Thời đại phong kiến, những kẻ dám ngăn đường quan viên hầu như đều phải đổi mạng. Bởi thế, chuyện "Chắn kiệu quan trên đường", "Dâng thư khiếu oán" mới trở thành đề tài cho hí khướu. Kẻ dám làm chuyện này, hoặc đã vào đường cùng, hoặc mang trong mình dũng khí phi thường.
Dưới luật lệ hà khắc của Tần quốc, vẫn có người dám chặn xe quan. Chu Tương vội vàng bước xuống xe, ngăn cản quân lính trừng ph/ạt đám người kia.
Đúng như dự liệu của hắn, ngoài lão phụ dẫn đầu, những kẻ quỳ rạp dưới đất đều g/ầy gò rá/ch rưới, hiển nhiên là nô lệ từ sơn trại. Bọn họ đã liều mạng cản xe, hẳn đã chuẩn bị tinh thần ch*t tại chỗ.
Ánh mắt Chu Tương lướt qua thân thể đầy thương tích của đám nô lệ rồi lạnh lùng thu lại. Hắn từng chứng kiến quá nhiều cảnh thương tâm, giờ đây cũng chẳng còn xúc động trước số phận nô lệ. Hắn xuống xe chỉ để ngăn m/áu đổ, dù biết sống sót chưa hẳn đã sướng hơn ch*t. Nhưng mạng sống vẫn là thứ bọn họ khát khao.
- Nói đi, chuyện gì. - Chu Tương hỏi với giọng điệu băng giá.
Lão phụ dập đầu lia lịa, khẩn khoản thưa:
Bà ta vốn là con gái tiểu lại Tần nữ, nhờ được gia đình yêu chiều nên biết đôi chữ. Sau khi chồng ch*t, bà tạm quản sơn trại. Lần này liều mạng cản xe, vì sơn trại đang lâm dị/ch bệ/nh. Nghe đồn Chu Tương Công có "thần dược", bà ta mong được ban th/uốc c/ứu mạng.
Danh tiếng Chu Tương Công c/ứu tế bá tánh vang dội, dẫu có gi*t kẻ cản đường theo luật Tần, ắt cũng sẽ ban th/uốc c/ứu người.
Chu Tương còn đang suy nghĩ về "thần dược" thì Lý Mục đã trợn mắt rút ki/ếm. Dù lời lão phụ đầy tán dương, trong lòng hắn vẫn dâng lên cơn thịnh nộ khó tả.
Chu Tương đặt tay lên cánh tay Lý Mục:
- Ta hiểu ngươi tức gi/ận vì điều gì. Bà ta đang ép buộc đạo đức đấy.
Sau khi giảng giải về khái niệm "ép buộc đạo đức", hắn quay sang lão phụ:
- Ngươi rất khôn ngoan, biết kẻ sĩ trọng danh dự. Ngươi cố ý nhấn mạnh ta là người yêu dân, tất ban th/uốc c/ứu người, chính là muốn ta vì thanh danh mà liều mình vào nơi ôn dịch.
Lão phụ vội dập đầu:
- Lão nô đâu dám, đâu dám...
- Nhưng ngươi đã làm rồi. - Chu Tương thản nhiên đáp - Chỉ có điều ngươi không nghĩ tới: nếu ta nhiễm bệ/nh từ sơn trại, cả trại của ngươi sẽ bị diệt tộc. Ta tự tin vào địa vị của mình lắm.
Dù thông cảm với hoàn cảnh tuyệt vọng khiến họ liều mạng cầu c/ứu, Chu Tương vẫn phải ưu tiên bảo toàn tính mạng. Kiếp này lẫn kiếp trước, hắn gặp quá nhiều trường hợp bị lợi dụng lòng tốt.
Hắn quay sang Lý Băng:
- Lý quận trưởng, phòng chống dị/ch bệ/nh là trách nhiệm của ngươi, ta không tiếm quyền.
Lý Băng cung kính:
- Mời Trường Bình quân lên xe nghỉ ngơi.
Chu Tương vỗ vai Lý Mục ra hiệu thu ki/ếm, rồi quay về xe. Lý Mục bĩu môi khoanh tay gi/ận dữ. Hắn bực mình vì lão phụ dám "ép buộc đạo đức" - hai chữ quá chuẩn x/á/c. Giá như bà ta chỉ thành khẩn c/ầu x/in, có khi Chu Tương đã mềm lòng.
