Qu/an t/ài của Tần Vương Tử Sở được đưa qua phía trước, hắn căn dặn đại thần và Thái tử không cần truy phong thụy hiệu. Thụy hiệu của hắn, muốn đợi người kế vị thống nhất thiên hạ sau mới được ban tặng.
Hắn đã nghĩ kỹ về thụy hiệu, định cùng Chu Tương thương lượng. Tần Thái Tổ Cao Hoàng Đế, gọi tắt là Tần Cao Tổ. "Ngươi làm Tần Thuỷ Hoàng, ta làm Tần Cao Tổ, thế là công bằng cả".
Lời nói ấy của Tử Sở, ai cũng biết chỉ là tự an ủi. Truy phong và tự xưng hoàng đế hoàn toàn khác biệt. Nguyên bản Tử Sở sẽ được truy tôn làm Thái Thượng Hoàng Đế, trở thành vị hoàng đế đầu tiên được truy phong. Nhà Hán chỉ truy tôn Thái Thượng Hoàng. Khác biệt giữa Thái Thượng Hoàng và Thái Thượng Hoàng Đế là Thái Thượng Hoàng không được thờ trong tông miếu, còn Thái Thượng Hoàng Đế thì có.
Từ đời Hán trở đi, việc truy phong hoàng đế đều trực tiếp ban miếu hiệu. Nhưng dù vậy, khi tính số lượng hoàng đế, họ vẫn không được xếp vào hàng chính thống.
Tần Vương Doanh Chính mặc lễ phục, đặt tay lên qu/an t/ài Tử Sở, trầm mặc hồi lâu rồi thở dài: "Khâm liệm".
Tần Vương thường tự xây lăng m/ộ khi tại vị. Tử Sở sau khi kế vị đề cao tiết kiệm, lăng m/ộ của hắn đơn giản nên đã hoàn thành sớm. Hôm nay chọn ngày lành, hắn sẽ yên nghỉ trong lăng m/ộ tự chọn.
Chu Tương tinh thần vẫn ổn, dù nét mặt buồn bã nhưng không quá đ/au khổ. Tuyết Cơ khóc đến ngã bệ/nh. Nàng cùng Chu Tương vừa chiêu nạp Lạn Tương Như làm môn khách, cả ngày bối rối không biết giao tiếp với quý nhân thế nào.
Khi Tử Sở đến nhà Chu Tương quản lý thu chi, hắn thường ở lại đó. Chu Tương quan sát cử chỉ Tử Sở, biết hắn là con quan sa sút, bèn nhờ Tử Sở "đặc huấn" Tuyết Cơ. Thời ấy không kiêng kỵ nam nữ ở chung. Sau thời gian dài, dù Tử Sở lớn tuổi hơn nhưng thiếu sinh hoạt thường thức, thể chất yếu ớt khiến Tuyết Cơ luôn coi hắn như em trai.
Dù sau này Tử Sở lên ngôi, Tuyết Cơ vẫn chăm sóc hai con hắn, còn Tử Sở luôn gọi nàng là "tỷ tỷ". Hắn hiểu rõ điều này. Hai người tuy ít giao tiếp sau khi vào Tần cung, nhưng tình cảm giữa Tử Sở và Tuyết Cơ tương tự tình cảm Lận Chí dành cho nàng - không chỉ là phụ thuộc vào mối qu/an h/ệ với Chu Tương.
Tuyết Cơ là cô nhi. Trong lòng nàng luôn có một huynh trưởng là Lận Chí, một đệ đệ là Hạ Cùng. Nay một trong hai huynh đệ qu/a đ/ời, nàng khóc đến ngất đi rồi liệt giường. Mãi đến khi Doanh Chính quỳ trước giường hỏi: "Mợ định bỏ rơi chính nhi và cữu phụ sao?", Tuyết Cơ mới tỉnh khỏi cơn đ/au khổ.
Về lý trí, nàng biết Chu Tương và Doanh Chính quan trọng hơn, nhưng khi cảm xúc trào dâng thì khó kiềm chế. Lận Chí vẫn bộc lộ tính tình bộp chộp, dường như chấp nhận cái ch*t của Tử Sở tốt nhất. Thường ngày lạnh lùng, Thái Trạch lại là người bộc lộ cảm xúc rõ rệt nhất. Sau tang lễ, hắn đổ bệ/nh rồi xin từ chức tướng quốc.
Doanh Chính ban đầu không đồng ý, nhưng sau khi thăm hỏi đành chấp nhận. Lận Chí chê Thái Trạch: "Trước kia Tử Sở giao việc, ngươi ngày nào cũng muốn trốn tránh. Giờ người phiền phức đi rồi, ngươi lại thấy trống trải". Thái Trạch tức gi/ận ném chén th/uốc vào Lận Chí.
