Cuối tháng tư, tiết trời cuối cùng cũng ấm áp trở lại.
Chu Tương cất đ/ao ki/ếm vào bao, lại một lần nữa cầm lấy chiếc cuốc.
Lý Mục tiếp tục trấn thủ Giang Hoài bình nguyên, làm hậu thuẫn cho quan lại địa phương do Tần Vương Chính phái tới. Chu Tương khắp nơi tu sửa thuỷ lợi, chỉ đạo nông dân cày cấy.
Bởi đất Sở chìm trong giá rét khủng khiếp, Tuyết Cơ dù đang nuôi dưỡng tiểu Phù Tô cũng chẳng dám tới nơi tai ương này. Nhưng vật tư c/ứu trợ dùng ở đất Sở đều do nàng chuẩn bị, bông vải không ngừng chuyển về đây đã c/ứu được vô số sinh mạng.
Đất Sở vì trận "chiến tranh bông vải" trước đây, bọn quý tộc đổ hết tội lỗi lên loài hoa này, gọi nó là "hoa tai ương". Chúng nói chính việc trồng bông đã gây ra nạn đói cho nước Sở, nên phần lớn bông vải nơi đây đều bị nhổ bỏ.
Khi trận hàn tai ập xuống, không ít kẻ sĩ nghèo khó thà ch*t cóng cũng không chịu dùng bông vải. Đối với những người này, Chu Tương đành bất lực buông tay.
Tần Vương Chính viết thư cho Chu Tương, nói sau khi đăng cơ sẽ ban chiếu cầu hiền liên tiếp ba năm, chiêu m/ộ kẻ sĩ trong thiên hạ về Hàm Dương ứng thí. Trước khi những kẻ sĩ này tới kinh đô, phải trải qua kỳ khảo hạch ở quận huyện sở tại. Quy định về ba cấp học viện - học phủ - học cung sẽ được phổ biến khắp cả nước trong chiếu cầu hiền này.
Tần Vương Chính thành lập hai quận mới ở Giang Hoài bình nguyên. Chu Tương nhân lúc đang xây dựng cơ sở nông nghiệp tại đây liền nhận trách nhiệm đảm đương.
Căn cứ vào việc kẻ sĩ nghèo nước Sở thà ch*t cóng chẳng thèm dùng bông, Chu Tương suy nghĩ kỹ rồi đặt ra chủ đề luận án - từ góc độ "thiên tai nhân hoạ", viết một thiên sách luận khuyên quân vương, dựa trên sự kiện quý tộc nước Sở vì hám lợi ép dân trồng bông gây nạn đói, rồi lại đổ hết tội lỗi lên loài hoa khiến dân chúng thà ch*t cũng không dùng bông vải.
Chu Tương thuận tay gửi đề mục này cho Tần Vương Chính, thúc giục hắn cũng viết một bài để kiểm tra xem vị vua tương lai có bỏ bê học vấn hay không.
Tần Vương Chính nhìn tin xong, khoanh tay tựa cằm lên mu bàn tay: "Quả nhân sắp thành Tần Thuỷ Hoàng rồi, cớ sao vẫn phải làm bài tập?"
Trương Lương và Mông Nghị mỗi người lo việc của mình, đều làm lơ trước tiếng lẩm bẩm của quân vương. Dù than vãn, Tần Vương Chính vẫn cầm sách lên nghiêm túc chuẩn bị viết luận.
Đúng là tự mình ra đề cho mình vậy.
Tần Vương Chính còn nảy sinh cảm hứng từ bài tập Chu Tương giao, nghĩ ra chủ đề sách luận cho học sĩ ở Hàm Dương cung - "Thiên hành hữu thường".
Tần quốc và lục quốc cùng chung một vùng trời, trải qua thiên tai như nhau, vì sao Tần ngày càng hùng mạnh mà lục quốc ngày một suy vi? Đây không phải việc chỉ cần vài lời tán tụng Tần quốc là xong. Tần Vương Chính muốn khảo hạch hiểu biết của học sĩ về phương sách c/ứu tế cụ thể, cùng khả năng cách tân đưa ra kiến nghị khả thi.
