Việc trồng bông vốn chẳng mấy quý tộc nước Tần để tâm. Chẳng qua chỉ là thêm một loại vải thô cho bách tính, khác gì chiếc áo gai kiểu mới, lại còn phải chăm bẵm tỉ mỉ hơn. Vải gai vừa tiện vừa rẻ, nên họ chẳng xem trọng bông vải.
Tuy nhiên, nghe đồn bông giữ ấm hơn vải gai, có lẽ các tướng sĩ trấn thủ biên cương phương Bắc sẽ ưa chuộng. Huống chi phát hiện giống cây mới, mở rộng chủng loại nông sản, dẫu sao cũng tốt hơn chẳng có gì. Thế nên các quan đều tán thành đây là đại công xứng đáng ban thưởng.
Tần Vương biết rõ nhiều chính sách của mình bị Khanh đại phu trong lòng chống đối, chỉ vì uy quyền mà miễn cưỡng thi hành. Vốn dĩ hắn chẳng thấy có vấn đề, nhưng một hôm nghe Chu Tương bàn luận: "Nhìn kẻ ngạo mạn phải cúi mặt trước sự thật, thật đáng khoái trá!" Tần Vương cũng muốn nếm trải niềm vui ấy.
Hắn sớm đã hỏi han Chu Tương về dáng vẻ bông chín, rồi ngày ngày ra ruộng dòm ngó, x/á/c nhận lời Chu Tương chẳng sai. Thế là hắn vui vẻ cho triệu tập các Khanh đại phu đến ruộng bông, để cho họ nếm mùi hổ thẹn.
"Vải gai phải giã nát mới dệt được, kén tằm phải luộc trong nước sôi mới kéo tơ. Còn bông này chín rồi đã thành sợi ngay sao?" Vị Khanh đại phu trông coi nông vụ chẳng giữ lễ, ngồi bệt dưới đất sờ nắn quả bông già. Cảm giác mềm mại khiến hắn lập tức hình dung ra vải dệt từ chúng sẽ êm ái nhường nào.
Chu Tương vừa đ/á/nh nhau bùn đất với Lận Chí, mặt mày lem nhem, giải thích: "Bông cũng cần gia công."
Hắn sơ lược giới thiệu các công đoạn: tách hạt, kéo sợi, đến việc nhồi bông cũ vào chăn mới.
Lão Tần Vương vuốt râu cười: "Bông còn có thể nhồi lại? Thế thì một chiếc chăn dùng được nhiều năm, dân đen mùa đông cũng có áo ấm."
Chu Tương đáp: "Chăn cũ tốt nhất nên trộn thêm bông mới để giữ ấm. Dù vậy vẫn hơn hẳn chăn nhồi cỏ khô."
Khi chưa có bông, dân đen chỉ biết nhét cỏ khô lá khô vào chăn như thú hoang. Chăn cỏ may ra giữ được chút hơi ấm, nhưng khi ẩm mốc thì vừa mất nhiệt vừa sinh bệ/nh. Quý tộc có da thú, chăn lông, còn dân du mục phương Bắc dâng lên loại vải dệt bằng lông thú cực ấm.
Mỗi mùa đông qua đi, tuổi thọ bình quân của bách tính lại giảm thảm hại. Chu Tương trước khi theo Lạn Tương Như, cũng từng đắp chăn cỏ như thế. Kế thừa ký ức hậu thế, hắn lặng nhìn những chiếc chăn tồi tàn ấy mà lòng nặng trĩu.
Thời Tiên Tần, các dân tộc thiểu số đã dùng bông thô Ấn Độ, nhưng vải bông chưa được trọng dụng. Nguyên nhân do xa xôi, kỹ thuật trồng trọt chưa truyền bá, sợi ngắn, sản lượng thấp, chi phí cao hơn vải gai nhiều. Mãi đến Nam Tống, qua bao đời cải tiến, bông mới đủ tốt để bách tính phổ cập. Song bông Ấn vẫn kém xa bông Mỹ sau này. Minh Trung Hậu Kỳ khi bông Mỹ nhập vào, nghề trồng bông mới bùng n/ổ, thúc đẩy ngành dệt phát triển.
