Việc thu hoạch bông đã hoàn tất. Tần Vương hạ chiếu trọng thưởng cho Lận Chí - người tiến hiến hạt giống, cùng Chu Tương - người bồi dưỡng cây bông vải. Mặc gia cùng các nông phu cũng được ban thưởng hậu hĩnh, nhiều người được phong tước. Địa vị của hai gia tộc trong nước Tần từ đây ổn định.
Họ muốn nhường vị trí thủ lĩnh cho Chu Tương, nhưng hắn lắc đầu từ chối:
- Ta không muốn bị trói buộc. - Chu Tương nửa đùa nửa thật - Nhìn xem, ta là đệ tử thân truyền của Tuân Tử, thế mà ngay cả Nho gia cũng chẳng gia nhập... Ối!
Tuân Tự giáng một cú đ/á/nh mạnh lên đầu Chu Tương. Doanh Tiểu Chính ngẩng lên nhìn cái đầu của cữu phụ, thầm nghĩ không biết sau bao lần rèn luyện như vậy, đầu cữu phụ có cứng hơn khiên chắn không.
Thấy Chu Tương kiên quyết từ chối, mọi người đành chấp nhận.
Sau vụ thu hoạch, Chu Tương có chút thời gian nhàn rỗi. Hắn thường leo núi, trên đường hái nhặt những loài thực vật kỳ lạ. Mỗi khi lên đỉnh, hắn lại ngồi trên tảng đ/á hướng đông, đăm đăm nhìn về phía chân trời xa xăm.
Những hôm trời đẹp, Doanh Tiểu Chính cũng theo cữu phụ leo núi rèn sức. Tiểu m/ập mạp ngồi trong lòng Chu Tương, tò mò hỏi:
- Cữu phụ đang nhìn gì thế?
- Chẳng thấy gì cả. - Chu Tương cười đáp
- Thế cữu phụ đang lo cho Liêm ông và Lý Bá phụ ở Triệu quốc phải không?
Giờ đây Doanh Tiểu Chính có nhiều thầy dạy, hắn gọi Lý Mục bằng bá phụ thay vì lão sư. Dù vậy, mỗi khi gặp mặt, tiểu q/uỷ láu cá vẫn lao vào ng/ực Lý Mục mà ríu rít: "Lão sư, chính nhi nhớ thầy lắm!".
Chu Tương xoa đầu tiểu m/ập mạp:
- Có chút.
Doanh Tiểu Chính nhăn mặt hỏi:
- Chính nhi nghĩ mãi không ra, sao cữu phụ lại nhờ Thái Bá phụ báo tin trước cho Liêm ông và Lý Bá phụ? Phải chăng cữu phụ đang dùng kế ly gián?
Tiểu m/ập mạp đã suy nghĩ rất lâu về việc này. Không lẽ chỉ để hai vị kia khỏi gi/ận dữ? Nhưng các bậc trưởng bối đều tán thưởng, ắt hẳn có lý do sâu xa hơn.
Chu Tương mỉm cười:
- Mục tiêu của ta không chỉ có họ.
Hắn giảng giải cặn kẽ cho đứa cháu. Kế sách này vừa công khai vừa ngầm hiểu. Khi Liêm Pha và Lý Mục "tự c/ứu", những người quen biết họ ở Triệu quốc cũng sẽ biết chuyện. Những kẻ sĩ cùng phe cánh với hai vị này đều thuộc hàng thanh lưu tài năng. Đây không chỉ là sự tự c/ứu của Liêm - Lý, mà còn là phép thử đối với Triệu quốc và Triệu vương.
- Nếu Liêm công và Lý Mục chỉ vì kế ly gián mà đầu Tần, họ sẽ mang tiếng x/ấu. - Chu Tương giảng giải - Nhưng nếu họ minh bạch trình bày mọi chuyện rồi mới quy Tần, nỗi thất vọng với Triệu quốc sẽ lớn hơn lòng h/ận Tần quốc.
Giữa Tần và Triệu tuy giao chiến nhiều lần, nhưng trong thời lo/ạn thế này, ch*t chóc thông thường không đủ tạo thành th/ù h/ận quốc gia.
