Làm thế nào để xây dựng vạn lý giang sơn cho con trai Tần Thủy Hoàng

Thời gian lùi về lúc Thái Trạch cùng Tử Sở vừa dẫn Doanh Tiểu Chính ra khỏi cửa, Thái Trạch theo thói quen bế thốc đứa bé đặt lên vai.

“Ây?” Tử Sở chợt loạng choạng, mắt trợn tròn nhìn Thái Trạch cùng đứa nhỏ bụ bẫm đang ngồi trên bờ vai kia.

Thái Trạch cùng đứa bé đồng thời ngoảnh lại, ngơ ngác nhìn hắn.

Tử Sở hít sâu: “Thành... còn thể thống gì nữa!”

Thái Trạch gi/ật mình tỉnh táo, vội cười xòa: “Xin lỗi, quen tay rồi. Chu Tương cũng hay bế cháu như thế.”

Doanh Tiểu Chính kề cằm lên đỉnh đầu Thái Trạch: “Thân phụ, Lận ông cùng Liêm ông đều cho ta ngồi bả vai, có gì lạ đâu? Tuân ông dù chẳng bế ta nhưng cũng chẳng trách m/ắng. Ngươi còn khắt khe hơn cả nho gia.”

Tử Sở: “...... Con trai ta nói chuyện với cha như thế ư?”

Doanh Tiểu Chính ngoảnh mặt: “Hừ, nói không lại thì ta nhờ thân phụ giá đầu.”

Tử Sở lại nổi cơn ngứa tay.

Thái Trạch vội ra hiệu: “Chính Nhi, đừng hỗn với thân phụ.”

“Chính Nhi đâu có hỗn.” Doanh Tiểu Chính nghiêng đầu, chắp tay qua quýt cầu may: “Thân phụ đại nhân có lòng rộng lượng, đâu chấp nhặt với trẻ con.”

Nếu không có tổ phụ ở đây, Tử Sở đã cho hài tử một trận.

“Lại còn học theo Chu Tương?” Tử Sở nhíu mày, định trách cứ việc nuôi dạy con cái, nhưng nghĩ mình cũng có lỗi, đành nuốt gi/ận: “Xuống ngay!”

“Tằng Đại phụ thấy cữu phụ cõng ta dạo chơi còn chẳng nói gì.” Doanh Tiểu Chính ôm ch/ặt đầu Thái Trạch, ngạo nghễ nâng cằm.

Thái Trạch vội hòa giải: “Chân cháu ngắn, dắt đi dễ ngã, bế thì nặng, thế này tiện nhất. Công tử Tử Sở, muốn thử không?”

Tử Sở nhăn mặt: “Thái huynh đừng đùa. Ta...”

Doanh Tiểu Chính khịt mũi: “Cữu phụ Thường thân phụ yếu sức. Ông ấy bế không nổi ta, Thái bá phụ đừng ép Tử Sở.”

Tử Sở gi/ận tím mặt.

Chu Tương vừa hay chứng kiến cảnh ấy.

Hắn ôm bụng cười ngất, chống nồi niêu mà nói: “Hạ cùng, sao ngươi dễ mắc kế khích tướng thế? Đến cả kế của trẻ con cũng trúng bẫy, ngươi... ha ha ha ha!”

Tử Sở dỡ đứa nhỏ mũm mĩm xuống khỏi cổ, gương mặt g/ầy guộc ửng đỏ, bẽn lẽn muốn bỏ đi.

Nhưng tính kiêu hãnh không cho phép hắn chạy trốn. Hắn xoa cổ cứng đờ: “Chẳng phải ngươi muốn ta gần gũi chính nhi sao? Cười cợt gì nữa?”

“Phải rồi phải rồi.” Chu Tương nheo mắt cười: “Lúc chính nhi ngồi trên vai, ngươi có cảm nhận được niềm vui làm cha chưa?”

Vui ư? Hắn chỉ cảm nhận rõ Chu Tương nuôi cháu quá tốt - đứa bé nặng trịch. Từ khi về Tần, hắn chưa từng vác vật gì nặng thế.

Nhưng khi hơi ấm ngọt ngào phả vào cổ, trái tim Tử Sở cũng xao động. Hắn nhớ lại lần đầu thấy đứa trẻ này: dù lòng đầy toan tính, nhưng giờ đây, hắn không biết mình có thật lòng yêu quý đứa bé hay không.

“Hồi mới sinh, nó đã ngang ngược.” Tử Sở nhớ lại: “Bảo mẫu đưa nó cho ta bồng, ta đưa nôi, nó túm thẳng mũi ta, trợn mắt như quở trách.”

Doanh Tiểu Chính bị cha cõng suốt đường, giờ nghe kể lòng đầy phức tạp: “......”

Tuyết mỉm cười: “Lương nhân nói trẻ sơ sinh mắt còn mờ, chắc cháu tò mò thôi.”

