Làm thế nào để xây dựng vạn lý giang sơn cho con trai Tần Thủy Hoàng

Hệ thống cung cấp cho Chu Tương hạt giống bí đỏ đã qua xử lý kỹ lưỡng. Một phần hạt giống ấy chứa đủ để trồng cả vạn quả bí.

Chu Tương vừa mừng vừa tiếc. Giá như có được vạn quả bí đỏ lớn, hắn đủ sức c/ứu đói muôn dân. Nhưng mượn cớ đột ngột lấy ra hạt giống đã khó, huống chi là cả quả bí. Việc vô căn cứ xuất hiện lương thực, lão Tần Vương biết được chẳng biết sẽ tôn sùng hay thẳng tay xử tử hắn.

Kỳ thực lý do Chu Tương đưa ra hạt giống cũng đầy sơ hở. Một hai lần “hàng hóa thương nhân mang tới” thì được, nhưng nhiều lần như lúa mì, lúa nước cùng các hạt giống khác khó lừa được người đời. May thay, những người thông minh quanh hắn đều tỏ ra ngờ nghệch, Chu Tương nói gì họ tin nấy.

Ngay cả Doanh Tiểu Chính cũng giả bộ ngây thơ, mở to mắt nói: “Cữu phụ có con mắt nhìn hàng thật lợi hại, cháu muốn học lắm!”. Ánh mắt và giọng điệu thành khẩn khiến Chu Tương ngờ rằng thằng cháu b/éo đang châm chọc lý do vụng về của mình.

Mọi người giả vờ ngờ nghệch, Chu Tương cũng giả ngây ngô. Thế là trò lừa lại qua ải.

Kỹ thuật trồng bí đỏ khá đơn giản. Chu Tương chỉ cần làm mẫu một lần, người khác nhìn liền hiểu. Hắn ngâm hạt giống trong nước ấm năm mươi độ khoảng khắc đồng hồ, sau đó ngâm tiếp trong nước ba mươi độ hai đến ba canh giờ cho hạt no nước.

Với cách trồng thông thường, có thể gieo thẳng xuống đất. Nhưng lần đầu trồng bí, Chu Tương chọn cách ươm mầm rồi cấy để đảm bảo an toàn. Ươm mầm không cần bón phân hay tưới nhiều, chỉ phun nước khi đất khô. Một tháng sau, mầm non đủ cứng cáp để di thực.

“Đến vụ xuân tới, chỉ cần lên luống rộng bằng bàn chân, gieo hạt thẳng là được.” Chu Tương nói, “Bí đỏ rất dễ sống.”

Chu Tương mượn danh xưng đời sau, nhắm mắt đặt tên “bí đỏ” theo vùng Ngô Việt. Vì quả chín màu vàng nên gọi là bí vàng. Dù chưa ai biết mặt quả, hắn muốn gọi sao cũng được.

Kỹ thuật canh tác cũng đơn giản: không cần lên luống cao, chia ruộng thành các ô cách nhau nửa mét. Chu Tương trồng thưa để xen canh với đậu nành - vừa tận dụng đất lại có thêm phân xanh. Bí đỏ chỉ cần phân mục, về sau bổ sung thêm phân chuồng.

“Khi dây leo dài khoảng một thước, phải làm giàn và buộc dây.” Chu Tương dặn, “Hiểu chứ?”

Lý Mục ghi chép cẩn thận rồi thưa: “Giai đoạn đầu dễ hiểu, nhưng làm giàn với buộc dây còn cần ngài chỉ dạy thêm.”

“Đến lúc ta sẽ hướng dẫn.”

Lý Mục học xong liền nhận chức Đồn Điền Tướng Quân, nâng niu hạt giống c/ứu đói đến quân đồn điền. Học sinh Hàm Dương học cung đi theo phụ tá. Trước kia bọn họ còn phân chia học phái, giờ chỉ tự xưng môn sinh của Chu Tương, làm theo mọi chỉ thị mà quên hẳn phe cánh cũ.

Chu Tương phát hiện vài nhân tài tiềm ẩn trong số này - những người hệ thống đ/á/nh giá sẽ tạo ảnh hưởng lớn đến dòng chảy lịch sử.

Trong khi Lý Mục dẫn quân trồng bí, Chu Tương tiếp tục hướng dẫn nông dân khôi phục ruộng sau lũ. Bùn đất và rác thối được dọn sạch, từng gốc lúa được lau tỉ mỉ. Nông dân ngồi xổm bên ruộng, tay cầm vải ướt chùi từng gốc từ sáng đến tối. Công việc tinh tế này nếu làm mạnh tay sẽ g/ãy lúa. Bùn không chỉ cản trẻ lúa làm đòng mà còn chứa mầm bệ/nh.

