Liêm Pha không đem suy đoán của mình nói với Lý Mục. Hắn biết lấy phẩm đức của Lý Mục, dù bản thân bị tổn hại cũng sẽ không đứng đối lập với Chu Tương. Nhưng Lý Mục còn trẻ, hắn lo lắng nếu biết Tần Vương cố tình đẩy Chu Tương vào hiểm nguy, chàng sẽ không giữ được bình tĩnh.
Cả hai đều là "lễ vật" Triệu quốc dâng cho Tần, nếu chọc gi/ận Tần Vương, cả đời sẽ gắn ch/ặt nơi đất Tần. Liêm Pha không màng chuyện đó. Ông sắp già rồi, tự nguyện vào Tần, mạng sống này Tần Vương muốn hay không cũng được. Nhưng Lý Mục còn trẻ, lại dẫn cả gia quyến, không thể đắc tội vua Tần.
Thực ra nếu Lý Mục đủ nh.ạy cả.m, khi đến Hàm Dương sẽ tự phát hiện. Việc Liêm Pha giấu diếm có lẽ vô nghĩa. Nhưng ông muốn để hậu bối nhẹ lòng dù chỉ trong chốc lát, dẫu là tự lừa mình dối người.
Hơn nữa đây chỉ là suy đoán của ông. Muốn biết rõ tình hình, phải đợi khi đến Hàm Dương gặp Chu Tương. Biết đâu chính ông đã hiểu lầm Tần Vương?
Liêm Pha phiền muộn. Mỗi khi phiền n/ão, ông lại muốn tìm Lạn Tương Như bàn bạc. Trước kia xuất thân cao quý, quyền cao chức trọng, được quân vương tín nhiệm, ông chưa từng phải suy tính những chuyện này. Suốt đời Liêm Pha trong sử sách cũng chẳng màng mưu tính.
Triệu Vương sau trận Hàm Đan tỉnh ngộ, tiếp tục trọng dụng Liêm Pha khiến ông thuận buồm xuôi gió lên chức giả tướng quốc. Đến khi tân vương kế vị, ông bị đ/á/nh bại bởi mưu kế chính trị, chỉ một chiêu khích tướng khiến ông phải bỏ nước ra đi, mất hết tất cả.
Đời này ông cùng Lạn Tương Như phải chăm lo thêm Chu Tương - một hậu bối cần nương tựa. Trải qua bao thăng trầm từ sau Trường Bình chiến, sống trong tịch mịch và mất mát, ông buộc phải học cách suy tính những điều chưa từng nghĩ tới.
"Lạn Tương Như lão thất phu ấy đã ch*t rồi."
Liêm Pha vừa định tìm Lạn Tương Như bàn bạc thì chợt nhớ ra sự thật. Ông ngồi xếp bằng trên giường, nghĩ xem còn có thể tìm ai. Cuối cùng, ông lặng lẽ rửa mặt bằng nước lạnh, ch/ôn ch/ặt tâm sự vào sâu thẳm.
Liêm Pha tìm Lý Mục - người đang tò mò về đất phong của Chu Tương và muốn lưu lại Trường Bình vài ngày: "Chúng ta đã trì hoãn quá lâu, phải nhanh chóng vào Tần, không để Tần Vương đợi lâu. Phải tăng tốc độ lên."
Lý Mục đồng ý lên đường ngay nhưng ngập ngừng về việc tăng tốc: "Nữ nhân kia còn trẻ, chịu được đường xa. Nhưng lão Lâu..."
Liêm Pha hừ lạnh: "Hắn không theo kịp thì tự đi!
Lý Mục hiểu Liêm Pha gh/ét Lâu Trì Hoãn vì mối th/ù chủ cũ, đành cười khổ rồi lén tìm Lâu Trì Hoãn thương lượng, nhờ hắn tự đi sau. Dù Lý Mục làm hòa, chàng vẫn kiên định đứng về phe Liêm Công.
Lâu Trì Hoãn phẩy tay: "Các ngươi đi trước, ta cùng nữ nhân kia từ từ theo sau. Vừa hay Tần Vương có thể ra thành nghênh đón các ngươi, tạo bất ngờ. Nếu nàng ở trong đoàn, e có kẻ tưởng nhà vua ra đón nàng."
Thấy Lâu Trì Hoãn dễ nói chuyện, ấn tượng của Lý Mục về hắn tốt lên. Dù Lâu Trì Hoãn nhiều lần hại Triệu, Lý Mục trẻ tuổi không chịu nhiều ân Triệu Vương, cũng chưa đối đầu trực tiếp nên không quá gh/ét hắn. Dĩ nhiên, chàng vẫn kiên định theo Liêm Công.
Liêm Pha không ngờ Lâu Trì Hoãn dễ dãi thế. Trước khi đi, ông cố ý vờn quanh hắn nói mỉa: "Lão tặc này có âm mưu gì?"
Lâu Trì Hoãn liếc ông: "Giờ ta cũng là bề tôi nước Tần, lại sắp ch*t, hại ngươi làm gì? Liêm Pha, ngươi tưởng mình còn là bề tôi nước Triệu sao?"