Chọn chủ đề này còn có nguyên nhân chính trị sâu xa. "Thiên hành hữu thường" là quan điểm chủ đạo của Tuân Tử. Việc Tần Vương Chính dùng quan điểm của Tuân Tử ngay trong khoa thi đầu tiên sau khi lập triều đình, tương đương thừa nhận học thuyết trị quốc của phái Nho gia này là "chính thống" ở Tần triều.
Tương lai Tần triều tất nhiên sẽ thu nạp Bách gia, nhưng đối ngoại không thể nói thẳng. Hắn phải đề ra một "tư tưởng thống nhất". Theo phân tích "kịch thấu" của Chu Tương, tư tưởng Nho gia tồn tại suốt hơn hai nghìn năm văn minh Hoa Hạ chính nhờ đặc tính "thánh học vô sở bất bao".
Với nền tảng "tam nhân hành tất hữu ngã sư" của Khổng Tử, tư tưởng phù hợp nào của Bách gia cũng có thể đưa vào "Tân Nho học" chính thống của Tần triều. Ngay cả tư tưởng Pháp gia truyền thống của Tần - hiện nay người dẫn đầu là Hàn Phi, Lý Tư - đều là môn đồ của Tuân Tử.
Chỉ cần Tuân Tử còn sống, Nho gia và Pháp gia chẳng dám công khai đối đầu. Đây cũng là lý do vì sao lão phu tử dù thân thể bệ/nh tật, sống còn khổ hơn ch*t vẫn cố gắng tồn tại. Hiện tại lão không thể ch*t. Lão phải sống tới khi Tần triều thành lập, đặt nền móng cho dòng chảy Nho-Pháp hợp nhất, rồi mới trao trách nhiệm lại cho Chu Tương.
Đợi khi Chu Tương qua tuổi tứ tuần, đủ tư cách về tuổi tác, lại có bậc tiền bối như lão gánh chịu áp lực sáng tạo, Chu Tương mới có thể một mình áp đảo Bách gia cho tới khi dung hợp hoàn toàn. Người già yếu sống chẳng khác gì hành hạ, ăn không ngon ngủ không yên, xươ/ng cốt rệu rã, hắt hơi cũng đ/au, sống ch*t đều là giải thoát.
Nhưng Tuân Tử chưa thể giải thoát. Lão phải gắng gượng, cố đến khi nát thịt tan xươ/ng cũng không buông được hơi thở này. Tần Vương Chính hiểu nỗi niềm của lão, biết lão đang sống trong khổ sở, nhưng hắn bất lực.
Trong mộng, khi hắn khát khao trường sinh, cữu phụ nói kẻ cầu trường sinh thường ch*t sớm. Con người ai cũng phải ch*t, ngay cả vị thần kỳ như cữu phụ cũng vậy. Hắn trưởng thành, trưởng bối hắn già yếu; hắn già đi, trưởng bối hắn sẽ rời nhân thế. Nhân gian vốn dĩ luân hồi như thế - sinh kế tử biệt để nối tiếp ngọn lửa truyền thừa.
Tần Vương Chính dù không muốn cũng không tránh được. Hắn chỉ có thể tính toán nhiều hơn, làm nhiều hơn, để những bậc sắp về chiều yên lòng. Giang Hoài bình nguyên tiềm lực tốt, tu sửa thuỷ lợi, nhập giống mới, trận hàn tai lại diệt sâu bọ trong đất. Cuối thu, vùng đất này được mùa bội thu.
Chu Tương ngồi bên bờ ruộng, ngẩn ngơ nhìn cánh đồng lúa mạch vàng óng. Tuyết Cơ, tiểu Phù Tô và Thành Kiểu đều phải tham gia đại lễ đăng cơ của Tần Thuỷ Hoàng vào tháng giêng. Họ đã lên đường về bắc từ sớm, hôm nay vừa tới hạng thành. Đường xá mệt nhọc, Tuyết Cơ cùng tiểu Phù Tô, Thành Kiểu nghỉ ngơi ở phủ đệ, Lý Mục cưỡi ngựa tìm tới Chu Tương.