Doanh Tiểu Chính ngửa mặt nhìn cữu phụ. Phải chăng khi Liêm - Lý thất vọng về Triệu, những kẻ sĩ ngưỡng m/ộ họ cũng sẽ mất niềm tin? Rường cột Triệu quốc sẽ sụp đổ, khiến nước này suy yếu từ bên trong?
- Cữu phụ thật lợi hại! - Tiểu m/ập mạp ôm ch/ặt cánh tay Chu Tương
Chu Tương gật đầu, ánh mắt lại hướng về phương đông. Doanh Tiểu Chính cũng ngoan ngoãn nương theo, lặng lẽ ngắm mây trời cuộn sóng.
- Chính nhi, ta về thôi.
- Cữu phụ cõng cháu!
- Được thôi.
Chu Tương bế bổng tiểu m/ập mạp lên vai, chống gậy xuống núi. Về đến dinh, Tử Sở buông lời châm chọc:
- Cơ thể dẻo dai thế mà cũng mệt bở hơi tai vì bế cháu à?
Chu Tương lập tức đặt Doanh Tiểu Chính lên vai Tử Sở:
- Ngươi nói phải, từ nay mỗi ngày ngươi bế chính nhi rèn sức. Chẳng mấy chốc sẽ khỏe như ta.
Hắn xắn tay áo khoe bắp tay cuồn cuộn. Lận Chí đang gặm cánh gà cũng buông đũa, chùi tay vào quần rồi khoe cơ bắp của mình.
Tử Sở: "......"
Doanh Tiểu Chính ôm đầu phụ thân, cười khúc khích như gà cồ.
......
Liêm Nguyên báo tin:
- Bình Nguyên quân và Bình Dương quân đều bị giam lỏng.
Liêm Pha vừa lau chiến giáp vừa hỏi:
- Sứ Tần đã vào Triệu chưa? Ai đi sứ?
- Sứ giả Lâu Trì Hoãn đã tới.
Liêm Pha buông tay, cười khổ:
- Lão già ấy sống dai thật.
Lâu Trì Hoãn từng là trọng thần dưới triều Triệu Vũ Linh Vương, giờ vẫn sống đến tận đời Triệu Điệu Tương Vương. Sau khi biết tin Triệu Vũ Linh Vương bị bỏ đói đến ch*t, lão từng nguyền rủa những kẻ chủ mưu sẽ ch*t thảm như chủ nhân mình.
- Lâu thị tưởng lão ta hợp tác với Tần vì gia tộc, nào ngờ chỉ là h/ận m/áu triều đình. - Liêm Pha chợt tỉnh ngộ khi ng/uội lòng nhiệt huyết - Giờ ta hiểu rồi.
Hình ảnh Lạn Tương Như hiện lên trong tâm trí. Không biết giờ này, bạn cũ sẽ vui hay buồn khi thấy tình cảnh của ta?
- Chủ phụ, ta có nên về Hàm Đan không?
Liêm Pha bật cười:
- Về để bị bắt với tội mưu phản? Dù không sợ ch*t, nhưng liệu ta có tới nổi cổng thành? Khi bị cách chức, môn khách đã bỏ ta hết rồi.
Tính Liêm Pha nóng nảy, môn khách theo ông đều vì lợi. Giờ ông thất thế, họ tự nhiên giải tán. Ngay cả con cái cũng sống riêng từ lâu. Trong đời, chỉ có Chu Tương là kẻ bị ông m/ắng đ/á/nh mà vẫn nấu th/uốc chăm sóc.
Dù người nhà không đón chào Liêm Pha, nhưng nếu hắn thật sự mưu phản, ắt cũng liên lụy đến gia quyến.
Liêm Pha bỏ lại binh quyền, một mình chạy sang nước ngoài thì gia đình hắn cũng vô sự. Các quân chủ và quý tộc chư hầu vốn chẳng hề hấn gì với người nhà của hắn. Nhưng một khi đã mang tiếng mưu phản - dù là bị gán ghép - thì khác hẳn.
Liêm Nguyên đâu muốn cả họ Chủ Phụ nhà mình lâm vào cảnh diệt môn khi chạy về Hàm Đan.
Vì nước Triệu, họ Chủ Phụ đã hủy cả thanh danh một đời. Chẳng lẽ phải b/án mạng cho Triệu vương vô năng mới trả được ân tình tiên vương?