Chu Tương từng nghĩ: Hay là đợi Tần Thuỷ Hoàng sai người ra biển tìm th/uốc trường sinh, mình theo đoàn thuyền viễn dương sang Mỹ? Có lẽ vì thế mà trước khi đi, hắn đã tặng hạt giống bông cho Lạn Tương Như.
"Buồn bã gì nữa? Bông được mùa mà còn sầu n/ão, ta mà là cha ngươi dưới suối vàng, tất nhào lên đ/á/nh cho một trận!" Lận Chí vừa lau bùn trên mặt, vừa vỗ vai Chu Tương, lấy vai hắn làm khăn chùi tay.
Chu Tương vừa cảm động lại muốn đ/ấm hắn. Thái Tử Trụ ho nhẹ ra hiệu: "Còn có ngoại nhân đấy, mau chỉnh đốn lại dung mạo."
Chu Tương giao Hứa Minh và Tương Hòa ở lại giải đáp thắc mắc về bông, còn mình kéo Lận Chí đi tắm rửa thay quần áo.
Lão Tần Vương hứng khởi xem Hứa Minh và Tương Hòa gia công bông tại chỗ. Dù tốn nhiều thời gian, các quý tộc vẫn say mê quan sát, nhiều người còn xắn tay áo tham gia. Tuyết được triệu kiến, được giao trọng trách phổ biến kỹ thuật dệt bông. Nàng ngạc nhiên hỏi: "Sao không để Chức Nữ học cùng?"
Tần Vương cười: "Chỉ cần quý nữ." Tuyết ghi nhớ thắc mắc, định tối nay hỏi chồng. Các Khanh đại phu tuy kinh ngạc nhưng nghe Thái Tử Trụ hứa để ái thiếp Hoa Dương phu nhân học dệt, liền vội tán dương: "Vương hậu tương lai tự tay dệt vải, ắt là gương mẫu cho thiên hạ!"
Doanh Chính nhỏ lắng nghe, đầu óc non nớt vận chuyển hết công suất. Việc Tần Vương để quý nữ học dệt bông sẽ khiến sĩ tộc và phú thương tranh nhau bắt chước. Đất đai phần lớn nằm trong tay họ, chỉ cần họ trồng bông, nông dân sẽ yên tâm trồng theo. Nếu dùng mệnh lệnh hành chính, bọn tham quan sẽ ép dân đổi ruộng lúa lấy ruộng bông để lập công, khiến dân đói khổ. Dù Tần kiểm soát ch/ặt hơn Triệu, chuyện này ít xảy ra, nhưng chỉ một vụ mất mùa cũng đủ suy yếu quốc lực. Huống chi... cữu phụ Chu Tương ắt sẽ đ/au lòng nếu dân ch*t đói vì chăn bông của hắn.
"Chính nhi, ngươi có điều gì muốn tâu với tổ phụ không?" Lão Tần Vương ôm cháu, cười hỏi trước mặt các quan. Doanh Chính thưa: "Cháu nghĩ, nếu cưỡ/ng ch/ế trồng bông, sợ có quan lại vì thành tích bắt dân bỏ lúa. Nay tổ phụ để các mợ và quý phu nhân Hàm Dương dệt vải, khiến hàng bông thành thời thượng..."
Gặp ánh mắt nghi hoặc của mọi người, Doanh Tiểu Chính thong thả giải thích: "Thời thượng tức là những vật phẩm thịnh hành nhất lúc này. Vải bông đang trở thành mốt thời thượng của quý tộc Tần quốc, các thương nhân háo lợi ắt sẽ tranh nhau bắt chước. Không cần Tổ phụ ra lệnh mở rộng, việc trồng bông tự nhiên sẽ lan rộng."
Hắn nghĩ một lát, lại nói tiếp: "Nông dân vốn bảo thủ, lại không biết chuyện kinh đô, nên họ nhất định sẽ là những người cuối cùng trồng bông. Đến lúc ấy, kỹ thuật trồng trọt và dệt vải đã thuần thục, dù họ có đổi sang cây trồng mới cũng không gây ảnh hưởng ngược quá lớn."
