Làm thế nào để xây dựng vạn lý giang sơn cho con trai Tần Thủy Hoàng

Bình Nguyên Quân đất phong tại Đông Võ thành, nhưng Bình Nguyên Quân Triệu Thắng là quốc tướng Triệu Vương, nên thường trú tại Hàm Đan thành. Triệu Báo nhanh chóng tới phủ đệ của hắn.

Bình Nguyên Quân Triệu Thắng là con trai Triệu Vũ Linh Vương, em cùng mẹ với Tiên vương Triệu Huệ Văn Vương, được Triệu Vũ Linh Vương sủng ái, lại được Triệu Huệ Văn Vương và đương kim Triệu Vương tín nhiệm. Phủ đệ của hắn chiếm trọn một con phố Hàm Đan, lầu các san sát. Đêm xuống, những chiếc đèn cung đình tinh xảo lấp lánh dưới mái hiên, tụ lại như màn sương tiên giới mờ ảo.

Dù cùng là em cùng mẹ với Triệu Huệ Văn Vương, nhưng Triệu Báo không được mấy đời quân vương trọng dụng như Triệu Thắng, nơi ở tự nhiên kém xa sự hào hoa.

Khi xuống xe ngựa, thấy khí phái huynh trưởng, trong lòng hắn không khỏi dâng lên hâm m/ộ.

Nhưng chẳng mấy chốc, hắn đã kịp thu liễm tâm tư. Càng được trọng dụng, áp lực và hiểm nguy lại càng lớn. Triệu Báo nhớ lại cảnh phụ vương Triệu Vũ Linh Vương bị vây khốn tại Hành cung Sa Khâu hơn ba tháng, đến nỗi ch*t đói thảm thiết, bất giác rùng mình.

Từng có hùng tâm tráng chí, nhưng cái ch*t của phụ vương ám ảnh hắn bấy lâu. Hình ảnh huynh trưởng Triệu Huệ Văn Vương khóc lóc thảm thiết bên th* th/ể phụ vương sau khi để ngài ch*t đói, càng khắc sâu nỗi ám ảnh tâm can. Mỗi khi muốn hành sự, những hình ảnh ấy lại hiện về quấy nhiễu.

"Chủ phụ, đã đến rồi." Người đ/á/nh xe thấy chủ nhân đứng ngẩn trước cổng xe, vội nhắc nhở.

Triệu Báo nhíu mày, trong lòng dấy lên ý định rút lui.

Đúng lúc ấy, cổng phủ Bình Nguyên Quân mở rộng, Triệu Thắng thân chinh ra nghênh đón.

Hắn nghi hoặc: "Ta nghe lính canh báo ngươi đã đứng ngoài cổng lâu, sao không vào?"

Thấy huynh trưởng thân hành ra đón, Triệu Báo đành gạt bỏ ý định. Hắn đỡ tay huynh trưởng giơ ra, bước xuống xe, vừa đi sóng vai vào phủ vừa nói: "Huynh trưởng có biết người ngoại tộc nước Tần hiện đang ở nhà Chu Tương - môn khách của Lạn Tương Như?"

Triệu Thắng tin tức linh thông hơn, gật đầu: "Biết chứ. Chu Tương từng bị chị gái ruột bỏ rơi, suýt ch*t đói thì được Lạn Tương Như thu nhận. Không ngờ người chị ấy trở thành thiếp thất của dị nhân, sinh con rồi lại bỏ luôn đứa trẻ."

Triệu Báo chưa nghe chuyện sâu xa này, tiếp lời: "Nếu Chu Tương là cữu phụ của người ngoại tộc nước Tần, cũng đáng gọi là kẻ sĩ. Thấy Lận Thượng Khanh cùng Liêm Bàng Khanh đều thân cận với Chu Tương, sao huynh không tiến cử hắn như lời Liêm Bàng Khanh đề xuất?"

Triệu Thắng dừng bước, nghiêm mặt nhìn em trai: "Hôm nay ngươi đến đây vì việc này?"

"Khi đi ngang đất phong Lạn Tương Như, tiện đệ thấy Lận Bàng Khanh cùng Liêm Bàng Khanh đang chúc mừng sinh nhật người ngoại tộc nước Tần đó."

Triệu Thắng nhíu mày: "Sao họ lại hạ mình đến thế? Dị nhân mở yến tiệc ở Hàm Đan trước đây, hai người chưa từng tham dự."

"Nghe nói Chu Tương có vấn đề về tử tôn, có lẽ đứa trẻ kia là huyết mạch duy nhất của hắn."

