Nội bộ Yến quốc, nhiều Khanh đại phu đã sớm nuôi ý đầu hàng.
Uy tín của Yến Vương suy giảm trông thấy sau những lần thất bại trước Triệu quốc. Điều khiến quần thần Yến quốc đ/au lòng hơn cả là việc nước nhà nhiều lần suýt diệt vo/ng đều bởi Yến Vương bất chấp can gián, liều lĩnh khiêu khích Triệu quốc.
Từ khi Yến Chiêu Vương băng hà, triều chính Yến quốc ngày càng hỗn lo/ạn. Lương tướng bị h/ãm h/ại, hiền thần ly tán. Nhớ lại lần suýt diệt Tề, kết cục Nhạc Nghị bị Yến Vương ép phải bỏ đi; lần khuyên can không nên đ/á/nh Triệu, kết quả bị Yến Vương đ/á trọng thương nằm liệt giường... Những trung thần có đầu óc của Yến quốc dù chưa kịp thất vọng cũng đã bị đẩy ra khỏi vòng quyền lực.
Chu Tương vốn gh/ét cay gh/ét đắng Triệu Vương. Nhưng nhìn chung chư hầu năm nước, dù Triệu Vương có ngã xuống cũng chỉ như một vị vua bình thường. Quân chủ các nước khác, đại thể cùng Triệu Vương không khác mấy.
Ban đầu Vương Tiễn chẳng nghĩ tới việc chiêu hàng. Bọn Khanh đại phu này đã muốn đầu hàng thì mặc kệ chúng tự tìm cách. Đầu hàng kiểu ấy, chúng cũng chẳng vơ vét được mấy phần lợi. Nếu Vương Tiễn phái sứ giả chiêu hàng, lũ này tất sẽ trả giá đắt. Giá như Chu Tương ở đây, hắn tất lấy việc sớm kết thúc chiến tranh, giảm bớt binh đ/ao làm trọng.
Nhưng cả Vương Tiễn lẫn Lý Mục - những danh tướng phong kiến thời đại ấy - đều muốn lập chiến công hiển hách, thỏa mãn khát vọng cá nhân. Bất chấp binh lính tổn thất, t/ử vo/ng nơi chiến trường với họ chẳng qua chuyện thường tình. Vương Tiễn muốn chính diện giao chiến, không dùng mưu kế ngoại giao nào để chứng tỏ tài cầm quân không thua Lý Mục, mong được phong Hầu.
Nhưng giờ đây, thôi vậy. Khi rửa mặt buổi sớm, Vương Tiễn nhìn mái tóc điểm bạc trong chậu nước mà thở dài, chợt thấy thương thân.
Lúc sứ giả về báo rằng trong thành Kế đã nhiều quý tộc nhận lời chiêu hàng của Tần, chuẩn bị nội lo/ạn, Vương Tiễn chỉ cười nhạt: "Trò hề!"
Hắn vừa ra lệnh tiếp nhận đầu hàng, vừa âm thầm cho quân Tần chuẩn bị công thành. Còn những điều kiện bảo vệ tôn thất Yến quốc? Lời hứa suông ấy, ai làm chứng? Nếu tôn thật Yến quốc biết điều, Tần Vương sẽ khoan dung; bằng không, luật Tần sẽ trị tội. Binh pháp vốn khéo dùng mưu, lão tướng Tần này đâu coi lời hứa làm trọng.
Đầu tháng Tám, Kế Thành nổi lo/ạn. Yến Vương Hỷ và Thái tử Đan bị gi*t trong biến lo/ạn. Tôn thất Yến quốc lập Hỷ chất tử lên ngôi, mở cửa thành hàng Vương Tiễn.
Vương Tiễn thở phào khi hạ thêm một nước. Tuy nhiên, phần lớn thành trì phía bắc Yến quốc không quy phục ngay. Vùng đất do Yến Chiêu Vương mở mang ở Liêu Đông vốn là nơi tộc người hỗn tạp cư trú, nay nhân cơ hội nổi dậy tự lập.
Vùng đất này, Tần-Hán từng kiểm soát rồi mất về tay Ngụy-Tấn. Đến thời Nguyên mới thu phục lại. Tần Vương Chính dĩ nhiên muốn khôi phục lãnh thổ cũ của Yến, nhưng chưa phải lúc.
