Tề Vương tuy không chuyên tâm rèn quân, nhưng võ nghệ cũng chẳng phải tầm thường.
Người Tề vốn dĩ can đảm dũng mãnh, dù sau này nuông chiều thành hư hỏng vẫn còn chút bản lĩnh.
Phù Đồi cùng Mông Điềm tới, chỉ là để Lý Mục thở phào nhẹ nhõm, lần nữa khai thông đường thủy từ Lâm Truy ra biển, phòng khi bất trắc có thể rút lui ngay.
Phù Đồi thở dài: "Tướng quân khổ cực quá."
Lý Mục cười khổ. Mông Điềm lại hăng hái xin ra thành giao chiến.
Hắn nói: "Muốn ra ngoài thành tác chiến, cứ tùy ý. Tề quốc vô tướng, chúng chỉ dựa vào đông người vây khốn ta, muốn bức ta ch*t khát trong Lâm Truy mà thôi."
Mông Điềm kinh ngạc. Không phải không có danh tướng, mà là không đáng gọi tên? Võ Thành quân kh/inh thường Tề quốc đến thế sao?
Chợt hắn hiểu vì sao Lý Mục bị ép đến đường cùng vẫn không rút. Hóa ra Tề quốc chiến lực quá yếu, Võ Thành quân cho rằng vượt qua nguy nan này là có thể quét sạch Tề quốc, nên không nỡ bỏ lỡ thời cơ.
Nếu kiên trì đến khi Tần quốc viện binh tới, Lý Mục bị vây ở Lâm Truy sẽ thành mồi nhử dụ toàn bộ Tề quốc đại quân tới chỗ ch*t.
Nhưng bậc danh tướng nào trong xươ/ng cũng có m/áu liều lĩnh.
Mông Điềm càng thêm phấn khích: "Tướng quân, ngày mai cho ta xuất kích?"
Lý Mục gật đầu: "Tốt."
Phù Đồi và Mông Điềm vận lương tới, có thể cầm cự thêm hơn tháng. Lý Mục tính toán: Một tháng đủ để quân Tần từ nam chinh ph/ạt Sở quốc, mở thông đường tới Tề.
Không biết Tần Vương lại phái ai tới ứng c/ứu?
Hắn đoán Vương Tiễn hợp tác ăn ý nhất, khả năng cao sẽ được cử đi.
Những suy luận thông thường của Lý Mục hiếm khi sai.
Khi Mông Điềm và Phù Đồi tới Lâm Truy, Vương Tiễn đã nhận chức chủ soái quân nam Tần, gấp rút hành quân bắc tiến.
Như Chu Tương từng dự đoán, vùng đất giữa Hoài Thủy và Hoàng Hà trải qua lũ lụt và châu chấu, gần như hoang vu.
Dù có thành trì nhưng vì phòng dân đói, cổng thành đóng ch/ặt. Trên đường vắng tanh khói bếp.
Vương Tiễn bỏ qua các thành Sở trên đường, thẳng hướng Tề quốc. Suốt hành trình hầu như không gặp kháng cự, chỉ có toán quân Sở nhỏ do thám.
Dù chẳng công thành, người Sở vẫn hoảng hốt cấp báo về vương đô.
Khi Vương Tiễn tới Tề, Sở Vương nhận được tin cầu viện.
Hỏi thăm cữu phụ Lý Viên xong, Lý Viên cuối cùng h/oảng s/ợ, vội triệu Hạng Yến về nước.
Hạng Yến vừa bỏ phong ấp, đang hăng m/áu tấn công Tần để lập công phong hầu. Thấy Liêm Pha khó nhằn, hắn lệnh vòng qua, đ/á/nh chỗ khác thẳng tới Hàm Cốc quan.
Chỉ cần tới được Hàm Cốc, dù không hạ được thành cũng đủ công phong hầu.
Vậy mà Lý Viên lại thúc giục hắn về.
Hạng Yến tức gi/ận suýt rút ki/ếm ch/ém sứ giả. Lần này hắn thật sự đi/ên tiết.
Nếu Sở Vương muốn hắn về, nên hạ lệnh khi phong ấp bị đ/á/nh. Nếu quyết tử chiến với Tần, nên để hắn tiếp tục tiến quân.
Phong ấp bị Tần u/y hi*p, Sở Vương không cho về. Đợi phong ấp mất rồi mới vội triệu hồi.
Ai nghe cũng tưởng Sở Vương cố tình hại hắn!
Rồi Hạng Yến còn chịu đò/n trí mạng.
