Thái tử Chính Hòa Trường Bình quân trở về Ngô, bến tàu chen chúc người đến nghênh đón.
Dân chúng tạm gác công việc, chen nhau đứng hai bên bờ sông hoan hô Thái tử. Họ không biết cách nào tỏ lòng thành, bèn bắt chước tế lễ Thần Linh, dùng cành lá kết thành lễ khí, miệng hát vang những bài ca Sở quốc còn chưa rõ lời.
Chu Tương thoáng có ảo giác về cảnh đua thuyền rồng hậu thế. Doanh Tiểu Chính ưỡn ng/ực đứng đầu thuyền, gật đầu đáp lễ dân chúng hai bên bờ. Chu Tương đứng sau lưng hắn, nén tiếng cười nghẹn trong cổ.
Chu Tương hỏi: "Chính nhi, cảm giác bị bách tính chân thành yêu mến thế nào?"
Doanh Tiểu Chính ngạc nhiên: "Bách tính? Bọn họ chỉ là thứ dân thôi."
Chu Tương chớp mắt: "Nay nhiều quý tộc sa sút thành thứ dân, bao kẻ hạ tiện lại nhờ quân công mà thành họ tộc. Lê dân thành bách tính là lẽ đương nhiên. Sao cháu không ban họ cho thiên hạ?"
Doanh Tiểu Chính trầm ngâm: "Ý hay để thu phục nhân tâm. Nhưng sợ văn nhân phản đối?"
"Cháu chỉ cần ban họ chứ đâu cần chỉ định cụ thể họ nào."
Doanh Tiểu Chính nhăn mặt: "Cữu phụ nói nghe dễ như ăn kẹo."
Chu Tương phì cười: "Suy nghĩ kỹ lại xem."
Doanh Tiểu Chính liếc vị chú hay dạy đời, cau mày tư lự. Chu Tương giơ bàn tay chai sạn lên, nhẹ nhàng xoa nếp nhăn giữa cháu mình.
"Có nếp nhăn cũng tốt, trông chín chắn hơn."
Chu Tương cười khà: "Chỉ có trẻ con mới muốn già dặn. Đợi lớn rồi, cháu lại ước mình mãi là thiếu niên."
Doanh Tiểu Chính chợt nhớ giấc mộng về Tần vương Doanh Chính sợ hãi tử thần, định cau mày lại bị ngón tay xù xì của cữu phụ miết ra. Ngứa ngáy khó chịu, hắn đành buông lỏng lông mày.
"Cháu hiểu rồi!" Doanh Tiểu Chính bỗng reo lên, "Ban họ cho dân là thừa nhận mọi thứ dân đều có thể thành quý tộc nước Tần, nghĩa là dân sáu nước cũng là dân Tần!"
Hắn hào hứng giơ tay: "Ban họ là ban danh, ban ruộng là ban lợi. Danh lợi đủ đầy, lòng dân tự quy phục!"
Chu Tương vỗ tay khen: "Chính nhi đủ tư cách xuất sư rồi."
Doanh Tiểu Chính phùng má: "Cháu xuất sư lâu rồi... Kìa! Thuyền chiến! Lão sư đích thân ra đón!"
Hắn vẫy tay hớn hở hướng chiến thuyền đồ sộ. Chu Tương lắc đầu cười theo, cùng phất tay chào Lý Mục.
Lý Mục đứng mũi thuyền, thấy học trò và bạn cũ vẫn h/ồn nhiên như xưa, thở phào nhẹ nhõm.
"Ra tận đây làm chi, tốn kém lắm thay?" Chu Tương lên boong liền càu nhàu.
Lý Mục thản nhiên: "Vừa đ/á/nh nhau với thủy quân Sở."
Chu Tương ngây người nhìn lính ám khói th/uốc sú/ng đang cười ngây với Trường Bình quân: "Sở còn thủy quân?"