Triệu Thắng hừ lạnh: "Ý ngươi là tên thứ dân Chu Tương dám nhận đứa trẻ làm con ruột? Thật cả gan! Dù là vương thất bị vứt bỏ của nước Tần, cũng không thể đổi họ tên thành hậu duệ thứ dân! Làm thế là đảo lộn tôn ti, tất bị trời ph/ạt!"

Vốn coi trọng xuất thân quý tiện, Bình Nguyên Quân chỉ chiêu nạp môn khách có danh vọng. Đó cũng là lý do dù thân thiết với Lạn Tương Như và Liêm Pha, hắn vẫn từ chối tiến cử Chu Tương.

Triệu Báo tưởng thân phận "cữu phụ vương tộc nước Tần" sẽ khiến huynh giảm thành kiến, nào ngờ càng khiến hắn gh/ét cay gh/ét đắng.

Nỗi chán gh/ét này bắt ng/uồn từ vết thương lòng khi phụ vương Triệu Vũ Linh Vương ch*t đói tại Hành cung Sa Khâu - bi kịch mà Triệu Thắng không thể trách huynh trưởng Triệu Huệ Văn Vương, đành trút lên đầu quyền thần Lý Đổi và Công Tử Thành. Nay gặp kẻ dám "ch*t đói quân thượng", lòng h/ận lại trào dâng.

Triệu Thắng từng bị nước Tần lừa giam giữ, vốn không ưa nước Tần. Nhưng dù sao người ngoại tộc kia cũng là vương tộc, hắn không chấp nhận thứ dân như Chu Tương dám nhận vương tộc làm con cái.

Thấy Triệu Báo do dự, Triệu Thắng khuyên: "Một kẻ thứ dân không cùng huyết thống, dẫu Lạn Tương Như và Liêm Pha có thân cận, cũng chẳng bền lâu. Muốn tỏ lòng với hai vị ấy, ban thưởng cho tông tộc của họ hơn không? Ngươi hãy theo ta."

Triệu Báo suy nghĩ hồi lâu, gật đầu: "Phải rồi. Vậy nên tiến cử tử đệ nào trong tông tộc họ?"

Lần này Triệu Thắng đồng ý ngay.

Khi lúa mì đông bắt đầu trổ đòng, Lý Mục từ biệt Chu Tương lên đường Bắc tiến.

Trước khi đi, hắn mang theo một hộp đậu và bản ghi chép kỹ thuật trồng trọt do Chu Tương biên soạn. "Mỗi tháng ta sẽ viết thư thỉnh giáo cách làm ruộng." Lý Mục lưu luyến nhìn đứa bé đang kéo tay áo Chu Tương gọi "lão sư", ôm Doanh Chính nói: "Chính Nhi nhớ ăn uống đầy đủ, lần sau về Hàm Đan ta sẽ dạy cháu tập võ."

Doanh Chính nghiêm mặt gật đầu: "Cháu sẽ tập thật giỏi, giỏi hơn cả cữu phụ!"

Lý Mục ngạc nhiên: "Sao cháu đột nhiên nhắc đến cữu phụ?"

Doanh Chính thở dài: "Tuân Tử luôn chê cữu phụ dùng vũ khí như mục đồng khắc gỗ. Cháu phải tập giỏi để bảo vệ cữu phụ."

Lý Mục bật cười: "Chính Nhi hiếu thuận lắm."

Chu Tương nhún vai. Hắn tự nhận đã tiến bộ nhiều, dù mỗi lần cầm binh khí vẫn ngại ngùng chĩa vào yếu hại của đối thủ. Người hiện đại như hắn làm sao dễ dàng ch/ém gi*t?

Đáng nói nhất là Tuân Tử - mỗi lần dạy võ lại xông lên như muốn tử chiến, còn bảo "cứ đ/á/nh đừng ngại". Chu Tương sợ hãi không thôi, nào dám thực chiến?

"Ngươi cũng phải cố gắng đấy." Lý Mục đùa cợt sau thời gian thân thiết, "Bị cháu nhỏ bảo vệ, không thấy ngại sao?"

Chu Tương trơ trẽn: "Ta có cháu hiếu thuận giỏi giang bảo vệ, ngươi gh/en đấy à? Ui da!"

Lạn Tương Như thưởng cho hắn một búng tay vào đầu. Tiếng cười rộ lên.

