Liêm Pha sai người mang thư đến, quở m/ắng Chu Tương cùng Doanh Tiểu Chính thậm tệ, bắt họ từ nay đừng dại dột xông vào chỗ nguy hiểm.
Sau khi vững chân ở Tần quốc, hai người con trai của Liêm Pha cũng tới nương nhờ. Tiểu tử Liêm Phi hiện trấn thủ Bắc Cương, ngày đêm mài ki/ếm luyện chưởng, muốn tự lập công danh. Liêm Pha cảnh cáo con đừng trở thành Triệu Quát thứ hai, khiến Liêm Phi tức gi/ận cả năm không viết thư về nhà.
Trưởng tử Liêm Phù ở lại hầu hạ phụ thân, giúp xử lý việc vặt. Khi Liêm Pha đang viết thư, Liêm Phù khéo léo nhắc nhở: "Doanh Tiểu Chính giờ đã là Thái tử, thẳng thừng quở trách e không tiện". Chàng lấy chuyện Triệu Hiếu Thành vương thuở trước làm gương, dù là con cái trong nhà, khi đã lên địa vị cao cũng nên đối đãi cẩn trọng.
Liêm Pha liếc mắt nhìn con: "Ngươi đã biết nghĩ thế này, ta yên tâm xuống suối vàng rồi". Nói rồi, ông tiếp tục viết thư m/ắng Thái tử Doanh Chính, còn hùng hổ tuyên bố nếu gặp mặt sẽ đ/á/nh vào mông khiến hắn không dám nghịch ngợm nữa.
Thư gửi Lý Mục còn gay gắt hơn, Liêm Pha thẳng thừng viết: "Ta muốn rút ki/ếm đ/âm mấy lỗ trên người ngươi!". Liêm Phù chỉ biết thở dài ngao ngán. Chàng tưởng phụ thân trải qua nhiều biến cố đã dịu tính, nào ngờ vẫn nguyên xi cố tật.
Tình cảm giữa hai huynh đệ với phụ thân vốn đã lạnh nhạt. Sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, mỗi năm họ chỉ gửi đôi ba bức thư. Chẳng phải họ bất hiếu, mà vì Liêm Pha quá hà khắc - con trai gần tứ tuần vẫn bị ông cầm gậy đ/á/nh như trẻ con. Ở nhà, ông chính là bạo chúa khó chiều.
Liêm Phù cùng Liêm Phi trốn tránh xa nhà, chỉ dám gửi thư. Bởi hễ gặp mặt, Liêm Pha lại mắ/ng ch/ửi thậm tệ. Hai anh em từng nghĩ nếu lâu không liên lạc, phụ thân hẳn nhớ thương họ. Nào ngờ khi mang lễ vật về thăm sau hai năm xa cách, Liêm Pha chỉ hỏi "Hai ngươi là ai?", nghe xong thân thế vẫn không chút bùi ngùi.
Hai mươi năm dò xét khiến họ hiểu rõ: dễ nhất là coi như không có phụ thân này. Nếu không vì Liêm Pha sang Tần dẫn quân "hòa giải" nội chiến Sở quốc, đ/á/nh bại Triệu Quân khiến họ mất mặt ở cố hương, họ đã chẳng quay về.
Liêm Phù cùng Liêm Phi vốn chẳng quen biết Chu Tương. Họ ít khi về nhà, mà thuở hàn vi Chu Tương thân phận thấp kém, chẳng có gì nổi bật để kết giao. Ngay cả Lạn Tương Như yêu quý Chu Tương, trong nhà cũng chỉ có đứa trẻ ngỗ nghịch Lận Chí làm bạn với chàng.
Giờ thấy kẻ bần hèn Chu Tương thành Trường Bình quân, họ muốn kết thân nhưng ngại ngùng. Hai anh em khéo léo nhờ phụ thân tiến cử, Liêm Pha chỉ ném cho ánh mắt chế nhạo, bảo họ tự lo liệu. Liêm Phù cùng Liêm Phi đành ra m/ộ mẫu thân than thở: "Hay con là đứa trẻ bị bỏ rơi?".
