Thái Tử Trụ đem xe chở lễ vật tạ lỗi tới dinh thự Chu Tương, lúc ấy lão Tần Vương đang chăm chú xử lý chính sự chưa rời đi.
Mấy người dùng bữa xong, Chu Tương sai người pha trà đậu thay rư/ợu thịt, vừa đợi gia nhân dọn dẹp sân viện cho Phạm Sư, Bạch Khởi và Tử Sở nghỉ ngơi, vừa nhâm nhi trò chuyện.
Khi Thái Tử Trụ bước vào, ba vị lão thần ngồi trên ghế đều ngẩng đầu nhìn hắn. Vị lão nhân nhỏ thó nhưng uy nghiêm đứng phía sau lưng toát mồ hôi lạnh.
- Chu... Chu Tương công ơi! - Thái Tử Trụ kéo tay áo Chu Tương, ánh mắt cầu c/ứu - Hoa Dương hôm nay bệ/nh nặng không dậy nổi, sợ lây bệ/nh khí cho chính nhi nên chẳng thể tiếp kiến. Trong lòng khổ n/ão vô cùng, cố ý sai ta đưa chút vật phẩm tới biếu chính nhi.
Chu Tương dù không hiểu vì sao Thái tử mới gặp đã tỏ ra thân thiết, vẫn lập tức tiếp lời:
- Phu nhân quá khách sáo! Nếu chính nhi không yếu đuối như vậy, lẽ ra phải tới thăm phu nhân mới phải. Ngày mai sẽ sai Tuyết thay mặt đến phủ thăm hỏi. Bần đạo thân không trường vật, chỉ biết làm chút bánh trái kính biếu, mong phu nhân chớ chê.
- Làm sao dám! - Thái Tử Trụ thở phào nhẹ nhõm - Ngài quá khách khí...
Chưa dứt lời, lão Tần Vương c/ắt ngang:
- Bánh trái gì thế?
Chu Tương đáp:
- Bánh trứng gà, bích quy nướng... Thần sẽ làm thêm ít phần tiến cung.
Lão Tần Vương gật đầu hài lòng, quay sang Thái Tử Trụ:
- Đến đây, đ/á/nh cờ với ta.
Thái Tử Trụ vội vàng ngồi xuống đối diện, mũi khịt khịt ngửi mùi thơm lạ:
- Mùi gì thơm thế?
Chu Tương dâng lên đậu ngũ hương. Thái Tử Trụ vốn định về sớm an ủi Hoa Dương phu nhân, giờ đổi ý ở lại dùng bữa tối.
Thời Tiên Tần, bình dân một ngày hai bữa, kẻ sĩ ba bữa. Như Tần Vương đương nhiên không phải lo chuyện cơm áo. Chu Tương khi mới tới Tần quốc nghèo x/á/c xơ, mãi sau khi nhận bổng lộc Trường Bình mới khá giả.
Biết tình cảnh Chu Tương, mỗi lần tới chơi, Tần Vương đều sai người mang nguyên liệu nấu nướng. Thái Tử Trụ vỗ ng/ực hứa sẽ gửi dê, bò, lợn, gà, vịt, cá cùng gia nhân tới. Chu Tương không từ chối.
Lão Tần Vương nhận thấy dinh thự Chu Tương quá ít người hầu, bèn nói:
- Ta sẽ tặng ngươi vài gia nô. Nhưng nhà ngươi phải có phép tắc riêng.
Chu Tương đáp:
- Thần không ngại người khác cài người, chỉ sợ gia nô ỷ thế làm càn. Nếu kẻ nào vô lễ, thần có thể trả về chủ cũ chứ?
Lão Tần Vương bật cười:
- Không được thẳng tay xử trảm sao? Một tên nô lệ mà phải để ta lo nghĩ?
Chu Tương cười khổ:
- Thần chỉ có thể giao cho quan phủ tái b/án...
- Haizz, chẳng trách khanh mãi chẳng thăng chức! - Lão Tần Vương lắc đầu, thầm nghĩ Chu Tương sống sót tới giờ thật kỳ tích - Vũ An quân đang ở nhà ngươi, cứ đem tên vô lại nào tới doanh trại ta là xong.
Bạch Khởi gật đầu:
- Quân doanh luôn thiếu nhân lực.
Chu Tương chắp tay:
- Tạ quân thượng, tạ Vũ An quân.
Thái Tử Trụ thấy lão Tần Vương đối đãi tử tế với Chu Tương mà rởn da gà. May mà hắn hành động nhanh, không thì Hoa Dương thật sự phải bệ/nh thập tử nhất sinh. Trong lòng hắn dâng lên chút thiện cảm với Chu Tương - quả nhiên là bậc nhân nghĩa nước Sở.
Khi Thái Tử Trụ xơi hết nguyên con gà kho, lại gói thêm vịt kho mang về, độ thiện cảm càng tăng. Chu Tương nhìn hắn âm thầm tăng tình cảm mà bật cười.
