Thổ Đậu Phấn chính là loại miến làm từ tinh bột khoai tây.
Chu Tương vừa nêm nếm canh vừa giải thích cặn kẽ với Lão Tần Vương: "Khoai tây tươi sau khi gọt vỏ được ép lấy nước, lọc nhiều lần bằng vải thô. Để lắng qua đêm, gạn phần nước trong phía trên, phần bột đục còn lại đem phơi khô rồi ép thành phiến mỏng - đó chính là tinh bột khoai tây. Tinh bột này thêm muối nhào nặn thành sợi, c/ắt thành từng đoạn chính là Thổ Đậu Phấn."
Thái Trạch dùng ánh mắt khó hiểu nhìn chằm chằm Chu Tương. Hắn không ngờ Chu Tương thật sự dám dạy Tần Vương cách chế biến món này!
"Ngươi từng nói khoai tây khó bảo quản. Chế thành Thổ Đậu Phấn có lâu hơn không?" Lão Tần Vương hỏi.
Chu Tương lắc đầu: "Cũng chẳng được bao lâu, chỉ là thêm cách chế biến mà thôi."
Quả nhiên là bậc quân vương tinh thông thuật trị quốc, ngay lập tức nhìn ra điểm yếu. Tiếc thay, ở thời đại này, Thổ Đậu Phấn cũng chẳng bảo quản được lâu. Thời hiện đại có thể trữ hàng năm nhờ đóng gói chân không, nhưng thời cổ đại thiếu kỹ thuật này, tinh bột dễ hút ẩm sinh nấm mốc.
Chu Tương cặn kẽ giải thích cách bảo quản khoai tây tươi trong hầm tối, thông gió định kỳ có thể trữ được ba tháng. Còn Thổ Đậu Phấn một khi nhiễm ẩm chỉ vài ngày đã hỏng. Lão Tần Vương nghe xong thở dài n/ão nề.
"Khoai tây năng suất cao nhưng khó trữ; lúa mạch năng suất thấp nhưng dễ tích trữ." Lão Tần Vương gật gù, "May mà trước đây ta nghe lời ngươi, không ép dân chúng đại trồng khoai tây khắp nơi."
Chu Tương vớt váng bọt trong nồi canh: "Đúng vậy. Ruộng tốt nên trồng lúa mạch nộp thuế. Khoai tây nên trồng ở vườn sau nhà làm lương thực dự phòng, đến khi mất mùa mới mở rộng diện tích."
"Bách tính nếu trồng thêm khoai tây ở đất hoang, sau khi nộp thuế xong cũng đủ no bụng." Lão Tần Vương ánh lên vẻ hài lòng, "Dân no đủ thì quốc lực mới hùng mạnh."
Chu Tương nếm thử nồi canh rồi thêm gia vị: "Quân thượng anh minh. Giữ được lòng dân thì thiên hạ tự ổn. Bách tính chỉ cần no cơm ấm áo, ai rảnh làm phản?"
Lão Tần Vương bật cười: "Theo lý ngươi nói, người Tần không phản, nhưng sáu nước chư hầu đâu vì nhân nghĩa mà bỏ qua Tần quốc?"
"Thần đang nói tới sau khi thống nhất thiên hạ." Chu Tương múc canh mời vua, "Còn sáu nước kia... đâu đáng lo?"
Lão Tần Vương húp một ngụm canh, mặt đỏ bừng lên vì cay: "Vị gì đây? Cay hơn cả gừng!"
"Là tinh dầu th/ù du, người Thục gọi là tiêu Tứ Xuyên." Chu Tương giải thích, "Giúp ôn trung tán hàn, nhưng nếu ngài không quen..."
Chưa dứt lời, Lão Tần Vương đã uống cạn bát canh, hít hà khoái trá: "Đã! Thêm cho ta chén nữa!"
Chu Tương bỗng nhớ đến hình ảnh các cụ già quê hiện đại húp mì cay x/é lưỡi. Ẩm thực Tần quốc thời này còn thô sơ - dân thường ăn cháo đậu, quý tộc dùng kê vàng. Bánh mì nướng trong truyền thuyết thực chất là phát minh muộn hơn cả trăm năm.