Viết xong thư m/ắng, Liêm Pha lại viết thư khác khích lệ Chu Tương cùng Doanh Tiểu Chính. Ông khen món khô cùng dưa muối Chu Tương gửi tặng rất ngon, hỏi thăm nhóm thợ mình cử đến có giúp ích gì không. Gửi thư xong, ông còn lấy từ kho hai bộ giáp da sơn bóng loáng, sai người mang tặng hai người để chúc mừng chiến công.
Giáp da tướng Tần qua nhiều lần gia công, phủ lớp sơn dày được mài nhẵn như gương, vừa cứng cáp vừa đắt đỏ. Tướng lĩnh thường chỉ truyền lại cho con trai như vật kế thừa. Liêm Phù cùng Liêm Phi chưa từng được phụ thân tặng giáp bào.
Liêm Pha vừa đưa giáp vừa cảm thán: "Cuối cùng cũng tống được rồi. Chu Tương và Chính nhi đều khôn lớn cả. Chớp mắt mà ta đã già".
Liêm Phù: "......"
Chàng chợt nghĩ nên đi tìm việc làm, đừng ở nhà hầu hạ phụ thân nữa. Bởi lão nhân này dường như chẳng coi mình là con. Con trai ông là Trường Bình quân Chu Tương, cháu nội là Thái tử Doanh Chính. Còn Liêm Phù cùng Liêm Phi là ai? Ông chẳng buồn nhớ tới!
Khi Chu Tương tổ chức sinh nhật mười lăm tuổi cho Doanh Tiểu Chính, chiếu chỉ của Tử Sở cùng thư Liêm Pha đồng thời tới nơi. Dù Doanh Tiểu Chính đã nghĩ đủ cách biện bạch, dưới ánh mắt của cô mợ, hắn đành ngoan ngoãn ba tháng không đụng tới bánh quế hay kẹo quế nào.
Suốt chín mươi ngày! Doanh Tiểu Chính thì thào: "Con thật không ra trận mà".
Tuyết Cơ "Ừm" một tiếng: "Nên cô mợ chỉ cấm ăn bánh quế về sau".
Doanh Tiểu Chính tức đến mức lấy đầu húc nhẹ vào ng/ực cữu phụ: "Cữu phụ! Thế có công bằng không? Cô mợ hoàn toàn không biết điều!".
Chu Tương xoa đầu cháu trai: "Trong nhà ta, cô mợ chính là đạo lý! Hiểu chưa? Ngoan ngoãn chấp hành".
Doanh Tiểu Chính bất mãn: "Sao cữu phụ không bị ph/ạt?".
Chu Tương cười hì hì: "Vì ta không hứa gì cả. Ai bảo cháu thích hứa hẹn? Đã hứa là phải giữ lời!".
Doanh Tiểu Chính chợt hiểu ra: Để khỏi thất tín thì đừng hứa bừa! Học được rồi!
Lý Mục đang đọc sách bên cạnh khẽ run tay, liếc nhìn hai cậu cháu bằng ánh mắt phức tạp. Chu Tương này, còn hỏi ai làm hư cháu trai. Chính hắn đấy, còn giả ngây!
Đến ngày sinh nhật, Doanh Tiểu Chính cuối cùng được giải cấm. Chu Tương làm đủ loại bánh quế thường, bánh xốp quế, bánh n/ổ quế, khoai lang chiên mật quế, bánh hấp trứng quế, bánh dày nhân quế... cho cháu ăn thỏa thích.
Lúc này, thư của Tử Sở và Liêm Pha cùng tới. Thấy ba đạo chiếu chỉ chồng chất, Chu Tương m/ắng: "Thói quen gì mà phát ba đạo? Trời đông giá rét, không sợ sứ giả ngã bệ/nh sao? Mặc kệ, tháng hai hãy lên đường".
Chu Tương vứt chiếu chỉ như đồ bỏ, trang trọng mở thư Liêm Pha. Chàng cười ha hả: "Bị m/ắng rồi! Chính nhi, Liêm Công nói muốn đ/á/nh đít ngươi đấy!"