Trở lại xe, Chu Tương kéo Doanh Tiểu Chính - đang thò đầu ra ngoài - vào trong:
- Nguy hiểm!
Doanh Tiểu Chính h/ồn nhiên:
- Cháu tưởng cậu nghe thấy dị/ch bệ/nh sẽ sốt sắng đi c/ứu người ngay.
Chu Tương búng trán cháu:
- Trong mắt cháu, cậu ng/u xuẩn thế sao? Cậu không phải thầy th/uốc, c/ứu không nổi lại còn hại mình. Cậu quý mạng mình lắm.
Doanh Tiểu Chính bĩu môi:
- Cậu chưa bao giờ tiếc mạng!
- Ta chỉ xả thân khi cần đạt mục đích. - Chu Tương giảng giải - Liều mình vì đại nghĩa gọi là dũng cảm, còn vô ích gọi là liều lĩnh.
Doanh Tiểu Chính hỏi dò:
- Cậu sẽ không lên núi chứ?
- Không. - Chu Tương khẳng định - Nhiều lắm là nghe tình hình rồi đưa ý kiến.
Doanh Tiểu Chính trợn mắt. Kẻ khác chặn xe ép buộc thế mà cậu vẫn muốn giúp? Cứ thế này, thiên hạ sẽ lợi dụng cậu mãi thôi!
- Dọc đường này đầy người bệ/nh tật, đói khát, giặc cư/ớp. Cậu định đi đến đâu c/ứu đến đó sao? - Tiểu Chính bức xúc.
Chu Tương ôn tồn:
- Kẻ dám cản đường thường đại diện cho cả thôn trang lâm nguy. Đó không phải bệ/nh tật thông thường mà là đại dịch; không phải đói ăn mà là nạn đói; không phải giặc vặt mà là đạo tặc. C/ứu dân khốn khó vốn là trách nhiệm của quan lại.
Doanh Tiểu Chính nghẹn lời. Chu Tương mỉm cười:
- Ta chỉ làm trong phạm vi trách nhiệm. Ngoài khả năng, ta không dám nhận.
Tiểu Chính lườm cậu. Người dám m/ắng Tần Vương thẳng mặt mà bảo "không dám"?
Hai cậu cháu trò chuyện đến khi Lý Băng xử lý xong việc. Thấy Tiểu Chính khát, Chu Tương đưa nước trong ống trúc. Cậu bé uống ực ực mấy ngụm rồi nhai mai mực khử mùi tỏi. Lo cháu đói, Chu Tương lại lấy thịt khô đưa cho.
Tiểu Chính ăn ngon lành:
- Sột soạt... sột soạt...
- Muốn thêm hạt dẻ không? - Chu Tương hỏi.
- Soạt soạt... soạt... - Tiểu Chính vừa nhai vừa đáp.
Nhìn cháu trai phúng phính nhai đồ ăn, Chu Tương chỉ muốn bẹo má. Đứa bé dễ nuôi quá, ăn gì cũng ngon. Uống no nê, Tiểu Chính vỗ bụng:
- No rồi! - Rồi tựa vào ng/ực Chu Tương ngủ thiếp đi.
Lúc cháu ngủ, thuộc hạ của Lý Băng trở về. Người này đ/ốt áo choàng, rửa tay sạch sẽ rồi mới bẩm báo. Nghe tin dân sơn trại g/ầy trơ xươ/ng nhưng bụng phình to, Lý Băng mặt tái mét rút ki/ếm chỉ vào lão phụ:
- Ngươi dám lừa Trường Bình quân đến vùng thủy cổ?!
Lão phụ khóc lóc:
- Thảo dân chỉ mong xin chút th/uốc, đâu dám mời quý nhân vào trại!
- Đương nhiên ngươi không dám! - Lý Băng gầm lên - Lừa quý tộc vào ổ dịch, ta có thể th/iêu cả sơn trại của ngươi! Đã mắc thủy cổ thì phải cúng tế thần linh, cản đường làm gì? Ai bảo ngươi Trường Bình quân có thần dược?!
Lý Băng trong lòng nghi ngờ đây là một âm mưu nhằm vào Chu Tương. Mục đích thực sự là kích động những người bị thủy cổ nguyền rủa tấn công xe ngựa của Chu Tương, để hắn nhiễm bệ/nh!
Không chừng mục tiêu của bọn chúng còn là công tử chính. Chẳng lẽ chuyện này liên quan đến tranh đoạt vương vị, âm mưu trong tôn thất?