Trong thanh âm rộn rã ấy, Lý Mục lưu luyến rời Hàm Đan. Dù quen biết chưa lâu, hắn đã xem Chu Tương, Lận Chí và Thái Trạch như tri kỷ. Tình cảm đâu cần thời gian dài dằng dặc?

Quay nhìn thành Hàm Đan, Lý Mục lòng đầy bịn rịn. Chu Tương bế Doanh Chính lên vai để cháu vẫy tay chào. Thấy thế, Lý Mục cũng giơ tay đáp lễ, rồi quất ngựa phi nhanh, không ngoảnh lại.

Tiễn biệt Lý Mục chưa bao lâu, người tiếp theo phải rời đi không phải Tần Mục đến Thái Trạch, mà là Lận Chí - hắn được điều đi nhậm chức quận trưởng vùng đông mặc.

Lận Chí than thở không ngớt: "Nhà ta chỉ còn mỗi ta phụng dưỡng lão phụ thân. Ta đi rồi, ai sẽ chăm sóc phụ thân?"

"Được trọng dụng còn oán thán gì nữa? Ngươi yên tâm đi nhậm chức, ta sẽ thay ngươi chăm sóc." Chu Tương vỗ ng/ực đảm bảo, "Phụ thân ngươi chính là phụ thân ta, ngươi chẳng lẽ không tin ta?"

Lận Chí ấm ức: "Tin chứ! Tin quá hóa nhờ. Ta chỉ sợ khi trở lại Hàm Đan, phụ thân chỉ nhận ngươi làm con còn bỏ rơi ta."

Chu Tương cười lớn: "Đó chẳng phải tại ngươi sao? Mau tỉnh ngộ đi!"

Lận Chí tức gi/ận rút ki/ếm đuổi đ/á/nh, Chu Tương tuy võ công không bằng nhưng luôn tự phụ đệ nhất thiên hạ về khoản chạy trốn. Hai người rượt đuổi quanh xe ngựa mấy vòng liền.

Liêm Pha quay sang Lạn Tương Như: "Ngươi cứ mặc cho hai đứa chúng nó nh/ục nh/ã thể diện thế này sao? Chẳng giữ chút khí phách gì cả."

Lạn Tương Như chống gậy trúc, bình thản đáp: "Hai đứa chung sống năm sáu năm, tình thâm hơn huynh đệ ruột. Nay lần đầu ly biệt, cứ để chúng nó náo nhiệt chút vậy."

Liêm Pha khẽ cười: "Ta biết ngươi không nỡ lòng. Nếu không muốn, sao không tâu lên quân thượng, đừng để con trai ngươi đi xa?"

"Ta già rồi." Lạn Tương Như thở dài, "Nó đã có bản lĩnh lại gặp thời, nên tự lập môn hộ."

"Được, ngươi cam tâm là được." Liêm Pha gật đầu, bỗng hạ giọng, "Nhưng này Lạn Tương Như, ngươi thật chỉ muốn nó tự lập, hay tránh cho nó khỏi vòng xoáy chính trường sắp tới?"

Lạn Tương Như lặng thinh.

Liêm Pha gãi đầu: "Thôi, ta chẳng nói nữa. Chỉ nhắc ngươi nhớ, quân thượng bây giờ không còn là minh quân năm xưa. Nói quá lời, ắt mang họa sát thân."

Lạn Tương Như trừng mắt: "Ta cần ngươi nhắc? Lo cho chính mình đi, đừng để ta lo lắng."

Liêm Pha bật cười: "Tốt lắm!"

Lúc lên đường, Lận Chí vẫn không buông tha Chu Tương. Hắn gi/ận dỗi rời đi, nhưng xe chưa đi xa đã vội lau vội vàng giọt lệ.

Thò đầu khỏi cửa xe nhìn lại, Lận Chí thấy Chu Tương đã ngồi trên tảng đ/á ven đường, tay ôm hồ cầm. Như đoán trước được, Chu Tương nhoẻn miệng cười, khảy khúc "Tiểu Nhã - Bạch Câu".

Tiếng đàn ngân nga: "Bạn hiền cưỡi ngựa tuyết ra đi/ Phẩm đức tựa lan ngọc/ Mong nhớ nhau đừng quên thư từ/ Tình bạn mãi khắc ghi..."

Khúc nhạc tiễn biệt khiến Lận Chí nghẹn ngào, hắn hát đáp lại bằng "Vệ Phong - Mộc Qua": "Người cho ta trái mộc qua/ Ta đền ngọc quỳnh châu/ Chẳng phải đền bù/ Chỉ mong tình nghĩa dài lâu!"