“Tuyết Cơ, nuôi chính nhi khổ cực rồi.” Giọng Tử Sở dịu dàng hẳn khi nói với nàng.

“Cũng hơi vất vả.” Tuyết gật đầu.

Doanh Tiểu Chính tròn mắt nhìn dì ghẻ phụ bạc.

Tuyết xoa má cháu: “Nuôi con nào chẳng khổ?”

Doanh Tiểu Chính nhìn nụ cười hiền hậu, bỗng ôm ch/ặt lấy chân dì.

“Các ngươi tới làm gì? Quân thượng đói rồi sao?” Chu Tương cười xong, lau tay rồi chọc chọc gáy cháu, đút miếng thịt kho vào miệng đang há.

Doanh Tiểu Chính “à ơm” nhai ngấu nghiến, mắt lim dim đắc ý, rồi dùng tạp dề của dì lau miệng.

Tuyết liếc Tử Sở: “Thấy chưa, nuôi trẻ khổ vậy đấy.”

Tử Sở định m/ắng con, nhưng thấy ánh mắt Tuyết dịu dàng nhìn cháu lau miệng, đành nén gi/ận. Hắn quyết tâm bàn chuyện giáo dục con cái với Chu Tương sau này.

“Quân thượng bảo dẫn chính nhi xuống bếp ăn vặt, tiện xem có gì giúp được.” Thái Trạch cười nói: “Cháu dám nũng nịu trước mặt quân thượng mãi, lão phu xem bao lần vẫn thót tim.”

“Khổ cháu rồi.” Chu Tương thở dài, đút thêm miếng thịt rồi xếp thịt kho cùng rong biển vào bát nhỏ: “Mang cho tổ phụ đi.”

Doanh Tiểu Chính dụi dụi tạp dề: “Cữu phụ, ít quá. Cháu ăn không đủ.”

“Mang cho tổ phụ nếm trước, nếu ngon cháu quay lại xin thêm.” Chu Tương nháy mắt.

Doanh Tiểu Chính hiểu ý, ôm bát nhỏ kéo tay áo Tử Sở chạy vụt.

Tử Sở nghi hoặc: “Sao lại... coi chân!”

Chu Tương gật đầu ra hiệu. Tử Sở thở dài, đành theo cháu.

Thái Trạch xắn tay áo: “Còn cần chuẩn bị gì?”

“Chiên sơ gà vịt kho trong dầu.” Chu Tương đáp.

Thái Trạch buộc dây lưng, đeo tạp dề rồi giúp Chu Tương chiên đồ.

Từ khi tới Hàm Dương, Chu Tương đã nghĩ cách gây ấn tượng với hai nhân vật trọng yếu của Tần - Ứng hầu Phạm Thư cùng Thái tử Trụ. Thay vì lụa là, hắn chọn món kho làm lễ vật.

Nguyên liệu kho dễ ki/ếm, ngoài gia vị riêng, toàn từ núi rừng. Tuyết đã ướp xươ/ng đ/ập dập từ nửa đêm. Nửa đêm không ngủ, nàng xuống bếp hầm đồ.

Lão Tần vương cùng quần thần đang dùng bữa, vừa kịp nếm thử món kho Chu Tương chuẩn bị tặng.

Mặn có gà vịt thịt trứng, chay có rong biển với đậu. “Giờ chưa có đậu phụ, xuân về sẽ kho măng, thu tới kho ngó sen.” Chu Tương còn hấp bánh bao trắng để kẹp thịt. Tiếc rằng giống lúa mì mới gieo ở Hàm Đan chưa kịp thu hoạch, bột mì Tần thô ráp, chưa lên men, phải hấp ăn tạm.

Lúa mì thời nay khác xa hiện đại: mỗi bông chỉ mươi hạt, dễ rụng, thu hoạch vất vả. Giống tốt Chu Tương mang tới hứa hẹn cho bông ba mươi hạt - tiến bộ vượt bậc so với thời đại.

Chu Tương chọn ra hai giống lúa mì vụ đông tốt nhất, nhờ Liêm Pha nhân giống thành nhiều hạt. Hắn đem một ít giống lúa mì đến Trường Bình làm vốn liếng, còn lại đều giữ lại Hàm Đan.

Khi hắn rời đi, hơn nửa số lúa mì vụ đông đã được gieo trồng, chỉ chừa lại một ít hạt giống phòng khi mất mùa.

"Ta cứ ngỡ ngươi sang Tần sẽ suy sụp một thời gian, không ngờ hồi phục nhanh thế." Thái Trạch vừa nhóm lửa nấu cơm vừa thở dài, "Bây giờ nhìn ngươi chẳng khác gì lúc ở Triệu quốc."

Chu Tương cười đáp: "Ta chỉ có cái tâm lớn, dễ thích nghi. Mạng sống vất vả giành lại được, buồn rầu đến ch*t thì còn gì bi hài? Ở Hàm Dương ta sống tốt hơn Hàm Đan nhiều, không cười vui lên thì khóc sao?"