- Phụ thân ngươi quả là bậc trưởng bối tốt. - Tối hôm ấy, sau khi lão Tần Vương và Thái tử rời đi, Chu Tương nói với Tử Sở.
Tử Sở trợn mắt:
- Với ta, hắn chẳng tốt chút nào! Quân thượng coi trọng ngươi nên mới tử tế đó thôi.
Thái Trạch cười khẽ:
- Xem ra huynh đệ ngươi oán h/ận cha lắm nhỉ?
Tử Sở thở dài:
- Nghiêm thân hơn hai mươi con trai, oán h/ận thì ít sao được? Quý tộc vốn thế, Chu Tương đừng bị vẻ ôn hòa của họ đ/á/nh lừa.
Chu Tương chỉ mũi mình:
- Ngươi thấy ta ngốc thế à?
- Ngốc lắm! - Tử Sở khẳng định - Thái huynh cũng nghĩ vậy đấy!
Thái Trạch mỉm cười:
- Hắn tin vào bản tính lương thiện.
Tử Sở ngạc nhiên:
- Hắn chẳng phải đệ tử Tuân Khanh sao? Dám nói nhân chi sơ tính bản thiện trước mặt thầy mà không bị đ/á/nh à?
Thái Trạch gật đầu:
- Bị đuổi đ/á/nh suốt mấy dặm đường đấy.
Chu Tương bịt trán:
- Khoan đã! Hai người mới quen chiều nay mà đã hợp sức chế giễu ta? Chẳng lẽ kh/inh thường ta đến thế sao?
Tử Sở và Thái Trạch nhìn nhau phá lên cười. Chỉ trích Chu Tương bỗng trở thành chất xúc tác cho tình bạn mới chớm nở.
- Thôi đủ rồi! - Chu Tương vỗ bàn - Ta mời các ngươi tâm sự không phải để bị chê. Nói chuyện chính đi. Hoa Dương phu nhân vì sao giả bệ/nh? Dù không ưa đứa trẻ Triệu nữ sinh ra, cũng chẳng nên trái lệnh quân thượng. Người đằng sau hẳn không ng/u đến mức để nàng phạm thượng.
Tử Sở thở dài:
- Nguyên do đúng là vì phu nhân không vui khi chính nhi do Triệu nữ sinh ra. Nhưng việc cự tuyệt gặp mặt chắc chẳng phải do người khác xúi giục...
Ngược lại, tính cách ngang ngược của nàng là bản chất, người đứng sau hẳn phải hoảng hốt lắm.
Tùy hứng? Chu Tương cùng Thái Trạch đều có chút suy tư.
Tử Sở cặn kẽ phân tích đầu đuôi câu chuyện:
Thái tử Trụ có nhiều con trai, vô số thiếp thất, Hoa Dương phu nhân được sủng ái đến vậy cũng bởi tâm tính đơn thuần của bà.
Hoa Dương phu nhân không thể sinh con, dù được sủng ái, người nước Sở vẫn không mấy coi trọng. Em trai bà là Dương Tuyền Quân cũng chẳng có bản lĩnh gì, cả đời dựa vào thế lực của chị gái mới hưởng được phú quý. Điều này khiến Thái tử Trụ rất yên tâm.
Vì giữ vững địa vị, dù Thái tử Trụ có con trai do các Sở nữ sinh ra, trong mắt Hoa Dương phu nhân, chúng đều là kẻ th/ù cư/ớp đoạt địa vị của bà, tuyệt đối không ủng hộ. Bởi vậy, ngoại thích nước Sở đối với ba chị em Hoa Dương phu nhân luôn giữ thái độ lạnh nhạt.
Khi Lã Bất Vi thuyết phục Hoa Dương phu nhân nhận công tử Tử Sở làm con nuôi, cục diện mới thay đổi. Cuối cùng khi tranh đoạt vương vị, những người Sở trong triều Tần mới quy phụ bà, ra sức mưu tính.
"Hoa Dương phu nhân tuy được Nghiêm Thân sủng ái, nhưng người Sở khác trong Tần quốc vẫn kh/inh thường bà, khiến nội tâm bà luôn khổ sở. Bởi vậy, bà đặc biệt coi trọng nhiệm vụ lần này." Tử Sở nhấp ngụm nước trắng, tiếp tục, "Nhưng nửa đời ngây thơ, sao có thể thành kẻ tâm cơ thâm trầm? Nghiêm Thân thích tính khí bồng bột của bà, bà cũng quen làm nũng. Lần này hẳn là do bà tự mình hành động nông nổi."
Thái Trạch trầm tư gật đầu: "Bất luận là Lã Bất Vi đưa huynh trở về Tần, hay những người Sở đang đứng vững trong quân đội, đều không thể phạm sai lầm thế này."
Chu Tương bụm cằm: "Không phải sao? Ta còn tưởng có kẻ cố tình khiến ta đắc tội Hoa Dương phu nhân, rồi liên lụy đến Thái tử, khiến đồng minh lớn nhất của huynh là Hoa Dương phu nhân sinh mâu thuẫn, làm suy yếu thế lực của huynh... Sao hai người nhìn ta thế?"
