Thời Tiên Tần kỳ thực đã xuất hiện hình thức thủy quân sơ khai.
Sách *Tả Truyện* chép: Năm 549 TCN, "Sở Tử dùng thủy quân đ/á/nh Ngô". Đây chính là thủy quân sớm nhất được ghi nhận.
Tuy nhiên lúc bấy giờ, thủy quân chủ yếu đảm nhiệm việc vận lương.
Dù Sở, Ngô, Việt đều có loại "chiến thuyền" riêng, nhưng so với hậu thế, những chiến thuyền này vẫn chưa thực sự mang tính chiến đấu.
Chiến thuyền Tiên Tần chia làm hai tầng: tầng dưới dành cho thủy thủ chèo chống, tầng trên bố trí binh lực. Binh sĩ được chia làm ba loại: cung thủ, binh cầm binh khí dài, cùng thủy quân tinh nhuệ cầm đoản binh.
Khi giao chiến, cung thủ kh/ống ch/ế tầm xa, sau đó các chiến thuyền áp sát dùng binh khí dài đ/á/nh giáp lá cà. Kế đến là nhảy sang thuyền địch hoặc đục thuyền - gọi là "xe sai cốc, đoản binh tiếp".
Cách đ/á/nh này cho thấy thủy quân khi ấy chỉ là bổ trợ cho lục quân, không khác mấy chiến xa trên bộ. Vì vậy nhiệm vụ chính vẫn là vận lương và chuyển quân.
Dù *Tả Truyện* ghi chép nhiều trận thủy chiến giữa Sở-Ngô-Việt, nhưng vùng Vân Mộng Trạch (đồng bằng Giang Hán) vẫn không được phòng thủ chu đáo, khiến Bạch Khởi chiếm đoạt dễ dàng.
Bạch Khởi nhận ra át chủ bài của Lý Mục bởi chính hắn từng dùng thủy quân đ/á/nh Sở bất ngờ. Hắn là vị tướng đầu tiên lợi dụng địa hình thủy văn để tác chiến. Từ thung lũng Tứ Xuyên, hắn thủy lục song hành xuôi Trường Giang, chọc thủng phòng tuyến sơ hở của Sở, buộc Sở vương thiên đô.
Tuy nhiên do hạn chế tư duy, Bạch Khởi vẫn chỉ coi thủy quân là lực lượng hậu cần. Khi gặp địa hình Vân Mộng Trạch bất lợi cho lục quân, hắn lập tức lui binh.
Hiện tại vùng Kiềm Quận tiếp giáp Sở vẫn lấy Vân Mộng Trạch làm ranh giới. Dù nếm mùi thất bại, Sở vẫn không cải tổ thủy quân, chỉ bố trí lính canh dọc Trường Giang để quan sát đoàn vận lương của Tần.
Đội chiến thuyền do Lý Mục đóng mới thực sự xứng danh thủy quân chính quy. Thuyền của hắn trang bị nỏ liên châu, máy b/ắn đ/á, biến thành pháo đài di động; mũi thuyền bọc sắt hình tam giác; boong tàu xây tháp cao chứa được cả kỵ binh...
Theo đề xuất của Chu Tương, thợ thủ công đã chế tạo buồm lớn tăng tốc độ. Họ còn thiết kế ô cửa trên thân thuyền để b/ắn tên, ném đ/á. Những thuyền nhỏ chở than đ/á, dầu hỏa, th/uốc n/ổ cũng được bố trí khéo léo - thủy quân thiện chiến sẽ điều khiển chúng áp sát địch thuyền rồi châm lửa nhảy xuống sông.
Đủ loại cải tiến khiến thủy quân của Lý Mục không chỉ mang dáng dấp hải quân hậu thế, mà còn như tiền thân của hạm đội viễn dương. Chẳng ai ngờ vị tướng kỵ binh phương Bắc chuyên đ/á/nh du mục thảo nguyên lại xây dựng được lực lượng thủy quân đ/ộc lập đầu tiên.
Ngay cả Sở quốc cũng không tưởng tượng nổi thủy quân có thể đ/áng s/ợ đến thế.
Khác với các lão tướng, Lý Mục không chờ Sở nội lo/ạn. Khi biết Sở vương khiển trách quý tộc, hắn lập tức xuất kích.
Phong quân Sở vì phòng bị vua mình đã đóng cổng thành, không thể phối hợp chống Tần. Trong lúc họ do dự thăm dò, đoàn thuyền Lý Mục đã xuôi dòng ào ạt tới mục tiêu.
Bấy giờ Nguyên Giang và Ích Dương thuộc Kiềm Quận (sau này là Trường Sa Quận thời Tần). Xưởng đóng thuyền của Lý Mục nằm ngay bờ Động Đình Hồ - nơi chiến thuyền được hạ thủy.