Vương Tiễn sợ Sở Vương giấu diếm, cố ý thả môn khách Hạng gia đi báo tin thật.
Sở Vương chẳng những không viện binh c/ứu phong ấp Hạng thị, cũng chẳng an trí tộc nhân như chiếu chỉ nói. Hạng thị phong ấp bị phá, ngoại trừ vợ con Hạng Yến ở Trần Đô, cả tộc gần như bị Tần bắt sạch.
Hạng thị gần như tuyệt tộc!
Hạng Yến tối sầm mắt, ngất lịm. Tỉnh dậy, hắn đuổi hết tả hữu, ngồi lặng trong trướng.
Nửa ngày sau, hắn triệu tập tướng lĩnh: "Sau khi nam Sở diệt vo/ng, công tử Khải chạy sang Ngụy."
Hạng Yến không ra lệnh, nhưng thuộc hạ đều hiểu ý. Đội quân tinh nhuệ này phần lớn là tư binh của hắn. Ngay cả những tướng không phải gia thần cũng phẫn nộ trước cách đối xử của Lý Viên.
Hạng Yến trung thành tuyệt đối, là danh tướng duy nhất của Sở. Sở Vương đi/ên rồi mới h/ãm h/ại hắn! Vị vua ấy làm sao dẫn dắt Sở tồn tại trước u/y hi*p của Tần?
Phải đón công tử Khải về nước!
Có tướng lĩnh thầm than: Giá mà Hạng tướng quân sớm hành động như vậy...
Nếu trước đây ủng hộ Xuân Thân Quân và Thái tử Khải, gi*t Lý Viên, Sở Vương đã không nghe lời xiểm nịnh mà phế Thái tử. Sở có Khải làm vương, Xuân Thân Quân làm lệnh doãn, Hạng Yến làm đại tướng, cần gì sợ Tần?
Giờ đàn cừu đã tản hết, làm chuồng còn kịp sao?
Có lẽ vẫn hơn không làm gì.
Tề quân cuối cùng nhận chiếu vội về c/ứu Tề Vương. Sở quân vòng qua Ngụy đón công tử Khải về tranh vương vị. Chiến trường chỉ còn Ngụy, Triệu, Yến.
Khi Sở quân rút, Liêm Pha lập tức xuất thành đ/á/nh Ngụy. Thái tử Ngụy cầu viện nhưng Sở quân mải đưa Khải về nổi lo/ạn, bỏ mặc Ngụy Thái tử.
Ngụy Thái tử khóc không thành tiếng, vội điều quân về c/ứu đại lương. Yến quân hoang mang: Sao chiến trường chỉ còn họ với Triệu?
Chẳng đợi Yến Vương hạ lệnh, Yến tướng đã vội rút quân. Triệu Vương Ngại thường b/ắt n/ạt Yến, Yến quân đâu dám tin Triệu?
Năm nước rút ba, liên minh tan rã. Yến quân rút nhanh hơn cả chạy, muốn cánh bay về nước để kịp bỏ mặc Triệu quân một mình đối đầu Tần.
Bàng Noãn đành bất lực lui binh. Nhưng trước khi về, hắn thừa cơ Tề đang giao chiến với Tần, chiếm mấy tòa thành Triệu vẫn thèm thuồng, cũng không uổng công.
Triệu Vương Ngại vui mừng khôn xiết. Mọi mục tiêu chiến lược đều đạt được:
- Dân Triệu đói ch*t quá nửa, dị/ch bệ/nh lan sang Tần
- Những tướng từng trải Trường Bình bị Triệu Vương Ngại đẩy đi ch*t
- Chiếm được mấy thành Tề, mở rộng bờ cõi
Triệu Vương Ngại khen ngợi Quách Khai. Nếu không vì Quách Khai xuất thân thấp bị tôn thất phản đối, hắn đã phong hầu.
Triệu Vương Ngại tự cho mình đối ngoại như Vũ Linh Vương, đối nội như Điệu Văn Vương, thật lợi hại nhất đời Triệu.
Quách Khai cùng bè đảng ca tụng hắn thần thánh. Rồi Quách Khai lặng lẽ phao tin: Lần xuất quân này cốt để thanh trừ tướng lĩnh từng tham gia Trường Bình chiến.
Triệu Vương Ngại sợ ảnh hưởng của Chu Tương, Liêm Pha, Lý Mục nên trước hết bức ch*t tướng giữ Nhạn Môn, sau đẩy cựu tướng Trường Bình vào chỗ ch*t.