"Khi nào tóc ngươi đen lại, ta mới tin." Thái Trạch liếc nhìn mái tóc bạc của hắn.

Chu Tương vê sợi tóc: "Sang năm ngươi xem, tóc ta chắc chắn đen nhánh như xưa."

"Ừ, tốt nhất là thế." Thái Trạch nhìn đĩa bánh bao không nhân trên lồng hấp, "Nhớ bột mì ngươi trồng, bánh này nhìn chán thật."

"Trước vẫn ăn ngon lành, sao giờ chê rồi?" Chu Tương chế nhạo, "Lúa mì vụ đông ở Hàm Đan sắp trổ bông chưa? Cuối tháng tư là chín rồi."

Vừa xếp bánh lên lồng, hắn vừa hào hứng nói: "Lần này phổ biến giống lúa mì mới thành công lắm, từ hạt giống đã tăng sản lượng. Dù Triệu vương gh/ét ta, nhưng nếm qua đồ ăn từ bột mì mới, ắt sẽ mở rộng giống này khắp Triệu quốc."

Thái Trạch gật đầu: "Lúa mì gieo mùa đông, thu hoạch đầu hè, lại trồng thêm đậu trên đất hoang. Năm nay dân Hàm Đan đỡ khổ rồi."

Nghĩ đến cảnh đó, Chu Tương cười híp mắt. Doanh Chính cười y hệt hắn, đúng là cháu ngoại giống cậu.

Hắn khẽ hừ mũi: "Năm nay Hàm Đan được mùa, đủ hạt giống phổ biến khắp Triệu quốc rồi."

......

Lạn Tương Như chợt mở mắt sau giấc ngủ dài: "Mấy tháng rồi?"

Lận Chí lao đến bên giường, nghẹn ngào: "Gần ba tháng."

Lạn Tương Như nói rành rọt, lâu lắm mới thấy giọng hắn khỏe thế: "Ba tháng à? Lúa mì Chu Tương trồng sắp trổ bông rồi nhỉ?"

Lận Chí sững sờ, miệng gi/ật giật, gượng cười: "Dạ... sắp rồi."

Lạn Tương Như trợn mắt nhìn rèm: "Trước khi rời Hàm Đan, ta đến ngục thăm Chu Tương. Hắn dặn đừng để nông dân lỡ vụ mùa. Lúa mì gieo đông, hạ thu hoạch, thu lại trồng đậu. Dân Triệu sẽ qua được thời gian khó khăn."

"Dạ... tốt lắm rồi." Lận Chí nắm ch/ặt chăn, tay khô như que củi, "Thầy th/uốc đang ngoài kia, con đi gọi."

Lạn Tương Như nhìn con hiền hậu: "Đừng đi, đi thì cha không đợi được con nữa. Đỡ cha ra sân."

Lận Chí ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng: "Cha..."

"Dìu ta ra ngoài, cha muốn ngắm cây, ngắm gió, ngắm trời. Xuân về rồi, không ra ngoài cứ tưởng vẫn là đông."

"Vâng." Lận Chí như người mất h/ồn.

Hắn buông tay cha, lảo đảo đến góc phòng đẩy xe lăn ra.

Xe lăn do Chu Tương đặt người nhà họ Mặc chế tạo, định tặng Liêm Pha bị thương ở chân. Liêm Pha m/ắng Chu Tương trù ếm mình, vung gậy định đ/á/nh.

Chu Tương không những né được gậy, xe lăn cũng bị giữ lại. Liêm Pha khoe khắp nơi, khiến xe lăn thành vật không thể thiếu của các lão thành Hàm Đan.

Lạn Tương Như rời Hàm Đan khi sức đã yếu. Lận Chí sớm chuẩn bị xe lăn phòng khi bất trắc.

Về quê, sức Lạn Tương Như suy kiệt nhanh, chỉ ngồi xe lăn được. Mười mấy ngày sau, xe cũng bỏ xó.

Giờ lại dùng đến.

Lận Chí bế cha lên xe, đắp chăn gấp, đẩy ra sân.

Gió ấm ùa vào mặt, Lạn Tương Như mỉm cười.

Hắn ngắm chồi non đ/âm trên cành, cỏ xanh nhú đất, chim líu lo làm tổ... Nắng xuân ấm áp quá, đúng là xuân về rồi.

Chu Tương từng nói, mùa đông nguy hiểm nhất với người già. Qua được mùa đông, hầu hết đều sống thêm một năm.

Lạn Tương Như nheo mắt hướng trời, tận hưởng ánh dương.

......

Trong thành Hàm Đan, các nho sinh đang chép bài văn tế của Tuân Tử.

Họ truyền nhau: "Lễ ký chép: Không bảo dân thương tiếc mà dân tự thương, không dạy dân kính trọng mà dân tự kính."

