môn chỉ mở rộng sau nhiều lo/ạn lạc khi đại gia tộc sa sút. Nhân khẩu ít (dưới 30 triệu), người đi học càng hiếm nên hình thức tiến cử này phù hợp.
Khi nhân khẩu vượt trăm triệu, tuyển chọn sẽ cải cách. Nhưng Chu Tương không chờ được ngày ấy.
Lo Tuân Tử quá sức, Chu Tương cùng Tiểu Chính đảm nhận việc tiếp đón học giả. Lục quốc lấy cớ bài nho, nhưng nhanh chóng thành cái cứ bài trừ đối thủ. Thế là không chỉ nho gia, chư tử bách gia đều đổ về Hàm Dương.
Lượng người đột ngột tăng khiến Chu Tương lo môi trường sống. Bấy giờ thảm thực vật Hoàng Thổ cao nguyên còn dày, chưa đến mức Hàm Dương thành đô thị triệu dân khiến môi trường xuống cấp. Sông Hoàng Hà chưa thành "địa thượng hà", Hoài Hà chưa thành "lục địa hà".
Tần Vương Tử Sở vừa mừng vừa lo trước làn sóng nhân tài. Hắn mơ Hàm Dương thành thiên hạ anh hùng tụ hội.
Chu Tương chất lên bàn Tử Sở xấp giấy tính toán lương gỗ đất đai cần thiết và tác động môi trường. Hắn cảnh báo: "Đô thị triệu dân nghe hay, nhưng hạ du Hoàng Hà sẽ thành bãi bùn."
Chu Tương nói: "Hay là đuổi ba nhà quý tộc kia đi?"
Lận Chí đùa: "Hay lắm! Thánh nhân mới làm thế!"
Thái Trạch ngăn lại: "Đừng xúi giục. Nhưng quân thượng, việc này cần cân nhắc."
Tử Sở bực mình vỗ bàn: "Sao làm vương lại phải nghĩ nhiều thế!"
Chu Tương buột miệng: "Không muốn làm thì... ừm..."
Thái Trạch vội bịt miệng hắn: "Xin bệ hạ đừng nghe lời bậy."
Tử Sở thở dài: "Ta nghe rồi... Buông ra. Ta biết hắn đưa văn thư này ắt đã có cách giải quyết."
Chu Tương thoát khỏi tay Thái Trạch: "Không thể để tất cả tụ tập Hàm Dương."
Thái Trạch lắc đầu: "Họ đến cầu quan, khó lòng rời đi."
Chu Tương đề xuất: "Phân tán họ đến các học cung."
Lận Chí phản đối: "Chưa quen Tần luật, phân tán sẽ gây rối."
Chu Tương im lặng. Lời Lận Chí nghe như pháp gia vậy.
Tử Sở suy nghĩ: "Có thể cho học cung đệ tử rời Hàm Dương. Các học phủ đang thiếu người."
Chu Tương góp ý: "Hay xây học viện cấp huyện?"
Tử Sở hỏi: "Có tiền không?"
Thái Trạch và Lận Chí tính bàn tính rồi đáp: "Nếu không xuất binh thì có."
Tử Sở đắn đo. Hắn muốn xuất binh thống nhất, nhưng Vương Tiễn và Lý Mục đang đóng quân biên giới Sở, chờ đàm phán.
Tần quốc hiện không có chiến sự, tử sở rất muốn mở mang bờ cõi, đẩy nhanh tiến trình thống nhất.
Nhưng nếu hưng binh, hắn sẽ không có tiền chiêu m/ộ nhân tài về Tần.
Tần Vương tử sở do dự hồi lâu, thở dài: "Trong ba năm tới, ta sẽ không hưng binh quy mô lớn."
Lận chí tâu: "Không hưng binh cũng không được. Tần quân cần quân công. Nếu cần, mỗi năm đ/á/nh một hai trận, chiếm vài tòa thành, cũng không gây gánh nặng cho quốc khố."
Tần Vương phất tay: "Việc này bàn sau. Trước hết hãy sắp xếp chỗ ở cho nhân tài."
Thế là họ quyết định mở thêm học viện ở các huyện.