“Được rồi, ngươi lại dọa nàng nữa là nàng sợ đến nỗi không dám nói gì đâu.” Nghe đến hai chữ “thủy cổ”, Chu Tương lại bước xuống xe, “Thủy cổ chỉ là bệ/nh ký sinh trùng lây qua da và thức ăn, nước uống, không phải tà thuật gì cả. Cúng bái tiên thần cũng vô ích. Nhưng hiện tại bệ/nh này đúng là chưa có th/uốc chữa, chỉ có thể phòng ngừa.”
Lý Băng trợn mắt: “Hả?!”
Bà lão ngẩng đầu lên, không dám tin: “Không phải tà thuật? Không phải trời ph/ạt?”
Chu Tương nói: “Tà thuật với trời ph/ạt thì tìm ta làm gì? Ngươi đến đây không phải để xin th/uốc sao?”
“Ta... ta...” Bà lão ấp úng.
Chu Tương hỏi: “Ngay cả ngươi cũng không biết ta có thần dược thật hay không? Vậy tại sao lại ngăn đường? Thôi, những chuyện này để sau nói. Giờ phải kh/ống ch/ế dị/ch bệ/nh trước, đừng để thủy cổ lây lan.”
Chu Tương hoàn toàn không ngạc nhiên khi gặp dịch thủy cổ. Thời kỳ đầu kiến quốc, triều đình từng phát động toàn dân phòng chống bệ/nh này. Khi ấy thống kê có khoảng 10 triệu người mắc bệ/nh, vùng nguy hiểm lên tới trăm triệu dân. Với dân số thời đó, hầu như cả phương Nam đều chìm trong bóng m/a thủy cổ.
Dù sau này bệ/nh cơ bản bị đẩy lùi, hàng năm vẫn phải cử người xuống nông thôn phòng dịch, định kỳ diệt trừ ốc nước. Khi quyết định vào Thục, Chu Tương đã chuẩn bị tài liệu khoa học về thủy cổ, thuyết phục Lý Băng triển khai diệt ốc toàn dân.
Khi bà lão chặn xe xin th/uốc, hắn lập tức đưa tài liệu đã chuẩn bị cho Lý Băng. Chu Tương nói: “Ta vốn định đợi đến Thành Đô mới bàn chuyện này, ngờ đâu giữa đường đã gặp sự cố.”
Lý Băng lật giở tài liệu, ấp a ấp úng mãi không thành câu. Lý Mục không nhịn được hỏi: “Chu Tương, ngươi thật sự có thể đoán trước được sao?”
Chu Tương bật cười: “Sao có thể? Thủy cổ là bệ/nh thường gặp ở phương Nam, ruộng nước dễ phát bệ/nh. Ta định dạy họ kỹ thuật cải tiến trồng lúa, đương nhiên phải nghiên c/ứu cách phòng thủy cổ. Cũng như Lý Mục ngươi đ/á/nh Hung Nô, ắt phải hiểu rõ tình hình địch chứ?”
Lý Mục hít sâu: “Cũng phải.”
Hắn liếc nhìn bà lão đờ đẫn: “Người này bị xúi giục, mượn cớ cầu th/uốc để hại ngươi, vậy mà ngươi vẫn c/ứu.”
Chu Tương trầm mặc. Hắn cũng nghi ngờ có kẻ lợi dụng thủy cổ để hại mình. Người vô tội thì phải c/ứu, còn bà lão này chắc chắn phải bắt giữ thẩm vấn.
Bà lão bừng tỉnh, lắp bắp: “Thảo dân thật không giả vờ! Thảo dân chỉ muốn cầu thần dược, thứ tỏi thần kỳ kia! Cầu quý nhân minh xét! Thảo dân chỉ muốn xin tỏi c/ứu người!”
Chu Tương và Lý Mục đồng loạt tròn mắt: “Hả?”
Lý Băng cà lăm: “Cái gì? Tỏi?”
Bà lão khoa tay: “Đúng vậy! Thần dược tỏi mà Trường Bình Quân ban cho Thanh Phiến Trại và Hồng Phiến Trại.”
Chu Tương ngẩn người: “Ai... ai bảo ngươi tỏi là thần dược?”
“Mọi người đều nói thế!” Bà lão nức nở, “Trường Bình Quân bôi tỏi lên người là trăm bệ/nh không xâm, côn trùng tránh xa. Chúng thảo dân bất đắc dĩ mới liều mạng c/ầu x/in, mong thử xem tỏi có trừ được tà khí thủy cổ không...”