"Dĩ nhiên. Thủy quân Sở từng đọ sức Ngô Việt. Sau khi diệt Ngô Việt, họ bỏ bê thủy quân chỉ dùng vận lương. Thấy ta xây dựng thủy quân Tần, Sở cũng khôi phục lại."
Doanh Tiểu Chính mân mê đồ vật trên thuyền, hỏi: "Sở đang nội chiến mà, phái thủy quân làm gì?"
"Có lẽ biết hai người tới, định hù dọa cho ch*t khiếp. Còn rảnh làm trò này, hòa đàm sắp thành rồi."
Chu Tương và Doanh Tiểu Chính nhìn nhau bật cười. Sở quốc định cư/ớp bóc họ trên Trường Giang? Hay chỉ hù cho họ... thổ huyết?
"Là Yến quân hay Xuân Thân quân chủ mưu?" Chu Tương hỏi, "Âm hiểm thật. May mà ta với Chính nhi gan lớn."
Lý Mục lắc đầu: "Không cần biết. Các ngươi muốn dạo thuyền hay về Ngô thành? Người trong thành đợi lâu rồi."
"Về thôi!" Chu Tương đáp.
Doanh Tiểu Chính gật đầu: "Về trước rồi lên thuyền sau. Lão sư! Kể cháu nghe chuyện ngàn kỵ phá Sở!"
Lý Mục ngơ ngác: "Ta nào có?"
"Người Hàm Dương đều đồn thế mà!"
"Ta đã ghi chép chiến tích đầy đủ, cháu hẳn đã xem."
"Rõ ràng có mà!"
"Không có."
Hai thầy trò trợn mắt nhìn nhau. Chu Tương ôm bụng cười ngặt nghẽo.
"Hiểu lầm rồi!" Chu Tương thở hổ/n h/ển, "Chính nhi nói về trận kỵ binh của ngươi tung hoành nội địa Sở."
Lý Mục vỡ lẽ: "À! Chuyện đó! Ta chỉ đi qua chứ không hạ Trần Đô."
Doanh Tiểu Chính cãi: "Chọc thủng Sở quốc mà không gọi là phá?"
Chu Tương lại cười rũ. Trông hai vị danh tướng lúc này chẳng khác trẻ nít cãi nhau.
Chu Tương xem xét vũ khí trên thuyền, nhất là hỏa khí: "Dùng máy b/ắn đ/á ném hỏa bình hiệu suất thấp quá. Sao không làm ống... à không, chế thùng kim loại dùng th/uốc n/ổ b/ắn đạn đ/á?"
Lý Mục và Doanh Tiểu Chính đồng thời thở dài.
"Việc này để bàn sau."
"Cữu phụ!"
Chu Tương vội vàng: "Ừ, được."
Bến tàu Ngô thành ngập tràn hoa giấy thải màu. Dân chúng dùng giấy nhuộm kết mây hoa trang hoàng rực rỡ. Giấy Nam Sở vốn hiếm, từ khi Chu Tương đến đã dồi dào hơn, nhưng vẫn đủ quý để thấy lòng dân yêu mến vị quân chủ này.
Hàn Phi và Lý Tư - hai quận thú tạm quyền - đón chào. Cả hai g/ầy đen hơn nhưng tinh thần hồng hào, nét mặt bớt sắc bén.
"Thần tạm hoàn thành nhiệm vụ." Hàn Phi nói chậm rãi từng tiếng.
Doanh Tiểu Chính kinh ngạc: "Ngươi hết lắp bắp rồi!"
"Nói... chậm... từng... câu... ngắn... thì... đỡ." Hàn Phi giải thích.
Lý Tư khúm núm: "Văn thư sổ sách đã chỉnh lý, kính mời Thái tử và Trường Bình quân xem xét."