Thấy Chu Tương đang ngẩn ngơ, Lý Mục khẽ thúc ngựa tới gần, dùng đầu ngựa chạm vào hắn khiến hắn gi/ật mình. Chu Tương suýt ngã lăn vào ruộng, quay lại thấy Lý Mục đang cười to liền m/ắng ầm lên. Lý Mục cười xuống ngựa: "Tuyết Cơ tới rồi. Sao không về ngay mà còn đợi gì nữa?"
Chu Tương hỏi: "Đến rồi?" Hắn vội thu dọn, đoạt lấy ngựa của Lý Mục phóng về, để lại con lừa nhỏ cho hắn. Lừa là đặc sản từ vùng Bắc Hồ. Khi Tần Vương Chính nghe Chu Tương kể về Con đường tơ lụa đời sau, đã phái sứ giả thám hiểm Tây Vực. Con lừa này chính là "cống phẩm" sứ giả mang về. Tần Vương Chính ban cho Tuân Tử - người khó cưỡi ngựa - một con, còn tặng cữu phụ một con khác.
Con lừa tặng mợ đang ở Hàm Dương vì đường nam Tần xa xôi. Chu Tương được cưỡi trước. Dù là đồ chơi quý hiếm, lừa vẫn thấp bé hơn ngựa. Cảnh Chu Tương cưỡi ngựa cao lớn còn Lý Mục vai u thịt bắp cưỡi lừa nhỏ trông thật nực cười. Nhưng Lý Mục mặt dày, cưỡi lừa mà vẻ mặt vênh váo.
"Vừa nãy mặt mày u ám, gặp chuyện gì khó?" Lý Mục hỏi. Chu Tương đáp: "Không phải khó, mà là chuyện tốt." Hắn do dự rồi kể nỗi lòng vừa nghĩ. Người ngoài nghe có thể không hiểu, nhưng Lý Mục dù không hiểu vẫn lắng nghe.
Khi c/ứu trợ, dẹp lo/ạn và chỉ đạo nông dân ở Giang Hoài bình nguyên, Chu Tương đã biên soạn lại tư liệu hộ tịch đất Sở. Hắn biết rõ số người ch*t trong nạn hạn hán này - con số t/ử vo/ng vì đói rét lên tới hàng chục vạn, chưa kể những cái ch*t không thống kê được khi dẹp lo/ạn.
Nước Sở vừa bại trận lại gặp thiên tai, cảnh hoang tàn khắp nơi, tiếng than khóc ngập trời. Nhưng Tần quốc c/ứu trợ đúng lúc, Chu Tương dùng m/ê t/ín trị m/ê t/ín, dẹp lo/ạn bằng cách "diệt thần". Băng tan tháng tư thành công của Chu Tương, mùa màng bội thu thành danh tiếng cho Tần quốc.
Vốn dĩ kẻ sĩ nước Sở vì cái ch*t của Sở Vương Khải và Hạng Yến mà phản kháng, là nước có tinh thần chống Tần mạnh nhất. Sau trận hàn tai này, bình dân nước Sở trước hết đã quy phục Tần, tinh thần phản kháng của kẻ sĩ cũng suy yếu. Hơn nữa hàn tai khiến nước Sở khắp nơi thiếu lương, thế lực phản lo/ạn đành phải cư/ớp bóc dân chúng, rồi bị Chu Tương tiêu diệt, trở thành bàn đạp danh vọng cho hắn và Tần quốc.
Trận hàn tai này là tai ương với người Sở, nhưng lại là vận may cho Tần quốc. Chỉ cần sang năm lại được mùa, dân Sở no đủ, sự thống trị của Tần sẽ vững vàng. Chu Tương đang suy nghĩ về tương lai đất Sở thì chợt gi/ật mình trong làn gió thu lạnh lẽo. Hắn rùng mình - mình vừa lạnh lùng tính toán lợi ích từ tai ương, lại còn vui mừng vì điều đó.
