Người trong mộng nào biết mình đang mộng du.
Chu Tương nhận ra mình bị mộng cảnh che phủ, ngỡ ngàng nhất là được gặp lại Bình Dương Quân Triệu Báo trong niềm hân hoan.
Kỳ thực, khi còn ở Triệu quốc, Chu Tương với Triệu Báo chẳng mấy thân thiết. Thiện cảm của Triệu Báo dành cho hắn chỉ thực sự nảy nở từ khi hắn sang Tần. Còn Chu Tương đối với Triệu Báo, dẫu có chút hảo cảm, cũng chỉ là nửa vời.
Ban đầu, Triệu Báo chẳng tiếp xúc nhiều với Chu Tương. Dù sau này tiến cử hắn, Chu Tương vẫn hờ hững với chuyện làm quan, chẳng mảy may cảm kích. Đó là căn bệ/nh ngạo mạn muôn thuở của kẻ xuyên việt - không vì một lần tiến cử mà mang ơn. Huống chi Lạn Tương Như đã tiến cử hắn nhiều lần rồi.
Về sau, dù Triệu Báo cùng Triệu Thắng ra sức che chở Chu Tương, nhưng ánh hào quang của Bình Nguyên Quân Triệu Thắng quá rực rỡ. Triệu Báo tựa như cái bóng lặng lẽ sau lưng huynh trưởng. Hắn cùng Triệu Thắng bảo vệ Chu Tương, cùng tiễn biệt Chu Tương, nhưng mọi người chỉ nhớ đến Bình Nguyên Quân, còn hắn chỉ là kẻ theo chân huynh trưởng mà thôi.
Thực lòng mà nói, tài hoa và tâm tính của Triệu Báo vẫn kém Triệu Thắng một bậc. Dù cẩn trọng hơn cả Triệu Thắng lẫn Triệu Vương, nhưng không phải bởi thông tuệ, mà vì khiếp nhược mà cẩn thận. Trước mặt huynh trưởng, Triệu Báo chẳng khác nào bậc hậu bối, luôn nghe lời chỉ bảo và nương tựa vào Triệu Thắng.
Dẫu trước kia chẳng thân, gặp lại cố nhân bao giờ cũng vui. Trên bàn đ/á, đồ ăn Chu Tương vừa dùng xong bỗng hiện ra nguyên vẹn một mâm cỗ bí đỏ. Hắn cùng Triệu Báo nâng chén hoan hỷ, trò chuyện những chuyện ngoài nước Tần.
Chu Tương say sưa giới thiệu bí đỏ, bông gòn, những cây lúa nước có thể thu hoạch. Hắn đặc biệt nhắc đến hạt giống Tuyết Cơ tặng, hoàn toàn không ý thức được mình đang kể chuyện hệ thống thiện cảm.
"Tuyết vừa đến liền tặng ta năm viên Tâm Thiện Cảm, suýt nữa làm ta lóa mắt!"
"Nhìn quà cô ấy tặng toàn là đồ Chính Nhi thích ăn: một trái tim đưa tỏi, hai trái tim đưa hành tây, ba trái tim đưa ớt - mà Chính Nhi hồi đó rụng răng nên ta cấm ăn."
"Bốn trái tim năm trái tim toàn là lúa nước. Bởi lúc ở Hàm Dương, Chính Nhi chê lúa mì nhạt nhẽo, đòi ăn gạo tẻ với ngô non, bị ta m/ắng một trận. May sao năm trái tim tặng giống lúa chịu mặn, vừa khớp để ta khai phá đồng bằng duyên hải."
"Nhưng nhìn kỹ mới thấy, nào phải tặng hạt giống cho ta! Rõ ràng là định sẵn thực đơn cho Chính Nhi mà thôi!"
Chu Tương trút hết những lời chẳng thể nói cùng ai vào tai Triệu Báo. Bình Dương Quân vuốt râu cười: "Mẹ nào chẳng cưng chiều con trẻ, bình thường thôi."
Chu Tương lắc đầu thở dài: "Còn trẻ con gì nữa. Chính Nhi giờ cao gần bằng ta rồi."
Triệu Báo kinh ngạc: "Lớn nhanh thế ư? Lần trước ta thấy cháu, cháu còn cuộn tròn trong lòng Tuyết Cơ, bé xíu thế này." Ông chắp hai tay làm điệu bộ, ngậm ngùi: "Đã bao năm rồi nhỉ."
Chu Tương chợt tỉnh: "Phải rồi, đã bao năm rồi."
Đã bao năm thế, sao Bình Dương Quân vẫn như thuở nào? Dù đã ngoài tứ tuần, râu tóc được chăm sóc kỹ nên vẫn đen nhánh. Tuổi ấy đời sau chỉ là trung niên, chưa xế chiều. Huống chi Bình Dương Quân chẳng màng danh lợi, an phận hưởng giàu sang, không dính vào chính sự nên trông càng trẻ trung.