Doanh Tiểu Chính bĩu môi: “Liêm ông chẳng đ/á/nh trúng đâu.”
Chu Tương quay sang cười lớn với Lý Mục: “Liêm Công bảo muốn đ/âm hai người thành tổ ong!”
Khóe miệng Lý Mục khẽ run. Hắn biết mình chắc chắn sẽ bị khiển trách.
Nhưng nếu Liêm Công có mặt ở đây, thấy cơ hội như vậy, ắt cũng sẽ mang chính nhi ra chiến trường. Dù địa vị chính nhi đã vững, nhưng lập được quân công vẫn là chuyện khác biệt.
“Thái Trạch với Lận Lễ sao không gửi thư riêng?” Chu Tương bất mãn nói, “Bọn họ thật chẳng biết điều.”
Tuyết Cơ đáp: “Có lẽ thư của họ đang trên đường.”
Chu Tương nói: “Gửi cùng chiếu lệnh của Tần Vương luôn thể. Nhắc mới nhớ, hạ cùng chỉ phát chiếu lệnh mà không viết thư, là ý gì?”
Doanh Tiểu Chính nuốt vội miếng bánh trong miệng: “Đang viết, đang động bút đây.”
Chu Tương véo mũi Doanh Tiểu Chính: “Mấy người về nhớ hỏi họ cho kỹ, chiếu lệnh thì có, thư thì không, chẳng lẽ không coi nhau là bằng hữu?”
Doanh Tiểu Chính đáp: “Khi ta xuất phát, thư của phụ thân và bá phụ chắc chắn đã tới.”
Tuyết Cơ hỏi: “Thật sự để chính nhi về một mình sao?”
Chu Tương gật đầu: “Chính nhi vẫn nên về mỗi năm một lần, lộ diện trước triều đình nước Tần thì tốt hơn.” Hắn thở dài: “Kỳ thực ta nên đi cùng, nhưng phương Nam còn nhiều việc, Quảng Lăng thành trăm việc đợi hưng thịnh, ta không thể đi được.”
Tuyết Cơ suy nghĩ lát rồi nói: “Vậy ta đưa chính nhi về vậy. Ta cũng nhớ Hoa Dương Thái hậu cùng Thành Kiểu lắm rồi.”
Nàng nhớ đến lá thư Hoa Dương Thái hậu gửi cho mình: “Tuyết Cơ! Ta sẽ bảo vệ chính nhi!”, khóe môi bật nụ cười nhẹ. Dù tuổi tác và địa vị cách biệt, Hoa Dương Thái hậu vẫn là người bạn đầu tiên của nàng.
Chu Tương dù không muốn nhưng biết rõ sau khi Tuyết Cơ chứng kiến Doanh Tiểu Chính tự hại mình ở Xuân Hoa cùng cảnh truy kích quân Sở đến Hoài Thủy, nàng luôn thiếu cảm giác an toàn, chỉ muốn canh chừng chính nhi từng giây. Hắn thở dài: “Cũng được, có nàng trông chừng chính nhi thì đỡ lo hắn nghịch ngợm.”
Doanh Tiểu Chính vốn tưởng lần này sẽ được tự mình lên đường vì biết cữu phụ chắc chắn không đi theo. Đây là lần đầu tiên hắn đi xa mà không có trưởng bối đi kèm! Hắn đã nghĩ tới bao trò nghịch ngợm trên đường.
Nhưng nghe tin có mợ đồng hành, mặt hắn bỗng xịu xuống: “Con đã lớn, có thể tự về một mình.”
Chu Tương lập tức véo má Doanh Tiểu Chính: “Tuyết Cơ, nhìn vẻ mặt chính nhi thì biết ngay nếu để hắn đi một mình, ắt sẽ trốn đi đâu đó, biết đâu lại chạy đến chỗ Vương Tiễn.”
Đôi mắt phượng của Doanh Tiểu Chính trợn tròn: “Đừng vu oan! Con không có!”
Chẳng lẽ cữu phụ biết đọc được suy nghĩ?
Tuyết Cơ điềm tĩnh đáp: “Lương nhân yên tâm giao chính nhi cho ta, ta sẽ chăm sóc hắn chu đáo.”