"Không ai dạy dân thương xót nghĩa sĩ, dân tự thương. Không ai dạy dân kính trọng nghĩa sĩ, dân tự kính. Bởi nghĩa sĩ vì bảo vệ Chu Tương công mà ch*t..."

Họ ngâm nga buồn thảm: "Dân thở than nơi Chu Tương công từng ở, khóc lóc bên ruộng lúa hắn đi qua, đ/ấm ng/ực gào thét nơi nghĩa sĩ liều mình."

"Tuyết trắng rửa m/áu nghĩa sĩ, bùn đất vùi thây họ. Nỗi đ/au dân như hồ băng không thoát được, cơn gi/ận như lửa đ/ốt..."

Họ phẫn nộ: "Núi vạn trượng đổ vì mục nát, đê ngàn dặm vỡ. Hồ băng cứ dâng mãi, chờ lửa gi/ận làm tan, nước sẽ tràn về đâu?!"

Bài văn tế chưa chép xong, quân Triệu đã ập vào nơi tụ họp.

Nho sinh giấu thẻ tre bỏ chạy nhanh như thỏ. Quân lính lóng ngóng đuổi theo. Chẳng mấy chốc đám tan, thẻ tre bị th/iêu, khói đen cuồn cuộn. Hàm Đan lại yên tĩnh.

Liêm Pha ngồi trên lầu, ôm bình rư/ợu cười khẽ.

Hắn ngước nhìn khói đen, uống rư/ợu bị sặc đến chảy nước mắt.

Gia nhân báo: "Chủ nhân, Triệu vương cấp chiếu khẩn, Yến quốc nhân cơ hội chúng ta mất mùa đem quân đ/á/nh Triệu."

"Triệu dù suy cũng chẳng phải đồ bỏ của Yến." Liêm Pha buông bình rư/ợu, "Mặc giáp cho ta."

"Tuân lệnh!"

"Ngươi không đi theo. Dẫn một đội đem giống lúa của Chu Tương chuyển đến Nhạn Môn." Liêm Pha thở dài, "Giống tốt Chu Tương để lại cho dân Triệu, nên gieo trên đất Triệu."

"... Tuân lệnh."

Liêm Nguyên - gia nhân từng theo Chu Tương đến Trường Bình - quỳ đ/ấm tay đến m/áu me.

Khi Liêm Nguyên rời thành, các nông dân và người họ Mặc đang lén lút vượt núi.

"Chu Tương công dặn lúc tuyết rơi, đ/è mạ non xuống rồi phủ tuyết, sang năm mạ sẽ mọc lại. Quả không sai. Hi vọng cách này c/ứu vãn được ít nhiều."

"Đa phần chẳng biết đậu nành thế nào. Khi lúa mì trổ bông, bọn chúng thu thuế, ít ra cũng không bắt nông dân nhổ lúa non."

"Đậu nành chỉ ba tháng đã thu hoạch. Trồng trên đất mất mùa, có thể c/ứu đói."

"Nhưng thiếu hạt giống. Đậu ưa ấm, trồng đông ch*t hết vì rét rồi."

"Trường Bình năm ngoái thu nhiều đậu, hẳn còn dư. Hay là..."

Tương Hòa thở dài: "Dù Trường Bình có nhiều người Triệu, nhưng Tần quân không cho chuyển lương sang. Có lẽ Chu Tương công có cách, nhưng..."

Hứa Minh nghiến răng: "Không thể để Chu Tương công liều mình vì dân Triệu nữa. Triệu vương muốn dân ch*t, liên quan gì đến ngài? Vận chuyển xong đậu này, ta về Tần. Chu Tương công cần chúng ta."

Tương Hòa đóng cửa không đành lòng rời ánh mắt, gật đầu mấy cái thật mạnh.

......

"Cháo thịt bằm, món kho, gà chiên giòn, vịt chiên giòn, bánh màn thầu trắng... Tạm được như vậy cũng đủ ứng phó." Chu Tương bày xong đĩa gà vịt chiên giòn, dùng lá non trang trí mâm cơm, "Đi thôi, dọn thức ăn lên!"

Thái Trạch vừa chỉnh trang dung mạo vừa lo lắng: "Chính Nhi mang thịt kho qua, quân thượng không cho người tiếp tục lấy dùng. Hay là món kho không hợp khẩu vị ngài?"

"Nếu không hợp, quân thượng đã sai người đến báo." Chu Tương đáp, "Ta đoán ngài chỉ ngại thúc giục ta thôi."

Thái Trạch mặt mày ngờ vực. Tần Vương mà biết ngại?

Hắn bồn chồn theo Chu Tương, bê hộp cơm ra sân viện nhà bếp.

Lão Tần Vương cùng mọi người đang ngồi ở cửa viện, dựng lều bày tiệc, an vị trên ghế đệm êm đàm đạo.

Khi Chu Tương và Thái Trạch xuất hiện, mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn.