Động Đình Hồ thuở ấy chẳng phải đất lành. Muỗi mòng, ốc đ/ộc, dị/ch bệ/nh hoành hành; kỹ thuật canh tác lạc hậu khiến đất phèn khó trồng trọt; rừng rậm đầy thú dữ như rừng mưa nhiệt đới... Vì thế thời Xuân Thu, bờ hồ trở thành nơi lưu vo/ng của các dòng tộc diệt vo/ng, hình thành nhiều nước chư hầu nhỏ.
Bạch Khởi từng đ/á/nh tới đây rồi rút lui. Lý Mục thẳng thừng từ Động Đình Hồ xuất phát, đưa chiến thuyền khổng lồ áp sát thành trì chư hầu Sở. Nhân lúc chạng vạng, hắn cho ném ống phóng lửa và th/uốc n/ổ công phá tường thành, sau đó phái sứ giả chiêu hàng.
Trong làn sương hoàng hôn, hỏa pháo n/ổ rung chuyển đất trời. Văn hóa Vu thuật thịnh hành ở Sở khiến các chư hầu phần lớn là bộ lạc b/án khai. Khi Lý Mục "triệu hồi thiên lôi", Đại Vu bên cạnh quốc quân khóc lóc van xin thần linh - họ vội tế nô lệ cầu c/ứu tổ tiên.
Nhưng chẳng vị thần nào hiển linh. Khi môn đồ học cung của Lý Mục biểu diễn phép thuật tay không phát chưởng, đa số chư hầu Sở lập tức đầu hàng. Số ít định cầu viện bị kỵ binh Tần mai phục chặn gi*t.
Lý Mục không phí thời gian nơi đây. Hắn bắt lính hàng đ/á/nh các thành ỷ viện Sở, chỉ để lại một lâu thuyền cùng hai chiến thuyền giám chiến, rồi tiếp tục dẫn hạm đội tiến lên.
Lý Mục vốn chẳng định đ/á/nh hạ Thọ Xuân. Mục tiêu của hắn chính là Ngạc Ấp.
Ngạc Ấp tức Ngạc Châu đời sau, tuy giờ đây bình thường vô kỳ, nhưng thời Xuân Thu chính là đô thành nước Sở, mang ý nghĩa chính trị phi phàm.
Hơn nữa, lúc này Vũ Hán chưa hình thành, Ngạc Ấp chính là vị trí chiến lược tương đương Vũ Hán sau này. Chiếm được Ngạc Ấp, Tần quốc sẽ kh/ống ch/ế hai tuyến đường thủy tấn công Sở quốc - nơi giao hội giữa Trường Giang và Hán Thủy.
Tần quốc có thể trực tiếp tiếp nhận lương thảo từ Quan Trung và Thục quận - hai vựa lúa trọng yếu nhất, rồi tích trữ tại Ngạc Ấp. Sở quốc tuy còn đất đai rộng lớn, nhưng một khi mất Ngạc Ấp thì như nhà mở toang cửa, việc từng bước xâm chiếm chỉ còn là vấn đề thời gian.
Bản thân Sở quốc cũng biết rõ tầm quan trọng của Ngạc Ấp, nên bố trí trọng binh trấn thủ.
Họ xây dựng lầu canh hai bên bờ, quan sát tình hình Trường Giang. Cửa thành lớn nhất Ngạc Ấp dựa thế nước xây dựng, mặt tiền đất liền hẹp, nhằm ngăn đại quân đổ bộ tấn công.
Lý Mục dẫn theo năm vạn tinh binh. Nếu giao chiến trên bộ, chắc chắn sẽ bị quân thủ thành Ngạc Ấp - vốn chiếm lợi thế địa hình - đ/á/nh cho tơi tả, quân tan tác.
Nhưng Lý Mục chưa từng nghĩ tới đổ bộ.
Một trong những lý do hắn chọn Ngạc Ấp chính là nơi đây có cửa thành giáp thủy, chiến thuyền có thể áp sát tường thành.
Xuân thủy dâng cao, hắn điều khiển lâu thuyền đồ sộ, cho quân lính dùng thẳng thuyền lớn làm thang mây công thành.
Khi thủy quân Tần quốc lớp lớp xuôi dòng, lính canh trong lầu gác chợt báo tin.
Nhưng tốc độ thủy quân Tần còn nhanh hơn cả truyền tin. Bọn họ còn đang chuẩn bị ngựa trạm, thì đoàn thuyền Tần giương buồm đã áp sát ngoại thành Ngạc Ấp.
Lính gác cửa thành còn đang ngủ gà ngủ gật, bị lay gọi thấy thuyền lớn hình th/ù kỳ dị, tưởng chừng như nằm mơ.
Đoàn thuyền Tần không giương hiệu kỳ, nhưng viên tướng giữ thành vẫn nhạy bén phát giác nguy hiểm, lập tức hạ lệnh hạ cửa thành, đồng thời phái quân ra nghênh chiến đoàn quân Tần định đổ bộ cư/ớp cửa.