Tần Vương Chính tạm ngưng binh phong, rút một phần quân, lệnh cho Vương Tiễn ở lại dẹp lo/ạn, khai khẩn đất hoang. Bởi lúc này, đại hồng thủy Hoàng Hà đã ập đến.
Đầu tháng Tám, Hoàng Hà trung hạ du vỡ đê; đầu tháng Chín, thượng du mưa lớn. Dù đê điều kiên cố, dù Chu Tương đã chuẩn bị kỹ, nước lũ vẫn tràn bờ tàn phá khắp nơi. Kênh đào Trịnh Quốc và hồ chứa của Chu Tương chỉ có tác dụng rất nhỏ.
Hoàng Hà như con rồng dữ, không nhánh sông nào điều tiết nổi. Muốn trị thủy triệt để phải xây đ/ập chắn như Tam Môn Hạp đời sau - điều không tưởng thời bấy giờ. Chu Tương đành chọn phương án ít thiệt hại nhất: chủ động phá đê chỗ thưa dân.
Nhưng vùng Quan Đông trù phú - nơi tập trung ruộng tốt của Tần - chẳng chỗ nào là "thưa dân". Dân chúng không đời nào chịu để mùa màng, làng mạc chìm trong biển nước. Tần Vương Chính lần đầu đối mặt với dân biến từ khi lên ngôi.
Hạ lệnh trừng trị thủ lĩnh, khoan hồng cho tòng phạm, Tần Vương thẳng tay dẹp lo/ạn. X/á/c lo/ạn dân gục ngã, con đê cũng dễ dàng phá hơn. Hậu thế nghi ngờ đây là âm mưu của Tần Vương. Chu Tương đoán được nhưng không dám hỏi. Bậc đế vương, như tướng soái, chẳng cần giải thích tại sao sai quân cảm tử. Huống hồ phá đê là chính Chu Tương đề xuất.
Chu Tương ngày đêm tuần tra đê điều, canh giữ nơi Vị Thủy giao Hoàng Hà, ngăn lũ tràn vào Vị Thủy thượng du. Còn Tần Vương Chính thì đi khắp Quan Đông thúc giục thu hoạch vội, trừng trị bọn đầu cơ tích trữ. Đầu lâu rơi lả tả khắp nơi ông đi qua.
Hai tháng lũ lụt biến Hoàng Hà thành con quái vật phá hoại. Vùng Tam Tấn vừa bị Tần chiếm lại gặp thiên tai, tin đồn "Tần bạo ngược nên trời ph/ạt" lan truyền. Tôn thất Tam Tấn nhóm ngóc đầu dậy. Trương Lương đến gặp Tần Vương bàn kế sách cả ngày, rồi mang chiếu chỉ đi tuyên truyền khắp Tam Tấn:
- Các ngươi còn nhớ nạn châu chấu năm nào? Khi Tần chống chọi thiên tai, bọn sĩ phu hợm hĩnh lại bảo "trời ph/ạt". Lần này, trẫm sẽ cho chúng biết thế nào là "thiên uy"!
Chẳng lẽ đất nước này không hề có nạn châu chấu?
Hoàng Hà cứ mỗi mấy năm lại dâng nước một lần. Bởi Tần quốc ra sức trị thủy nên bị thiên tai trừng ph/ạt. Ngược lại, sáu nước thờ ơ để lũ tràn về, chẳng lẽ trời cao ban hồng phúc cho họ, khiến họ mang ơn mà đón nhận?
Trương Lương còn tung tin đồn khắp nơi, nói rằng quý tộc sáu nước cũ chỉ lo phục quốc, bỏ mặc sinh linh, toan tính đào đê chiếm ruộng. Hắn còn phái tử sĩ giả dạng gia nhân quý tộc, phá hủy đê điều rồi bị bắt quả tang. Trong số ấy, thật có kẻ ng/u xuẩn từ quý tộc sáu nước nhân cơ hội phá đê. Trương Lương đã chuẩn bị sẵn, lập tức bắt giữ rồi đổ tội hết lên đầu chúng.