Hai giọng ca hòa quyện giữa chốn biệt ly, khiến lữ khách qua đường đều cảm động. Lạn Tương Như cũng không cầm được lệ.

Chỉ có Doanh Tiểu Chính kéo tay áo Liêm Pha hỏi nhỏ: "Liêm ông, quận thành của Lận bá phụ có xa lắm không?"

"Chẳng xa, một ngày đường là tới."

"Vậy sao cữu phụ và Lận bá phụ khóc như sinh ly tử biệt?"

Liêm Pha bĩu môi: "Bọn họ... bệ/nh cảm tình đấy!"

Lạn Tương Như đ/ập gậy xuống đất: "Đừng dạy hư trẻ con! Bọn họ chỉ là tình cảm sâu nặng thôi!"

Doanh Tiểu Chính nhíu mày phân vân. Rốt cuộc lời ai mới đúng?

Nửa tháng sau, khi Lận Chí về thăm nhà lại trêu chọc Doanh Tiểu Chính, cư/ớp mất chiếc bánh Chu Tương làm cho cậu bé, Doanh Tiểu Chính chợt hiểu - hóa ra Liêm Pha nói đúng!

"Lận bá phụ, người không phải đến nhậm chức sao? Đi mau đi!"

"Không đi đâu! Đưa bánh cho bá phụ, bá phụ mới đi!"

"Đưa hết đây! Mau đi ngay!"

Chu Tương quay sang Tuyết thở dài: "Sao Lận Lễ ngày càng trẻ con, tuổi tác chẳng khác gì Tiểu Chính?"

Tuyết mỉm cười: "Ngươi chẳng phải cũng vậy?"

Chu Tương ho giả, không chịu thừa nhận. Dù sao, tâm h/ồn hắn vẫn trẻ trung hơn Lận Chí đôi chút.

...

Sau khi Lý Mục và Lận Chí lần lượt rời đi (dù Lận Chí tháng nào cũng về thăm Hàm Đan), cuộc sống của Chu Tương trở nên tĩnh lặng.

Hắn vẫn đưa Doanh Tiểu Chính đến nghe Tuân Tử giảng bài, rồi dạo bước trên bờ ruộng chỉ đạo nông dân trồng lúa mì vụ đông.

Sau khi mạ nhổ, lúa mì dễ nhiễm sâu bệ/nh. Chu Tương ngày ngày kiểm tra từng luống, hướng dẫn nông dân diệt cỏ, phòng sâu, bón phân hữu cơ tăng sức đề kháng, đào mương thoát nước tránh nấm mốc.

Doanh Tiểu Chính chẳng hiểu gì, chỉ nắm tay chai sần của Chu Tương dạo bước trên bờ ruộng, nhận lời khen ngợi của nông dân, dáng đi ngày càng vững vàng.

Những người nông dân khéo tay thường tặng cậu bé đồ chơi đan bằng cỏ xanh. Mỗi ngày về, Doanh Tiểu Chính lại có thêm món đồ mới. Đồ chơi héo úa ngày hôm sau, nhưng ngày tiếp theo lại được thay thế.

Thỉnh thoảng Chu Tương đến xưởng mộc, lò rèn yêu cầu chế tạo nông cụ mới. Những lúc ấy, Doanh Tiểu Chính được tặng đồ chơi gỗ như thú nhồi bông, bàn bi-a thu nhỏ.

Thấy cậu bé chạy nhảy ngày càng vững, Chu Tương nhờ Tương Hòa đóng cho chiếc xe cút kít nhỏ để Doanh Tiểu Chính chở bạn đồ chơi viễn du.

Xe cút kít vốn được phát minh từ thời Tần, đến Tây Hán đã phổ biến. Chu Tương cải tiến mẫu mã sẵn có khiến Tương Hòa mừng rỡ. Chẳng mấy chốc, xe cút kít đồ chơi của Doanh Tiểu Chính trở thành công cụ hữu ích cho nông dân quanh vùng.

Nhìn cảnh nông dân dùng xe chở đồ, Chu Tương vỗ trán bật cười. Trong đầu hắn còn vô số ý tưởng hữu ích cho thời đại này, chỉ là đôi khi lãng quên. Mỗi lần linh cảm lóe lên, hắn lại chế tạo vật phẩm giúp đỡ bách tính.

"Đầu óc ta đúng là kho báu vô tận." Chu Tương tự khen mình xong, vội tìm Tương Hòa giấu nhẹm ng/uồn gốc xe cút kít.

