Phía Bắc năm nước giao chiến, Chu Tương bị sưng mu bàn chân không thể bước đi.
Doanh Tiểu Chính ôm bụng cười nghiêng ngả, khiến Chu Tương liên tưởng đến cảnh mèo vờn chuột trong tranh hoạt họa.
Hắn sai Tuyết Cơ "vồ" lấy Doanh Tiểu Chính, hung hăng véo má gã thanh niên tuấn tú: "Buồn cười lắm hả? Hả? Đồ bất hiếu, còn dạy em trai hư hỏng!"
Má Doanh Tiểu Chính đỏ ửng nhưng vẫn cười để lộ hàm răng trắng đều: "Đúng là buồn cười thật mà."
Thành Kiểu nhìn gương mặt biến dạng của đại huynh, nhếch mép cười khẩy liền bị Doanh Tiểu Chính trừng mắt. Cậu bé vội nép sau lưng Tuyết Cơ, thò đầu ra phụng phịu: "Đại huynh chê cười cữu phụ được, sao con chê đại huynh lại không xong?"
Chu Tương che miệng Doanh Tiểu Chính đang định m/ắng em, nói: "Phải, đại huynh ngươi kh/inh nhờn trưởng bối thì ngươi cứ việc chê trách hắn. Trên bất chính dưới ắt lo/ạn, đúng chứ hả Chính Nhi?"
Tuyết Cơ thấy đủ trò hài hước, vội ngăn Doanh Tiểu Chính trước khi hắn thẹn quá hóa gi/ận: "Thôi nào. Lương nhân, thật không cần thiếp chăm sóc?"
Đông sang rồi. Những năm gần đây trời càng lạnh, Tuyết Cơ phụ trách chức tạo Nam Tần nên mùa đông luôn bận rộn. Nàng định tới Ngạc Ấp - nơi giao hội của Hán Thủy và Trường Giang - để chuẩn bị áo ấm. Đoàn phụ nữ nông nhàn đang khẩn trương may áo bông cho tướng sĩ phương Bắc.
"Chỉ là sưng chân thôi, dưỡng vài ngày sẽ khỏi." Chu Tương vừa tiếp tục véo má Doanh Tiểu Chính vừa cười, "Hơn nữa Chính Nhi đã lớn, ta đáng được hưởng sự chăm sóc của con chứ."
Doanh Tiểu Chính chặn lời cãi lại của Chu Tương: "Mợ yên tâm đi, có cháu ở đây."
Thành Kiểu nhao vào: "Còn có con nữa!"
Chu Tương buông tay khỏi mặt cháu trai: "Đúng rồi, còn có Thành Kiểu nữa."
Doanh Tiểu Chính xoa má đỏ au: "Cữu phụ nhẹ tay thôi, suýt trầy da rồi."
"Đấy là trừng ph/ạt kẻ bất hiếu." Chu Tương quay sang Tuyết Cơ đang do dự: "Nàng nhất định phải yên tâm. Chính Nhi, cam đoan với mợ ngươi đi."
Doanh Tiểu Chính vỗ ng/ực: "Mợ không tin cữu phụ, chẳng lẽ không tin cháu? Giờ cữu phụ đi lại khó khăn, mợ càng nên yên tâm. Ít nhất hắn không thể chạy lung tung gặp nguy hiểm."
Chu Tương gầm gừ: "Hừ!"
Tuyết Cơ bật cười: "Phải rồi, thiếp nên yên tâm."
Thành Kiểu lập tức nhắc lại: "Phải rồi, yên tâm!"
Chu Tương lại giơ tay định véo má Doanh Tiểu Chính: "Thành Kiểu hoàn toàn bị ngươi dạy hư rồi!"
Doanh Tiểu Chính né tránh: "Một lần là đủ rồi!"
Dưới sự thúc giục của hai chú cháu, Tuyết Cơ dứt áo lên đường. Nàng đứng trên thuyền nhìn lại gia nhân, bỗng nghĩ đến những ngày ở Triệu. Ai có thể ngờ giờ đây chồng con ở nhà trông nhà, còn nàng lại lên đường công tác?