Kế tiếp, Triệu vương bèn muốn dùng kế ly gián để trừ khử Liêm Pha.
Liêm Pha đã làm tướng Triệu quốc nhiều năm, hầu hết tướng lĩnh trung cấp đều từng dưới trướng hắn.
Dù điều này chưa đủ khiến họ hoàn toàn phục tùng, nhưng trên chiến trường, họ vẫn chiến đấu hết mình như cựu tướng Trường Bình khi tấn công quận thành.
Tuy nhiên, khi tin đồn Quách Khai lan truyền, các tướng lĩnh từng phục vụ dưới quyền Liêm Pha không khỏi bất an.
Bọn họ biết mình vô tội, nhưng Triệu vương chưa chắc đã nghĩ vậy.
Chẳng khác nào mở hộp Pandora, ai đoán được họa sẽ giáng xuống đầu ai?
Thế là tướng lĩnh Triệu quốc nhao nhao tìm đường chạy trốn.
Liêm Pha và Lý Mục đang được trọng dụng ở Tần, nếu theo họ, biết đâu sẽ lập công khi Tần thống nhất thiên hạ.
Triệu vương bạc tình đa nghi, thấy cựu tướng Trường Bình bị h/ãm h/ại, lòng họ ng/uội lạnh.
Trong mắt Triệu vương lúc này, ngai vàng đang rực lửa.
Nhưng dưới ngọn lửa huy hoàng ấy, sóng ngầm đã cuộn lên.
Khi Quan Trung và Quan Đông thu hoạch xong, biên cương Tần quốc đã yên bình.
Liêm Pha vừa vây Đại Lương, vừa mở thông đường sang Tề. Nếu Tề thất thủ, chỉ dụ Tần quốc sẽ thông suốt phương Đông. Vương Tiễn cùng Lý Mục hợp binh truy kích, lần lượt hạ thành trì kháng cự cuối cùng của Tề.
Tần vương Tử Sở trở về Hàm Dương, còn Chu Tương lại lên đường ra biên ải.
Chiến tranh tàn phá năm nước kinh khủng. Sản xuất nông nghiệp đình trệ, dị/ch bệ/nh hoành hành.
Dù Tần vương và Thái tử Chính can ngăn, Chu Tương vẫn một mình tới biên cương khôi phục trật tự.
Đến Trường Bình, hắn chứng kiến cảnh tượng vây thành.
Tin tức Triệu quốc cũng tới tai hắn. Chu Tương hiểu rõ Triệu vương cố ý đẩy cựu tướng Trường Bình vào chỗ ch*t.
Trận này tổn thất quá nặng nề.
Chu Tương ngồi trên tảng đ/á phẳng lì bên ngoài thành, đăm đăm nhìn chiến trường xưa.
Hắn ngồi lặng im như pho tượng đ/á.
Thái tử Chính lo lắng cho cữu phụ. Vừa thấy phụ vương về cung, chàng vội phi ngựa đi tìm.
Tới Trường Bình, biết được vị trí Chu Tương, chàng thúc ngựa chạy tới.
"Cữu phụ, người có ổn không?" Thái tử nhảy xuống ngựa, chau mày nói, "Xin đừng buồn. Đợi ta diệt Triệu, sẽ bắt Triệu vương tế điện anh linh họ!"
Chu Tương tỉnh táo lại, ngẩng đầu nhìn cháu trai, vẫy tay ra hiệu.
Thái tử khẽ ngồi xuống bên cạnh.
Chu Tương nhìn chàng, thở dài: "Giá mà chính nhi còn bé, ta đã ôm chàng vào lòng vỗ về rồi."
Thái tử Chính: "......"
Chu Tương bật cười, vai rung nhẹ, duỗi người đứng dậy: "Mau sinh cho ta đứa cháu b/éo tốt."
"Hả?" Thái tử ngơ ngác không hiểu cớ sự.
Nhưng chàng có tin vui: "Hậu viện của ta có người mang th/ai."
Chu Tương mừng rỡ: "Thật ư? Trai hay gái? À, trai gái đều tốt! Đặt tên chưa?"
Thái tử đáp: "Chưa sinh, biết đâu mà nói."
Nhưng trong lòng chàng đoán chừng, hẳn là hoàng nam.
Bởi người mang th/ai chính là Mị Cơ - mẹ của Phù Tô trong mộng.
Mị Cơ là tộc nhân Hoa Dương Thái hậu, được tuyển vào hậu viện là đương nhiên. Nhưng do mối qu/an h/ệ phức tạp với Phù Tô trong mộng, Thái tử ít đến viện của nàng.
