Xe ngựa lóc cóc rời khỏi Hàm Dương, từ Bao Liệt đạo tiến vào nội địa, rồi lại theo Kim Ngưu đạo hướng về Thành Đô.
Bao Liệt đạo từ khi Tần Vương bổ nhiệm Phạm Sư làm tướng, đã được tu sửa thành sạn đạo rộng rãi, xe ngựa chở quân nhu qua lại dễ dàng. Hậu thế thường nói "Thục đạo nan", chủ yếu là đoạn Đinh Hạp trên Kim Ngưu đạo - nơi hẹp chỉ vừa một người một ngựa.
Tuy nhiên, Kim Ngưu đạo không chỉ có mỗi Đinh Hạp. Từ Dương Bình quan tới Kim Sơn tự, đoạn đường vào địa giới Tứ Xuyên càng thênh thang dễ đi. Tới Bạch Thủy (Sa Châu) rồi Chiêu Hóa, đường lại hợp nhất với lộ tuyến khác. Đại quân và thương đội đều chọn lối này.
Dù xa hơn chút, nhưng lữ khách không chở nặng vẫn thường đi Đinh Hạp cho tiện. Chu Tương đưa Doanh Tiểu Chính vào Thục, đương nhiên chọn Dương Bình quan. Có Tần quân hộ tống, đường xá chẳng đáng lo.
Ki/ếm Môn quan là cửa ải duy nhất đủ rộng cho đại quân qua lại. Chu Tương vào Thục nhậm chức chứ không ph/ạt Thục, nên phải ghé qua nơi đây. Nhân tiện đường dài rảnh rỗi, hắn định dừng chân vài ngày, tìm họa sư vẽ vài bức kỷ niệm.
Dù thời nay đã biết cách rèn sắt thép bằng lò cao, nhưng chất liệu vẫn khác xa thép lò xo đời sau. Xe ngựa giảm chấn vẫn là chuyện xa vời. Tuy nhiên, Chu Tương cùng gia nhân họ Mặc nghĩ ra cách dùng vải bố và da thuộc làm đệm giảm xóc thô sơ. Dù mau hỏng và phiền phức, nhưng tiền bạc với hắn chẳng đáng kể - miễn sao Doanh Tiểu Chính đỡ mệt là được.
Chu Tương còn bảo người lót lụa mềm, treo võng nhỏ trong xe cho tiểu công tử nô đùa. Doanh Tiểu Chính nhăn mặt:
- Cữu phụ coi cháu như trẻ lên ba sao? Cháu đã sáu tuổi... À, theo cách tính của cữu phụ thì là năm tuổi tròn!
Chu Tương ngớ người:
- Năm tuổi với trẻ con khác gì nhau? Nào, chính nhi xem cái trống bát lãng này có thích không?
Doanh Tiểu Chính lạnh lùng lắc vài cái rồi ném phịch trống xuống ghế. Khóe mắt hài tử thoáng vẻ uy nghiêm tựa Thủy Hoàng giáng thế. Chu Tương bật cười ha hả.
Nghe tiếng cười vang, Lý Mục - kẻ chẳng ưa ngồi xe nên cưỡi ngựa theo hầu - thở dài lắc đầu. Lý Băng, tân quận thú Ba Thục tò mò hỏi:
- Tướng quân vì sao thở dài?
Lý Mục đáp:
- Chu công hay trêu chọc tiểu công tử. Giờ lớn tuổi đều ở Hàm Dương, không ai quản nổi hắn. Ta chỉ sợ chính nhi bị ứ/c hi*p quá đáng mà không có chỗ dựa.
Lý Băng khẽ nhếch mép. Hắn đang cố hòa nhập với Chu Tương, tiểu công tử và vị tướng quân khó tính này, nhưng thường lâm vào cảnh im lặng khó xử.
Trong khi Lý Băng loay hoay tìm cách hòa đồng, Chu Tương cũng đang quan sát hắn, tìm cơ hội "đ/á/nh dấu nhân vật lịch sử". Sau nửa tháng tiếp xúc, Chu Tương nhận ra Lý Băng là người khéo ăn nói, rộng lượng lại thực thà - đúng chất "công khoa nam chân chính". Hắn bèn chủ động tiếp cận dưới danh nghĩa công vụ, hỏi thăm hiểu biết của Lý Băng về Thục quận.