Tương Hòa bất đắc dĩ: "Chu công tử, ngài đừng quá lo lắng. Nếu sợ cây cao đón gió, sao không nổi danh rồi tìm minh quân nương tựa? Ắt có vương giả sẵn lòng che chở."

"Ta chỉ là thường dân, biết nương tựa ai? Cuộc sống hiện tại đã tốt lắm rồi."

Tương Hòa thở dài. Chu Tương hài lòng, nhưng hắn thì không. Hắn định tìm Lạn Tương Như thuyết phục Chu Tương rời Triệu.

Vì ân nghĩa với Lận công, Chu Tương không muốn đi. Nhưng tài năng c/ứu nhân độ thế của hắn, sao có thể kẹt mãi nơi Triệu quốc? Lận công nên vì thiên hạ chứ đừng giới hạn nơi góc nhỏ.

Quyết tâm đã định, Tương Hòa tìm gặp Tuân Hoàng Phủ. Dù Nho-Mặc đối nghịch, nhưng họ cùng chung khát vọng thiên hạ thái bình, ủng hộ đại nhất thống để chấm dứt khổ đ/au cho dân chúng.

Tuân Hoàng Phủ tiếp đãi tử tế rồi lắc đầu: "Mặc gia các ngươi ch*t vì chữ 'Nghĩa', Nho gia ta trọng chữ 'Tín'. Chu Tương chịu ân Lạn Tương Như, hứa ở lại Triệu. Hủy bỏ 'Nghĩa-Tín' ấy thì hắn còn đáng trọng nữa sao?"

Sau đó, Mặc gia phát hiện cách làm này chỉ khiến đệ tử hao tổn công sức vô ích, không thực hiện được chính trị lý tưởng. Thế nên tư tưởng Mặc gia dần biến đổi, ngả về xu hướng đại nhất thống.

Dù khi ấy Sở Mực phản đối quý tộc cũ cùng Ngô Khởi, nhưng cũng nhận ra biến pháp của Ngô Khởi mang lại lợi ích cho Sở quốc. Quân chủ Sở quốc gi*t ch*t kẻ địch của Ngô Khởi, lại không duy trì biến pháp, khiến Sở Mực vô cùng thất vọng. Họ cho rằng cách hành xử của Sở quốc sẽ khiến Dương Thành quân sự tái diễn.

Đó chính là lý do Sở Mực dần nghiêng về Tần Mực.

Chuyện sau tạm không bàn, Sở Mực biết Dương Thành quân có tội nhưng vẫn giữ lời hứa tuẫn thành, minh chứng cho nghĩa khí Mặc gia. Tuân Tử chỉ ra điểm này, nói với Tương Hòa rằng khuyên Chu Tương rời Triệu quốc là bất khả thi.

"Lẽ nào ta cứ đứng nhìn Chu Tương công mắc kẹt nơi đây?" Tương Hòa thở dài.

Tuân Tử đáp: "Có cơ hội, cơ hội nằm ở Chính Nhi. Nếu công tử này được lập làm Thái tử, Triệu quốc ắt sẽ đưa vị nhân hạt Triệu này về Tần tranh ngôi. Khi đó, Chu Tương với tư cách người nuôi dưỡng Chính Nhi tất cùng về Tần. Như ngươi nói có thể phân công Chu Tương hùng chủ, chính là Tần Vương chứ gì?"

Tương Hòa gật đầu: "Tần Vương đúng là bậc hùng chủ. Ta thấy thiên hạ có thể nhất thống, duy Tần quốc mà thôi."

Tuân Tử thở dài: "Nhưng Tần trọng lợi kh/inh nhân nghĩa. Nếu Tần nhất thống thiên hạ, há phải phúc cho chúng sinh?"

Tương Hòa đáp: "Chu Tương công cùng Chính Nhi hẳn có thể thay đổi Tần quốc."

Tuân Tử nói: "Ngươi lại tin tưởng hắn thế. Dù sao ta cũng hy vọng như vậy."

Tương Hòa chắp tay: "Mặc gia chúng ta sẽ tiếp tục ở lại bên Chu Tương công, mong Nho gia cũng trợ giúp ngài."

Tuân Tử gật đầu: "Đương nhiên. Đệ tử ta đã vào Triệu, làm môn khách cho tôn thất. Họ sẽ nhân cơ hội thích hợp tấu ngôn."