Nếu ngày ấy có người nói vậy, nàng hẳn đã nổi gi/ận cho là kẻ chia rẽ. Nhưng giờ nàng đã quen. Nàng vẫn là người phụ nữ truyền thống coi chồng con là tất cả, chỉ khác ở chỗ cách yêu thương của nàng thiết thực hơn - không phải ngồi chờ mà hành động.
Có phải chỉ vì thế không? Tuyết Cơ tựa má nhìn bọt nước đuôi thuyền, lắc đầu cười rồi vào khoang tránh gió. Dù sao nàng và gia đình đều hài lòng với hiện tại là đủ.
Khi Tuyết Cơ bận rộn cũng là lúc Chu Tương nhàn rỗi. Từ thời Chiêu Tương vương nước Tần, Âm lịch của Chu Tương dần phổ biến. Tới đời Nhân Văn vương, các lễ nghi được quy phạm hóa, Âm lịch trở thành lịch chính thức. Đến khi Tử Sở kế vị, người Tần đã quen dùng Tần lịch với năm mới bắt đầu từ tháng Giêng thay vì tháng Mười.
Tử Sở còn quy định đêm Ba mươi là Giao thừa, mồng Một là Tết Nguyên đán. Toàn dân được nghỉ hai ngày, biên cương tăng thêm khẩu phần. Tần quốc từ sau Thương Ưởng biến pháp vốn như cỗ máy nghiền người, nay có ngày nghỉ khiến chư hầu kinh ngạc.
Tuân Tử sai sử quan tán dương, coi đây là bước ngoặt đưa Tần thành "nước nhân nghĩa". Các nước khác tức gi/ận nhưng không dám bắt chước - chỉ quốc gia sung túc mới dám cho dân nghỉ lao động. Họ xuyên tạc rằng Tần vương ép dân nghỉ khiến họ đói khổ mới thực t/àn b/ạo.
Lời đồn ồn ào chẳng ai bác bỏ. Bởi kẻ sĩ Tần quốc bận rộn, còn dân chúng thì mừng rỡ nghĩ cách ăn Tết. Họ dành dụm vải mới, gạo trắng, thịt tươi, củi khô. Đêm Giao thừa, những khuôn mặt xám xịt quanh năm rạng rỡ trong bộ quần áo mới, tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng và xà phòng, quây quần bên mâm cơm có thịt. Những tập tục mới cứ thế sinh sôi.
Đây cũng là qua Tết.
Tuân Tử trong những ngày này chẳng nghỉ ngơi. Hắn dẫn các đệ tử đến một thôn quê, để họ được thấy nụ cười rạng rỡ của dân chúng trong dịp này.
Đệ tử theo hắn không chỉ có nho sinh, mà còn bao gồm môn đồ Bách Gia từ Hàm Dương học cung. Có người hóa thân thành tiểu lại, tay cầm "Tần Luật" giải quyết mâu thuẫn trong làng. Kẻ khác viết chữ phúc trên giấy đỏ dán trước cửa để xua đuổi tà m/a. Lại có đệ tử dựng đài thuyết thư, ki/ếm đủ tiền ăn đường...
Tuân Tử chống gậy ngồi cùng các lão nhân, thong thả trò chuyện.
- Trước kia sống qua ngày tháng mờ mịt, mở mắt nhắm mắt đều như nhau. Giờ lại mong được "ăn Tết".
- Phải đấy, đó chẳng phải là niềm hy vọng sao?
- Cháu nội nhà ta ngày nào cũng đòi đến năm mới.
- Nếu không nhờ Chu Tương Công khiến lương thực dư dả, mấy ngày này vốn là lúc đói rét nhất, lấy đâu ra mà ăn Tết?
- Đúng thế, có dư gạo mới tốt chứ!
- Con trai thứ năm nhà ta nói phương Nam tốt hơn, Huyện lệnh bảo sẽ đưa người đến định cư, nó muốn đi. Trời ạ, phương Nam có Chu Tương Công ở đó, tốt thì chắc tốt thật, chỉ có điều một khi đi rồi, cả đời khó gặp lại mặt.