Nhìn Lão Tần Vương húp canh cay đỏ mặt, Chu Tương nảy ra ý tưởng: Nếu ki/ếm được cối đ/á, hắn sẽ xay bột mì làm mì vằn thắn, vẽ lại cảnh vua ăn uống hổn hển này để ch/ôn theo. Ngàn năm sau nếu có người khai quật, hẳn sẽ ngạc nhiên thấy cổ nhân cũng "ăn cay" y như hậu thế!
Nghĩ đến đó, Chu Tương bật cười khúc khích. Lão Tần Vương nghi hoặc quay sang Thái Trạch: "Khanh xem Chu Tương có cần gọi ngự y không?"
Thái Trạch mỉm cười: "Hắn thường hay mơ màng vậy. Chắc lại nghĩ ra trò gì hay ho đây."
Chu Tương tỉnh táo lại: "Thần đang tính dọc đường mượn cối đ/á xay bột làm mì. Chế biến món mới dâng ngài."
Lão Tần Vương trợn mắt: "Ngươi cười ngây ngô chỉ vì chuyện đó?!"
“Ân? Ân.” Hắn đâu thể nói ra chuyện mình định giữ lão Tần Vương lại trong m/ộ, chờ hậu nhân tới đào bới?
Thái trạch thở dài, chắp tay hướng lão Tần Vương: “Xin quân thượng đừng trách, Chu Tương vốn chất phác, chỉ cần nghĩ tới bữa sau ăn gì là đủ khiến hắn vui cả ngày.”
Lão Tần Vương im lặng giây lát: “Ta đã nhìn ra.”
Vừa rồi hắn còn đang khảo giáo Chu Tương, bầu không khí nghiêm túc là thế. Thế mà nhắc tới ăn uống, Chu Tương bỗng biến thành kẻ ngốc nghếch, chẳng còn dáng vẻ hiền tài.
Thái trạch tiếp lời: “Chu Tương xuất thân đồng ruộng, tuy hiểu lễ nghi tôn ti nhưng hành động vẫn thất thố. Lại bị trưởng bối trong nhà nuông chiều quen rồi, nên mới dám thất lễ với quân thượng... Chu Tương, mau xin lỗi quân thượng đi!”
Chu Tương vội vàng chắp tay: “Xin quân thượng tha tội!”
Lão Tần Vương cười xoã nâng hắn dậy: “Ta cũng là trưởng bối của ngươi, miễn lễ.”
Thái trạch nghiêm mặt: “Quân thượng trước là vua, sau mới là trưởng bối. Chu Tương muốn nhập triều làm quan, ắt phải rõ điều này. Xin quân thượng trách ph/ạt!”
Chu Tương sững giây, chợt nghĩ ra kế: “Quân thượng, hay ph/ạt hạ thần chỉ được uống canh thôi ạ?”
Lão Tần Vương bật cười, vỗ vai hắn: “Thái khanh nói phải. Tuy ta không trách, nhưng trong triều nhiều kẻ câu nệ lễ nghi. Ngươi phải học cách làm một Khanh đại phu.”
Doanh tiểu chính từ từ bước tới, khóe miệng khẽ nhếch. Tằng tổ phụ rõ ràng rất coi trọng tôn ti, nhưng lại giả vờ không để ý. Nếu thật sự không quan tâm, đã chẳng cần dạy dỗ cữu phụ như thế. Chỉ có hắn mới được phép thân mật với cữu phụ, còn người khác thì không!
Cậu bé mặt lạnh nghe xong hình ph/ạt chỉ cho Chu Tương ăn cháo đậu không thịt, buông tay Tuyết, tới nắm ngón tay lão Tần Vương.
Lão Tần Vương gi/ật mình cúi xuống. Doanh tiểu chính ngước mắt: “Tằng tổ phụ, cháu muốn uống canh trước được không ạ?”
Lão Tần Vương gật đầu, sai người múc canh ít cay. Doanh tiểu chính uống từng ngụm nhỏ, lau miệng gọn gàng, không dính một giọt dầu. Mọi người trầm trồ thán phục.
“Ngươi dạy chính nhi rất tốt.” Lão Tần Vương hài lòng phán. “Hình ph/ạt miễn, cho ngươi ăn thịt.”
“Tạ quân thượng!” Chu Tương quan sát tỉ mỉ cử chỉ đối phương. Muốn đứng vững ở Tần, tài năng chỉ là thứ yếu. Quan trọng là nắm được sở thích của vua.