Chu Tương dẫn Doanh Tiểu Chính quan sát cả ngày, vừa xem vừa giảng giải cách c/ứu ruộng. Hai người nhấm nháp thịt muối và uống nước ng/uội qua bữa. Trên đường về, Doanh Tiểu Chính thốt lên: “Nông dân khổ quá! Trồng cấy vất vả mà lương thực chẳng dễ gì.”

Chu Tương xoa đầu cháu mỉm cười. Mong rằng khi thành Tần Thủy Hoàng, đứa trẻ này sẽ không vì công lao hiển hách mà xa xỉ xây dựng.

“Chính Nhi, cữu phụ bận việc nông, con giỏi toán, hãy đảm nhận việc phân phát lương c/ứu đói.” Chu Tương phân công, “Dùng hạt châu tính toán của con.”

Doanh Tiểu Chính gật đầu: “Vâng ạ!”

So với đọc sách mệt óc, cậu thích học qua công vụ hơn. Những đứa trẻ khác dành năng lượng cho trò chơi, còn Doanh Tiểu Chính xem việc tính toán sổ sách như thú tiêu khiển.

Chu Tương xoa đầu cháu: “Quả có khí chất bậc đế vương!” Nhưng hắn cũng nghĩ, để cậu bé mải mê lật mấy cuốn sách cũ kỹ không bằng cho thực hành việc hữu ích.

“Nhớ tuân thủ thời gian biểu cữu phụ đặt ra, lao động nghỉ ngơi điều độ.” Chu Tương dặn dò, “Nếu không, con sẽ bị nh/ốt trong phòng nghe đọc sách.”

Doanh Tiểu Chính nhăn mặt: “Phải ngủ trưa sao? Cháu không ngủ được!”

“Không ngủ cũng phải nhắm mắt nghỉ.” Chu Tương cười, “Ngủ nhiều mới cao lớn, chẳng lẽ con muốn làm nấm lùn?”

Nói rồi hắn nhấc bổng cháu lên lắc lư. Doanh Tiểu Chính cau có thầm nghĩ: “Trong mộng ta cao lớn lắm! Lớn lên nhất định bế cữu phụ lên xem!”

Khi dây bí bắt đầu leo giàn thì lúa chín, đậu nành cũng nảy mầm xanh tốt. Đậu nành ba tháng cho thu hoạch, cùng với bí đỏ và đậu phộng sẽ rút ngắn nạn đói một nửa. Dân Thành Đô bình nguyên nhờ đó đỡ vất vả, nhưng dân vùng núi phía đông vẫn khốn đốn. Đất núi mỏng, ruộng thưa, lũ trôi cả tầng đất mặt. Lại thêm nguy cơ sạt lở sau mưa.

Chu Tương ra lệnh sơ tán nhưng quan lại thiếu nhân lực, dân lại không nỡ bỏ ruộng. Một tháng sau lũ, trời tạnh được vài ngày hiếm hoi thì tin dữ ập đến: núi lở vùi lấp nhiều thôn làng.

Hắn chẳng thể phái c/ứu viện đi khắp nơi.

Không máy móc, không phương tiện y tế hiện đại, gặp phải lở đất núi đồi thì khác nào án tử. Chu Tương chỉ còn cách dồn sức vào những thôn trang địa thế thuận lợi hơn, c/ứu được bao nhiêu người qua cơn thiên tai thì c/ứu.

Bàn tay con người nhỏ bé, dẫu có gắng nâng đỡ cũng không tránh khỏi hạt cát rơi qua kẽ ngón tay.

Chu Tương đem số đậu còn lại phân phát cho dân trồng trên núi. Ngoài đậu, hắn bắt mọi khoảnh đất trống phải trồng đại mạch, như đồng bằng vậy.

Hắn có giống lúa mì tốt, giống lúa nước tốt. Nhưng lúc này, nông dân chỉ có thể trồng thứ đại mạch ba tháng chín, không kén đất, mới mong vượt qua nạn này.

Khi mầm mạch trên đồi nhú lên, Chu Tương vuốt nhẹ ngọn cây, dùng bàn tay chai sạn lau khóe mắt.

“Mọc lên là tốt rồi.” Hắn dùng ngón tay thô ráp lướt qua ngọn mạch non, “Mầm xanh đã lên, hi vọng đã về.”

Dẫu đại mạch chưa chín, dân làng vẫn có thể hái lá đậu nấu canh, còn hơn ăn cỏ dại đ/ộc hại.