Vị lão nhân nói đến đây bỗng khóc, mọi người vội vàng an ủi.
- Con cháu có phúc của con cháu, nhà có người phụng dưỡng cụ, nó muốn đi thì cứ để nó đi.
- Phải đấy, sống tốt mới là điều quan trọng.
- Nghe nói nam Tần có nhiều thiếu nữ Sở quốc chạy lo/ạn đến, đứa nào cũng tự dệt vải. Con trai cụ đến nam Tần, biết đâu cưới được cô gái từng học dệt dưới trướng Ngô Quận Phu Nhân.
Nghe vậy, một lão phụ quắc mắt:
- A Phi! Con gái Sở sao dám so bì với gái Tần ta về dệt vải? Ngô Quận Phu Nhân ở Hàm Dương đã dạy chúng ta dệt trước, bọn họ chỉ là học sau!
Các phụ nữ khác cũng ầm ĩ phản đối, có người chỉ thẳng vào mũi kẻ kia m/ắng, thề sẽ không mai mối gả con gái nhà mình cho nhà hắn.
Kẻ gây chuyện vội vàng xin lỗi, bưng ra một bao hạt bí để chuộc tội, may mà được tha.
Tuân Tử cười đến nỗi mắt híp lại.
- Cụ trông là bậc học rộng, cụ từ Hàm Dương đến ư? Đã gặp Chu Tương Công và Ngô Quận Phu Nhân chưa? - Có người hỏi.
Tuân Tử cười đáp:
- Ta dạy học ở Hàm Dương học cung, từng gặp Trường Bình Quân và phu nhân Tuyết Cơ của ông ta.
- Ngô Quận Phu Nhân tên Tuyết Cơ? Cái tên nghe hay quá! - Một phụ nữ tán thưởng - Chữ Tuyết giống như hoa vậy!
Mọi người gật đầu tán đồng. Họ vây quanh Tuân Tử, hỏi đủ thứ về hình dạng thật của Chu Tương Công và Tuyết Cơ Phu Nhân.
Họ không hiểu chữ "Cơ" trong "Tuyết Cơ" trùng nghĩa với "Phu Nhân", nên xưng hô lẫn lộn. Tuân Tử chẳng sửa.
Chu Tương Công và Tuyết Cơ Phu Nhân có phải thần tiên không?
- Không, họ cũng như các ngươi, vốn là nông dân cả.
Chu Tương có thật trảm được thần tiên? Phá được vạn quân?
- Không, Chu Tương ấy à, dùng cuốc còn giỏi hơn dùng ki/ếm.
Tuyết Cơ Phu Nhân có thật một ngày dệt trăm thước vải?
- Ha ha ha ha, Tuyết Cơ thể chất yếu, không thể lao lực. Ngồi bên khung cửi lâu, Chu Tương và Chính Nhi sẽ đ/ập máy dệt. Vì vậy nàng chẳng thể dệt nhiều thế.
Hình ảnh Chu Tương và Tuyết Cơ trong lời kể của Tuân Tử khác xa tưởng tượng của dân làng, nhưng họ tin vì Tuân Tử là quý nhân từ Hàm Dương. Hơn nữa, câu chuyện chân thực khiến họ cảm thấy gần gũi.
Chẳng mấy chốc, danh hiệu "Tuyết Cơ Phu Nhân" nổi tiếng khắp nơi như "Chu Tương Công", thay thế cho cách gọi khó hiểu "Trường Bình Quân Phu Nhân" và "Ngô Quận Phu Nhân".
Một số kẻ sĩ bất bình, cho rằng tên phụ nữ sao được truyền miệng thiên hạ? Nhưng Tuân Tử đáp: "Lễ không hạ thấp thứ dân". Nếu muốn trách dân vô lễ, hãy xung phong đi dạy họ trước đã.
Nho sinh vốn cứng đầu. Bị Tuân Tử phê bình, họ đeo ki/ếm bên hông, giắt bút trong ng/ực, kẻ đến huyện học, người về thôn quê mở lớp vỡ lòng, chuyển học trò giỏi lên huyện học, quận học rồi Hàm Dương học cung.