Chu Tương cười nói: "Ngươi sốt ruột cái gì? Ta cùng Chính Nhi sau khi trở về, hai ngươi chẳng phải vẫn phải tiếp tục làm việc? Chẳng lẽ các ngươi còn sợ nhà ta Chính Nhi mệt mỏi sao?"
Doanh Tiểu Chính không thèm để ý lời đùa của Chu Tương, hắn nhìn quanh hỏi: "Mợ đâu rồi?"
Hàn Phi thưa: "Tẩu phu nhân hiện đang ở Nam Việt, sắp trở về rồi."
Doanh Tiểu Chính suýt trợn tròn mắt: "Cái gì? Mợ đi Nam Việt? Vì sao! Chốn man di mọi rợ ấy nguy hiểm lắm!"
Lý Mục cũng nghi hoặc: "Tuyết Cơ đi Nam Việt? Chẳng lẽ vì ta tặng hạt giống hoa cho Nam Việt?"
Chu Tương trầm ngâm: "Ngươi cũng không biết nàng đi đâu?"
Lý Mục đáp: "Tuyết làm việc rất có chủ kiến, ta chỉ phái một đội hộ vệ theo bảo vệ. Lẽ nào nàng không kịp đợi ngươi về, gi/ận rồi?"
Chu Tương bật cười: "Không gi/ận. Ta cùng Chính Nhi đợi nàng trở về là được."
Doanh Tiểu Chính nói: "Cháu thì thực sự hơi gi/ận. Nam Việt là thứ gì chứ, sao mợ lại quan tâm nơi ấy hơn cháu! Không được! Cháu muốn đi Nam Việt tìm mợ!"
Lý Tư vội thưa: "Tẩu phu nhân đã gửi thư, từ Nam Việt khởi hành, ngày mai sẽ về tới Ngô Quận."
Doanh Tiểu Chính nghe vậy mới hài lòng: "Tốt lắm, vậy ngày mai cháu cùng cữu phụ ra bến tàu đón mợ. Cữu phụ ơi, cháu đói rồi."
Chu Tương thở dài: "Được rồi được rồi, để cữu phụ thay quần áo rồi nấu cơm cho cháu."
Doanh Tiểu Chính nói: "Câu được nhiều cá thế này, hôm nay ăn cá nhé."
Chu Tương cười: "Đúng là đồ tham ăn không biết ngán."
Hàn Phi vội can: "Thái tử, công tử vừa đi đường xa mệt nhọc, trong nhà vẫn có đầu bếp..."
Doanh Tiểu Chính ngắt lời: "Với cữu phụ mà nói, nấu ăn chính là nghỉ ngơi."
Chu Tương quay sang Hàn Phi: "Cứ để ta làm. Các ngươi cũng lâu chưa được thưởng thức tài nghệ của ta. Hàn Phi, Lý Tư, các ngươi có kiêng kỵ món gì không?"
Hàn Phi và Lý Tư vội đáp không. Chu Tương gật đầu, đi thay quần áo, chẳng thèm hỏi Lý Mục - người chinh chiến sa trường thì kiêng khem gì chứ?
Lý Mục khoanh tay đứng nhìn, vẻ mặt đầy bất lực.
Chu Tương và Doanh Tiểu Chính từ chối yến tiệc chiêu đãi của Ngô Quận với lý do mệt mỏi, thế mà về nhà lại tự tay vào bếp. Chẳng phải nói mệt sao?
Doanh Tiểu Chính cũng đi thay quần áo, thu dọn hành lý, kéo Lý Mục đi xem chiếu chỉ của Tần Vương.
Từ nay, Lý Mục chính thức nhậm chức Võ Thành Quân.
Hàn Phi và Lý Tư nhìn nhau. Hàn Phi hỏi: "Chiếu chỉ phong tướng mà không cần đ/ốt hương tẩy trần, thay lễ phục quỳ tiếp sao?"
Lý Tư lắc đầu: "Ta sao biết được?"
