Những năm qua, Chu Tương luôn bị Doanh Tiểu Chính - vị công tử áo hồng rực rỡ của nước Tần - che chở. Lần này lên đường, hắn khoác lên mình bộ đồ đen, trên đầu đội chiếc nón nhỏ được chế tác theo hình dáng ngọc bội của Doanh Tiểu Chính, khắc hoa văn bàn hủy.
Chiếc nón mới này được làm khi đang trên đường theo đoàn, dựa theo ngọc bội của Doanh Tiểu Chính để che đi khuyết điểm trên viên ngọc. Khi ấy, Doanh Tiểu Chính cởi chiếc áo lông nhung vì quá nóng trên xe, khiến viên ngọc bị lộ ra.
Lão Tần Vương cười bảo: "Tử Sở trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra rất coi trọng chính nhi. Ngọc bội này là khi Tử Sở chọn đồ đoán tương lai, hắn ban tặng đó."
Đối với một vương tôn vốn không được sủng ái như Doanh Tiểu Chính, đây là món quà duy nhất hắn nhận được từ tay lão Tần Vương. Doanh Tiểu Chính cúi đầu tỏ vẻ nhu thuận, nhưng trong lòng chỉ biết cười khổ.
Chu Tương giả vờ như không hay biết gì. Ban đầu hắn không nghi ngờ thân phận Hạ Đồng, chỉ nghĩ người này cũng như Lận Chí - không ảnh hưởng đến lịch sử nên không xuất hiện trong danh sách thiện cảm. Tần Trang Tương Vương có tới ba sao thiện cảm vì biết Chu Tương đã c/ứu con trai mình.
Khi dần hiểu ra quy tắc hệ thống thiện cảm, hắn bắt đầu nghi ngờ. Một vị quân vương tương lai của Tần sao có thể chưa gặp mặt đã dành ba sao thiện cảm? Hạ Đồng - người bạn cùng nhà - lại là dị nhân trọng yếu của Tần mà ngay cả Liêm Pha, Lận Công cũng không phát hiện, thật khó tin. Chu Tương giấu kín nghi vấn này.
Mãi đến khi Lạn Tương Như, Lận Chí, Liêm Pha, Lý Mục đến tiễn biệt, Chu Tương mới tìm thấy trong quà tặng của Lạn Tương Như và Lận Chí một bức thư viết trên giấy g/ãy, vạch trần thân phận thật của Hạ Đồng.
Lạn Tương Như trong thư dặn dò kỹ lưỡng cách Chu Tương nên giả vờ không biết thân phận dị nhân, khiến đối phương áy náy, từ đó lợi dụng dị nhân để vững chân ở Tần. "Xem xong đ/ốt ngay".
Qua văn phong, Chu Tương nhận ra bức thư đã viết từ lâu. Có lẽ Lận Công định trao khi hắn và Doanh Tiểu Chính hồi Tần. Không ngờ họ lại chia tay trong cảnh ngộ éo le ấy.
Tiễn biệt vội vã, mỗi người chỉ tặng một gói nhỏ đựng vài quyển sách, ngọc bội, kim khối. Bạch Khởi vì tin tưởng Chu Tương đã không kiểm tra. Chu Tương tin bạn cũ sẽ không tặng vật khiến Tần Vương nghi kỵ, nên trước mặt Bạch Khởi sắp xếp quà cáp.
Bạch Khởi cảm thán, thấy rõ Lạn Tương Như bị Triệu Vương đ/á/nh cho bất ngờ. Ông còn giúp Chu Tương ghi chép số lượng quà để sau này tâu lên Tần Vương.
Đêm ấy, Chu Tương lặng lẽ mở ngọc hoàn của Lận Chí, lấy ra bức thư giấu trong ruột ngọc. Đọc xong, hắn bỏ thư vào lò than, nhìn ngọn lửa bập bùng mà ngẩn ngơ.
Hắn không gi/ận Lận gia che giấu. Lận Công vì hắn mà tạm gác hiềm khích Tần-Triệu, dạy cách lập thân ở Tần. Hắn chỉ tự hỏi: Phải chăng sự tồn tại của mình đã khiến Lận Công thêm phiền muộn?
Hắn cũng chẳng gi/ận dị nhân. Khi biết Hạ Đồng chính là Tần Trang Tương Vương, lòng hắn chua xót lẫn tiếc nuối.
Chu Tương từng mơ về ngày tái ngộ ở Tần, hai người nương tựa nhau nơi đất khách. Nhưng Hạ Đồng giờ là vương tôn nước Tần, tương lai sẽ thành Thái tử rồi Quốc vương. Tình bạn dừng lại ở đây, thậm chí còn chứng kiến thiện cảm của Hạ Đồng dần phai nhạt.