Thời đại này, ngay cả Nho gia bị hậu thế chê "cổ hủ" cũng đầy người hành động. Mạnh Tử xưa kia từng dẫn học trò chu du liệt quốc.
Nam Tần cũng đón Tết.
Chu Tương chỉ bị sưng mu bàn chân, đổi đôi giày bông rộng rãi, hôm sau đã đi lại được. Doanh Tiểu Chính như ông lão nhỏ chắp tay sau lưng theo sau, mỗi khi Chu Tương đi nhanh lại lẩm bẩm.
Thành Kiểu thì nhảy nhót như sóc, chạy trước mặt Chu Tương rồi lại vòng sau lưng Doanh Tiểu Chính, mỗi ngày đi quãng đường gấp đôi hai người.
Bạch Khởi cũng nghỉ Tết, theo Chu Tương hưởng không khí gia đình. Lý Mục bị ép trở về Ngô Quận chịu rét, mang theo hoa quả nhiệt đới đãi mọi người.
Chu Tương không rõ Lý Mục đi đâu. Chẳng lẽ đến tận Hải Nam?
Hắn dặn dò: "Gần biển nguy hiểm lắm, chớ đi xa quá."
Dù có la bàn, Hàm Dương học cung đã tính toán góc chính x/á/c, nhưng sóng lớn vẫn đe dọa. Tuy nhiên, Lý Mục dẫn đoàn thuyền quân đội, an toàn hơn thương thuyền đơn đ/ộc.
Lý Mục nghe Chu Tương lải nhải, thở dài ngao ngán. Hắn chợt nhớ đến Lận Chí - dù Lận Chí làm việc hoang đường, nhưng có hắn ở, chắc sẽ phân tán sự chú ý của Chu Tương.
Thành Kiểu vỗ tay reo:
- Cữu phụ thường nói Đại huynh hay lải nhải, Đại huynh học từ cữu phụ!
Chu Tương lẩm bẩm ngừng lời. Doanh Tiểu Chính nện một quả đ/ấm lên đầu Thành Kiểu.
- Ôi! - Thành Kiểu ôm đầu kêu nhưng vẫn giữ vẻ mặt ranh mãnh.
Chu Tương ch/ửi yêu:
- Thằng này trước bị đ/á/nh còn khóc, giờ mặt dày không biết ngượng. Công phu đầu sắt này chắc học từ Chính Nhi.
Doanh Tiểu Chính: "......"
Hắn liếc nhìn đầu cữu phụ, nghĩ không biết có nên cho Chu Tương một bửa như thế.
Bạch Khởi ho khan một tiếng.
Doanh Tiểu Chính ngượng ngùng buông nắm đ/ấm xuống, chỉ dùng ánh mắt u/y hi*p cữu phụ.
Đáng gi/ận cữu phụ, đợi khi Bạch công không có ở đây, ta nhất định sẽ nện ngươi!
Chu Tương liếc Doanh Tiểu Chính bằng ánh mắt khiêu khích.
Tiểu tử, ta còn sợ ngươi? Cậu của ngươi ăn muối còn nhiều hơn ngươi ăn cơm!
Lý Mục thấy Doanh Tiểu Chính và Thành Kiểu đã lôi kéo sự chú ý của Chu Tương, thở dài một hơi.
Hắn nhanh chóng chuyển đề tài: “Trước đây dân Triệu quốc cũng tổ chức khánh điển khi Triệu vương tế trời. Nghe nói nay khánh điển Triệu quốc cũng dồn vào hai ngày Tết.”
Chu Tương gật đầu: “Khánh điển Triệu quốc trước kia quả thật rất náo nhiệt.”
Bạch Khởi hỏi: “Triệu quốc năm nào cũng có khánh điển?”
Chu Tương đáp: “Không nhất định, tùy vào mùa màng. Nếu được mùa, khi Triệu vương tế trời, dân gian sẽ kết hợp làm lễ mừng bội thu. Chính Nhi, ngươi còn nhớ chứ?”
Doanh Tiểu Chính có trí nhớ tốt đáp: “Chẳng có gì thú vị, vẫn là khánh điển ở Thành Đô lần ấy náo nhiệt hơn.”