Hai vị thủ lĩnh Nho-Mặc đạt được thỏa thuận, tạm thời đứng chung chiến tuyến. Lúc này cả Tuân Tử lẫn Tương Hòa đều cho rằng Chu Tương còn lâu mới rời Triệu, tình thế Triệu quốc vẫn ổn định.

Nhưng sự tình lại chuyển biến đột ngột khi mọi người tưởng yên ổn.

Đầu năm, Tần quốc sau nửa năm dưỡng sức lại tiếp tục tiến quân Thượng Đảng, chiếm Câu Thị cùng Luân Thị của Hàn.

Hàn vương sai người sang Tần tạ tội, dâng Thượng Đảng quận cầu hòa. Tần Vương đồng ý, cho rằng mục tiêu đã đạt.

Cùng lúc, quận trưởng Thượng Đảng Phùng Đình không muốn hàng Tần, sai người sang Triệu du thuyết, hiến cả quận để mượn lực lượng chống Tần.

Triệu vương vui mừng, lập tức triệu quần thần bàn luận. Vốn Triệu vương Đan kế vị nhờ Thái tử ch*t vì dịch, lại bị đại thần Triệu Úy soán quyền, trong lòng luôn uất ức. Nay được Phùng Đình hiến thành, hắn vô cùng đắc ý.

Nhưng không ngờ, Lạn Tương Như phản đối tiếp nhận hiến thành. Đến cả Triệu Báo - cháu Triệu Thắng - cũng đứng về phe Lạn Tương Như, can ngăn: "Quân thượng! Tần đ/á/nh nhiều năm mới được Thượng Đảng. Nay ta không tốn công lại được đất, thánh nhân nói 'vô cớ được lợi ắt họa lớn'. Đây là Hàn chuyển họa cho Triệu, tuyệt đối không thể nhận!"

Triệu vương tức gi/ận: "Sao gọi vô cớ? Dân Thượng Đảng gh/ét Tần bạo chính, hướng về đức trị của ta, đâu có lý lại cự tuyệt!"

Triệu Báo còn muốn can, bị Triệu vương đuổi ra. Cuối cùng, Triệu vương nghe theo Bình Nguyên Quân Triệu Thắng, sai hắn tiếp nhận Thượng Đảng.

Lão Tần Vương biết chuyện, gi/ận đ/ập chén rư/ợu: "Triệu vương, ngươi đi/ên rồi! Ta với ngươi thế bất lưỡng lập!"

Khi Chu Tương nghe tin, đầu óc choáng váng. Hắn biết Trường Bình chiến sắp n/ổ ra.

Triệu Thắng tuy tham lợi nhưng còn sáng suốt cử Liêm Pha trấn thủ. Trước khi lên đường, Liêm Pha đến hù dọa Doanh Chính: "Ta sẽ đ/á/nh tan nước Tần của ngươi!"

Doanh Chính không khóc, chỉ thầm ghi h/ận. Lạn Tương Như bệ/nh nặng vì việc này, vẫn cố đến tiễn Liêm Pha.

Liêm Pha an ủi: "Đánh thành ta không bằng Bạch Khởi, nhưng thủ thành hắn chẳng bằng ta. Huống chi Tần tướng lần này đâu phải Bạch Khởi. Đừng lo."

Lạn Tương Như ho dữ dội, nắm tay Liêm Pha: "Phải cẩn thận... đừng liều lĩnh!"

Liêm Pha vỗ tay ông: "Đánh trận cần gì ngươi dạy? Dưỡng bệ/nh đi, đợi tin thắng trận của ta!"

Liêm Pha lên ngựa rời Hàm Đan. Lạn Tương Như đứng nhìn bụi cuốn, ho đến tê dạ. Chu Tương cõng ông về phủ mình chăm sóc.

Khi Lận Chí về thăm cha, ông mới hồi tỉnh. Chu Tương dùng dầu đậu nành nấu các món xào đời sau, giúp Lạn Tương Như ăn ngon miệng. Đặc biệt món gừng non xào thịt heo băm khiến ông ăn hết hai bát cơm.

Lương thực tăng trưởng mạnh, tinh thần Lạn Tương Như chuyển biến tốt hẳn, những cơn ho khan cũng thưa dần.

Lận Chí quay sang Chu Tương, vừa khóc vừa hét trong niềm vui sướng suốt hồi lâu.

Các huynh trưởng họ Lận biết chuyện, liền viết thư xin lỗi Chu Tương vì trước đây kh/inh thị thân phận thấp kém của hắn, nói rằng Lận Chí có bạn thân như Chu Tương là phúc phần của gia tộc.