Khi nước lũ sắp vỡ đê, Trương Lương khéo léo châm ngòi để dân đói tấn công kho lương của quý tộc tích trữ. Dân chúng gi/ận dữ gi*t bọn chúng, cư/ớp lương thực. Tần quân đến bình lo/ạn, xử trí thủ lĩnh rồi cải tạo trang viên quý tộc thành nơi an dân. Thế là kẻ cơ hội bị diệt, lương thực được bổ sung, lòng dân ổn định. Việc c/ứu trợ của Tần vương Chính từ đó thuận lợi hơn nhiều.
Sau khi hoàn thành tất cả, Trương Lương trở về bên Tần vương Chính, chính thức được bổ nhiệm làm Nội lại.
Chu Tương không rõ những chuyện ấy, nhưng thấy tình hình diễn biến, hắn linh cảm có bàn tay người khác nhúng vào. Không viết thư hỏi han, hắn lặng lẽ tuần tra đê điều, cố gắng bảo vệ từng khúc đê.
Cuối tháng Chín, mưa ngớt, lũ rút. Chu Tương phi ngựa đến khúc đê vỡ, cùng dân làng và quan viên Tần quốc dọn bùn đất, vớt vát lương thực ngập nước, gieo vụ mùa c/ứu đói. Lương c/ứu trợ của Tần vương cũng kịp chuyển đến. Dưới sự vận động của Chu Tương, dân đói vượt qua thiên tai trong yên ổn.
Nhưng sau đại hồng thủy ắt có dị/ch bệ/nh. Chu Tương viết thư cầu viện Biển Thước ở Nam Tần, mong ông phái đệ tử giúp phòng dịch. Dù Quan Trung không thiếu lang y, nhưng Biển Thước đã nghiên c/ứu sâu về dị/ch bệ/nh sau thủy tai. Khi Chu Tương đang dùng hiểu biết ít ỏi kh/ống ch/ế dịch thì đệ tử Biển Thước mới tới nơi. Nhân vật Biển Thước trong danh sách độ thiện cảm của hắn cũng phai mờ.
Thấy các đệ tử khoác áo vải thô, Chu Tương chẳng nói gì, chỉ bố trí công việc. Vị đệ tử mới thưa: "Chu công, tiên sư lưu lại nhiều y thư ở Ngô quận, mong hiến tặng ngài."
Chu Tương gật đầu: "Khi dẹp xong dịch, ta sẽ về Ngô quận tiễn biệt... tiễn biệt lão tiên sinh."
Hắn thậm chí không biết tên thật của vị lão giả ấy. Trong danh sách độ thiện cảm chỉ ghi hai chữ "Biển Thước". Chữ cũ vừa tắt thì chữ mới đã sáng lên. Biển Thước là danh hiệu truyền đời của bậc thần y lưu truyền trong dân gian. Kế thừa danh hiệu ấy, họ chính là Biển Thước.
Vị lão giả ấy nằm xuống, bia m/ộ chỉ khắc hai chữ "Biển Thước". Chỉ trong qu/an t/ài mới lưu giữ quá khứ của ông.
Lúc sinh thời, Biển Thước tin lời Chu Tương. Hắn hứa sẽ mở khoa Y học ở Hàm Dương học cung. Nếu không được, hắn sẽ tự lập viện y tư thục. Biển Thước dành cả quãng đời còn lại soạn sách làm tài liệu giảng dạy. Ông muốn tập hợp đồng đạo, nhưng không phải ai cũng có tấm lòng "y nhân trị thiên hạ".
Đa số lang y xem nghề như kế sinh nhai, giấu nghề sợ mất cơm. Biển Thước muốn y thuật thành học phái, truyền rộng cho hậu thế. Dù không được ủng hộ, ông vẫn miệt mài biên soạn. Giờ đây, ông gửi gắm tâm huyết vào Chu Tương.
Đêm ấy, Biển Thước nhập mộng, cười chúc mừng: "Lão phu đã hoàn thành y thư, đủ để khai giảng." Chu Tương đáp: "Tổ tiên chỉ mở đường, quãng sau do hậu thế tự bước. Y đạo mới chỉ bắt đầu."
Biển Thước chắp tay: "Có Chu công hứa hẹn, lão phu yên lòng." Thoáng chốc, bóng hình tiêu tan trong mộng. Ông đến nhẹ nhàng, đi thanh thản.