Tính toán xong, mấy người đều chua xót cười. Lận chí thở dài: "Tưởng từ Sở quốc cư/ớp được kha khá, nào ngờ tiền bao giờ cũng thiếu. Quân thượng, giữ nhà khó lắm thay!"
Tần Vương xoa trán. Hắn bỗng thán phục tổ phụ và tiên vương. Tự mình cầm quyền mới biết giữ nước chẳng dễ dàng.
Dĩ nhiên, hắn có thể bỏ mặc dân tình, tập trung đẩy nhanh chiến tranh thống nhất.
Nhưng với bao hiền tài phụ tá, hắn có tham vọng lớn hơn. Tần quốc không chỉ muốn thống nhất, mà còn muốn vững bền thịnh trị. Triều Tần tương lai phải mở ra thời đại huy hoàng.
Tử sở biết thống nhất đã là định mệnh. Nên mục tiêu của hắn giờ vượt xa việc ấy. Bản tính cầu toàn khiến hắn càng thêm khó xử.
Bàn cãi mãi, quần thần mới thống nhất đại cương, rồi kéo cả Khanh đại phu vào cùng đ/au đầu.
Các tướng Tần đợi mãi không có chiến công, bắt đầu bất mãn. Nội lực tuy mạnh, nhưng chiến trận ít ỏi, lại bị Lý Mục ở phương nam chiếm hết.
Tiên vương nghỉ ngơi, họ tưởng gặp minh quân trẻ tuổi sẽ được thỏa chí tang bồng. Nào ngờ lại tiếp tục ngồi chơi!
Tần Vương nghĩ kế trấn an: Ai muốn lập công, hãy làm phó tướng dưới trướng Lý Mục.
Lý Mục tuy không đ/á/nh Sở, nhưng ở phương nam tự luyện binh mã. Thống nhất thiên hạ, phương nam cũng là đất Tần. Đánh trận nào chẳng có công?
Các tướng nghe thế mới yên lòng, lại còn mừng thầm. Theo họ nghĩ, Lý Mục nay chính là Vũ An quân Bạch Khởi tái thế. Theo họ Vũ An xưa, chưa đ/á/nh đã thắng. Theo Lý tướng quân hẳn cũng vậy.
Nhân dịp, Tần Vương phong Lý Mục làm "Võ thành quân", mong hắn giúp hoàn thành đại nghiệp thống nhất.
Có Khanh đại phu hỏi: "Tiên vương từng hứa cho Lý Mục kế thừa tước Vũ An quân?"
Tần Vương đáp: "Vũ An vốn là phong hiệu bình thường, chỉ vì Bạch Khởi mà thành huyền thoại. Lý Mục không cần sống dưới bóng tiền nhân. Hắn có tư cách tạo nên huyền thoại mới."
Quần thần đều tán thưởng, trong lòng gh/en tị khôn ng/uôi. Dù không kế thừa danh hiệu, Lý Mục đã trở thành hậu duệ xứng đáng của Vũ An quân - người vừa nối nghiệp tiền nhân, vừa mở đường hậu thế.
Trấn an được võ tướng, Tần Vương hoàn tất việc mở huyện học. Khanh đại phu không còn phản đối.
Tin Tần mở quan học truyền đi, nho sinh sáu nước đang do dự lập tức thu xếp lên đường. Nhiều người không công khai thân phận nho gia, nên không bị liệt vào sổ đen. Kẻ bị "khu trục" chỉ phải rời triều đình, vẫn về quê ẩn cư.
Dù có Tuân tử và Chu tương, tiếng x/ấu "nho không vào Tần" vẫn khó thay đổi. Hơn nữa, nho gia không chỉ một phái. Mạnh tử tuy mất, môn đồ vẫn đông, chẳng muốn tôn Tuân tử làm thầy.
Nhưng việc Tần mở huyện học cho hàn sĩ, đúng nguyện vọng "giáo hóa" của nho gia. Thế là bất kể Tuân tử hay Mạnh tử, tất cả đều gác tranh chấp. Bỏ lỡ cơ hội này, hối h/ận cả đời.
Thế là Tần Vương lại có thêm lứa nhân tài mới, toàn kẻ Tuân tử khó kiềm chế. Hắn vừa mừng vừa lo.