Tổ tiên nhà ngươi! Liêm Pha nổi gi/ận, Lâu Trì Hoãn nhanh chân chạy thoát khỏi tầm tay ông. Lý Mục thấy Liêm Công nổi nóng lại, lòng vui khôn xiết.
Nhờ mẹ già an ủi, chàng đã bớt mâu thuẫn về chuyện vào Tần. Nhưng thấy Liêm Pha u uất, chàng rất lo. Giờ thấy ông bị Lâu Trì Hoãn chọc gi/ận, khôi phục tính khí nóng nảy ngày trước, chàng mừng thầm.
......
Lý Mục vốn là người hộ tống Triệu Cơ vào Tần. Nhưng chàng cùng Liêm Pha đi trước mà sứ đoàn Tần quốc không ai phản đối. Bốc Tín ở lại "hộ tống" Triệu Cơ, chia nửa quân Tần cho Liêm Pha và Lý Mục. Những người Triệu đi theo đều ở lại Trường Bình do Thái Trạch sắp xếp.
Gia quyến Lý Mục cũng ở lại đoàn của Lâu Trì Hoãn. Chàng để lại tất cả gia đinh bảo vệ người nhà, tự mình vào Hàm Dương trước tìm chỗ ở.
Liêm Pha và Lý Mục tăng tốc vào Tần, chưa đầy một tháng đã tới ải Hàm Cốc. Mông Vũ ra đón, nghe họ muốn sớm tới Hàm Dương liền chuẩn bị ngựa tốt, cùng họ phi ngựa về kinh.
Liêm Pha nghi ngờ: "Ngươi không hỏi ta sao vội vã thế?"
Mông Vũ thật thà đáp: "Ở Hàm Dương ngoài Chu Tương và Chính Nhi, còn ai khiến hai vị nhớ nhung? Hồi ấy Tuân Tử vào Tần cũng muốn mọc cánh bay về Hàm Dương đ/á/nh cho Chu Tương một trận."
Liêm Pha: "......" Phải rồi, sao ông quên mất Tuân Tử cũng ở Hàm Dương?
Dù gặp nhiều lần, Liêm Pha vẫn xem Tuân Tử là người xa lạ, ít trò chuyện. Tính khí hai người khó hợp nhau.
Nghĩ đến Tuân Tử ở Hàm Dương, lòng Liêm Pha bỗng sôi sục. Chu Tương bị Tần Vương đẩy vào hiểm cảnh thế kia, Tuân Tử sao không khuyên nàng tránh họa?!
Dù không ngăn được Tần Vương, nhưng nếu Chu Tương không hiến kế để tướng lĩnh Hàm Dương học cách luyện binh, Tần Vương hẳn cũng chẳng dùng ý x/ấu ấy!
"Lão thất phu vô dụng!" Liêm Pha hừ lạnh.
Mông Vũ khẽ gi/ật mình, trong lòng dâng lên hứng khởi. Chẳng lẽ Liêm Công bất hòa với Tuân Tử? Không biết Chu Tương sẽ đứng về phía nào.
Lý Mục hỏi: "Ngươi với Chu Tương rất thân thiết?"
Mông Vũ gật đầu: "Chu Tương tính tình kỳ quặc, đến nước Tần đã kết giao với ta."
Lý Mục: "..." Sao nghe câu này thấy kỳ lạ thế?
Lý Mục lương thiện chẳng nghĩ ngợi nhiều, lo lắng hỏi: "Chẳng lẽ Chu Tương bị quý tộc Hàm Dương xa lánh? Hắn đối đãi chân thành, đâu có gì quái gở."
Mông Vũ đáp: "Thái tử Thường trọ tại phủ Chu Tương, hắn còn phải phụng dưỡng Ứng Hầu cùng Vũ An Quân, bị ép đến kỳ quặc cũng phải."
Liêm Pha và Lý Mục đồng loạt tròn mắt kinh ngạc. Thái tử Thường ở nhà họ Chu đã đành, nhưng sao Chu Tương lại phải phụng dưỡng Ứng Hầu và Vũ An Quân? Chẳng lẽ họ không có gia tộc sao? Dù không có, việc phụng dưỡng công thần cũng nên do Tần Vương đảm nhận chứ? Trường Bình Quân sang đây là để làm chuyện này ư?
Liêm Pha và Lý Mục giờ mới hiểu vì sao Tuân Tử muốn chắp cánh bay đi. Hai người thúc ngựa gấp hơn, chỉ mong nhanh chóng tới Hàm Dương.
Mông Vũ vui vẻ cùng Liêm Pha, Lý Mục phi ngựa về kinh. Hắn liếc nhìn vị lão tướng dù tuổi cao vẫn cưỡi ngựa cả ngày không mỏi, thầm bái phục: Những kẻ nói Liêm Pha già yếu hẳn là m/ù cả rồi!