Mạch lên xanh, nông dân tạm thảnh thơi đôi chút. Chu Tương rốt cuộc có thời gian lo việc phòng dịch.

Giữa lúc gieo trồng, ôn dịch đã lan khắp Thục quận.

Sau hồng thủy, nước ô nhiễm sinh ký sinh trùng, muỗi nhiều gây sốt rét, viêm n/ão, ẩm mốc lâu ngày sinh lỵ trực khuẩn, nhà dột khiến cảm mạo, x/á/c ch*t động vật gây dịch hạch...

Đại họa ắt có đại dịch, nhất là hồng thủy mùa hè. Nước lửa giao tranh, sinh ra vô số q/uỷ dịch.

Khi hướng dẫn dân c/ứu đói, Chu Tương có áp dụng vài biện pháp kh/ống ch/ế dịch.

Như dạy cách nhận biết nước sạch, đ/ốt x/á/c thối, diệt chuột ốc, thu gom thảo dược... Nhưng tất cả chỉ như muối bỏ bể, hiệu quả mong manh.

Dân không thể bỏ ruộng, biết nước bẩn cũng không nơi nào khác để đi. Đun nước sôi với họ là xa xỉ. Kẻ đói lả không kiềm được trước x/á/c thối, quan lại cấm cũng không thể giám sát hết thôn cùng ngõ hẻm. Diệt chuột ốc tốn nhân lực, vật lực - thứ dân đói khát còn bắt chuột ốc ăn thay cơm...

Chỉ có việc thu thảo dược hữu dụng đôi chút, ít nhất kh/ống ch/ế được dịch ở mấy đại thành trấn nơi dân tụ tập.

Như Thành Đô, sau khi Chu Tương công bố mấy phương th/uốc tạm ổn, phú hộ tự nguyện gom thảo dược chế nước th/uốc, phát ở cổng thành. Nhờ vậy, khu vực tụ tập dân lánh nạn ít bệ/nh hơn, dịch không lan vào nội thành.

Chu Tương mượn sức dân khỏe mạnh tu sửa tường thành, nhà cửa. Thành Đô hiếm hoi giữ được trật tự sau thiên tai.

Phú hộ bàn nhau dâng vạn dân tán ca tụng Chu Tương. Hắn tiếp nhận với vẻ bình thản.

Họ nghi hoặc, hỏi thăm quan lại mới rõ.

Quan lại nói: “Chu công bảo, lần này hồng thủy cùng dị/ch bệ/nh cư/ớp đi hơn năm vạn sinh linh, nhiều người còn không thể thống kê. Vạn dân tán nói c/ứu dân độ thế, hắn cho là quá lời.”

Phú hộ thở dài: “Thiên tai khó đỡ, Chu công hà tội?”

Quan lại cũng nghĩ vậy.

Uy trời, sức người sao chống? Huống chi bọn tiện dân ấy không gặp thiên tai cũng chưa chắc sống nổi. Chu công thân phận tôn quý, cần gì phiền lòng vì họ.

Dù nghĩ thế, hắn vẫn không tự giác nghe lời Chu Tương, làm những việc trước giờ chẳng thèm đụng.

Trong thành đã có phú hộ lo th/uốc thang, Chu Tương đưa mắt nhìn về thôn dã.

Hắn cưỡi ngựa, theo con đường lớn trong bản đồ Thục quận, đi khắp thôn trang còn khá nguyên vẹn, tặng thảo dược, dạy cách chống dịch.

Chu Tương chống gậy, mòn mấy đôi giày cỏ, dò xét mấy vùng dịch nặng, lạnh lùng sai quân phong tỏa.

Trong vùng dịch là địa ngục, ngoài kia là nhân gian. Việc hắn làm bây giờ là giữ lấy nhân gian.

Doanh Tiểu Chính lau mắt nhìn cữu phụ.

Hắn không ngờ, cữu phụ lại có thể tà/n nh/ẫn đến thế.

“Sớm biết, cháu đã không để cữu phụ ở Hàm Dương.” Doanh Tiểu Chính thở dài, “Dù tổ phụ tính khí thất thường, ít nhất cữu phụ không phải miễn cưỡng làm điều không thích. Cữu phụ, cháu bắt đầu gh/ét Lý Băng bá phụ. Nếu hắn không ép cữu phụ tạm quyền quận thú, những việc này đáng lẽ thuộc về hắn.”

Chu Tương bật cười: “Chính Nhi, trong mắt ngươi, cữu phụ yếu đuối đến thế sao?”