Trước mặt quần thần, lão Tần Vương phô trương sự trọng đãi. Ông tự mình xuống xe đón Chu Tương, dắt Doanh Tiểu Chính đi cùng. Thấy tằng tôn mặc đồ đen, ông bỗng thấy kỳ quặc, bèn lấy khăn choàng lông đỏ quấn quanh cổ cháu, điểm xuyết sắc đỏ giữa màu đen.
Lão Tần Vương gật đầu hài lòng. Quần thần đứng ngoài thành Hàm Dương thấy vậy không gh/en gh/ét, chỉ tò mò. Danh tiếng Chu Tương đồn đại dị thường: hạt giống mọc lên từ vết chân hắn...
Thái Trạch không được đón tiếp long trọng như Chu Tương. Khi mọi người đổ dồn ánh mắt về Chu Tương, Tử Sở - vị vương tôn đang được sủng ái - suýt thốt lên kinh ngạc khi thấy tóc Chu Tương đã điểm sợi bạc. Hắn siết ch/ặt tay, dùng đ/au đớn giữ bình tĩnh, quên cả lời giải thích chuẩn bị suốt đêm.
Thái Tử Trụ và công tử Tử Sở đứng đầu đoàn nghênh đón. Chu Tương liếc nhìn Hạ Đồng rồi vội quay đi, ánh mắt ảm đạm dù đã chuẩn bị tinh thần.
Lão Tần Vương tinh ý hỏi khẽ: "Ngươi biết thân phận hắn từ khi nào?"
"Viên ngọc ấy không phải của dị nhân..." Chu Tương đáp. "Đó là quà công tử Tử Sở tặng chính nhi."
Lão Tần Vương sửng sốt, rồi bật cười: "Hắn tặng ngươi? Ha!" Ông vuốt râu tiếc nuối - tưởng được xem kịch hay, nào ngờ tự làm hỏng.
"Ngươi muốn đ/á/nh hắn, ta cho phép!" Lão Tần Vương vỗ vai Chu Tương, một tay kéo tằng tôn chân ngắn, một tay nắm Chu Tương, dẫn đến trước Phạm Thư: "Tiên sinh, ta đã đưa Chu Tương và chính nhi về!"
Phạm Thư chắp tay: "Nghênh đón quân thượng. Công tử Chính, Chu công, Trương Lộ bái kiến."
(Trương Lộ là tên giả Phạm Thư dùng khi trốn khỏi Ngụy, dù nay ai cũng biết thân phận thật, ông vẫn kiên trì dùng tên này.)
Doanh Tiểu Chính kéo ngón tay lão Tần Vương, ngẩng đầu ủy khuất:
- Tổ phụ, Ứng hầu đã lâu không đến thăm. Chẳng lẽ cữu phụ nói x/ấu chính nhi, khiến lời đồn đến tai Ứng hầu?
Lão Tần Vương mấy tháng nay đã quen chiều chắt, liền đáp:
- Đúng vậy, cha ngươi thật đáng trách!
Doanh Tiểu Chính bĩu môi, mặt đầy vẻ oán gi/ận nhưng vẫn ngoan ngoãn làm lễ đệ tử với Phạm sư. Thân phận đặc biệt của hắn buộc phải dùng lễ đệ tử để tỏ lòng tôn kính - điều lão Tần Vương đã dạy.
Phạm sư quan sát hai người, trong lòng tính toán. Hắn mỉm cười:
- Quân thượng nói đùa đấy. Rõ ràng ngài từng viết thư khen công tử thông minh.
Doanh Tiểu Chính lập tức ưỡn ng/ực kiêu hãnh:
- Chính nhi vốn rất thông minh!
Lão Tần Vương chọc vào trán đứa chắt chiếm hết danh tiếng của tổ phụ:
- Được rồi, chuyện này ta sẽ nói sau.
Ngài vẫy tay gọi Thái tử Trụ đang đứng lặng, ôm Doanh Tiểu Chính đặt vào ng/ực vị Thái tử. Thái tử Trụ ngơ ngác, lão Tần Vương dặn:
- Những người hầu trong hậu viện của ngươi dạy cháu không tốt. Từ nay ta tự mình dạy dỗ. Ngươi dọn dinh thự khác cho Trường Bình quân và phu nhân hắn, để họ tiếp tục chăm sóc chính nhi. Nhớ thường xuyên thỉnh giáo Trường Bình quân - thần tử ta để lại cho ngươi. Mong hai ngươi có thể như ta với Ứng quân thuở trước.