Doanh Tiểu Chính tuy nhớ dai, nhưng ký ức về đồ ăn còn dai hơn.
Khánh điển Triệu quốc chỉ ồn ào qua loa. Khi ấy Chu Tương cõng hắn trên vai xem người, xem một lát đã ngủ gật, đúng là chẳng có gì hay.
Hơn nữa lúc đó Chu Tương còn là thứ dân, thấy xe quan phải cúi đầu quỳ lạy, nếu không sẽ bị trị tội. Nên Chu Tương ít khi dẫn hắn ra ngoài.
Ký ức của Doanh Tiểu Chính về khánh điển Triệu quốc còn không bằng cây táo trong vườn. Táo chín ăn ngon lắm. Từ khi sang Tần, hắn chưa từng ăn được quả táo nào ngon như thế.
So với khánh điển Triệu quốc, kẹo mạch nha ở Thành Đô khiến Doanh Tiểu Chính nhớ mãi.
Lần đầu tiên hắn được nếm kẹo mạch nha là khi ấy.
Dù đường mía ở nhà cữu phụ ngon hơn, nhưng vì chưa từng ăn qua, Doanh Tiểu Chính cứ nhớ mãi mùi vị ấy.
Sau này hắn nằng nặc đòi cữu phụ làm thử, ăn lại thì thấy chẳng ngon bằng đường quế hoa.
Thành Kiểu nghe Doanh Tiểu Chính nhắc đến kẹo mạch nha, mút ngón tay nói: “Kẹo mạch nha, em chưa ăn bao giờ!”
Doanh Tiểu Chính rút ngón tay em khỏi miệng: “Muốn ăn không? Đợi sang xuân, bảo cữu phụ làm cho.”
Chu Tương nói: “Được... Ơ? Các ngươi xem, kia có phải người b/án kẹo mạch nha không?”
Doanh Tiểu Chính một tay bồng em: “Đâu? A, đâu rồi! Đi, đại huynh đãi em kẹo mạch nha!”
Doanh Tiểu Chính nhanh chân bước đi. Chu Tương định theo thì bị Lý Mục giữ lại.
“Cẩn thận bị đám đông chen lấn.” Lý Mục đưa Chu Tương về chỗ ít người, tự mình đi theo bảo vệ hai anh em.
Chu Tương cảm thán: “Không ngờ Chính Nhi đã lớn đến mức biết m/ua quà cho em, thời gian trôi nhanh quá.”
Bạch Khởi nhớ lại hình ảnh Doanh Tiểu Chính thuở nhỏ.
Một cục bầu bĩnh nhỏ xíu, tuổi còn ít hơn Thành Kiểu bây giờ nhiều.
Nhưng Doanh Tiểu Chính từ nhỏ đã gan lớn, dám ngồi trong lòng Tần Chiêu Tương Vương mà nghịch râu ngài.
Dưới gầm trời này, chỉ có Doanh Tiểu Chính mới dám thế.
Bạch Khởi nói: “Nếu Tần vương và Ứng hầu thấy cảnh này, ắt sẽ vui lắm.”
Chu Tương lắc đầu: “Bạch công nói gì thế? Lão gia Chiêu Tương Vương từ khi bệ/nh, thấy ai cầu phúc cho mình là quở m/ắng. Nếu thấy dân chúng không làm việc mà vui chơi, ắt gi/ận tím mặt. Đến lúc Chiêu Tương Vương nổi gi/ận, chắc chắn Phạm Thư cũng hùa theo.”
Bạch Khởi cười lớn: “Không đến nỗi. Thấy dân Tần no ấm, ngài ắt sẽ vui.”
Chu Tương lại lắc đầu: “Ta tin ngài vui vì dân Tần no ấm, chứ không tin ngài vui khi thấy cảnh này.”
Bạch Khởi cười to không đáp.
Hắn nghĩ mình hiểu Tần vương hơn Chu Tương chút đỉnh.
Nhắc đến Tần Chiêu Tương Vương, trong lòng Bạch Khởi chợt tan biến phiền muộn, bất mãn cùng lo sợ.