Dù là quận thú, nhưng Tần Vương đã dặn Lý Băng: "Việc nông hỏi Chu Tương, việc quân giao Lý Mục. Nếu Chu Tương nhất quyết làm gì, cứ theo hắn. Hãy coi hắn như tướng quốc thay ta." Lần này phóng Chu Tương đi xa, Tần Vương ngầm coi Ba Thục là đất phong của hắn.
Lý Băng tự xem mình là phó quan. Chu Tương hỏi gì, hắn đáp nấy. Từ thủy văn, thổ nhưỡng, thảm thực vật đến đặc sản địa phương, Lý Băng đều chuẩn bị kỹ càng. Hắn đã tham khảo quan lại từng tới Thục và cả những thương đội qua lại.
Chu Tương cầm giấy bút so sánh thông tin, càng nói chuyện càng nể phục. Một vị quan chưa nhậm chức mà chuẩn bị chu đáo thế này quả xứng danh lưu sử.
Thung lũng Tứ Xuyên khai phá sớm, khí hậu và thổ nhưỡng tựa Trường Giang trung hạ du, nhưng do khẩn hoang lâu năm nên đất đai màu mỡ hơn Dương Châu. Gấm Tứ Xuyên đã nức tiếng gần xa.
Song vấn đề cũng không ít:
- Mạng lưới sông ngòi dày đặc khiến lũ lụt thảm khốc, cần khẩn cấp xây đê điều;
- Trồng trọt chủ yếu lấy lúa mì, lúa nếp, kỹ thuật thô sơ chưa tận dụng ưu thế khí hậu;
- Khí hậu nóng ẩm sinh muỗi mòng, gây sốt rét và ký sinh trùng, đặc biệt sau lũ;
- Man di địa phương nhiều, phong tục dị biệt, thường xung đột với quan quân và dân di cư;
- Địa hình bế quan, dân ít hiểu pháp luật, thiếu quan lại cơ sở khiến chính lệnh khó thông...
Lý Băng trò chuyện một lát, từ điều kiện tự nhiên ở Ba Thục tự nhiên chuyển sang chuyện chính sự dân sinh.
Chu Tương chăm chú lắng nghe, chẳng mấy khi lên tiếng, chỉ thỉnh thoảng an ủi Lý Băng vài câu. Hắn tin tưởng Lý Băng xử lý chính vụ ắt kinh nghiệm hơn mình, không cần mình múa may xen vào. Lý Băng chỉ là lần đầu nhậm chức quận trưởng ở vùng đất xa xôi, trong lòng chất chứa nhiều lo âu. Lúc này, Chu Tương chỉ cần làm tốt vai trò người lắng nghe là đủ.
Quả nhiên, sau khi giãi bày nỗi phiền muộn với Chu Tương, tinh thần Lý Băng nhanh chóng phấn chấn hẳn.
Doanh Tiểu Chính ngồi lắc cái trống đồ chơi, bĩu môi: "Biết bao giờ ta mới học được cái tài giao tiếp siêu đẳng của cữu phụ nhỉ? Chắc sẽ chẳng thiếu người tài nữa".
Lý Mục hỏi: "Chính nhi, ngươi chẳng phải chẳng thích cái trống lúc lắc này sao?"
Doanh Tiểu Chính mặt lạnh lắc mạnh cái trống: "Nhưng buồn chán quá, chẳng có gì làm cả". Chu Tương cấm hắn đọc sách trên xe, bảo hại mắt. Ngày ngày chỉ ăn rồi ngủ, vô vị vô cùng.
Lý Mục cười hỏi: "Muốn ta bắt cho chú thú nhỏ giải khuây không?"
Doanh Tiểu Chính gật đầu: "Được".
Trên đường vào Thục, ngoài lương khô dự trữ, đoàn người thỉnh thoảng còn săn bắt thú rừng đổi vị. Lý Mục vốn tính hiếu động, mỗi lần đi săn đều tự mình dẫn đầu.
Mấy hôm sau, hắn mang về cho Doanh Tiểu Chính một chú thỏ nhỏ. Ai ngờ Doanh Tiểu Chính xách tai thỏ lên đưa cho Chu Tương: "Nướng lên ăn thôi".