Tần Vương gật đầu tán thưởng: "Nói hay!"
Vua Tần đặt Doanh Tiểu Chính xuống, vỗ nhẹ vai cậu rồi để cậu đứng cạnh Thái tử: "Hãy trông chừng tiểu tử này."
Thái tử đắc ý nắm tay Doanh Tiểu Chính. Gương mặt hắn như muốn nói: "Thấy chưa, tôn nhi của ta giỏi giang chứ? Ha ha ha!"
Mông Ngao khẽ thì thầm với Che Võ: "Lẽ nào những lời này công tử đã được Trường Bình Quân dạy bảo?"
Che Võ lắc đầu: "Chắc chắn không phải Chu Tương dạy. Phụ thân không tới phủ Chu Tương nên không biết Chính Nhi thông minh đến mức nào. Có khi trò chuyện với cậu ấy, ta cảm giác như hắn đã trưởng thành rồi."
Hắn ngập ngừng giây lát rồi thêm: "Lúc cõng Chu Tương, hắn cũng tỏ ra chín chắn lắm."
Mông Ngao tò mò: "Thế trước mặt Trường Bình Quân thì sao?"
Che Võ bắt chước giọng Chu Tương: "Cữu phụ, dễ thôi! Vây một vòng rồi ôm lấy là xong!"
Doanh Tiểu Chính bất ngờ quay đầu, ánh mắt sắc lạnh như băng phóng về phía Che Võ.
Che Võ vội vàng im bặt.
Doanh Tiểu Chính cảnh cáo hắn bằng một ánh mắt rồi mới quay mặt đi. Sao cậu có thể nghe thấy lời Che Võ dù đang đứng thấp hơn thế? Bởi Mông Ngao và Che Võ đang đứng sau lưng Thái tử để hộ giá Tần Vương.
Doanh Tiểu Chính nhíu mày. Trong giấc mộng, Che Võ vốn là người trầm mặc ít lời, cậu ít tiếp xúc nên quen thân với Che Yên Ổn và Mông Nghị hơn. Cả hai đều là người chu toàn, đáng tin cậy. Cậu tưởng tượng Che Võ cũng phải chín chắn như thế.
Nhưng Che Võ ngoài đời thực sao có vẻ... "sứt chỉ" như lời cữu phụ nói? Không ngờ Mông Ngao cũng thế? Phải chăng tính cách này cha truyền con nối?
Chẳng lẽ Che Yên Ổn và Mông Nghị cũng có mặt khác mà cậu chưa biết? Doanh Tiểu Chính biết Tần Vương đang thẩm tra hai người này, sau đó sẽ cho họ làm thư đồng của mình. Không biết Che Yên Ổn và Mông Nghị thời này như thế nào? Cậu hồi hộp chờ đợi.
Chu Tương và Lận Chí tắm rửa thay áo xong, để tỏ lễ độ đã buộc cả tóc ướt lên. Tuân Tử biết chuyện hai người nghịch bùn ngoài ruộng bông, gi/ận muốn cho mỗi đứa mấy thước.
Giờ biết giữ lễ nghi? Lúc nãy đ/á/nh nhau dưới ruộng sao không nghĩ đến?
Thấy sắc mặt Tuân Tử khó coi, Chu Tương và Lận Chí vội bỏ chạy như kẻ tr/ộm bị bắt quả tang. Tuân Tử định m/ắng cho vài câu, thấy hai người chạy nhanh quá, tức gi/ận đ/ập gậy xuống đất.
Nghĩ lại vẫn gi/ận, lão bẻ g/ãy luôn cây quải trượng.
Hàn Phi co rúm người, r/un r/ẩy. Mỗi lần thấy Tuân Tử nổi gi/ận, hắn đều sợ đến phát run. Hắn cảm thấy mình không xứng làm truyền nhân Nho gia, vừa thiên về Pháp gia vừa... yếu đuối.
Hắn chắc chắn không thể như Tuân Tử, tuổi cao mà còn đủ sức bẻ gậy khi gi/ận dữ.
"Ngươi không muốn ra ruộng bông xem sao?" Tuân Tử ng/uôi gi/ận, vứt chiếc gậy g/ãy hỏi.