Hoa Dương Thái hậu và Hạ Thái Hậu cũng đ/au lòng. Hạ Thái Hậu khổ sở nhất vì dù lòng trống rỗng, nàng lại lo lắng cho người tiễn đưa tóc đen hơn là đ/au buồn. Dù là mẫu tử, tình cảm giữa bà và Tử Sở xa cách đến mức "không đủ bi thương" khiến Hạ Thái Hậu chấn động. Bà bù đắp bằng cách hết lòng với Doanh Chính và Thành Kiểu, đoạn tuyệt với gia tộc mẹ đẻ.
Hạ Thái Hậu cự tuyệt lạnh lùng khiến Hoa Dương Thái hậu tỉnh ngộ. Sau khi Mị Cơ sinh Phù Tô, ngoại thích nước Sở trong triều Tần lại náo động. Theo tập tục Tần Vương cảnh giác hậu cung, Mị Cơ không thể tự nuôi Phù Tô. Ngoại thích nước Sở khuyên Hoa Dương Thái hậu nuôi Phù Tô để thân Sở. "Dù Tần Vương giao cho Trường Bình Quân dạy dỗ, Phù Tô vẫn có thể bái ông làm thầy như Thành Kiểu".
Hoa Dương Thái hậu động lòng. Nhưng chứng kiến hành động của Hạ Thái Hậu, bà lập tức đuổi người nhà mẹ đẻ. Doanh Chính mới đăng cơ cần hậu thuẫn từ trưởng bối. Việc nuôi dưỡng hoàng tử, Tần Vương muốn giao cho ai tùy ý, bà chỉ cần ủng hộ. So với Phù Tô, bà quan tâm sức khỏe Tuyết Cơ - bạn thân hơn.
Triều thần dò xét Tần Vương Chính, muốn dùng hiếu đạo ép hắn phục vị Triệu Cơ. Họ không ưa Triệu Cơ, chỉ muốn tìm cớ can dự vào việc vua, thăm dò quốc quân. Nếu khiến Trường Bình Quân và Tần Vương bất hòa thì càng tốt.
Triều đình sáu nước phương Đông đấu đ/á, Tần quốc không phải ngoại lệ. Giữa thời điểm then chốt, không ít đại thần tranh quyền đoạt lợi. Tần quốc khác Lục quốc chỉ ở chỗ Tần Vương khác biệt. Họ chuẩn bị kỹ biện luận, không ngờ Tần Vương Chính khác hẳn Tần Nhân Văn Vương và Tần Vương Tử Sở - không tranh luận mà thẳng tay biếm chức tất cả người xin phục vị Triệu Cơ, bắt họ đi thủ m/ộ Tử Sở rồi hỏi ý kiến hắn trước khi báo lại.
Tần Vương Chính nhân cơ hội giáng chức một nhóm lão thần, đề bạt những quan viên mới. Những vị này đều xuất thân từ Hàm Dương học cung, từng trải nghiệm thực tế nhiều năm tại Nam Tần. Tần Vương Chính rõ tài năng của họ.
Sau khi đưa nhóm quan viên địa phương Nam Tần vào triều đình, ban đầu Tần Vương định triệu hồi cả Lý Băng và Che Võ. Nhưng nghĩ đến tầm quan trọng của Thục quận và Nam Tần, hắn đành gác lại ý định, chỉ khen ngợi hai người rồi bảo Lý Băng đưa Nhị Lang - người thân cận nhất - về Hàm Dương để trọng dụng.
Mông Nghị đã trở lại Tần quốc khi nạn châu chấu xảy ra. Trên đường về, chứng kiến cảnh tang thương khắp chư hầu, lòng hắn không còn chút do dự về sứ mệnh thống nhất thiên hạ của Tần vương.
Là thế hệ thứ ba của dòng họ Mông phục vụ Tần quốc, Mông Nghị tự nhận mình là người Tần chính gốc. Khác với cha chú mới nhập tịch hay những học sinh du học, chuyến đi này khiến lòng trung thành và sự đồng cảm của hắn với Tần vương càng thêm sâu sắc.
Sau khi trở về Hàm Dương, Mông Nghị được Tần Vương Chính bổ nhiệm làm nội thị. Tiếc thay những người Tần Vương kỳ vọng nhất - Lận Chí, Thái Trạch và Lý Mục - đều chưa đến tuổi nhập sĩ, phải đợi thêm mười năm nữa.
Tần Vương Chính còn muốn điều Trương Lương về kinh, nhưng vị này chọn ở lại Nam Tần. Vùng đất này sau khi tách khỏi Thái tử, sự kiểm soát của triều đình đã giảm đáng kể.