Tần Vương nghe tin báo Liêm Pha và Lý Mục bỏ đại quân phi ngựa về Hàm Dương vì lo cho Chu Tương, tròn mắt kinh ngạc. Hắn quay sang Thái Tử Trụ đang ngáp ngủ gật gù bên đống văn thư: "Bọn họ lo cái gì chứ? Dù có lo, tới Hàm Dương cũng chẳng giúp được gì!"
Thái Tử Trụ nín ngáp: "E là họ chỉ muốn sớm thấy mặt Chu Tương cho yên tâm mà thôi."
Tần Vương quắc mắt: "Quả nhân hỏi tại sao họ lại lo!"
Thái Tử Trụ giả vờ sợ hãi, trong lòng bĩu môi: Chính ngài cố ý để tướng lĩnh nước Tần - vốn thân thiết với Chu Tương - nói x/ấu hắn, giờ lại hỏi họ lo lắng gì? Đúng là phép vua đấy!
"Ta nghe Liêm Pha gi/ận dữ khi biết Chu Tương hoàn thuế phú cho Trường Bình, m/ắng hắn dùng gì nuôi chính nhi." Thái Tử Trụ giả vờ nhớ ra, "Lý Mục và Thái Trạch bảo chính nhi chẳng tốn bao nhiêu, lại còn có Hạ Hầu. Liêm Pha m/ắng hai người nói nhảm."
Tần Vương nhíu mày: "Sao quả nhân không nghe chuyện này?"
"Thái Trạch kể trong thư gửi Chu Tương, hôm ấy ta tình cờ ở đó."
Tần Vương gật gù: "Thì ra vậy." Sau khi x/á/c minh Chu Tương thật thà, hắn đã giảm giám sát - như không yêu cầu báo cáo từng bức thư hắn nhận. Giờ mới biết chuyện thú vị này.
Tần Vương nói: "Liêm Pha và Lý Mục đến Tần, quả nhân đích thân ra nghênh đón. Mong khi thấy Chu Tương, ông ta đừng làm hắn khó xử trước mặt mọi người vì chuyện bạc đãi chính nhi."
Thái Tử Trụ thở dài trong lòng. Cha hắn không dễ lừa gạt thế đâu. Mong Liêm Pha khôn ngoan, thấy Chu Tương liền m/ắng ngay một trận vì "bạc đãi" chính nhi.
Thái Tử Trụ lo lắng chờ đến khi Liêm Pha và Lý Mục tới Hàm Dương.
Tần Vương quả nhiên thân chinh nghênh tiếp, mang theo cả Chu Tương. Hôm nay Chu Tương hiếm hoi mặc triều phục Phong Quân, trông uy nghi khác thường.
Liêm Pha, Lý Mục, Mông Vũ xuống ngựa, bái kiến Tần Vương. Tần Vương đỡ Liêm Pha dậy: "Tín Bình Quân miễn lễ! Về sau gặp quả nhân không cần bái."
Hắn đỡ Lý Mục, trịnh trọng nói: "Chu Tương thường khen ngươi tài năng sánh Vũ An Quân của quả nhân. Trường sau này, ngươi hãy kế thừa huy hiệu Vũ An Quân của Bạch Khởi."
Liêm Pha và Lý Mục cảm động rơi lệ, muốn móc tim minh chứng lòng trung. Tần Vương cũng nghẹn ngào. Chu Tương thì lặng lẽ dùng ngón chân bới đất - chỉ sợ chẳng mấy chốc đào nổi cung điện mới cho chính nhi.
Liêm Pha tinh ý liếc nhìn Chu Tương. Chu Tương gi/ật mình co rúm người.
Tần Vương thấy vậy, lập tức đổi sang nụ cười hiền hậu: "Tín Bình Quân cùng Lý tướng quân mệt đường, hôm nay quả nhân không bày yến. Chu Tương đã chuẩn bị biệt trang, mời mọi người qua đó trò chuyện."
Doanh Tiểu Chính xen vào: "Tằng tổ phụ, là biệt trang của chính nhi! Cữu phụ nói chính nhi vĩnh viễn là chính nhi!"
"Lắm mồm!" Tần Vương gõ nhẹ đầu cháu, "Mau chào Liêm Công và Lý tướng quân đi."
"Liêm ông! Lão sư! Chính nhi nhớ các người lắm!" Tiểu gia hỏa chẳng thèm hành lễ, lao thẳng vào ng/ực Liêm Pha.
Liêm Pha ôm ch/ặt chính nhi, gi/ật mình rồi nghẹn ngào: "Sao g/ầy thế này? G/ầy trơ xươ/ng rồi... Chu Tương!"
"Dạ có! Chính nhi rõ ràng đã b/éo lên nhiều!" Chu Tương vội biện bạch.
"C/âm miệng!" Liêm Pha quát như sấm.
Thái Tử Trụ thầm thở phào: May quá, nguy cơ đã qua.
————————
Ghi n/ợ -1, 156w-160w ghi n/ợ +1, hiện còn n/ợ 24.5 chương.