Tần Vương dung túng hắn cư xử tự nhiên như vãn bối, chứng tỏ trong lòng thiếu đi một chỗ dựa tinh thần kiểu ấy. Nhưng nếu hắn vượt quá giới hạn – như đem hột đào cho vua ăn – ắt bị gh/ét bỏ. Chu Tương phải mau chóng thăm dò ranh giới này trước khi tới Hàm Dương.
Sau bát cháo đậu hồ tiêu, lão Tần Vương mê mẩn món “mì sợi”, cố ý rẽ sang tìm đ/á mài bột mì khiến hành trình chậm trễ. Dù Phạm tướng quốc liên tục thúc giục văn thư chờ xử lý, vua vẫn bất chấp. Chu Tương ghi nhớ điểm này, dốc hết vốn liếng nấu nướng.
Hắn còn biểu diễn kỹ thuật xào rau trên bếp lửa hừng hực, làm bàn thịt khô rau khô khiến lão Tần Vương từ chỗ “ta không ham ăn” trở thành kẻ sáng sớm đã đòi món, rồi than thở bắt Chu Tương phải đào tạo đầu bếp ngay khi tới Hàm Dương. Những cuộc trò chuyện dần xa rời “vấn sách”, chỉ còn chuyện đời thường.
Chu Tương nhân cơ hội thỉnh giáo lễ nghi triều Tần. Thấy cháu cố hứng thú, lão Tần Vương hào hứng giảng giải mọi quy tắc quan trường, quý tộc để họ khỏi mắc sai lầm. Doanh tiểu chính tiếp thu thần tốc, còn Chu Tương nhớ trước quên sau khiến vua m/ắng: “Chẳng bằng đứa trẻ mới mọc tóc!” Nhưng nụ cười luôn nở trên môi.
Thái trạch âm thầm quan sát, kịp thời hoà giải khi Chu Tương “quá đà”. Bạch Khởi cũng thỉnh thoảng giúp lời. Khi Chu Tương nắm được phe phái trong triều, đoàn người cũng tới Hàm Dương.
Giữa tháng hai, cỏ non phủ kín đường. Chu Tương nhìn về phía biển người nghênh đón ngoài thành. Họ dừng xe chỉnh trang lại. Chu Tương trở về xe mình ngồi cạnh Thái trạch. Doanh tiểu chính ở bên lão Tần Vương, Tuyết trong xe gia quyến.
“Hôm nay mới thật vào Tần.” Thái trạch hỏi khẽ. “Chu Tương, ngươi ổn chứ?”
Hắn cười: “Sao lại không ổn?”
“Chỉ hai ta thôi, đừng gượng cười.” Thái trạch trầm giọng. “Suốt đường ngươi nịnh vua, ta biết ngươi quyết tâm thực hiện hoài bão. Nhưng ngươi vốn là kẻ tâm sự...”
Chu Tương vuốt mặt: “Yên tâm, ta biết chừng mực.”
Thái trạch nhíu mày: “Nghe ngươi nói ‘chừng mực’ mà ta phát hoảng!”
“Thật mà.” Chu Tương chỉnh lại vạt áo. “Ta chỉ dùng món ngon làm vui lòng vua, chưa đủ gọi là nịnh thần. Ta đối xử với lận ông, liêm ông hay Tuân tử cũng thế.”
Thái trạch lặng im, thở dài: “Khác nhau, ngươi biết mà. Chu Tương, hãy hứa với ta một điều.”
Hắn nắm ch/ặt tay bạn: “Đừng lao vào chỗ ch*t.”
Chu Tương bật cười: “Giờ ta sợ ch*t lắm. Phải sống thật lâu để truyền giống tốt khắp thiên hạ, c/ứu dân nghèo khỏi ch*t đói. Ta quý mạng này lắm.”
Hắn đâu đành ch*t khi bao người đã hi sinh vì mình?
“Ta sẽ sống, trở thành kẻ quyền thế nhất Tần quốc chỉ sau vua.” Chu Tương phủi áo, chỉnh lại mũ. “Thái huynh, vào thành thôi.”
Thái trạch nhắm mắt hít sâu, rồi gật đầu.
“Vâng.”