Giá như không gặp ta, có lẽ Bình Dương Quân đã chẳng đứng trên triều đường tranh biện kịch liệt với Triệu Vương. Khi phản đối việc Triệu Vương nhận Thượng Đảng, xuất binh Trường Bình, ông cũng chẳng hùng h/ồn biện luận.
Bóng người trong mộng chập chờn, Chu Tương chợt nhận ra điều gì. Chén rư/ợu đã cạn, bàn đ/á trống trơn. Vốn chẳng có rư/ợu, chẳng có đồ ăn, tất cả chỉ là hư ảo.
"Chu Tương, Triệu Vương sáng nay băng hà rồi." Ánh mắt Triệu Báo vụt sáng như xưa, nét mặt phảng phất u buồn khi thông báo tin mới.
Chu Tương khẽ khép mi: "Vậy sao?"
Triệu Báo nói: "Những ngày cuối, hắn rất hối h/ận, cũng rất nỗ lực. Hắn thực sự tỉnh ngộ."
Chu Tương im lặng.
Triệu Báo thở dài: "Nhưng dù hắn có hối h/ận, nỗ lực, tỉnh ngộ đến đâu, cũng chẳng liên quan gì đến ngươi, đến Liêm Pha, đến Lý Mục."
Chu Tương bình thản đáp: "Đúng vậy."
Triệu Báo hỏi: "Nhưng xem tình ta và huynh trưởng, Thái tử Chính sau này diệt Triệu sẽ không trút gi/ận lên tông thất Triệu quốc chứ?"
Chu Tương đáp: "Tất nhiên."
Hắn dùng lực xoa mặt, gắng giữ vẻ bình thản như không nhận ra Triệu Báo đang từ biệt.
"Dẫu không có ngươi và Bình Nguyên Quân, ta cũng sẽ ngăn hắn trút gi/ận oan. Có các ngươi, hắn sẽ hậu đãi hậu duệ các ngươi. Chính Nhi vốn là đứa trẻ biết đền ơn đáp nghĩa."
Triệu Báo cười khổ: "Cháu vốn là đứa trẻ ngoan, nhưng được Lạn Tương Như và ngươi nuôi dạy mà thành."
Triệu Báo đứng dậy, vuốt ống tay áo, chắp tay: "Ta phải đi rồi."
Chu Tương đứng lên vén tay áo đáp lễ: "Xin tiễn đưa."
Triệu Báo đứng thẳng người, mỉm cười: "Tốt lắm."
Quay người, ông nói: "Ta thực sự rất hối tiếc. Sao không sớm cùng Lạn Tương Như tiến cử ngươi? Sao không kiên quyết hơn? Lẽ ra ngươi phải là Chu Tương Công của Triệu quốc."
Chu Tương lặng thinh.
Triệu Báo thở dài: "Nhưng ta biết, dù có sớm tiến cử, ngươi cũng khó thành Chu Tương Công của Triệu quốc."
Triệu Vương không có được quyết đoán và năng lực như Tần Vương, hắn không thể bảo hộ ngươi."
Chu Tương cười khổ.
Triệu Báo quay người, giọng nói vô hạn tịch mịch: "Nhưng vẫn hối h/ận lắm. Dù sao cũng nên thử một lần, thử một phen..."
Hắn không bước về phía trước, nhưng thân ảnh ngày càng mờ nhạt, tựa như đang không ngừng tiến lên. Bóng lưng để lại cho Chu Tương cũng dần tan vào hư vô.
Chu Tương chỉ thấy Triệu Báo ngửa mặt lên trời, không biết có phải hắn đang rơi lệ.
Triệu Báo ngâm vang khúc ca d/ao trong Kinh Thi:
"Cửa m/ộ gai góc đầy
Búa rìu ch/ặt phăng đi
Kẻ bất lương ơi
Cả nước đều hay biết
Biết rồi chẳng chịu sửa
Ai khiến ngươi ra nông nỗi?
Cửa m/ộ dây leo quấn
Cú vọ đậu la đà
Kẻ bất lương ơi
Dân ca nhắc nhở mãi
Nghe rồi chẳng để tâm
Lật nhào rồi mới tỉnh!"
Ngươi để mồ mả phủ đầy cỏ dại, đáng lẽ phải dùng lưỡi búa mà ch/ặt dọn. Quốc dân khuyên nhủ mãi, ngươi chẳng chịu hồi tâm. Đợi đến lúc muốn sửa sai thì...
Đã muộn rồi!
Triệu Báo giang rộng hai tay, tay áo lớn phất phới như muốn cưỡi gió bay đi. Nhưng dưới chân hắn, ánh sáng tựa ngọn lửa th/iêu đ/ốt, ống tay áo như bốc ch/áy.
Hối h/ận thay!
Hối h/ận thực sự!
Khi quyết định quay đầu thì đã quá muộn!
Tóc đen Triệu Báo bạc trắng như cỏ khô, trong chớp mắt hóa thành tro tàn.
......
"Bình Dương Quân đã đi rồi! Đi rồi!"