Nhưng tựa trời định, những thê thiếp được sủng ái không thụ th/ai, còn Mị Cơ ít hầu hạ lại mang long th/ai.
Đại khái đó chính là Phù Tô.
Thái tử Chính thấy Phù Tô vội vã đầu th/ai làm con mình, lòng đầy cảm giác khó tả.
Không sao, cứ ném đứa bé cho cữu phụ nuôi, xem nó còn dám bất hiếu không.
Thực ra Phù Tô không tệ, chỉ khác tính cha.
Phù Tô dũng cảm trọng tín nghĩa, khí chất không hợp với Tần quốc.
Hừ, giống Tín Lăng quân.
Nếu Phù Tô vẫn thế, cữu phụ ắt sẽ quý mến.
Thái tử nói: "Cữu phụ về đi, người không muốn tận mắt thấy cháu đích tôn chào đời sao?"
Chàng tự nhận là con nuôi Chu Tương, nên con mình đương nhiên là cháu đích của cữu phụ.
Chu Tương đáp: "Được. Ta sắp xếp xong việc c/ứu tế sẽ về."
Hắn ngoái nhìn chiến trường Trường Bình lần cuối, quay đi với bước chân kiên định.
......
Biên cương Tần quốc tuy bị tàn phá nặng, nhưng vụ mùa toàn quốc bội thu nên dân chúng được c/ứu tế đầy đủ, cuộc sống còn khá hơn năm ngoái.
Dị/ch bệ/nh được kh/ống ch/ế, không có đại dịch xảy ra.
Sau ba năm thiên tai, Tần quốc cuối cùng được mùa.
Tần vương Tử Sở lại tế trời đất tổ tiên, báo tin vượt qua hoạn nạn.
Chu Tương giữ lời, mang về vụ mùa bội thu Quan Trung - Quan Đông.
Đông tới, Lý Mục báo tin đã dẹp xong lực lượng kháng cự cuối cùng ở Tề. Tần quốc chính thức tuyên bố diệt Tề.
Tiếc vì lương thực thiếu hụt, Liêm Pha buộc phải bỏ vây Đại Lương sau khi thông đường sang Tề, cho Ngụy quốc cơ hội hồi sức.
Nhân dịp Ngụy vương băng hà, Tần vương mặt dày tuyên bố: "Quả nhân là nhân nghĩa chi quân, nước Tần là lễ nhạc chi bang, không thừa nước đục thả câu."
Chu Tương chế nhạo: "Nói đến chính ngươi cũng tin sao?"
Tần vương cười ha hả vỗ vai Thái tử: "Chính nhi à, dù ngươi thành Tần Thủy Hoàng, hậu thế vẫn sẽ bảo ngươi hưởng lộc của ta!"
Thái tử Chính mặt lạnh: "Mặc họ."
Tần vương cười ngặt nghẽo.
Chu Tương vội rót nước.
"Con ngươi bao giờ sinh? Không sinh sớm, phụ vương sắp không kịp thấy mặt rồi." Tần vương hỏi.
Vượt qua hiểm nạn, Tần vương buông lỏng tinh thần, bệ/nh tình đột ngột chuyển nặng.
Thái y khẽ báo: bệ hạ khó qua khỏi mùa đông này.
Thái tử cúi đầu: "Xin phụ vương cố gắng thêm vài tháng, ít nhất đến tháng Giêng, để nhi thần được cùng phụ vương ăn sinh nhật."
Tần vương gật đầu: "Phải rồi, ta chưa từng tổ chức sinh nhật cho nhi. Ta sẽ cố."
Lời nói vậy, nhưng ai cũng biết thời gian chẳng còn bao lâu.
Chu Tương vẫn tin tử huynh sẽ qua khỏi.
Mùa đông giá lạnh, Chu Tương rảnh rỗi sau một năm bận rộn, chuyên tâm chăm sóc Tử Sở.
Tần vương đã ngưng dùng mãnh dược, chỉ uống th/uốc điều hòa.
Hắn ho liên miên, miệng đắng nghét.
Chu Tương nướng lò than cẩn thận, lần nữa nghiên c/ứu cách làm bánh ngọt.
Tần quốc giao thoa văn hóa Hồ - Hán, nhiều sữa bò dê. Chu Tương chế biến bơ và kem tươi, làm bánh kem cho Tử Sở.
Tần vương ăn ngon miệng, rồi bất ngờ phết bơ lên mặt Thái tử đang ăn vụng bánh, học cách dùng kem đùa nghịch.