“Thời còn ở nam Tần, ta từng vì cảnh ngộ của dân Sở gặp nạn đói mà rơi lệ xót xa.” Chu Tương bình thản nói, “Nhưng giờ đây tận mắt chứng kiến tai họa của người Sở, trong lòng ta lại chỉ thấy đó là những con số vô h/ồn trên văn thư. Dẫu ta vẫn đang tận lực c/ứu tế, nhưng nội tâm dường như đã khác xưa rồi.”
Lý Mục đúng như Chu Tương dự đoán, chỉ lặng lẽ lắng nghe mà chẳng buông lời an ủi.
Chu Tương tiếp tục: “Có lẽ vì ở địa vị cao quá lâu, có lẽ vì nắm trong tay sinh tử của quá nhiều người. Dẫu ta luôn tự răn mình, nhưng vẫn khó tránh khỏi đổi thay.”
Hắn hít sâu một hơi, tự giễu: “Tuy nói quân tử xét việc làm chứ không xét tâm ý, nếu chỉ nhìn hành động bề ngoài, ta vẫn là ta của ngày nào. Nhưng đó là với người ngoài. Còn với chính ta, khi dùng lẽ ấy để tự biện hộ, ta đã lạc lối rồi.”
Lý Mục lúc này mới hỏi: “Vậy ngươi muốn thay đổi thế nào?”
Chu Tương lắc đầu: “Ta không biết. Ít nhất, dẫu tâm đã biến đổi, nhưng hành vi của ta không thể khác đi. Đợi khi Chính Nhi lên ngôi Tần Thuỷ Hoàng, ta sẽ tiếp tục rong ruổi nơi dân gian, làm bạn với đồng ruộng và nông dân. Dẫu lòng có hướng tới phú quý nhàn nhã, ta nhất định phải kềm chế.”
Lý Mục lắc đầu: “Hà tất? Thiên hạ này đâu chỉ mình ngươi gánh vác.”
Chu Tương đáp: “Trên đời này có những việc chỉ ta làm được. Với những việc ấy, thiên hạ này chính là trách nhiệm của riêng ta.”
Lý Mục bình phẩm: “Chu Tương, ngươi thật cuồ/ng vọng.”
Chu Tương bật cười: “Ngươi cũng đừng chê ta, chuyện diệt Sở rõ ràng có thể hợp lực với người khác, thế mà ngươi nhất quyết một mình ra tay, chẳng phải cũng cuồ/ng vọng sao?”
Lý Mục lại lắc đầu: “Ta với ngươi khác nhau.”
Chu Tương nói: “Cũng chẳng khác chi. Ngươi bây giờ nhàn nhã là nhờ có Vương Tiễn, Liêm công và những người khác đảm đương việc của ngươi. Đến khi chỉ mình ngươi làm được, ngươi sẵn sàng trái lệnh quốc vương để kiên trì đến cùng.”
Lý Mục im lặng.
Hắn vốn định nói “không hẳn”, nhưng có lẽ Chu Tương hiểu hắn còn hơn chính hắn.
Quả thực Chu Tương hiểu hắn sâu sắc hơn cả bản thân hắn.
Vị Vũ An quân Lý Mục nước Triệu bị hại, chẳng phải vì lẽ đó sao?
Khi quân Triệu và Tần giằng co, Triệu vương hạ chiếu đổi tướng, Lý Mục biết rõ tình hình triều chính vẫn cương quyết kháng lệnh, rốt cuộc mất mạng.
Hy vọng mong manh hắn dùng để thuyết phục Triệu vương, chính là biết rằng ngoài hắn, nước Triệu không ai có thể đẩy lui quân Tần.
Chỉ ta làm được, ấy là trách nhiệm chỉ riêng ta gánh vác.
Đó chính là “cuồ/ng vọng” của kẻ tài cao.