Dù không rõ thứ thuyền khổng lồ này là gì, nhưng có thể huy động đội hình quy mô như vậy chỉ có thể là người Tần.
Chắc chắn Tần quân đ/á/nh tới!
Thời Chiến Quốc lo/ạn lạc, chẳng có tướng giữ thành trọng yếu nào là kẻ vô mưu.
Nhưng Lý Mục không như tưởng tượng của viên tướng kia - đổ bộ cư/ớp bãi, tranh đoạt cửa thành đang hạ xuống.
Hắn thong thả cho thuyền dừng lại, giương cao cờ hiệu Tần quốc cùng soái kỳ của mình.
Cung thủ b/ắn tên về phía quân Sở liều ch*t xông ra sau khi hạ cửa thành, máy b/ắn đ/á và xe phóng lựu nhắm vào tường thành mà đ/ập. Lý Mục ngồi trong thuyền lớn, ung dung đưa các loại cờ hiệu qua ô cửa nhỏ, chỉ huy tinh vi trận chiến.
Hắn thậm chí còn tự rót chén trà nhạt, bình thản nhấp từng ngụm giữa âm thanh gào thét ngoài trận.
Vừa uống trà, Lý Mục vừa lặng lẽ chờ thời cơ.
Thủy quân Ngạc Ấp nhận được tin báo, kéo đến ứng c/ứu.
Nhưng đoàn thuyền của họ còn từ xa đã bị chiến thuyền hộ tống quanh lâu thuyền dùng nỏ tên lửa bọc dầu và xe phóng lựu đ/á/nh chìm. Số ít thuyền nhỏ lọt lưới thì bị mũi nhọn chiến thuyền Tần đ/âm thẳng, lính đục thuyền còn chưa kịp xuống nước, thuyền đã chìm nghỉm.
Thủy quân Sở từ hạ du bao vây càng thê thảm hơn. Thủy quân Tần thả xuống hỏa thuyền đã chuẩn bị sẵn, xuôi dòng như tường lửa. Quân Sở chỉ còn cách liều mạng chèo xuống hạ du tránh lửa.
Có thuyền Sở bắt chước chiến thuật Tần, từ thượng ng/uồn thả hỏa công. Nhưng thủy quân Tần dùng nỏ cứng và máy b/ắn đ/á phá hủy hỏa thuyền từ xa. Đồng thời khi quân Sở học đòi, Tần quân đã cho thuyền nhỏ kết thành trận, làm thành lá chắn trước lâu thuyền.
Thủy quân Sở đối đầu Tần quân, tựa bộ binh gặp chiến xa, bị ngh/iền n/át trong tuyệt vọng.
Trong lúc hai nước Tần Sở thủy chiến không cân sức, trận công thành càng thêm kịch liệt.
Lâu thuyền áp sát tường thành tới mức quân trên thuyền có thể thấy rõ đầu người r/un r/ẩy trên thành.
Tướng giữ thành điều toàn bộ quân các cửa thành lên trấn thủ, đi/ên cuồ/ng dùng hỏa tiễn b/ắn vào lâu thuyền.
Nhưng hỏa tiễn trước lâu thuyền khổng lồ thật bất lực. Tường thuyền trát bùn dập tắt phần lớn hỏa công, số ít ch/áy được cũng nhanh tắt ngúm.
Trong khi đó, tường thành chật kín người trở thành bia sống cho cung thủ và máy b/ắn đ/á trên lâu thuyền. Mỗi đợt công kích đều thu mạng vô số.
Viên tướng giữ thành rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Nếu tiếp tục dồn quân giữ cửa, binh lực sẽ hao mòn kinh khủng. Nhưng nếu rút quân khỏi cửa, lâu thuyền cao ngất kia rõ ràng không chỉ để dọa người.
Lâu thuyền to lớn áp sát thành như vậy, bất kỳ ai cũng biết nó có thể dùng làm thang leo thành.
"Cờ hiệu chữ 'Lý' này là của ai? Tần quốc khi nào có đại tướng họ Lý?!" Viên tướng giữ thành tuyệt vọng kêu lên.
Quận trưởng Ngạc Ấp bước lên thành, nghe vậy bật cười khổ: "Tần quốc vốn không có, nhưng Triệu quốc thì có. Đó là bằng hữu của Chu Tương công, Lý Mục uy chấn Hung Nô ở Nhạn Môn quận đó!"
"Lý Mục, Lý Mục..." Viên tướng lẩm nhẩm, đầu óc chợt tỉnh táo, cười gằn thất thanh: "Ha! Triệu vương diệt Sở! Triệu vương diệt Sở đó!!!"
Trong lâu thuyền, quân báo: "Bậc thang leo thành đã dựng xong!"
Lý Mục đặt chén trà xuống, thần sắc lạnh nhạt.
"Leo thành."
————————
Canh [4]. Ghi n/ợ -1, hiện còn n/ợ 8.5 chương.