Hiện nay, cách phân chia quận huyện Nam Tần khác biệt với thời Chu Tương tiền kiếp. Nguyên Hội Kê quận đổi thành Ngô Quận, còn Ngô Quận và Nam quận chia nhau lãnh thổ phía nam Trường Giang vốn thuộc Cửu Giang quận. Vùng đất giữa Hoài Thủy và Trường Giang xưa là Cửu Giang quận cùng một phần Tiết Quận, nay toàn bộ trở thành Tân Cửu Giang quận.
"Đại bản doanh" của Tần Vương Chính - Ngô Quận quận trưởng - giờ đã thuộc về Phù Đồi. Còn Cửu Giang quận trưởng chính là Lý Tư. Hàn Phi thay thế chức vị cũ của Chu Tương, tuần tra khắp Nam Tần, giám sát các quận trưởng và quản lý công việc chung.
Thời đại này, xuất thân ảnh hưởng lớn đến năng lực. Dù chỉ là công tử không được sủng ái của Hàn quốc, tầm nhìn Hàn Phi vẫn cao hơn Lý Tư (tiểu lại xuất thân) và Phù Đồi (con nhà thương nhân).
Lý Tư lòng đầy uất ức, đành tự an ủi: "Chức quận trưởng Cửu Giang cũng là đại quan, không tồi". Hắn quyết tâm quản lý tốt Cửu Giang, chứng minh năng lực vượt trội so với Hàn Phi. Vốn là người ham hưởng thụ, giờ đây hắn phải từ bỏ thú vui, ngày ngày bôn ba nơi thôn dã, mong bắt chước thành công của Trường Bình Quân và Thái tử.
Hàn Phi thường nói với Trương Lương: "Phải học theo Lý Tư - bạn chí cốt của ta. Giới quý tộc chúng ta thiếu sự chân chất. Lý Tư chính là tấm gương về người trầm ổn, thực tế". Trương Lương gật đầu tán thành.
Dù đã bố trí tâm phúc khắp Nam Tần, Tần Vương Chính vẫn không yên lòng. Hắn để mắt đến Thành Kiểu - người em duy nhất. Trước khi Phù Tô trưởng thành, Thành Kiểu thay huynh trưởng trấn thủ Nam Tần là hợp lẽ.
Thế nhưng Thành Kiểu lập tức trốn vào cung Hoa Dương Thái Hậu. Hạ Thái Hậu cũng đến giúp canh giữ. Cả hai nhất quyết: "Thành Kiểu còn quá nhỏ, không thể một mình đến Nam Tần!".
Tần Vương Chính thuyết phục bất thành, đành ngậm ngùi ra về, lòng ghi thêm một n/ợ với em trai. Hắn than thở với Chu Tương: "Cữu phụ, Thành Kiểu tiếp tục thế này sẽ thành "hoàn khố tử đệ" như người từng miêu tả!".
Chu Tương vừa nấu th/uốc cho Tuyết Cơ vừa đáp: "Thành Kiểu đúng là còn nhỏ. Không phải ai cũng như chính nhi. Hãy kiên nhẫn thêm".
Dù đã lên ngôi, Tần Vương Chính vẫn dặn Chu Tương và Tuyết Cơ xưng hô thân mật như xưa. Hai vị Thái hậu vẫn gọi hắn là "chính nhi", bậc trưởng bối không cần đa lễ. Chu Tương và Tuyết Cơ cũng không phải quỳ lạy Tần Vương.
Tần Vương Chính phụng phịu: "Trước đây cữu phụ không đối xử với ta như thế!".
Chu Tương mỉm cười: "Đây gọi là tùy tài mà dạy. Nếu ngươi như Thành Kiểu, ta cũng chẳng bắt làm nhiều việc".
Được cữu phụ khen ngầm, Tần Vương Chính hài lòng cáo lui. Chu Tương lắc đầu thở dài: "Đã làm Tần Vương rồi mà vẫn cần người dỗ".
Chu Tương chậm rãi quạt lò th/uốc, mùi đắng ngắt lan khắp phòng. Mùi th/uốc quen thuộc khiến hình ảnh Hạ Vũ hiện về trong tâm trí. Đang mộng mị, hắn chợt gi/ật mình tỉnh giấc khi nghe tiếng quở trách:
"Ta mời ngươi làm thừa tướng thì không chịu, chính nhi bảo làm lại nhận lời?" Hạ Vũ bĩu môi, xếp xoẹt những văn thư trên bàn.
Chu Tương dụi mắt: "Lúc ngươi qu/a đ/ời ta đã ở bên cạnh. Có gì không hài lòng sao không nói thẳng? Cần gì phải vào mộng ta?"
Đây là lần đầu hắn tỉnh táo nhận ra mình đang mơ thấy cố nhân.
————————
Canh một. Đã khuya, chớ đợi canh hai.