Doanh Chính đang dưỡng thương, chỉ tiếp đón học giả nổi tiếng. Thấy vết thương con đã liền, Tử sở bất chấp Chu tương gi/ận dỗi, bắt nhi tử làm việc.
Hắn đặc biệt dặn Hàm Dương cung: "Cấm Trường Bình quân vào cung!"
Chuyện này khiến Hàm Dương xôn xao. Thiên hạ đồn Trường Bình quân ép Tần Vương phế hậu, nào ngờ bị Tần Vương hắt hủi.
Thái Trạch lắc đầu: "Sao họ thấy được Tần Vương á/c Chu tương?"
Lận Chí cười: "Chắc dùng mũi mà ngửi. Chu tương đâu? Hay leo tường tìm cháu?"
Thái Trạch bật cười: "Cháu hắn đâu có ở đây. Hắn về trang viên cày ruộng rồi."
Lận Chí nhíu mày: "Hắn chẳng bảo giúp ta sao? Về quê giúp à? Hừ!"
Thái Trạch nói: "Hắn đang giúp Tuân tử chỉnh lý thủ bản."
Lận Chí buông tay: "Thế thì được. Nho sinh tới Tần đông thế, Tuân tử mệt lắm rồi. Tần Vương còn trẻ, tự xoay xở được."
Thái Trạch gật đầu. Hắn cũng nghĩ vậy.
Mấy hôm sau, thấy Chu tương không đến cung làm ồn, Tử sở hỏi thăm mới hay hắn đã trốn việc.
Hắn quay sang quở Doanh Chính: "Con đừng có lười như cậu mày!"
Doanh Chính liếc phụ thân một cái, bút lông chạm mạnh xuống giấy.
Cha nói nhảm gì thế? Con bận không ngủ trưa, bị cậu mợ đ/á/nh đò/n đây này, lười cái gì?
"Phụ thân, bao giờ con và cậu mới về Ngô quận? Chắc mợ nhớ chúng ta lắm."
Hắn không chịu ngồi yên. Ở Hàm Dương toàn việc không tự quyết, hắn muốn làm chủ chuyện mình.
Tử sở hỏi lại: "Muốn báo cho mợ biết con bị thương, mời bà về Hàm Dương không?"
Doanh Chính vội xua tay: "Thôi con xin!"
Tử sở bật cười.
Làm việc một lúc, hắn chợt hỏi: "Con muốn biết m/ộ mẫu thân không?"
Doanh Chính lạnh lùng: "Không."
Tử sở nói: "Chu tương chọn cho bà chỗ núi xanh an táng. Định dựng bia m/ộ, khắc bi văn ch/ửi rủa hậu thế."
Doanh Chính ngẩng đầu: "Các người để cậu làm lo/ạn?"
Tử sở ném cục giấy vào con: "Các người gì? Phải học lại lễ nghĩa với Tuân tử! Đương nhiên không được. Tuân tử m/ắng cho cậu mày một trận."
Doanh Chính thở phào: "Cậu thật là... Người ngoài biết được lại bảo cậu hẹp hòi."
Tử sở gật đầu: "Đúng. Với lại vì con, việc này nên giữ kín. Nếu có kẻ dựa vào tu sửa m/ộ bà mà làm khó con, lại thêm phiền. Chu tương nghĩ không thấu."
Doanh Chính lẩm bẩm: "Cậu vẫn thế, quen rồi."
Tử sở cười: "Ừ thì quen."
Hai cha con im lặng hồi lâu. Tử sở lại hỏi: "Chính nhi, thật sự không lưu luyến gì mẫu thân?"
Doanh Chính đặt bút, nhìn thẳng phụ thân: "Sao phụ thân hỏi vậy?"
Tử sở thở dài: "Mẹ con là tình m/áu mủ. Sợ sau này con hối h/ận, lại trách cậu."
Doanh Chính gi/ật mình. Hắn lắc đầu, bực tức vuốt mái tóc.
"Con sẽ không bao giờ trách cậu." Giọng hắn chắc nịch. "Con đâu phải loại vo/ng ân bội nghĩa."
Tử sở gật gù: "Tốt."