Tiếng khóc x/é lòng vang lên, kéo theo vô vàn tiếng nức nở.
Triệu Báo nằm trên giường bệ/nh, thân thể không co quắp nhưng lại như đang thu nhỏ lại. Dù mới năm mươi tuổi, hắn đã tiều tụy: tóc bạc phơ khô cứng, mắt trũng sâu, gò má nhô cao. Dáng vẻ già nua còn hơn cả các khanh đại phu lục thập trong triều.
Ngay cả thân hình vốn cao lớn cũng vì bệ/nh tật mà teo tóp, không co quắp mà giống như đang co ro.
Trước giường bệ/nh, con cháu, bằng hữu, môn khách khóc than thảm thiết.
Triệu Vương không phái người đến - bởi vua đã băng hà từ sáng sớm.
Triệu Báo trong cơn mê man đã lâu, chịu đựng bệ/nh tật hành hạ, nghe tin Triệu Vương băng hà bỗng buông bỏ hơi thở cuối cùng tựa khí tán từ lâu. Khi ấy hắn bỗng tỉnh táo lạ thường, được người nhà đỡ dậy hướng về hoàng cung quỳ lạy.
"Huynh trưởng, ta đã giữ lời hứa.
Phò tá Triệu Vương sau khi huynh đi,
Không để vua phạm sai lầm nữa."
"Ta đã hoàn thành ước nguyện.
Tương lai Triệu quốc,
Xin giao lại cho hậu thế."
"Ta... đi tìm huynh trưởng đây."
Nói xong, Triệu Báo không tắt thở trong tỉnh táo, mà lại rơi vào mê sảng. Hắn lại như xưa, kêu gào đi tìm Lận Khanh, nói Lận Khanh có môn khách Chu Tương là đại tài, nhất định phải tiến cử cho Triệu Vương.
"Mau chuẩn bị xe!
Nhanh lên!"
Triệu Báo gào thét từng hơi thở đ/ứt quãng. Khi tắt thở, đôi mắt vẫn trợn trừng không nhắm.
......
"Lương nhân, sao lại ngủ quên nơi đình viện?" Tuyết Cơ nhẹ nhàng đ/á/nh thức Chu Tương đang tựa bàn đ/á, "Coi chừng cảm lạnh."
Chu Tương tỉnh giấc, ống tay áo ướt đẫm. Tuyết Cơ kinh ngạc: "Lương nhân sao thế? Gặp á/c mộng rồi ư?"
Chu Tương giơ tay áo lau vệt lệ: "Không phải á/c mộng. Là cố nhân từ biệt. Bình Dương Quân... đã mất."
Tuyết Cơ sửng sốt: "Sao lương nhân biết được?" Nàng chợt nhớ chuyện Lận Công nhập mộng cáo biệt năm xưa, bèn thở dài: "Hắn vào mộng từ biệt lương nhân sao? Không ngờ hắn lại tìm đến lương nhân..."
Nàng vẫn khó tin. Lận Công nhập mộng còn đương nhiên, nhưng Bình Dương Quân Triệu Báo - dù từng che chở gia tộc nàng - thực ra không thân thiết với Chu Tương lắm.
Tần Chiêu Tương Vương chưa từng nhập mộng. Tần Nhân Văn Vương chưa từng hiện về. Ứng Hầu Phạm Sư cũng chẳng ghé thăm. Luận tình thâm, những bậc trưởng bối ấy sâu nặng hơn Bình Dương Quân nhiều.
Thấy Chu Tương lặng lẽ rơi lệ, Tuyết Cơ vội tự tay múc nước cho chàng rửa mặt. Nàng đã hiểu nhiều chuyện thần dị, nên cẩn trọng không để ai hay.
Chu Tương để dòng lệ lặng lẽ trôi, rồi bình thản lau khô. Chàng giơ tay lên, một củ khoai lang yên lặng nằm trong lòng bàn tay.
Chu Tương và Bình Dương Quân tuy không thân, nhưng Chu Tương Công lại là nỗi ám ảnh của Triệu Báo.
"Thổ đậu Triệu quốc héo úa, đói kém hoành hành, biết làm sao đây? Còn thứ lương thực nào như thổ đậu c/ứu đói không? Ta nhớ Chu Tương Công từng nói..."
"Ta đã nói khoai lang có thể c/ứu đói." Chu Tương lẩm bẩm, "Nhưng lúc Triệu quốc đói kém ấy, trồng khoai lang đã không kịp nữa rồi."
————————
*《Kinh Thi · Quốc phong · Trần Phong · M/ộ Môn》
M/ộ môn hữu tước,
Phủ dĩ tư chi.
Phu dã bất lương,
Quốc nhân tri chi.
Tri nhi bất dĩ,
Thùy tằng nhiên hĩ!
M/ộ môn hữu mai,
Hữu hiệu tụ chỉ.
Phu dã bất lương,
Ca dĩ tuý chi.
Tuý dĩ bất tùy,
Điên đảo tư ngữ!