Doanh Tiểu Chính đáp: “Như tờ giấy viết chữ của cháu vậy.”

Chu Tương muốn đ/á/nh vào mông đứa cháu hỗn hào này.

Phải chăng vì có mẹ che chở, mông nó không ai đ/á/nh nên ngày càng lấn lướt?

“Lòng ta hổ thẹn, nhưng không thẹn với lương tâm.” Chu Tương nói lời mâu thuẫn, “Kẻ chấp chính thường gặp lựa chọn khó khăn. Đã ngồi vào vị trí này, ta phải gánh trách nhiệm tương xứng.”

Doanh Tiểu Chính bĩu môi: “Cữu phụ từng nói không thể chấp binh quyền, cũng nói lời tương tự. Nhưng khi bị dồn đến đường cùng, cữu phụ vẫn có thể cầm quân. Cháu thấy, cữu phụ vẫn làm được.”

Chu Tương véo mạnh má đứa cháu ngỗ nghịch: “Thỏ cùng đường còn cắn người, huống chi người? Ngươi nói nhảm cái gì!”

“Phù, khi nào cháu mới lớn được đây?” Tiểu q/uỷ bị véo lắc đầu lia lịa, “Lớn lên, cháu sẽ không để cữu phụ làm gì cả, cữu phụ chỉ việc hưởng phú quý.”

“Ồ? Chính Nhi, ngươi đang phung phí của trời đấy. Chẳng lẽ ngươi không biết cữu phụ là nhân tài hiếm có?” Chu Tương nửa đùa nửa thật.

Doanh Tiểu Chính chống nạnh: “Cháu sẽ thu phục nhân tài thiên hạ, không cần cữu phụ phò tá cũng được!”

Chu Tương hỏi: “Thật sao?”

Doanh Tiểu Chính buông tay xuống, thở dài: “Giả đấy. Nhưng cháu nhất định không để cữu phụ làm việc khổ sở.”

“Vậy ngươi hãy lớn nhanh, cữu phụ mong ngóng ngày ấy lắm.” Chu Tương bồng cháu lên vai, “Đi, hôm nay cữu phụ rảnh, dẫn ngươi dạo phố.”

Doanh Tiểu Chính ôm đầu cữu phụ: “Cháu muốn mẹ m/ua gấm Tứ Xuyên!”

Chu Tương cười: “M/ua!”

......

Chu Tương bận rộn mãi đến tháng mười. Đại mạch sắp chín, hoa đậu tàn úa, bí leo giàn đã xanh rờn. Lý Băng cuối cùng trở về.

Doanh Tiểu Chính càu nhàu: “Lý bá phụ, ngươi biết cữu phụ đã nuốt bao đắng cay không? Sao mãi sắp thu hoạch mới về?”

Lý Băng vội xin lỗi.

Ba quận tuy liền kề Thục quận, nhưng núi non hiểm trở, lại thêm mưa lũ, hành trình gian nan.

Tới nơi, Lý Băng thuyết phục hào cường ba quận cho mượn lương cũng mất nhiều thời gian. Khi hắn về, nạn đói Thục quận gần qua.

Nhưng số lương mang về vẫn hữu dụng.

Mùa đông Thục quận dù không khắc nghiệt như Tần địa hay Trung Nguyên, vẫn là cực hình với dân nghèo. Chỉ dựa vào đại mạch và ít đậu, không đủ nuôi sống hết dân làng. Huống chi ruộng đồng, nhà cửa đổ nát, bao kẻ mất hết của cải không còn gì để gieo trồng.

Lý Băng dùng lương mượn được c/ứu tế, dân làng mới có hi vọng qua đông.

“Người vận lương ba quận là một phu nhân họ Minh, tên Nhượng. Nàng tới Thục quận nhận gấm Tứ Xuyên theo thỏa thuận.” Lý Băng thở dài, “Họ Minh khôn khéo hơn ta tưởng. Bọn họ thuần thương nhân, đạo lý khó lay động, chỉ nhận lợi ích. Ta phải hứa ưu tiên cung cấp gấm Tứ Xuyên, họ mới chịu cho lương.”

Giờ trong thành đã có quan quản lý gấm Tứ Xuyên. Dù chưa gọi “gấm quan”, nhưng gấm quan xưởng đã thành mặt hàng giá trị nhất Thục quận.

Lý Băng ký hiệp định buôn gấm chính thức với họ Minh, mới mượn được lương.