Huống hồ Chu Tương công đang ở Tần, chính công tử cũng tại Tần. Họ Chủ Phụ sang đó dù không ra trận, ắt cũng an cư lạc nghiệp.
Hắn nhớ như in những ngày tháng cùng Lận công hầu hạ Chủ Phụ tại phủ Chu Tương công.
"Thái Trạch nói là dương mưu, quả không sai." Liêm Pha thở dài. "Giờ ta chỉ biết Bình Nguyên quân và Bình Dương quân bị giam lỏng, chẳng rõ do mệnh Triệu vương hay tôn thất, nên chẳng dám hành động kh/inh suất. Nhưng hai vị đại nhân ấy đã bị cầm chân, kết cục đâu khác gì đã định sẵn."
Hắn cởi giáp trụ, đứng dậy vươn vai, buông tiếng thở dài n/ão nề: "Thu xếp hành lý, chuẩn bị sang Tần thôi."
"Tuân lệnh!" Liêm Nguyên khó nén giọng run run.
Nhìn bóng lưng Liêm Nguyên hớn hở chạy đi, cùng đám gia đinh bỗng rộn rã hẳn lên, Liêm Pha mép gi/ật giật, vẻ chán nản suýt nữa không giữ được.
Chẳng lẽ chỉ mình ta là không nỡ rời Triệu quốc?
Trong lúc Liêm Pha sai gia nhân thu xếp, Lý Mục đang uống rư/ợu.
Hắn uống hết vò này đến vò khác, người nhà đứng ngoài cửa không dám vào khuyên can.
Tin Hàm Đan đến với Lý Mục muộn hơn Liêm Pha. Thái Trạch cố ý dùng đường truyền tin của Tần, kịp thời báo cho hắn hay việc Bình Nguyên quân, Bình Dương quân bị giam lỏng, cùng cảnh Hàm Đan hân hoan nghênh tiếp sứ Tần.
Lý Mục lần đầu tiên muốn tuốt ki/ếm ch/ém Thái Trạch.
Rư/ợu làm lo/ạn tâm trí, quân doanh cấm tửu. Lệnh này với tướng lĩnh tuy chỉ là hình thức, nhưng Lý Mục luôn làm gương, trừ khi khánh công hay khích lệ sĩ khí, chưa từng uống rư/ợu trong trướng.
Giờ đây rư/ợu vào đầy bụng, hắn đ/au đớn nhận ra dù say ngất vẫn tỉnh táo lạ thường.
"Chu Tương a Chu Tương, ngươi bị nước Triệu b/án đứng, nay lại muốn ta cùng Liêm công nếm trải nỗi đ/au của ngươi ư?"
Rư/ợu vào cổ hóa thành nước mắt, Lý Mục không sao ngăn được.
"Không, đâu phải lỗi của ngươi. Ngươi chỉ báo cho ta cùng Liêm công biết: ở lại Triệu, hoặc bị b/án, hoặc bị gi*t. Ngươi không hại chúng ta, ngươi đang c/ứu chúng ta đó thôi..."
Hắn thút thít như đứa trẻ.
Giữa chiến trường Hung Nô, bao hiểm nguy gian khổ chưa từng khiến hắn bất lực. Bao vết thương chồng chất chưa từng làm hắn gục ngã.
Hắn mong Thái Trạch đang lừa mình. Nhưng từ lần đầu nhận tin Thái Trạch, hắn đã biết dù có giấu diếm, người ấy chỉ che giấu những điều tránh khiến mình thêm đ/au lòng.
Ở một thời không khác, Lý Mục không chỉ là tướng, còn làm đến tướng quốc. Hắn giỏi chinh chiến, cũng tinh thông chính sự.
Trong thời không này, hắn kết giao với Chu Tương, Thái Trạch, được Liêm Pha, Lạn Tương Như, Tuân Tử dạy dỗ, nên nhạy bén hơn chính mình cùng tuổi ở kiếp trước. Những điều Thái Trạch giấu, hắn đoán ra.
Chẳng qua là âm mưu tranh quyền rẻ tiền của tôn thất nước Triệu.
Bọn họ cho rằng Liêm công cùng ta lập đại công, sẽ cản đường chúng thao túng quyền lực khi Triệu suy yếu.