“Ngươi đã quyết chịu khổ thì cứ tiếp tục, người khác khuyên cũng vô ích. Chỉ là Tuyết Cơ thể trạng yếu...” Lý Mục ngập ngừng, “Ngươi nên khuyên nàng ở lại Hàm Dương chăm sóc Chính Nhi.”
Chu Tương đáp: “Nếu khuyên được ta đã khuyên, nhưng nếu Tuyết Cơ nhất quyết rong ruổi bên ngoài, thì ta...”
Hắn buông dây cương, bất lực nhún vai: “Ta biết làm sao được?”
Lý Mục hỏi: “Ngươi không sợ Tuyết Cơ bệ/nh mất sao?”
Chu Tương thở dài: “Ta sợ lắm chứ, sợ người thân rời xa. Nhưng ta đã trải qua quá nhiều ly biệt, hiểu mỗi người đều có lý tưởng riêng. Ta không thể vì sợ hãi mà ngăn cản họ.”
Lý Mục chỉ biết thở dài, không bàn thêm nữa.
Hiện tại Chu Tương và Tuyết Cơ còn khoẻ mạnh, hắn lo xa cũng vô ích.
Trò chuyện xong, Chu Tương cùng Lý Mục trở về thành.
Tuyết Cơ dắt tiểu Phù Tô đến đón, Thành Kiểu lẽo đẽo theo sau.
“Ôi, sao bẩn thế này? Mau đi thay quần áo.”
Chu Tương vui mừng định ôm nàng sau bao ngày xa cách, nào ngờ Tuyết Cơ đổi sắc mặt, vội ngăn tiểu Phù Tô đang định lao vào ng/ực hắn, rồi hất tay xua: “Đi mau!”
Chu Tương ủ rũ: “Tuyết Cơ, lâu không gặp, sao nàng đối xử với ta thế này? Trước kia nàng đâu có thế.”
Tuyết Cơ xua tay liên hồi: “Người bẩn thỉu thế kia, làm bẩn quần áo Phù Tô mất! Đi thay đồ ngay!”
Chu Tương: “......”
Thành Kiểu bụng cười lăn lộn: “Cữu phụ à, từ khi có Phù Tô, địa vị của ngươi tụt dốc thê thảm rồi!”
Chu Tương liếc hắn một cái đầy ý nhị, bất giác phì cười.
“Được thôi, giờ Phù Tô là nhất nhà ta.” Chu Tương ngoan ngoãn đi tắm rửa.
Khi hắn chỉnh tề trở lại, Tuyết Cơ mới ôm hắn thắm thiết, rồi nhét bé Phù Tô bụ bẫm vào ng/ực hắn.
Tiểu Phù Tô nhíu mày đầy bất mãn: “Ngươi là ai! Sao dám ôm ta!”
Chu Tương ngạc nhiên: “Ta là cậu của cháu mà. Trước chẳng phải cháu cứ đòi lao vào người ta sao?”
Tiểu Phù Tô hỏi lại: “Cậu?”
Hắn nghiêng đầu suy nghĩ, rồi hùng hổ: “Ta tưởng ngươi là kẻ x/ấu định hại cậu ảo, nên mới đ/á/nh ngươi!”
Nói rồi, hắn nắm ch/ặt tay nhỏ, đ/ấm liên tiếp vào vai Chu Tương.
Chu Tương: “......”
Hắn hoảng hốt nhìn Tuyết Cơ: “Nàng... nàng làm gì mà dạy Phù Tô hư thế? Sao cháu ta hung hăng vậy? Ngày trước Chính Nhi bằng tuổi cháu đâu có thế!”
Tuyết Cơ ngay thẳng đáp: “Nói bậy, Chính Nhi tuổi ấy chẳng phải thường đ/ấm vào bụng ngươi sao?”
Chu Tương: “......” Đúng là có thật. Nhưng đ/ấm bụng đùa giỡn với thấy kẻ lạ liền xông vào đ/á/nh, đâu thể so sánh?
Chu Tương bắt đầu đ/au đầu. Tuyết Cơ đừng quá nuông chiều Phù Tô thì tốt.