Giữa triều đình, ánh mắt đám đại thần hướng về Chu Tương đều biến sắc. Thái tử Trụ xúc động rơi lệ - lần đầu tiên phụ vương giao phó quốc sự trước mặt bá quan!
- Nhi thần tất hậu đãi Trường Bình quân! - Thái tử Trụ một tay ôm ch/ặt Doanh Tiểu Chính, tay kia nắm ch/ặt Chu Tương - Mấy ngày nữa ta sẽ mở yến tiệc lớn đãi quân!
Chu Tương nhìn thanh danh vọt lên trong danh sách thiện cảm - cao hơn cả Bạch Khởi. Hắn kinh ngạc trước sự hào phóng của Tần Hiếu Văn Vương.
- Tử Sở, ngươi cũng đến hành lễ đi! - Thái tử Trụ kéo Tử Sở từ sau lưng ra.
Chu Tương và Tử Sở đối mặt. Tử Sở mấp máy môi không nói nên lời, bị Thái tử Trụ vỗ mạnh vào lưng:
- Sao dám trực hô danh tính Trường Bình quân?
Chu Tương vội giải vây:
- Bản quân không có họ, công tử Tử Sở xưng hô thế cũng không sao.
Phạm Sư gặp Lão Tần Vương vẫn còn ở đây hớn hở xem trò cười, chẳng muốn về cung. Vì đợi lâu trong gió lạnh, đồng liêu suy nghĩ, hắn bèn xen vào: "Trường Bình Quân tuy không phải tông thất, nhưng sau này thiên hạ thứ dân chỉ sợ đều biết tôn xưng ngài là 'Chu Tương'. Công tử Tử Sở gọi Trường Bình Quân là 'Chu Tương' cũng chẳng có gì không hợp. Quân thượng, đường xá mệt mỏi, xin mời ngài hồi cung nghỉ ngơi."
Lão Tần Vương vốn còn muốn xem thêm náo nhiệt, thấy ánh mắt bất đồng của Tướng quốc, đành tiếc nuối gật đầu: "Hồi cung!"
Cung nhạc vang lên, quần thần cúi đầu, lại một lần nữa nghênh đón Tần Vương.
Chu Tương vốn định cùng quỳ xuống, bị Lão Tần Vương kéo lên phía trước.
Lão Tần Vương phán: "Trụ, Tử Sở, cùng trẫm ngồi chung xe."
"Tuân chỉ!" Thái tử Doanh Trụ ôm đứa cháu ngoại yêu quý nhất, hùng hục đi theo.
Tử Sở cũng cúi đầu theo bước chân Lão Tần Vương và Thái tử.
Phạm Sư thở dài, gân xanh trên trán gi/ật giật. Chẳng lẽ Quân thượng nhất định phải nhìn Công tử Tử Sở bị chế giễu sao? Thôi đành, miễn đừng khiến Công tử bẽ mặt trước đám đông là được.
"Vũ An Quân, khổ ngươi rồi." Lão Tần Vương mải xem náo nhiệt bỏ lại mọi người, Phạm Sư đành lên tiếng an ủi.
Bạch Khởi cung kính đáp: "Hạ thần chẳng có công lao gì. Ứng Hầu trấn thủ Hàm Dương, củng cố hậu phương, mới cho hạ thần cơ hội thỏa chí tung hoành."
Phạm Sư vuốt râu cười: "Vũ An Quân cái gì cũng tốt, chỉ có điều khiêm tốn quá mức. Vị này là Thái Khanh? Danh tiếng lâu nay!"
Dù chưa nghe qua thanh thế, Phạm Sư vẫn lịch sự với nhân tài do Tần Vương mang về.
Thái Trạch chắp tay: "Tại hạ nghe danh Ứng Hầu đã lâu, nay được gặp mặt, thỏa lòng mong đợi."
Phạm Sư tự giễu: "Là tiếng x/ấu chứ gì?"
Thái Trạch bình thản đáp: "Nghe nói Ứng Hầu ân oán phân minh, là bậc tình tính. Yên Quốc cùng Triệu Quốc kh/inh nhục ta, Quân thượng trọng dụng ta, ta cũng muốn học theo Ứng Hầu, báo ân trả oán. Mong Ứng Hầu chỉ giáo."
Phạm Sư trầm ngâm giây lát, nói: "Trước hết theo Quân thượng nhập cung, chuyện khác tính sau."
Thái Trạch hỏi: "Phu nhân Trường Bình Quân cùng thân quyến đang ở trên xe, có thể sắp xếp trước được không?"