Doanh Chính Nhi thay mặt các trưởng bối thốt lên: "Cữu phụ, người cuối cùng cũng tới, Chính Nhi đói lắm rồi."

"Xin lỗi mọi người, giá mà ta dọn một ít đồ ăn trước." Chu Tương ngượng ngùng, "Chính Nhi nên qua thúc giục ta sớm hơn."

Doanh Chính Nhi thở dài: "Chính Nhi sợ làm phiền cữu phụ nấu nướng. Mau lên mau lên!"

"Vâng." Chu Tương như tiểu nhị quán trọ báo món: "Năm phần vịt kho, năm phần gà kho, đĩa thịt kho tổng hợp, bánh màn thầu trắng, cháo thịt bằm dọn hết lên đây!"

Chu Tương bày trước mặt Tần Vương, Phạm Thúc, Bạch Khởi mỗi người một phần gà vịt, phần còn lại chia đều. Hắn nghĩ ba vị trưởng bối khó lòng ăn hết nguyên con, nhưng không lẽ bắt họ chia sẻ? Thôi thì lãng phí đành chịu.

Tử Sở không oán trách việc không được ăn riêng một phần, ngược lại cười tươi. Rõ ràng cách đối đãi không khách sáo của Chu Tương khiến hắn vui lòng.

"Quân thượng, nếu món này không hợp..."

Chu Tương chưa dứt lời, Tần Vương, Bạch Khởi, Phạm Thúc đã thuần thục rút đoản ki/ếm, xẻo đùi gà đưa lên miệng.

"Ngon!" Tần Vương trợn mắt, tăng tốc ăn uống. Chỉ chốc lát, nguyên con gà chỉ còn đầu cánh.

Hắn nhét đầu gà vào miệng nhai rào rạo, nuốt chửng cả xươ/ng, rồi hút sạch cánh gà đến nỗi chỉ còn hai chiếc xươ/ng.

Tần Vương thở phào nhẹ nhõm, lau tay và đoản ki/ếm, uống một ngụm mật nước lớn rồi cầm bánh màn thầu, do dự giây lát.

Chu Tương vừa kịp định hướng dẫn cách dùng bánh kẹp thịt thì Tần Vương đã chấp đũa, nhồi nhét thịt kho vào bánh rồi ăn ngấu nghiến.

Chu Tương nuốt nước bọt.

Thôi được, ta tin. Chẳng cần giảng giải gì về bánh màn thầu thời Tiên Tần nữa. Cách ăn bánh nhân thịt này chắc chắn đã khắc sâu trong DNA từ thời Tần Vương tổ!

Tổ tiên các ngài khắc đủ thứ vào DNA cả!

"Cữu phụ không đói sao?" Doanh Chính Nhi giơ đùi gà tính đút cho Chu Tương.

Tần Vương đang nhai bánh, mắt dán vào đùi gà.

Chu Tương vỗ nhẹ lưng Chính Nhi: "Đi."

"Vâng." Doanh Chính Nhi đứng dậy chạy đến trước Tần Vương: "Tằng tổ phụ xin dùng đùi gà."

Tần Vương cười: "Ngoan lắm."

Khi Tần Vương nhận đùi gà, tay Tử Sở đang cầm đùi gà khác và Thái Trạch đang giữ chân vịt đều cứng đờ. Nhưng họ đã cắn vài miếng, không thể đưa cho Tần Vương nữa, đành nhắm mắt tiếp tục nhai.

Doanh Chính Nhi mắt sáng lấp lánh: "Tằng tổ phụ muốn ăn chân vịt không? Chính Nhi lấy cho ngài."

Tần Vương gật đầu: "Được."

Chính Nhi hớn hở nhận chân vịt Chu Tương c/ắt sẵn dâng lên, rồi mới quay về chỗ ngồi.

Trong khoảng thời gian ấy, Bạch Khởi đặt đoản ki/ếm xuống, dùng khăn lau từng ngón tay.

Hắn đã ăn sạch gà vịt, xươ/ng được gặm nhẵn bóng như gương.

Chu Tương tưởng yến tiệc sẽ có vài lời xã giao, rồi mọi người tuần tự động đũa theo lễ nghi. Nào ngờ Tần Vương cùng tướng quốc, đại tướng quân chẳng theo phép tắc nào, rút ki/ếm lên ăn như đang hành quân.

Tần Vương và Bạch Khởi thì đành, nhưng Phạm tướng quốc - người kén ăn - sao cũng còn nửa con vịt?

"Sao trên đường ngươi không làm mỹ vị này cho quả nhân?" Tần Vương hơi khó chịu.

Chu Tương bình tĩnh giải thích: "Nước kho cần quế, thảo quả, thì là, ngò, đại hồi... cùng đường phèn và tương lên men. Trên đường thiếu điều kiện. Nhưng sau khi nấu xong, ta bảo quản trong hầm băng, mỗi lần dùng chỉ cần đun lại, dùng được cả tuần."