Thái Trạch vốn định lên đường về phía Tây, nhưng gặp lúc Lạn Tương Như bệ/nh nặng, Triệu quốc lại đang căng thẳng với Tần quốc, lo sợ đường đi bất trắc nên ở lại giúp Chu Tương chăm sóc Tuân Huống và Lạn Tương Như.

Lý Mục bằng cách nào đó hay tin Lạn Tương Như đổ bệ/nh, liền phái người đưa tới nhiều nhân sâm và linh chi quý từ Liêu Đông của Yến quốc.

Nhạn Môn quận giáp biên giới Hung Nô lẫn Yến quốc. Chợ phiên nơi đây thường có thương nhân Yến quốc lui tới buôn b/án.

Giữa lúc mọi người lo âu, Lạn Tương Như cuối cùng đã chống gậy dạo bước được ngoài sân.

Chu Tương thở phào nhẹ nhõm.

Mồ côi từ nhỏ, Lạn Tương Như với hắn tựa như phụ thân. Dù biết người xưa thọ mệnh chẳng dài, nhưng nhìn thân thể Lạn Tương Như ngày một hao mòn, Chu Tương vẫn khó lòng chấp nhận việc vị trưởng bối đáng kính này sẽ sớm ra đi.

Dù sức khỏe Lạn Tương Như có khá hơn, trận Trường Bình vẫn như lưỡi ki/ếm treo lơ lửng trên đầu Chu Tương, khiến hắn ăn không ngon ngủ không yên.

Thấy Chu Tương ủ rũ, Lạn Tương Như lại an ủi hắn:

- Trận chiến Triệu - Tần khó tránh khỏi, nhưng ngươi chớ quá lo lắng. - Ông cho rằng Chu Tương lo sợ chiến sự ảnh hưởng đến Chính Nhi - Bảy nước chinh ph/ạt nhau đã lâu, nhưng chưa từng có chuyện gi*t con tin để trút gi/ận. Chính Nhi còn nhỏ dại, dù Triệu vương có h/ận cũng chẳng nhằm vào một đứa trẻ. Huống hồ người biết thân phận nó chẳng nhiều.

Chu Tương gượng cười:

- Ta không lo việc ấy. Ta chỉ sợ trận này sẽ khiếp nhiều người ch*t.

Lạn Tương Như thở dài:

- Đánh trận nào không ch*t người? Nhưng Liêm Pha tuy già, tài thủ thành cũng đáng nể. Chỉ cần Tần quốc không chiếm được Thượng Đảng và Trường Bình, may ra còn giảm bớt thương vo/ng.

Nhưng Triệu vương nào chỉ muốn phòng thủ? Hắn muốn tấn công, muốn đ/á/nh bại Tần quốc! Chu Tương nghĩ thầm, nhưng chẳng thể giãi bày nỗi lòng với ai.

Hắn không thể nói về hậu quả trận Trường Bình, chỉ đành ch/ôn ch/ặt ưu phiền trong lòng, dồn hết tâm lực vào việc đồng áng.

Người ta chỉ có thể thấy và giúp đỡ những gì trước mắt. Ý nghĩa của Trường Bình với sự thống nhất thiên hạ của Tần quốc, giờ đây Chu Tương chẳng muốn nghĩ tới. Hắn chỉ mong bảo vệ được người trước mắt.

Chu Tương đoán trận Trường Bình có thể xảy ra sang năm. Nếu hắn thu hoạch được nhiều lương thực hơn, có lẽ Liêm Pha sẽ ngăn được quân Tần ở Trường Bình.

Chẳng bao lâu, Chu Tương nhận ra mình quá vô lực.

Để đối phó quân Tần, Triệu vương nhanh chóng ban lệnh động viên. Thanh niên trai tráng trong đất phong của Lạn Tương Như đều bị trưng binh. Chu Tương muốn tăng sản lượng lương thực nhưng không những thiếu người chỉ dẫn cách làm ruộng, mà ngay cả nhân lực cũng chẳng đủ.

Dù muốn cày sâu cuốc bẫm hay trồng thêm đậu trên đất hoang, khi chỉ còn lại lão nhân và trẻ con, mọi kế hoạch đều thành không tưởng.

Chu Tương vắt kiệt sức tổ chức người già trẻ nhỏ hoàn thành công việc đồng áng tối thiểu.

Trong nước vẫn còn thanh niên khỏe mạnh.