Buộc một kẻ quận trưởng cùng bọn họ làm ăn, đủ thấy Ba Thị tại địa phương này thế lực đã mạnh ngang hàng bậc quốc vương. Bọn họ tỏ ra vô cùng tự tin, thái độ ngạo mạn ấy khiến Tần quốc chẳng buồn dốc sức đối đầu. Đây đúng là cường long khó ép nổi địa đầu xà.

Huống chi việc m/ua b/án với Lý Băng vốn đôi bên cùng có lợi, cũng chẳng cố tình ép giá. Lý Băng chỉ trong lòng hơi ấm ức mà thôi.

Doanh Tiểu Chính bĩu môi: "Ba Thị, hừ... Cữu phụ, ngươi đang thần h/ồn đi đâu vậy?"

"À, không có gì, chỉ là không ngờ Ba Thị lợi hại đến thế." Chu Tương đáp qua loa.

Hắn đang nghĩ, lần này áp giải lương thực rõ ràng là phụ nhân, về sau sử sách hẳn ghi là "quả phụ Thanh". Hiện tại nàng chưa phải quả phụ, nhưng vì chồng yếu đ/au bệ/nh tật, phải thay chồng quán xuyến gia nghiệp. Việc phái nàng tới Thục quận chứng tỏ gia tộc đã công nhận tài năng của nàng.

Doanh Tiểu Chính nói: "Ba Thị đúng là gh/ê g/ớm thật." Thu phục được bọn họ, trong mộng hắn đã tốn không ít công sức.

Chu Tương vốn tưởng mình cùng Thanh chẳng có duyên gặp gỡ, nào ngờ nàng chủ động đến bái kiến. Thời đại này, "quả phụ" không mang hàm nghĩa như đời sau - không phải mọi phụ nữ góa chồng đều được gọi thế, mà chỉ những "nữ tử trên năm mươi sáu tuổi không con trai nối dõi". Khi quả phụ Thanh bái kiến Tần Thủy Hoàng, nàng đã ngoài sáu mươi, hơn hắn gần hai mươi tuổi. Hiện tại tuổi tác nàng cũng chỉ tương đương Chu Tương.

Dáng vẻ Thanh không mấy ưa nhìn. Nàng nam chinh bắc chiến, lại thường xuyên tuần tra mỏ khoáng sản gia tộc, làn da sạm đen thô ráp lấm tấm đồi mồi, y phục giản dị không đeo trang sức rườm rà. Thế nhưng nét mặt kiên nghị, ánh mắt sắc bén toát lên khí chất khiến không ít quan lại phải ngoái nhìn.

Doanh Tiểu Chính khẽ hừ: "Thanh cô nương đâu thèm để mắt tới bọn họ, nàng là trinh phụ!"

Câu nói khiến Chu Tương gi/ật mình. Hắn chợt nhớ Tần Thủy Hoàng là vị hoàng đế đầu tiên công khai tán dương và ra lệnh đề cao "tri/nh ti/ết" phụ nữ. Đừng nói thời Tiên Tần, ngay cả trước Tống, quan niệm về tri/nh ti/ết cũng chưa nặng nề thế. Thời Hán thậm chí muốn hạ lệnh cấm quả phụ thủ tiết, bắt tái giá sinh con.

Tần Thủy Hoàng vì mẹ mình mà đặc biệt coi trọng tri/nh ti/ết, lấy cớ tôn vinh quả phụ Thanh là "trinh phụ" để xây Nghi Thanh Đài, còn gọi là "Trinh Nữ Sơn" - có lẽ là ngôi đền tri/nh ti/ết đầu tiên trong thiên hạ. Bia khắc ở Cối Kê còn ghi lệnh "góa phụ không chồng", "con không nhận mẹ tái giá" - những quy định hà khắc về tri/nh ti/ết. Nhưng những lệnh này trái với thực tế đương thời, nên dù có ban bố cũng không được thi hành. Mãi đến đời Minh Thanh, những mệnh lệnh năm xưa của Tần vương mới được dịp hoành hành.

Chu Tương khẽ gõ đầu Doanh Tiểu Chính: "Ngươi quản trời đất còn muốn quản chuyện người ta lấy chồng? Con nhà giàu giữ được gia sản thì đương nhiên không cần tái giá. Chứ gái nghèo chồng ch*t, một thân không nuôi nổi mình, lẽ nào vì chữ 'trinh' mà chịu ch*t đói?"

Doanh Tiểu Chính ôm đầu lẩm bẩm: "Chẳng lẽ cữu phụ muốn mợ tái giá?"

Lý Băng suýt phun nước, tay r/un r/ẩy hứng chén.