Thật ra dùng được cả tháng, nhưng Chu Tương sợ hư hỏng khiến Tần Vương tiêu chảy nên chỉ nói một tuần.

Tần Vương nghi ngờ: "Nghe phiền phức thật. Ngươi biết hôm nay quả nhân đến dùng bữa?"

"Không." Chu Tương lắc đầu, "Hôm qua ta bảo Tuyết Cơ nấu nước kho, định hôm nay về..."

Trước ánh mắt sắc lẹm của Tần Vương, hắn đổi giọng: "Định hôm nay về làm gà vịt kho biếu Tần Vương, Ứng Hầu và Vũ An Quân."

"Cũng có tâm." Tần Vương lau vụn bánh trên mép, "Mấy thứ hương liệu ngươi nói, quả nhân nghe qua trong 'Chịu' thuộc Bát Trân của Chu Lễ. Còn thì là là gì?"

Chu Tương đáp: "Thì là cùng các hương liệu khác là thảo dược ta m/ua được từ dân núi. Quân thượng cử người đến nhà ta, ta sẽ dạy họ phân biệt."

Tần Vương gật đầu: "Trang viên quanh Hàm Đan phần lớn thuộc vương thất. Ngươi cần ruộng thí nghiệm? Cứ tùy ý dùng trang viên của ta. Lại ban thêm mấy trang trại cho ngươi, Chính Nhi... và Tử Sở."

Dù Tần Vương ngập ngừng trước khi nhắc đến Tử Sở, nhưng đã nhớ tới hắn khiến Tử Sở cảm kích khôn xiết.

Hắn vốn định bảo hộ Chu Tương ở Tần, nào ngờ chưa làm gì đã nhận ân huệ. Tử Sở lo lắng: sau này mình sẽ mãi chịu ơn hai người này sao? Thật mất mặt!

Vừa tạ ơn, hắn vừa nghĩ cách nào đó để đền đáp.

Ăn xong nguyên con gà và bánh nhân thịt, Tần Vương ăn chậm lại, bắt đầu thưởng thức.

Phạm Thúc xoa bụng theo nhịp đ/á/nh giá của chủ nhân.

Người hầu dâng đầy mật nước và rư/ợu. Tần Vương cùng Phạm Thúc nâng chén, ngâm thơ dẫn điển tích. Dù không có thơ đối, nhưng kinh điển đầy đủ, dần khơi lại không khí yến tiệc cổ xưa.

Khi Tần Vương và Phạm Thúc chậm rãi, Chu Tương mấy người cũng ngừng ăn, lắng nghe xen lời tiếp chuyện. Chu Tương nhớ dai, đối đáp trôi chảy, chỉ giúp khi Thái Trạch và Tử Sở bí từ. Bạch Khởi vẫn giả c/âm.

Doanh Chính Nhi chẳng màng đàm luận, nũng nịu đòi mẹ nuôi đút ăn. Bữa tiệc này, Tần Vương cho phép Tuyết ngồi cùng là đã tỏ thái độ.

Kết thúc yến tiệc, Bạch Khởi ăn gà vịt lại uống bát cháo lớn. Tần Vương no căng bụng, không nuốt nổi cháo. Phạm Thúc nhìn nửa con vịt còn lại, thèm nhưng đành chịu.

Phạm Thúc cười khổ: "Không ngờ hôm nay ta tham ăn thế."

Chu Tương vội nói: "Ta có mơ ngâm, ứng hầu dùng chút cho tiêu thực."

"Tốt lắm." Phạm Thúc gật đầu, "Ngươi chăm Lạn Tương Như... à Lận Khanh khỏe mạnh thế, ta tin. Ở nhà ngươi dưỡng một thời gian, ta chắc cũng cải lão hoàn đồng."

Khẩu vị kém khiến Phạm Thúc chỉ uống sữa dê và cháo bổ dưỡng. Bữa thịt thỏa thuê như hôm nay, đã lâu lắm rồi hắn mới có.

Tần Vương chân thành: "Với khẩu vị hôm nay của tiên sinh và Vũ An Quân, các ngươi chắc còn đồng hành cùng ta rất lâu nữa."

Dưỡng sức một lát, ta còn phải dựa vào các ngươi sau này."

Phạm sư cùng Bạch Khởi cảm động tạ ơn.

Chu Tương mí mắt gi/ật giật. May mà mình không phải vào triều, bằng không phải tập thành trò diễn nước mắt cá sấu, lúc nào cũng phải nhét sẵn gừng trong tay áo để bóp cho chảy nước mắt. Chu Tương thở dài trong lòng. Làm quan lớn cũng khổ thật.

Bữa cơm no nê khiến Tần Vương vô cùng hài lòng.

Tử Sở cùng Thái Trạch được Tần Vương phái đi hộ tống Phạm sư, Bạch Khởi tiếp tục dọn dẹp nhà cửa, Tuyết đi theo giúp. Tần Vương kéo Chu Tương cùng Doanh Tiểu Chính đi dạo tiêu thực, nhân tiện giải thích lý do vì sao đang định đến thăm Hoa Dương phu nhân lại đột nhiên cùng Chính Nhi xuất hiện tại nhà hắn.