Nước Triệu suy yếu không chỉ tạo cơ hội cho chư hầu xâu x/é, mà còn cho tôn thất cát cứ, như chuyện ba nhà chia tấn, họ Điền thay Tề thuở trước.
Lý Mục thậm chí tưởng tượng ra bộ mặt cùng lời lẽ của chúng.
Tôn thất nghĩ: "Miễn ta lên ngôi, đất Triệu nhỏ chút cũng không sao." Quý tộc nghĩ: "Triệu thị cũng nhờ chia tấn mới xưng vương, sao không chia đôi chia ba, để ta cũng làm vương?"
Nước Triệu ra sao không quan trọng, thứ dân chỉ là kiến cỏ. Dù là Liêm công ngăn Hung Nô cư/ớp phá hay c/ứu dân Triệu đói khổ, với chúng chỉ là chướng ngại trên con đường quyền lực.
Nếu không có chuyện của Chu Tương, hắn còn mơ hồ hi vọng Triệu quốc không ng/u xuẩn đến thế.
Nhưng bạn hắn - Chu Tương - người vừa lập đại công đã suýt bị Triệu vương hạ sát. Giờ hắn cũng vào bước đường cùng, lẽ nào ngồi chờ ch*t?
Lý Mục uống cạn giọt rư/ợu cuối, không cho gia nhân mang thêm rư/ợu.
Hắn ngồi bệt ôm đầu khóc thầm.
Phụ thân Lý Mục tử trận nơi biên ải, nhiều thân nhân cũng ch*t ở Bắc Cương.
Mẫu thân hắn còn sống, nhưng thân thể tàn tạ sau bao năm gian khổ nơi biên thùy.
Lý mẫu chống gậy, bước từng bước r/un r/ẩy đến sau lưng con trai đang ôm đầu khóc.
Bà buông gậy, khó nhọc ngồi xuống, ôm lấy người con trai vạm vỡ vào lòng g/ầy guộc.
"Mục nhi, sang Tần đi." Lý mẫu nói. "Họ ta vốn đ/á/nh Hung Nô, sang Tần cũng đ/á/nh Hung Nô, khác gì đâu."
Lý Mục nghẹn ngào: "Nhưng..."
Lý mẫu ngắt lời: "Không có nhưng nhị. A mẫu đã bàn với tộc nhân, ai muốn ở lại thì ở, coi như giữ gốc cho họ Lý. Ai muốn sang Tần thì đi cùng con. A mẫu cũng đi với con."
Lý Mục kinh ngạc quay sang nhìn mẹ.
Lý mẫu mỉm cười: "A mẫu tuy già nhưng còn đi được xa. Cả đời chưa rời Nhạn Môn quận, cũng muốn xem phương xa. Còn Chu Tương và Chính Nhi con hay nhắc, a mẫu cũng muốn gặp mặt. Mục nhi, đưa a mẫu sang Tần nhé?"
Lý mẫu buông ôm, Lý Mục chống tay đứng dậy, quỳ lạy mẹ, giọng nghẹn đặc: "Vâng, thưa mẫu thân."
Lý mẫu xoa đầu con, mắt ánh lên nỗi sợ hãi, hổ thẹn, nhưng cũng kiên quyết và thanh thản.
Phu quân lâm chung từng dặn bà khéo nuôi dạy Lý Mục, để con nối chí cha trung thành với nước Triệu.
Nhưng giờ bà ích kỷ rồi.
Tướng có thể ch*t nơi sa trường, nhưng bà không nỡ để con ch*t dưới âm mưu bẩn thỉu.
Họ Lý vốn môn đăng hộ đối thấp, vì Nhạn Môn quận khổ cực, không cưới được gái danh giá. Lý mẫu tuy là kẻ sĩ chi nữ, nhưng tự cày dệt, gia cảnh chẳng hơn hào môn là bao.
Có lẽ vì kiến thức nông cạn, Chu Tương là bậc đại hiền đầu tiên bà biết tới - người sẵn sàng xả thân c/ứu dân. Nên bà trái lời chồng, mong con theo lời mời của Chu Tương sang Tần.
Con ơi, sang Tần đi, Chu Tương công cũng đang ở đó...