"Nếu ta ch*t, Tuyết muốn sống thế nào tùy nàng quyết định." Chu Tương bình thản đáp, "Nếu gặp được người có thể nương tựa, cùng nhau đến già, miễn nàng hạnh phúc, ta sẽ cầu chúc cho nàng."

Lý Băng gấp gáp che miệng ho.

Doanh Tiểu Chính biến sắc, gi/ận dữ: "Có ta đây, mợ cần gì nương tựa kẻ khác!"

Chu Tương bật cười: "Thế không có ngươi thì ta đâu bỏ Triệu quốc làm quý tộc?"

Doanh Tiểu Chính tức gi/ận đ/ấm nhẹ vào tay hắn rồi quay đi. Lý Băng vừa ho vừa trách: "Ngươi nói với hắn những chuyện ấy làm chi?"

Chu Tương ngay thẳng: "Nó hỏi, ta đáp."

Lý Băng lắc đầu: "Nó hỏi, ngươi cứ phải đáp?"

"Đương nhiên."

Lý Băng bất lực. Đôi khi hắn cảm thấy Chu Tương và công tử chẳng giống phụ tử, mà như huynh đệ hoặc bằng hữu.

"Nếu phu nhân biết ngươi hôm nay nói vậy..." Lý Băng ám chỉ.

Chu Tương nhanh nhảu: "Nàng sẽ t/át ta ngay."

Lý Băng: "... Phu nhân quả nhiên lợi hại."

Không ngờ Chu Tương cũng biết sợ vợ.

Sau đó, Doanh Tiểu Chính không nhắc chuyện trinh phụ nữa. Dù Tần Thủy Hoàng có khắc bia, thiên hạ mấy ai để ý. Nay công tử cũng chẳng đem kỳ vọng về mẹ mình gán lên Thanh, huống chi mợ hắn vẫn còn sống, cần gì xây Nghi Thanh Đài.

Chu Tương nghĩ, Nghi Thanh Đài có lẽ sẽ không xuất hiện, nhưng "Nghi Cữu Phụ Mợ Đài" e rằng có ngày thành hình. Hắn lo lắng dặn dò trước khi ngủ: "Sau này ta cùng Tuyết qu/a đ/ời, cháu chớ bắt dân xây bia kỷ niệm hay cung điện gì."

Doanh Tiểu Chính liếc hắn ánh mắt khó hiểu, kéo chăn trùm đầu không thèm đáp.

Chuyện ấy chỉ như khúc dạo đầu. Thanh đến bái kiến Chu Tương không chỉ vì ngưỡng m/ộ danh tiếng, mà còn muốn xin giống đậu cao sản trong truyền thuyết.

Chu Tương bảo đậu đã gieo trồng, muốn m/ua thì tự tìm nông dân. Nhưng hắn dặn nàng nên dùng lương thực đổi lấy, chứ đừng trả giá cao khiến thương nhân cư/ớp đoạt khẩu phần c/ứu đói của dân.

"Đây là Thục quận, không phải Ba quận. Nếu ngươi dám làm thế, ta sẽ trị tội theo pháp luật." Chu Tương nghiêm khắc cảnh cáo.

Thanh vội đáp: "Dân phụ tuyệt không làm vậy! Cũng sẽ răn dạy người nhà!"

Chu Tương gật đầu: "Biết phân tấc là tốt."

Hắn chậm rãi nói thêm: "Dù là Thục quận hay Ba quận, đều là quận huyện của Tần. Mong các ngươi luôn nhớ điều ấy."

Chu Tương hiểu Ba Thị ép Thục quận trưởng, hẳn biết Lý Băng bất mãn. Thanh thông minh ắt hiểu chữ "phân tấc" hắn nói đến. Nếu gia tộc nàng nắm quyền sau này mà mở rộng binh lực, khiến Ba quận chỉ biết có nữ quân phiệt quả phụ mà quên mất quốc quân Tần vương, ắt sẽ bị diệt vo/ng dưới tay Tần Thủy Hoàng.

Thiện ý của Chu Tương xuất phát từ sự hiếu kỳ với nhân vật lịch sử. Còn nàng có nghe hay không, hắn mặc kệ.

Thanh tiếp tục làm ăn, mấy lần mời tiệc đều bị Chu Tương từ chối. Mùa bội thu sắp đến, dị/ch bệ/nh chưa dứt, hắn còn trăm công ngàn việc, nào rảnh dự yến cùng phú thương.