Doanh Tiểu Chính gạt tay cữu phụ ra, đầu đ/ập vào xươ/ng bả vai Chu Tương: “A, đ/au!”
Lý Mục bật cười. Doanh Tiểu Chính lớn nhanh như thổi, trước mặt người khác đã có dáng vẻ quân vương uy nghiêm. Nhưng trước mặt Chu Tương và Tuyết Cơ, nội tâm hắn hiện rõ mồn một trên mặt như trang giấy trắng. Dù đã mười lăm tuổi - tuổi có thể làm lễ đội mũ ở nhiều nước chư hầu - nhưng giờ đây chính nhi trông chẳng khác gì đứa trẻ năm sáu tuổi. Lý Mục nghĩ thầm rồi lại cười.
Mùng hai tháng Giêng, Chu Tương gửi thư cùng một thuyền lễ vật tết về Hàm Dương, dặn dò kỹ lưỡng: “Hàng tết cho Tuân tử và Liêm Công là đặc biệt, hạ cùng và Lận Lễ không được tùy tiện hủy”, còn nói rất yên tâm về Thái Trạch.
Tần Vương đã xây hành cung ở Hán Trung từ lâu. Tử Sở sai người tu sửa, mở rộng vườn tược để làm nơi tránh rét mùa đông và săn b/ắn.
Hán Thủy thông với Trường Giang. Khi Chu Tương tiễn đoàn thuyền chở lễ vật, Tử Sở và Lận Chí đã đợi sẵn ở bến cảng. Thái Trạch với tư cách tướng quốc phải ở lại trấn thủ Hàm Dương.
Lận Chí càu nhàu: “Ý gì đây? ‘Không cho phép ngươi và ta hủy đi’ là sao? Quân thượng, hãy hạ chiếu, chúng ta phá bỏ hết đi! Trường Bình quân chẳng dám trái lệnh Tần Vương đâu!”
Tử Sở bình thản đáp: “Hay lắm, quả nhân sẽ hạ chiếu, khanh tự đi mà phá.”
Hai quân thần liếc nhau, coi như chuyện chưa xảy ra, tiếp tục xem thư.
Lận Chí trầm ngâm: “Chính nhi g/ầy vậy sao? Đến mùa đông không thể xuất hành? Phải đợi sang tháng hai?”
Tử Sở giải thích: “Chính nhi khỏe mạnh, nhưng thể chất Tuyết Cơ yếu, sợ không chịu nổi gió sông lạnh giá.”
Lận Chí thở dài: “Phải rồi. Muội tử ta đã chịu nhiều khổ cực, giờ sống yên ổn lại bị vướng bận.”
Tử Sở gật đầu tán đồng, cả hai cùng công kích người chồng và đứa con của Tuyết Cơ khiến nàng phải khổ sở. Những thị vệ đứng sau mặt cứng đờ. Tần Vương, ngài còn nhớ Thái tử là con ruột mình sao?
Sau khi ch/ửi rủa Chu Tương và chính nhi thỏa thích, Tử Sở và Lận Chí lại cười lớn vì bức thư khiển trách của Chu Tương. Họ cố tình không viết thư để xem Chu Tương sốt ruột - ý tưởng này do Lận Chí đề xướng. Thái Trạch định lén gửi thư nhưng bị cận vệ của Tần Vương chặn lại, khiến mặt ông tái mét. Suốt thời gian đó, Hàm Dương đồn đại Thái Trạch mưu phản, Tần Vương và tướng quốc bất hòa.
“Gặp chính nhi xong, ta sẽ viết thư cho Chu Tương.” Tử Sở cười nói, “Dọa cho hắn một phen, xem sau này còn dám tùy tiện thủ thành không.”
Lận Chí nói: “Nghe nói Lý Mục giờ không dám rời Nam Việt, ngày ngày trông chừng Chu Tương, chắc cũng sợ hắn nghịch ngợm.”
Hai người lại cười vang, khiến người xung quanh hâm m/ộ không thôi. Tình nghĩa quân thần như thế, ai chẳng ngưỡng m/ộ?