Nhưng họ là tư binh của quý tộc hoặc môn khách. Chu Tương tính nhờ Lạn Tương Như thuyết phục triều đình để tư binh và môn khách xuống đồng, đảm bảo thu hoạch lương thực năm nay.

Nhưng Lạn Tương Như dù có tài thuyết phục Tần vương, lại không lay động được lòng quý tộc. Họ nhiều lắm thì cho tư binh làm ruộng trong đất riêng, chứ không bao giờ giúp dân thường.

Ruộng đất quý tộc nộp thuế rất ít, thậm chí được miễn thuế nếu là đất ban thưởng. Trong khi ruộng dân thiếu nhân lực thu hoạch, lúa mì vụ đông sắp nát rụi dưới đất.

Tuân Tử thấy vậy, thở dài đi gặp Bình Nguyên quân Triệu Thắng.

- Nay Triệu sắp giao chiến với Tần, lương thảo là thứ trọng yếu nhất. Lúa mì sắp nát rụi mà không người thu hoạch, tướng sĩ Triệu lấy gì no bụng? Xin Bình Nguyên quân thuyết phục Triệu vương, để tư binh và môn khách quý tộc giúp dân thu hoạch. Nếu họ không muốn, hãy cho phép họ lấy một phần lương thực làm th/ù lao, vẫn hơn không thu được hạt nào.

Triệu Thắng tuy kh/inh thường thứ dân nhưng trọng kẻ sĩ. Danh vọng Tuân Tử đứng đầu bảy nước. Triệu Thắng nghe theo, không những tâu lên Triệu vương mà còn chủ động sai môn khách và tư binh nhà mình giúp dân làm ruộng.

Tự tay chạm đến việc nông, Triệu Thắng cuối cùng nhận ra năng lực của Chu Tương.

Chu Tương được tiến cử lên Triệu vương. Nhưng do Triệu Thắng vẫn có thành kiến, hắn chỉ được giao phụ trách hướng dẫn nông sự quanh Hàm Đan.

Nhờ nỗ lực của Chu Tương, lúa mì vụ đông ở Hàm Đan thu hoạch xong, kê vàng và tiểu mễ cũng đã gieo trồng.

Liêm Pha đặc biệt phái người khen ngợi Chu Tương, nói quân lương dồi dào, có đủ tự tin giao chiến với Tần quốc.

......

Tử Sở ở Tần quốc, hai tháng sau mới biết chuyện Chu Tương làm quan nông sự ở Triệu. Hắn đóng cửa thư phòng trầm tư suốt đêm. Hôm sau, sai người mang trăm lượng vàng, tự mình đến phủ Tướng quốc Phạm Tuy bái kiến.

Phạm Tuy không chỉ là cánh tay phải của Tần vương, mà còn là đại thần được sủng ái nhất. Tần vương từng giam Bình Nguyên quân để đổi lấy đầu kẻ th/ù của Phạm Tuy ở Ngụy.

Người Tần đều biết, muốn việc thành thì tìm Phạm Tuy chẳng sai.

Tử Sở thành khẩn thưa với Phạm Tuy:

- Khi làm con tin ở Triệu, ta chịu nhục đủ đường, may nhờ bạn Chu Tương giúp đỡ. Lúc hoảng lo/ạn chạy về Tần, ta buộc phải bỏ lại con nhỏ ở Triệu, lại nhờ bạn Chu Tương nuôi dưỡng. Nay Triệu - Tần th/ù địch, ta sợ con ta gặp họa, rồi đến bạn ta cũng liên lụy. Cầu tướng quốc chỉ giáo!

Tử Sở biết Phạm Tuy là người một miếng ăn cũng trả ơn, một mẩu thịt cũng báo oán. Trải nghiệm của hắn giống Phạm Tuy ngày trước, ắt khiến ông ta đồng cảm.

Quả nhiên, vốn là cô thần của Tần vương, luôn xa cách với tôn thất, Phạm Tuy đột nhiên dịu dàng hẳn:

- Việc này dễ thôi. Ngươi hãy cao điệu thể hiện sự sủng ái với thê thiếp nước ngoài, đồng thời phao tin thê thiếp có mang truyền đến Triệu. Triệu vương tự khắc sẽ bảo vệ con trưởng ngươi cùng kẻ khán hộ nó. - Phạm Tuy ôn hòa nói - Giao việc này cho ta, ta vừa phải phái người sang Triệu. Công tử hãy an tâm.

Tử Sở quỳ xuống đất tạ ơn.