"Hoa Dương phu nhân... bệ/nh rồi." Chu Tương thở dài, "Quân thượng, phu nhân không ưa Chính Nhi - con gái nuôi của Triệu công tử."

Tần Vương hứng thú: "Ngươi muốn thế nào? Ta sẽ làm chủ cho ngươi!"

Chu Tương nghe hai chữ "làm chủ" liền lòng run lên. Hắn cười khổ: "Quân thượng, thần cùng Chính Nhi chẳng qua vô tình khiến nàng buồn lòng. Thần chỉ sợ nàng gặp chuyện chẳng lành."

Tần Vương hỏi: "Sao ngươi lại nghĩ vậy?"

Chu Tương nghiêm túc đáp: "Hoa Dương phu nhân không nhận rõ mình là phụ mẫu của Tần quốc chứ không phải công chúa Sở. Dẫu có Thái tử sủng ái, tương lai ắt cũng ôm h/ận."

Tần Vương cười m/ắng: "Nàng hạch sách ngươi, ngươi lại lo cho nàng?"

Chu Tương lắc đầu: "Thần lo cho chính mình. Dù phu nhân có gh/ét Chính Nhi cùng thần, địa vị của chúng thần cũng chẳng bị ảnh hưởng bởi tính khí trẻ con của bà. Nhưng nếu bà buồn tủi sinh bệ/nh, Thái tử sủng ái bà ắt sinh lòng bất mãn với chúng thần. Thần vô cớ đắc tội với Thái tử sao?"

Tần Vương lắc đầu cười: "Hắn mà dám, ta sẽ không tha!"

"Lý trí Thái tử sẽ không trách thần, nhưng tình cảm thì khó kiềm chế." Chu Tương nói, "Hơn nữa nếu Hoa Dương phu nhân có chuyện, phe Sở quý tộc chiếm nửa triều đình Tần tất sẽ nhắm vào thần."

Tần Vương cười: "Sợ rồi?"

"Không sợ, chỉ thấy phiền phức."

"Không cần ta làm chủ, vậy ngươi định đối phó thế nào?"

"Thái tử ắt sẽ đến thăm phu nhân. Đợi khi bà muốn gặp Chính Nhi, thần sẽ nhờ Tuyết đi trò chuyện cùng nàng."

Tần Vương nhíu mày: "Tuyết Cơ? Nàng là thường dân, thuyết phục được phu nhân? Sao ngươi không đi?"

"Cùng là nữ nhân, phu nhân mới bớt cảnh giác. Tuyết là phu nhân Trường Bình quân, từng đối đáp trôi chảy với kẻ sĩ trước mặt thần, giờ cũng có thể giao thiệp cùng các phu nhân Tần quốc. Thần tin nàng."

Tần Vương dừng bước, nhìn Chu Tương hồi lâu rồi nghi hoặc: "Ngươi dạy nàng? Vì sao? Để nàng giúp ngươi quản hậu viện là đủ."

Chu Tương cúi đầu cười: "Có lẽ vậy. Nhưng thần thường xa nhà, nếu Tuyết không biết làm gì, chỉ ngồi chờ thần về thì cuộc sống quá tẻ nhạt. Thần hy vọng khi vắng thần, nàng vẫn sống phong phú, không quá nhớ mong. Nên nàng muốn học, thần liền dạy."

Tần Vương trầm mặc hồi lâu, gạt nụ cười nói sâu xa: "Ngươi đối đãi thân nhân bằng tấm lòng chân thành hiếm có. Nhưng ngươi có dám đối xử với quả nhân như thế?"

Chu Tương ngượng nghịu: "Quân thượng, nếu thần dám thế, ngài sẽ như Lận công, lúc nào cũng giấu cây thước trong tay áo."

Tần Vương sửng sốt, rồi bật cười ha hả.

Doanh Tiểu Chính nắm tay hai người, ngẩng đầu nhìn cảnh này lẩm bẩm: "Cậu đối xử thẳng thắn thế với tổ phụ, rốt cuộc là thật thà hay cố ý vậy? Thôi, để phiên bản trong mộng của ta suy nghĩ vậy." Cậu ngáp một cái, dụi mắt.

* * *

Trong phủ Thái tử.

Thái tử Trụ đứng trước giường Hoa Dương phu nhân đang khóc lóc thảm thiết.

"Phụ vương sai Vũ An quân thân chinh đón Chu Tương công về Tần. Khi hắn đến, Vũ An quân còn tự tay đ/á/nh xe. Phụ vương sai người tấu nhạc nghênh đón. Ngươi nghe lời xúi giục mà kh/inh nhờn cháu trai của Chu Tương công?" Thái tử Trụ tức đến phát cười, "Ngươi muốn chống lại phụ vương?"