Hai vị pháp gia tương lai đồng thanh thở dài. Pháp gia coi trọng quy củ, nhưng bậc thượng vị lại tùy hứng, biết làm sao đây?
Chỉ đành giả vờ không thấy.
"Lý Tư, ngươi sợ xươ/ng cá mà dám nói không kiêng kỵ?"
"Sợ xươ/ng cá nào phải kiêng kỵ! Ăn chậm chút là được!"
"Ha ha!"
"Ngươi cười cái gì!"
Hàn Phi ngơ ngác: "Ta chỉ vui vì cuối cùng ngươi cũng dám ăn cá thôi mà?"
Lý Tư nhìn vẻ mặt ngây thơ của Hàn Phi, tự gi/ận chính mình.
Chu Tương thay xong áo, búi tóc lỏng trên đỉnh đầu rồi bắt tay vào bếp. Hắn chỉ cầm vá múc, việc sơ chế đã có người giúp.
Cá do Doanh Tiểu Chính cần mẫn câu được, Chu Tương chế biến cẩn thận: Thân cá ướp trứng rán giòn làm món nhắm, thịt phi lê nấu canh chua cay, trứng cá hấp kiểu gan cua, cá con chiên giòn chấm bột gia vị.
"Cữu phụ! Ngươi ăn vụng!" Doanh Tiểu Chính đột ngột xuất hiện.
Chu Tương nhét miếng cá giòn vào miệng cháu: "Đầu bếp nếm thử, sao gọi là ăn vụng?"
Doanh Tiểu Chính nhai ngấu nghiến, liếm môi rồi lén ăn thêm hai con trước khi bê đĩa cá ra ngoài.
Chu Tương lắc đầu, tự trách đã nuông chiều cháu thành thói quen.
Trong khi Chu Tương nấu nướng, Doanh Tiểu Chính bưng mâm, Lý Mục bày hoa quả tươi. Hàn Phi và Lý Tư đứng ngẩn ngơ, chỉ mong được rót rư/ợu dọn mâm.
Khi Doanh Tiểu Chính bê thức ăn ra, Lý Mục chẳng đợi Chu Tương đã cùng cháu vừa nhâm nhi rư/ợu ngọt vừa ăn cá chiên. Hàn Phi và Lý Tư không dám động đũa.
Chu Tương bưng món xào cuối cùng ra thì đĩa cá đã vơi nửa. Hắn chỉ nói: "Đừng ăn vặt nhiều, dùng bữa chính đi."
Lý Mục rót rư/ợu mời Chu Tương, sai người dọn đĩa cá đi. Hàn Phi và Lý Tư mới biết đó chỉ là món khai vị.
"Vẫn là canh chua cá của ngươi ngon nhất." Lý Mục gắp miếng cá tươi, nhai ngon lành. Doanh Tiểu Chính dùng thìa gỗ xúc canh chan cơm ăn ngấu nghiến.
Chu Tương cười: "Canh chua ăn với cơm hay mì đều ngon, ta chuẩn bị cả hai."
Hàn Phi chọn mì, Lý Tư chọn cơm - khẩu vị nam bắc phân rõ.
Lý Mục vừa ăn vừa kể chuyện quân sự ở Ngô Quận, Nam Việt. Chu Tương than thở chuyện triều chính sau khi Tần Vương kế vị. Hàn Phi và Lý Tư cúi đầu, giả vờ không nghe những lời phê phán bậc quân vương.
Lý Mục ngửa cổ uống cạn chén rư/ợu: "Treo x/á/c ở chợ ư? Vị Tần Vương này quả thật quyết đoán."
Nét mặt hắn lộ rõ hài lòng. Chu Tương thở phào nhẹ nhõm - dù biết mối thâm giao giữa Tần Vương và hắn hẳn sẽ khiến tương lai thêm phiền phức.
Lý Mục nhấp thêm ngụm rư/ợu, đôi mắt nheo lại vì cay...