Tử Sở và Thái Trạch vô cùng kinh ngạc.
Tử Sở nói: "Ngươi lại có thể suy luận những âm mưu q/uỷ kế này?"
Chu Tương bật cười: "Ta đương nhiên có thể, ta đâu phải kẻ ng/u ngốc."
Thái Trạch gật đầu: "Chu Tương từng thuyết phục Tần vương cùng Bạch Khởi, ắt có thể nhìn thấu âm mưu của người khác, chỉ là chẳng buồn dùng đến. Nếu theo cách nói của ngươi, ai sẽ làm chuyện này?"
Chu Tương đáp: "Kẻ nào được lợi thì kẻ đó làm. Này, chẳng phải huynh có một vị huynh trưởng rất được lòng người, thanh thế lẫy lừng trước khi huynh trở về, trong triều vây cánh đông đảo đó sao?"
Tử Sở khẽ cười: "Hắn đúng là thanh thế lẫy lừng, nên cũng là kẻ sớm bị loại khỏi cuộc tranh đoạt giữa các công tử. Nếu là hắn, quả thật có thể làm chuyện ng/u xuẩn thế này."
Lão Tần vương càng già càng coi trọng quyền lực. Ngay cả Thái tử Trụ còn như đứng trên băng mỏng, huống hồ một công tử vương tôn dám khuấy động triều Tần? Tần quốc không như chư hầu khác, không dung nổi kẻ mưu đồ danh vọng khắp thiên hạ.
Danh tiếng của Tử Sở được gây dựng tại Triệu quốc! Sau khi trở về Tần, hắn chỉ một mực chuyên cần, giữ hình tượng hiếu học khiêm tốn, ngoài việc thường tới nhà "ân nhân" Lã Bất Vi cùng biếu lễ vật dày cho Phạm Sư, gần như không kết giao với bất kỳ danh sĩ nào trong triều.
"Nghe huynh phân tích, ta cũng cho là Tử Hề đứng sau." Tử Sở nói, "Với đầu óc chậm hiểu của Hoa Dương phu nhân, sợ không kịp nhận ra ý nghĩa việc Chính Nhi trở thành trưởng tử của ta. Lấy tính cách thường ngày, bà tuyệt đối không thèm để mắt đến đứa con do Triệu nữ thấp hèn sinh ra."
Thái Trạch tò mò: "Danh tiếng của Chu Tương cũng không khiến bà ta để mắt sao?"
Tử Sở mỉm cười: "Bà ta không hiểu chuyện triều chính. Hoa Dương phu nhân sẽ là một Vương hậu tốt, thậm chí Thái hậu tốt. Nhưng Chu Tương, ngươi đã biết mưu đồ của Tử Hề, tính làm thế nào?"
Chu Tương đáp: "Hắn đã ra tay, ta không đáp trả, chẳng phải là thất lễ?"
Tử Sở cùng Thái Trạch nhìn nhau đầy hoài nghi: "Ngươi sẽ đáp trả?!"
Chu Tương bĩu môi: "Đáp trả cũng chẳng gi*t được hắn, nhiều lắm khiến hắn thành công tử thất bại áo cơm, sao ta không làm?"
Tử Sở và Thái Trạch vẫn không tin Chu Tương sẽ đáp trả. Nhưng thấy hắn quả quyết, họ vẫn lễ phép hỏi kế hoạch.
Chu Tương đắc ý: "Ta đã soạn xong bản thảo, nhờ Tuyết đệ ngày mai đọc cho Hoa Dương phu nhân nghe, khuyên bà thẳng thắn thú tội với Thái tử về việc bị kẻ khác ly gián. Nếu Hoa Dương phu nhân giữ vẻ ngây thơ được Thái tử sủng ái, sau khi tỉnh ngộ mà thỉnh tội cũng là chuyện thường tình? Thái tử ắt sẽ nổi gi/ận vì bà mà ra tay chứ?"
Tử Sở: "Chỉ thế thôi?"
Thái Trạch liếc Chu Tương ánh mắt khó hiểu.
Chu Tương vỗ bàn: "Sao gọi là chỉ thế? Thái tử biết chuyện ắt sẽ hành động! Các ngươi tin không, nếu sau lưng Hoa Dương phu nhân có người chỉ điểm, kẻ đó chẳng mấy chốc sẽ đến xin lỗi ta?"
Tử Sở: "Rồi sao?"
Thái Trạch: "Kế tiếp?"
Chu Tương ngơ ngác: "Còn gì nữa?"
Tử Sở ngáp dài đứng dậy: "Ta mệt rồi, đi nghỉ đây."
Thái Trạch cũng đứng lên: "Ta cũng vậy, ngày mai gặp lại."
Chu Tương: "Này! Hai người có ý gì đây?!"
Tử Sở và Thái Trạch đồng thanh: "Giải tán!"
Chu Tương: "Ơi!!!"