Bà lão dập đầu lia lịa: “Quý nhân minh giám! Thảo dân thật không có ý hại người! Thảo dân nguyện đổi hết tài sản lấy tỏi! Nhà chỉ còn một đứa cháu gái chưa nhiễm bệ/nh, có tỏi may ra nó thoát nạn...”
Chu Tương, Lý Băng và Lý Mục nhìn nhau. Không có âm mưu gì sao? Chỉ đơn thuần đến xin tỏi?
“Tỏi không phải thần dược...” Chu Tương mặt thoáng kỳ quặc, “Nhưng... đúng là nước tỏi bôi lên da có thể ngừa ấu trùng sán máng!”
Lần này đến lượt Lý Băng và Lý Mục nhìn nhau ngơ ngác. Chẳng lẽ không có âm mưu? Bà lão này thật sự cùng đường mới liều mạng cầu tỏi?
Lý Băng hỏi: “Chu công, chuyện tỏi...”
“Còn một ít. Nhưng không cho nhiều được, không thì hết giống.” Chu Tương đáp, “Nước tỏi tuy hữu dụng, nhưng không phải cách duy nhất phòng bệ/nh. Ta còn mang theo một loại thảo dược tên cúc hoa vàng, rất hiệu quả. Khí hậu Thục rất thích hợp trồng loại này, ngoài đồng có lẽ cũng tìm được.”
Chu Tương liếc nhìn bà lão đang khóc lóc: “Ta có ghi chép đầy đủ. Quận trưởng có thể sao chép cho họ. B/án cho họ ít tỏi và hạt cúc hoa vàng, nếu trồng được thì đời sau khỏi lo thủy cổ.”
Lý Băng chắp tay: “Bổn quan thay dân chúng cảm tạ Chu công.”
Chu Tương đỡ Lý Băng dậy: “Cảm tạ gì? Ta cùng ngươi vào Thục, cũng là quan lại nơi này. Đây là trách nhiệm.”
Hắn hơi ngượng, quay vào xe ngựa tránh mặt. Chu Tương đã chuẩn bị tinh thần đối phó âm mưu, nào ngờ bà lão chặn đường khóc lóc thảm thiết lại chỉ để xin tỏi? Hắn bối rối đến phát bệ/nh.
Chu Tương thở dài bước lên xe. Doanh Tiểu Chính nghe chú than thở mà không hiểu vì sao. Tỏi chẳng phải rất quý sao? Ngoài người nhà chú ra, ai được ăn tỏi? Ngay cả quân chủ sáu nước cũng chưa từng nếm qua. Dân núi liều mạng c/ầu x/in thứ quý giá ấy, chẳng phải đương nhiên sao?
“May mà chính nhi giỏi giang, chú còn rất nhiều tỏi.” Chu Tương nghĩ lại cảm khái.
Doanh Tiểu Chính nghiêng đầu: “Liên quan gì đến cháu? Cháu trồng tỏi thu hoạch tốt thôi mà?”
Chu Tương cười: “Ừm.”
Khi hắn cùng phương sĩ Hàm Dương đấu pháp, xuống đài thấy Doanh Tiểu Chính đang “vỗ tay bôm bốp” hò reo. Khi tiếng “Chú giỏi quá!” vang lên, hệ thống bỗng hiện thông báo nâng cấp. Vài giây sau, số lượng hạt giống tăng từ 1.000 lên 10.000.
Chu Tương vốn lo lượng hạt ít không đủ mở rộng. Đợt nâng cấp này giải quyết áp lực ấy. Hắn lại tin rằng cả hệ thống tồn tại nhờ vào vị thiên mệnh này.
Chu Tương xoa đầu Doanh Tiểu Chính: “Họ được c/ứu cũng là nhờ công chính nhi.”
“Cháu biết mà.” Doanh Tiểu Chính đón nhận không chối từ. Sau này, mọi thứ chú cho, hắn đều sẽ đền đáp gấp bội.
Vì dịch thủy cổ, Chu Tương hoãn lên đường vài ngày. Khi lên đường, nghe tin bà lão cũng mắc bệ/nh, thời gian không còn nhiều, Lý Băng không trừng ph/ạt. Chu Tương thở dài. Thủy cổ đã bùng phát dọc đường, vào Thục việc đầu tiên phải là dập dịch.