Có lẽ thời gian thực sự làm phai mờ nhiều nỗi niềm.
Giờ nghĩ về Tần Chiêu Tương Vương, trong lòng hắn chỉ còn lòng biết ơn và hoài niệm.
Hoặc giả, hắn không hoài niệm vị vua ấy, mà nhớ về chính mình thuở nhiệt huyết.
“Bạch công! Con m/ua cho ngài một phần!” Doanh Tiểu Chính một tay dắt Thành Kiểu, một tay giơ cây kẹo mạch nha.
Chu Tương m/ắng yêu: “Răng Bạch công sao ăn nổi đồ ngọt? Ngươi đang quấy rối!”
Bạch Khởi cười: “Ăn được.”
Chu Tương nhíu mày: “Bạch công đừng chiều nó, dính răng thì khổ!”
Bạch Khởi nói: “Ta từng ăn kẹo mạch nha, chỉ ngậm chứ không nhai, không lo dính răng.”
Hắn nhận lấy kẹo, nếm thử rồi khen: “Ngon hơn lần trước ta ăn nhiều.”
Doanh Tiểu Chính cười với Bạch Khởi, rồi quay sang Chu Tương: “Không có phần cữu phụ!”
Chu Tương nói: “Vậy ta cư/ớp của ngươi!”
Lý Mục đưa cho Chu Tương một cây kẹo, lại phát cho Doanh Tiểu Chính thêm một cây: “Đừng trêu nhau.”
Chu Tương bĩu môi: “Ta chỉ đùa với Chính Nhi.”
“Ừ.” Lý Mục tự mình cũng ngậm một cây kẹo mạch nha.
Kẹo mạch nha ở khánh điển được quấn quanh que gỗ. Mấy người ngậm kẹo, tiếp tục dạo bước trong đám đông.
“Người quá đông, nên phái thêm người giữ trật tự, phòng bọn buôn người.”
“Ta đã phái rồi. Hôm nay làm thêm, thưởng gấp ba! Nha dịch tranh nhau xin đi!”
“Tử Chính Nhi giỏi lắm, biết cách phân công chu toàn.”
Thành Kiểu rút kẹo khỏi miệng, bừng tỉnh: “Cữu phụ cho con điểm tâm, bắt làm thêm bài tập, chính là dạy con cách phân công!”
Doanh Tiểu Chính: “......”
Hắn liếc em trai bằng ánh mắt phức tạp.
Thằng em này, là ngốc hay khôn? Hắn cũng không rõ nữa.
“Gọi là dạy ngươi phương pháp đúng đắn.” Chu Tương nghiêm nghị sửa lời.
Thành Kiểu lẩm bẩm: “Vẫn là phân công. Gh/ét toán học.”
Hắn lại dán kẹo vào miệng, thầm oán gi/ận trong lòng.
Gh/ét toán học. Rất gh/ét!
“Thôi, ăn kẹo đi.” Doanh Tiểu Chính dắt Thành Kiểu, chỉ tượng gỗ động vật đang b/án, “Muốn m/ua không?”
Thành Kiểu gật đầu lia lịa.
Doanh Tiểu Chính lại chen vào đám đông, Lý Mục theo sát bảo vệ.
Chu Tương nói với Bạch Khởi: “Ta đoán Chính Nhi tự mình muốn m/ua đấy.”
Bạch Khởi cười gật đầu.
Chu Tương cười thở dài: “Chính Nhi nhìn lớn rồi mà sở thích vẫn trẻ con thế.”
Bạch Khởi nói: “Đừng để hắn nghe thấy, không thì hắn chẳng m/ua nữa.”
Chu Tương suýt sặc vì cười.
......
Trong khi Tần quốc rộn ràng đón Tết, quân đội ngũ quốc vẫn đang giao chiến.
————————
Hai chương hợp nhất, n/ợ -1, hiện còn n/ợ 4 chương.
Nghỉ lễ nằm lì cả ngày mới dậy, đang đợi cơm tối. Vừa hay gặp số này không đẹp, hôm nay sẽ thêm một chương nữa, mọi người đừng đợi, chắc khá khuya.