"Không, thiếp không dám! Thiếp thật sự bệ/nh!" Hoa Dương phu nhân h/oảng s/ợ, "Không ai xúi giục cả..."

Nàng thấy ánh mắt lạnh băng của Thái tử, cúi đầu nín lặng.

"Ta biết ngươi nghĩ gì. Ngươi nghĩ Tử Sở phải ch*t thì mới có cơ thừa kế vương vị. Nhưng hắn phản bội ngươi, lại để con gái nuôi của Triệu công tử được phụ vương sủng ái." Thái tử nhìn vẻ kinh hãi của nàng, thở dài ngồi xuống vỗ lưng an ủi.

Hoa Dương phu nhân gục vào ng/ực Thái tử khóc nức nở.

"Hoa Dương, ngươi tưởng ta ng/u sao? Tâm tư ngươi ta đều rõ, phụ vương cũng mặc nhiên đồng ý. Bằng không nhân hạt dù trốn về Tần cũng bị tống về Triệu." Thái tử vỗ nhẹ lưng nàng, "Ngôi Thái tử của ta, ngôi Thái tử tương lai của ta, kể cả Thái tử kế vị sau này, đều do phụ vương quyết định. Dù phụ vương băng hà rồi, vẫn phải tuân theo di mệnh, hiểu chưa?"

Hoa Dương phu nhân gật đầu héo úa.

Thái tử dặn: "Từ nay đừng giao du với bọn kia nữa. Ngươi đã giúp chúng một lần, đủ rồi."

"Vâng."

"Giờ Tử Sở đã vào mắt phụ vương, địa vị chẳng còn do ngươi sắp đặt. Dù ta lập ngươi làm Thái tử phi, nhưng vị trí ấy phụ vương muốn thay đổi lúc nào chẳng được, hiểu chưa?"

Hoa Dương phu nhân r/un r/ẩy, che mặt: "Chẳng lẽ phụ vương còn muốn lập Hạ Cơ làm Thái tử phi sao?"

"Sao không thể? Ta đâu còn là An Quốc Quân nữa, Hoa Dương. Nếu ngươi không tỉnh táo, ta không bảo vệ nổi ngươi. Phụ vương sẽ không dung thứ một vương hậu - tương lai là vương thái hậu - mà lòng hướng về Sở quốc. Trước đây ngươi rất tỉnh táo, giờ sao mê muội thế? Chỉ cần ngươi thân thiết với Tử Sở và Chính Nhi, ngươi cùng em trai ngươi sẽ an hưởng vinh hoa."

Hoa Dương phu nhân buông tay xuống, giọng run run: "Vâng."

"Chuẩn bị tiếp đón Chính Nhi ngày mai." Thái tử đứng dậy, "Ta phải đến tạ lỗi với Trường Bình quân."

Hoa Dương níu tay áo chồng: "Tướng công, thiếp..."

Thái tử mỉm cười an ủi: "Không sao, nghỉ ngơi đi."

Hoa Dương phu nhân buông tay, nhìn chồng rời đi rồi nằm vật ra giường r/un r/ẩy sợ hãi. Sao mình dám trái lệnh Tần Vương đ/áng s/ợ ấy!

Thái tử Trụ ra khỏi cửa, ngoảnh lại nhìn rồi thở dài. Dù sủng ái Hoa Dương phu nhân, nhưng hắn có hơn hai mươi người con, tình cảm dành cho nàng cũng chỉ đến thế.

Thời Tuyên Thái hậu nhiếp chính, chính thất của hắn và huynh trưởng đương nhiên phải là quý nữ Sở quốc. Nhưng hắn thật lòng yêu Hoa Dương vì nàng không con cái, một lòng với hắn, không giao thiệp với Sở quốc đại thần. Mong sau này nàng vẫn thế.

————————

Ghi n/ợ -2, 126w-130w ghi n/ợ +1, hiện còn n/ợ 43.5 chương.

Nghĩ vẩn vơ:

1. Cây đậu ưa lạnh, không chịu được nhiệt độ cao hay dưới 0°C. Trên 29°C hay dưới 0°C hạt sẽ ch*t.

2. Ta không giỏi văn tế, tạm dùng mấy câu sau (dù Tuân Tử viết chắc hay hơn, đừng chê):

- Không buồn dân mà dân buồn, không kính dân mà dân kính (Lễ Ký)

- Núi vạn trượng đổ vì mối mọt (treo Ngụy Vũ Đế biểu)

- Đê ngàn dặm vỡ vì tổ kiến (Hàn Phi Tử)

- Dân chỉ... (cải biên từ "Nhóm": Người nước Yến về già trở về nước, đi qua Tấn bị lừa, chỉ thành mà nói: "Đây thành Yến", chỉ xã: "Đây miếu quân", chỉ gò: "Đây m/ộ tổ tiên", rồi khóc lóc thảm thiết)