Hàn Phi lắc đầu buồn bã.
Tuân Tử không hỏi nguyên do: "Vậy về đọc sách đi."
Hàn Phi: "Vâng."
Trước khi vào thư phòng, hắn liếc nhìn hướng ruộng bông, ánh mắt u tịch. Tần Vương đích thân đi tuần ruộng cùng Thái tử và Khanh đại phu, liệu Hàn Vương có làm được thế không?
Không một đời Hàn Vương nào làm vậy. Cổ đại có ghi chép về hiền vương tự mình cày dệt, nhưng hắn tưởng chuyện đó đã tuyệt tích. Vậy mà giờ đây, "hổ lang chi quân" Tần Vương lại làm được.
Thế nào là hổ lang? Thế nào là nhân quân? Hàn Phi không thể tập trung vào sách, đứng dậy hỏi Tuân Tử: "Thưa thầy, thế nào là nhân? Chu Tương Công được coi là nhân, còn Tần Vương..."
Hắn tự chế giễu: "Tần Vương chắc chắn không phải."
"Nếu hắn thương dân, dù đạo đức cá nhân thế nào cũng là nhân quân." Tuân Tử vẫn cầm thẻ tre. Dù học cung đã chép sách lên giấy, lão vẫn thích cầm thẻ tre.
Hàn Phi hỏi: "Như vậy cũng được ư? Đây là nhân theo thầy, hay nhân của tiên sư?"
Tuân Tử đáp: "Không chỉ của ta, mà còn là nhân của tiên sư Khổng Tử."
Lão không ngẩng mặt lên: "Đừng học bọn tử hạ Mạnh Tử - lũ nho sinh ba hoa chỉ biết trục lợi. Chúng làm sai lệch tư tưởng Khổng Tử, là tội nhân của Nho gia!"
Nghe Tuân Tử ch/ửi tiên hiền như thường lệ, Hàn Phi lại run lên. Điều đ/áng s/ợ nhất khi làm đồ đệ lão là nghe lão m/ắng người xưa. Dù hắn không m/ù quá/ng tôn sùng tiên hiền, nhưng cũng không dám ch/ửi thẳng mặt như Tuân Tử.
Ch/ửi xong "tiện nho", Tuân Tử bỏ thẻ tre xuống giảng về "nhân". Khổng Tử bề ngoài bảo vệ Chu lễ, nhưng thực chất đào mồ ch/ôn nó. Ví dụ Chu lễ chỉ cho quý tộc học chữ, Khổng Tử mở tư học cho cả thứ dân.
Tiêu chuẩn "nhân" của Khổng Tử không dựa trên đạo đức cá nhân. Lão từng chê Trần Văn Tử - người gần như hoàn hảo - không đạt "nhân", nhưng lại tán dương Quản Trọng dù chỉ trích tư tưởng và đạo đức của ông ta. Bởi Quản Trọng giúp Tề quốc an cư lạc nghiệp, không dùng vũ lực mà bá chủ thiên hạ.
"Nên nếu Tần Vương dưới sự phò tá của Chu Tương có thể biến quân bạo ngược thành nghĩa binh c/ứu đời, sao không gọi hắn là nhân quân?" Tuân Tử hỏi ngược.
Hàn Phi trầm mặc.
Tuân Tử lại hỏi: "Ngươi có muốn ra ruộng bông xem không?"
"Không."
"Vậy tiếp tục đọc sách đi."
"Đọc... không nổi." Hàn Phi buồn bã đáp.
Tuân Tử cầm thẻ tre lên: "Khi nào muốn đi, ta dẫn ngươi."
Hàn Phi co rúm người lại. Tuân Tử liếc hắn, thở dài. Lão chỉ mong hắn sớm nào đó có thể đứng thẳng lưng vai. Nhưng khi lòng hắn còn hướng về Hàn Vương, mang thân phận công tử Hàn Quốc, thì khó lắm thay.
Than ôi! Giữa tông thất Hàn Quốc, chỉ có một công tử thứ không được trọng vọng còn lo cho nước nhà. Một đất nước như thế, sao không diệt vo/ng?