Lý Băng nghỉ ngơi vài ngày rồi đảm đương lại chức vụ Thục quận trưởng. Hắn đảm nhiệm việc kh/ống ch/ế ôn dịch, giao thu hoạch cho Chu Tương. Thuế má thì giao quan lại mới, không để hắn động tay - không phải sợ Chu Tương lạm quyền, mà là quan tâm bạn hữu.

Khi biết Chu Tương đã làm nhiều việc "tà/n nh/ẫn vô tình", Lý Băng vô cùng hối h/ận. Trước khi đi, hắn tưởng Chu Tương chỉ hướng dẫn nông dân canh tác. Nào ngờ hắn nghĩ nhiều làm nhiều thế, ra lệnh c/ứu vô số dân nghèo mà bản thân phải chịu đ/au lòng. Dù Chu Tương nói không sao, Lý Băng vẫn day dứt.

Nhưng hắn chẳng nói ra, giả vờ không biết mà nhận hết những công việc khiến Chu Tương khổ tâm, tự mình đối mặt lời nguyền rủa của những kẻ bị bỏ rơi.

Khi vụ mùa và đậu đỗ bội thu, dị/ch bệ/nh cũng đã được kh/ống ch/ế. Căn bệ/nh từng là nan y thời bấy giờ, chỉ cần một mũi vắc-xin đời sau là chữa khỏi. Sau vài tháng, tất cả bệ/nh nhân trong thôn đều qu/a đ/ời, chuỗi lây nhiễm bị ch/ặt đ/ứt hoàn toàn. Nạn dịch lớn ở Thục Quận đã tiêu tan.

Dị/ch bệ/nh lẻ tẻ vẫn luôn tồn tại cùng sinh mệnh nông dân qua các thời đại, quan phủ chẳng buồn quản lý.

Tháng Giêng nước Tần vẫn như cũ, nhưng nguyên niên vốn lấy tháng Mười làm đầu năm.

Nhân dịp được mùa, Lý Băng cố ý tổ chức lễ tế lớn để phấn chấn lòng dân.

Ngoài dân gian, nông dân cũng tụ tập mừng vụ thu hoạch bội thu. Lương thực tuy không dư dả, thuế má nước Tần cũng chẳng giảm, nhưng họ vẫn vui vẻ khua chiêng gõ trống, hát vang những khúc sơn ca địa phương.

Chu Tương hiếm hoi khoác lụa là, cài trâm ngọc buộc tóc, bồng cháu trai mặc đồ nhung mềm đi xem lễ tế. Doanh Tiểu Chính bị Lý Mục nhồi bông đến nỗi mặc đồ da lông trông như cục bông mềm. Lý Mục ném cục bông nhung ấy lên rồi bắt lấy, hiếm hoi nổi hứng đùa nghịch. Ngay cả Lý Băng trầm tĩnh cũng không nhịn được, ôm Doanh Tiểu Chính vào lòng vuốt ve mãi không thôi.

Doanh Tiểu Chính mặt lạnh như tiền. Hắn đã nhận ra: trước khi trưởng thành, đám bằng hữu của cữu phụ sẽ chẳng coi hắn ra Tần công tử tử tế.

- Chính Nhi, bên kia có kẹo mạch nha, muốn ăn không? - Chu Tương hào hứng hơn cả đứa trẻ.

Đây là lần đầu tiên hắn tham dự lễ hội dân gian đúng nghĩa. Ở Hàm Đan, Triệu quốc tang tóc vì Triệu Đãi Văn vương băng hà, lại thêm chiến tranh liên miên, nào rảnh tổ chức lễ hội. Có tổ chức, Chu Tương cũng chẳng muốn chen chân, sợ gặp quý tộc sinh chuyện. Hàm Dương thì bầu không khí ngột ngạt, Tần vương gh/ét dân chúng náo nhiệt. Người Tần chỉ biết cúi mặt làm ruộng, chẳng dám vui chơi.

Thục Quận xa xôi, Thành Đô phồn hoa, Chu Tương mới có dịp trải nghiệm lễ hội cổ đại. Cảnh tượng còn thưa thớt hơn khu du lịch đời sau. Không có đi cà kheo, múa lân, hát đúm. Thời này chưa có giấy màu rực rỡ, trang phục toàn bằng vải thô - thứ xa xỉ với dân thường.

Lễ hội chỉ có người cầm đuốc nhảy múa, dùng cỏ khô gắn hình thú kỳ dị. Tín ngưỡng nguyên thủy Thục Quận vẫn tồn tại. Những vu sư đeo mặt nạ gỗ quái dị nhảy quanh đống lửa là tiết mục chính. Mấy đứa trẻ khóc thét vì sợ, nhưng Doanh Tiểu Chính chẳng những không khóc còn đòi đeo mặt nạ dữ tợn.