Lý Mục: "......" - Hắn nói giải khuây chứ đâu phải đ/ộc chiến cả con thỏ?
Chu Tương nghe chuyện cười ngặt nghẽo. Dù thương chú thỏ đáng yêu, nhưng hắn thật không tưởng tượng nổi cảnh Tần vương nuôi thỏ làm thú cưng.
Thoáng nghĩ đến chuyện dụ Lý Mục bắt gấu trúc về nuôi, nhưng hắn lập tức gạt ý nghĩ nguy hiểm ấy đi. Gấu dù thuần cũng là mãnh thú, sức mạnh khó lường. Huống chi chúng chỉ ăn trúc, bài tiết nhiều, nuôi làm thú cưng chẳng tiện. Thời nay lại không có vắc-xin, bị thương dễ nhiễm trùng ch*t người.
"Đợi Chính nhi trưởng thành, trong tư uyển nuôi mấy con ngắm chơi cũng được", Chu Tương tự nhủ, "Làm thú cưng thì quá nguy hiểm".
Thế nhưng trên đường vào quan ải, từng đàn gấu trúc thò đầu nhìn tr/ộm khiến lòng hắn cứ ngứa ngáy.
"Cữu phụ thích Hắc Bạch Hùng?" Doanh Tiểu Chính hỏi.
Chu Tương gật đầu: "Chẳng phải rất đáng yêu sao?"
Doanh Tiểu Chính nhăn mặt: "Có chút ngốc nghếch. Nhưng cữu phụ thích thì sau này con sẽ bắt Ba Thục hàng năm tiến cống Hắc Bạch Hùng cho cữu phụ giải trí".
Chu Tương bật cười: "Khỏi cần, cữu phụ không rảnh nuôi đâu".
Dù Chu Tương từ chối, Doanh Tiểu Chính vẫn âm thầm ghi nhớ: Cữu phụ thích lũ gấu trúc đần độn.
Khi Tần quân đến cửa đ/á Kim Ngưu đạo, tướng giữ ải Đô Mực ra nghênh đón: "Phía trước bộ lạc sơn man đang giao tranh, xin mời các hạ tạm trú vài ngày tránh hiểm".
Đô Mực - tráng hán râu quai nón dữ tợn - thấy cờ hiệu Lý Băng biết đây là tân quận thú Ba Thục, cố ý ra tận nơi tiếp kiến. Dù quan ải không thuộc quyền quản hạt của quận trưởng, kết giao vẫn có lợi.
Lý Mục nghi ngờ: "Giao tranh? Sao không xuất binh dẹp lo/ạn?"
Đô Mực kính cẩn đáp: "Tiểu tướng quân chẳng rõ, sơn man Ba Thục hiếu chiến vô tri. Chúng nội chiến, Tần quân không tiện can thiệp".
Lý Mục quay sang Chu Tương: "Ta dẫn quân đi thương lượng mượn đường? Bọn chắn đường kia đâu dám cản". Hắn lo đoàn người trì hoãn lâu, Doanh Tiểu Chính thiếu thốn.
Chu Tương hỏi Đô Mực: "Vì cớ gì chúng giao chiến?"
Đô Mực ngỡ ngàng nhìn vị "phụ tá" trẻ tuổi của Lý Băng. Lý Băng vội giới thiệu: "Vị này là Trường Bình quân Chu Tương công..."
Chưa dứt lời, Đô Mực đã sầm sập quỳ rạp, tiếng giáp sắt vang lên khiến Chu Tương gi/ật mình lùi bước suýt ngã. Lý Mục đỡ lấy hắn như đỡ chú thỏ h/oảng s/ợ, bật cười: "Người ta bái lạy mà cũng sợ?"
"Không quen thôi", Chu Tương vội đỡ Đô Mực dậy, "Tướng quân không cần đa lễ, ta đâu có chức tước gì".
Đô Mực vội nói: "Hạ quan bái lạy Chu Tương công, không liên quan chức vụ". Hắn không giải thích thêm, tiếp lời: "Nếu có Chu Tương công ở đây, có lẽ dễ dàng giải hòa được. Bọn man di đ/á/nh nhau chỉ vì một bộ lạc tr/ộm khoai từ bộ lạc khác".
Chu Tương: "......" - Hắn chợt cạn lời.