Trước kia hắn mải mê việc nước, không thể dạy dỗ Phù Tô chu đáo nên giao cho Tuyết Cơ. Tuyết Cơ vốn nghiêm khắc với Chính Nhi, hắn tưởng mọi chuyện ổn.
Nào ngờ cháu trai lại khác. Xem ra phải tự mình dạy dỗ.
Chu Tương tự nhủ sẽ không quá nuông chiều, nhưng biết mình khó lòng nghiêm khắc được. May nhờ xưa có Tuân tử quở trách Chính Nhi, giờ thì...
Nghĩ đến Tuân tử, ánh mắt hắn chợt tối sầm.
“Phù Tô vốn rất ngoan, chỉ hơi nóng nảy chút.” Thấy Chu Tương trầm mặc, Tuyết Cơ giọng dịu xuống, “Thôi được, ta biết rồi, sau này sẽ dạy cháu nghiêm khắc hơn. Cháu còn nhỏ, vài năm nữa uốn nắn vẫn kịp.”
Chu Tương gượng cười: “Tốt.”
Tuyết Cơ thở phào nhẹ nhõm.
Nàng biết mình quá nuông Phù Tô. Nhưng trước mặt nàng, cháu vốn rất ngoan, chỉ hay gắt gỏng với người ngoài nên nàng không để tâm.
“Phù Tô, không được vô lễ với người lạ.” Chu Tương xoa đầu cháu, “Dù cháu còn nhỏ chưa hiểu, nhưng cậu vẫn phải dặn.”
Tiểu Phù Tô vùng vẫy: “Phù Tô không nhỏ! Cha cháu tuổi này đã biết quản gia rồi!”
Chu Tương bật cười: “Được, nếu cháu muốn quản gia, trước hết học thuộc bảng cửu chương đi. Giờ cháu thuộc đến đâu rồi?”
Tiểu Phù Tô ngơ ngác: “Bảng cửu chương là gì?”
Chu Tương cười như cáo: “Thì ra cháu chưa biết à? Cha cháu tuổi này không những thuộc cửu chương, mà còn thông thạo cộng trừ nhân chia năm chữ số. Xem ra cháu còn lâu mới theo kịp. Để sớm bằng cha, cháu phải cùng cậu cố gắng nhé!”
Tiểu Phù Tô ưỡn ng/ực: “Cố gắng!”
Chu Tương gật đầu: “Tốt, có chí! Cậu tin cháu! Mai ta bắt đầu dạy!”
Tiểu Phù Tô hùng dũng: “Được!”
Tuyết Cơ định can ngăn vì sợ cháu học sớm quá, nhưng thấy ánh mắt Chu Tương, đành thở dài bỏ qua.
Chồng đã quyết, nàng sẽ không cãi. Chỉ thương cháu sau này không được vui chơi thoải mái.
Thành Kiểu cười híp mắt.
Hắn vốn gh/ét toán thuật, dù giờ đã dùng thành thạo. Thấy người khác sắp khổ sở vì nó, hắn vui lắm. Nhất là Phù Tô còn tranh được sự cưng chiều của mợ, hắn chỉ mong xem cháu vật lộn với số học.
Thành Kiểu châm chọc: “Phù Tô à, đừng hứa hão đấy nhé!”
Tiểu Phù Tô phồng má: “Không hão! Phù Tô giỏi nhất! Cậu ảo, cháu giỏi nhất phải không?”
Tuyết Cơ bất đắc dĩ: “Ừ, cháu giỏi nhất.”
“Hừm!” Tiểu Phù Tô ưỡn ng/ực đầy kiêu hãnh.
Lý Mục đứng ngoài nhìn, không biết nên cười hay lắc đầu.
Chu Tương này, dạy cháu thì dạy, cần gì phải lừa gạt? Phù Tô còn bé thế kia, đừng đối xử như Chính Nhi đầy mưu mẹo.
————————
Canh hai hợp nhất, ghi n/ợ -1, hiện còn n/ợ 1 chương.