Chu Tương thở dài:

- Chính Nhi già dặn quá, khiến cữu phụ mất vui.

Doanh Tiểu Chính gõ nhẹ lên đầu cữu phụ như trách móc: "Chẳng lẽ thú vui của cữu phụ là thấy cháu khóc?"

- Không ăn kẹo thì ăn bánh ngô nhé? - Chu Tương cười hỏi.

Tiểu nhân đeo mặt nạ lầm bầm:

- Cữu phụ chẳng bảo đồ ngoài đường dễ đ/au bụng sao?

- Ừ thì đ/au, nhưng lễ hội hiếm có. Cùng lắm về uống th/uốc. Muốn ăn không?

Doanh Tiểu Chính đắn đo rồi gật đầu. Chu Tương bật cười: "Chính Nhi bé đã nhiễm tính hay đòi của A Chính rồi à?"

Hắn vẫn bế cháu đến quầy kẹo mạch nha. Trong lúc chờ, Chu Tương ngồi xổm hỏi chuyện người b/án:

- Đây thật làm từ lúa mạch? Đất Thục ít trồng thứ này lắm.

- Nhà tôi trồng lúa mì đông. Trường Bình quân tìm thấy ở Triệu quốc đấy!

- Lúa mì đông Trung Nguyên đã có từ lâu, đâu phải Trường Bình quân - Chu Tương cười.

- Chính hắn đấy! Tôi buôn gấm Tứ Xuyên sang Triệu quốc - người b/án hãnh diện.

Chu Tương kinh ngạc:

- Đi xa thế? Ngươi giỏi thật.

- Mỗi năm một chuyến, lời hơn làm ruộng. Nhưng vẫn phải cày cấy, luật Tần nghiêm lắm. Nghe ngoài Quan Đông, dân đen không được buôn, chỉ quý tộc mới được. Không biết tân Thục quận tướng có thế không.

Doanh Tiểu Chính đội mặt nạ chen vào:

- Buôn b/án vô tích sự, làm ruộng mới đáng mặt.

Người b/án cười khổ:

- Chỉ làm ruộng dễ ch*t đói lắm. Không buôn làm sao biết Triệu quốc có lúa mì đông?

Hắn kể chuyện muốn phổ biến giống lúa mới này. Trong lễ hội, hắn dùng mầm lúa mì và ngô làm kẹo b/án ki/ếm chút tiền m/ua gấm về cho vợ con.

Chu Tương hỏi địa chỉ rồi hứa sẽ dạy cách trồng. Người b/án cười nhạo:

- Ngươi còn chẳng biết Trường Bình quân phát hiện lúa mì, dạy ai?

- Đâu phải... À, Triệu quốc dạo này thế nào? - Chu Tương chuyển đề tài.

- Lo/ạn Hàm Đan à? Chuyện cũ rồi. Bình Nguyên quân nhờ Tín Lăng quân dẹp yên rồi.

Chu Tương thở phào:

- Thế à... Tốt quá.

Hắn yên tâm về Bình Nguyên quân và Bình Dương quân, dắt cháu tiếp tục dạo lễ hội. Doanh Tiểu Chính nhăn mặt liếm kẹo dính răng:

- Chua. Dở ẹc. Không ngon bằng bánh cữu phụ làm.

- Vậy đừng ăn?

Tiểu q/uỷ vẫn ngậm que kẹo lon ton bước. Chu Tương cười theo, che chở cho cháu giữa đám đông.

- Chính Nhi, đông quá. Cữu phụ bế nhé?

- Đợi cháu ăn xong.

- Không sao, ngồi lên vai cữu phụ mà ăn.

- Kẹo dính tóc cữu phụ.

- Về gội là xong.

- Thôi.

Doanh Tiểu Chính cố ăn hết kẹo rồi mới chìa tay. Chu Tương bế cháu lên vai, tiếp tục rong ruổi.

- Cữu phụ! Bên kia có múa đuốc!

- Đi xem nào.

Nhìn những gương mặt rạng rỡ quanh mình, Chu Tương mỉm cười. Dù năm nay có mất mát, dị/ch bệ/nh, người sống vẫn nở nụ cười đón năm mới.

————————

Ghi n/ợ -2, hiện còn n/ợ 21.5 chương.

Lời bạt: Tư liệu nông nghiệp trong chương tham khảo từ 《Nông nghiệp Hướng dẫn Kỹ thuật》(2015). Nếu có sai sót, đó là do tài liệu đã lỗi thời, không phải lỗi của ta (Vung nồi).