Phạm Sư gật đầu: "Phu nhân Trường Bình Quân thể trạng yếu, dù đáng lẽ phải cùng Quân chủ dự yến, nhưng Chu Tương đã thỉnh cầu. Quân thượng sai ta đưa gia quyến về phủ Trường Bình Quân an trí, sau đó sẽ do Hoa Dương phu nhân thay mặt thiết yến khoản đãi."
Lão Tần Vương vì việc Tuyên Thái hậu, sau khi Vương hậu nước Sở qu/a đ/ời không lập Hậu, cấm hậu cung can chính. Mẹ Thái tử Doanh Trụ là Đường Bát Tử đã tạ thế, nên hiện tại quý phụ nhân cao nhất nước Tần là Hoa Dương phu nhân - chính thất của Thái tử.
Phu nhân Trường Bình Quân tuy không dự yến, nhưng được Hoa Dương phu nhân đích thân tiếp đãi, đủ thấy Lão Tần Vương xem trọng Chân Tuyết.
Phạm Sư vẫy tay, một đội tùy tùng tách hàng, dẫn đoàn người hầu ít ỏi của Chu Tương rời đi.
Trong xe, Tuyết ôm ch/ặt hai tay lo lắng. Dù là lần đầu xa quê đến đất khách, hay việc sắp mang danh "Phu nhân Trường Bình Quân" giao thiệp với quý phụ nhân, đều khiến cô gái quê mùa này sợ hãi tràn lòng.
Nàng chỉ có thể nhắm mắt, không ngừng tưởng tượng hình bóng Chu Tương và Chính Nhi để gom nhặt dũng khí.
Hôm nay nàng trốn được, nhưng sau này không thể nữa. Chồng nàng khó nhọc c/ầu x/in Tần Vương để Chính Nhi vẫn do nàng nuôi dưỡng, nàng không thể mất đứa con duy nhất này. Không thể trốn!
Tuyết cố mở mắt, kéo hé rèm xe dòm ra ngoài, ngắm nhìn nơi nàng cùng chồng con sắp sinh sống.
Lão Tần Vương cho Chu Tương ngồi ngang hàng. Thái tử ôm Doanh Chính, cùng Tử Sở ngồi đối diện.
Chu Tương lại phải đối mặt Tử Sở. Lúc này hắn chỉ muốn dùng ngón chân khoét thủng sàn xe, chui xuống đất trốn đi.
Lão Tần Vương chẳng nương tay, hớn hở nói: "Hai người bạn cố tri gặp lại sau bao năm, sao chẳng nói gì?"
Doanh Chính giấu mặt trong ng/ực ông nội, che giấu vẻ phẫn nộ. Ông tổ đáng gh/ét, lại b/ắt n/ạt chú!
Thái tử ngơ ngác: "Bạn cố tri?"
Tử Sở biết không thoát được, chắp tay: "Chu huynh, ta... xin lỗi, ta chưa từng nói thật thân phận."
Chu Tương hít sâu: "Thân phận không quan trọng, ta hiểu. Chuyện Chính Nhi và Xuân Hoa, chúng ta sẽ nói sau."
Lão Tần Vương cười đến nếp nhăn hằn rõ. Hắn hiếm khi vui lòng đến thế.
Thái tử vẫn ngớ ngẩn: "Thân phận gì? Xuân Hoa là ai?"
Lão Tần Vương cười lớn: "Cần gì đợi sau? Chu Tương, trẫm làm chủ cho ngươi!"
Tử Sở: "......" Sao chuyện lại lo/ạn thế?
Chu Tương cũng đang nghĩ vậy. Đáng lẽ chỉ cần hai người nói rõ là xong, giờ lại có Lão Tần Vương và Thái tử nhúng tay. Huống chi Chính Nhi còn ở đây, hắn không muốn đứa trẻ thấy cha ruột và người nuôi dưỡng xung đột.
Bị thúc ép, Chu Tương đành gượng gạo giải thích: "Xuân Hoa là tỷ tỷ ta, cách gọi dân dã tức là chị gái..."
Tử Sở thấy Chu Tương khó xử, ngắt lời: "Quân thượng, xin để hạ thần tự thưa."
Lão Tần Vương nhận ra Tử Sở muốn bảo vệ Chu Tương. Ý hắn vốn chỉ trêu chọc, không ngờ khiến hai người khó xử. Duy trì tình bạn mới khiến Chu Tương hết lòng vì nước Tần.
Hắn gật đầu: "Đúng là nên do ngươi giải thích. Công tử nước Tần không thể làm chuyện bất nghĩa, nếu ngươi không nói rõ, trẫm sẽ đứng ra bênh vực Chu Tương."
Chu Tương méo miệng. Đây là ép hắn phải tha thứ cho Tử Sở sao?
