Trên yến tiệc, Dịch D/ao cùng các vương công Mông Cổ và gia quyến dự thính một chỗ. Nàng dẫn theo Huệ phi, Tuyên tần, Hi tần cùng Doãn quý nhân tham gia tiệc tối. Những đáp ứng, thứ phi vị phận thấp kém khác căn bản không có cơ hội tham dự.
Dù sao nàng chỉ mang theo các tần vị trở lên cùng Doãn quý nhân. Có lẽ Doãn quý nhân cũng nhờ thân phận đặc biệt mới được xếp chỗ.
Tú đáp ứng ăn mặc lộng lẫy, khoác chiếc sườn xám hồng thêu hoa, toát lên vẻ đẹp tựa thanh liên nở giữa hồ. Vì yến tiệc này, nàng còn đeo đôi hoa tai bằng trân châu Hoàng Thượng ban tặng, ánh ngọc huỳnh quang càng tôn nhan sắc kiều diễm.
Đang hồi hộp chờ đợi thì tiểu thái giám truyền tin: mấy đáp ứng và thứ phi không cần tham dự dạ tiệc.
Tú đáp ứng tâm trạng rơi xuống vực thẳm. Gi/ận dữ, nàng ném chiếc gương Tây Dương trên tay khiến cung nữ hốt hoảng đỡ vội. "Chủ tử!" - cung nữ khẽ khuyên - "Vật Hoàng Thượng ban tặng, Diệu đáp ứng và Vệ thứ phi còn chưa được nhận, mình nên trân quý mới phải."
Tú đáp ứng hối h/ận khi hành động bồng bột. Nhưng nghĩ đến việc không được dự tiệc, nàng lại tức gi/ận đẩy đổ bộ đồ sứ trên bàn. Tiếng vỡ chói tai vang lên khiến lòng nàng đỡ ấm ức.
"Chắc chắn Quý Phi gh/en gh/ét ta! Sợ ta lấn lướt nên mới ngăn cản!" - nàng nghiến răng ken két - "Lão bà này đợi xem! Tuổi đã cao, xem Hoàng Thượng còn sủng nàng được bao lâu!"
Bên kia tường, Vệ thứ phi vẫn lặng lẽ thêu thùa. Nàng giả vờ không nghe thấy ồn ào bên cạnh.
Cung nữ Nghênh Xuân mang đồ ăn vào, đ/au lòng nhìn chủ: "Chủ tử, đến Tái Ngoại rồi, xin hãy tạm dừng kim chỉ nghỉ ngơi."
Vệ thứ phi mỉm cười: "Không sao, một mình buồn tẻ, thêu thùa cho đỡ quạnh." Y phục trong tay nàng may cho Bát đại ca - con trai nuôi dưới trướng Huệ phi. Dù cùng ở Diên Hi Cung, nàng không dám quan tâm con quá nhiều sợ Huệ phi phật ý. Người mẹ này chỉ biết may quần áo cho con từ xa.
"Chủ tử dùng bữa đi, để ng/uội mất ngon." - Nghênh Xuân sốt ruột - "Tái Ngoại trời lạnh nhanh lắm."
"Tú đáp ứng bên ấy thế nào?" - Vệ thứ phi hỏi. Nghênh Xuân bực tức nhắc chuyện sáng nay Tú đáp ứng chọn phòng, coi thường chủ mình. "Nàng chỉ là đắc ý nhất thời! Chủ tử được sủng ái lại sinh hoàng tử, đâu thua kém gì!"
Vệ thứ phi nhìn cung nữ phúng phính, khẽ bảo: "Thôi nào, vị phận ta không bằng nàng, nàng chọn trước cũng phải." Nàng rõ thân phận mình. Ân sủng Hoàng Thượng chỉ vì nhan sắc. Sau khi liều mình sinh Bát đại ca, sủng ái đã vơi đi. Nhưng nàng không hối tiếc - hoàng tử mới là chỗ dựa tuổi già.
Trở lại yến tiệc, Dịch D/ao đang trò chuyện với Đoan Mẫn công chúa. Vị công chúa này vốn là con gái Giản Thân vương - dưỡng nữ của Tiên Đế, từ nhỏ nuôi dạy trong cung. Mẹ ruột là Đích Phúc tấn Tế Độ, tỷ muội ruột với Thái hậu.
Xét vai vế, ban thứ của công chúa là cháu Thái hoàng thái hậu. Dịch D/ao cũng nể mặt Đoan Mẫn. Ngược lại, công chúa biết Quý Phi tuy xuất thân thấp nhưng được sủng ái mười năm, lại có tử nữ đề huề, ắt hẳn có bản lĩnh. Thêm nữa, con gái Quý Phi được Thái hậu nuôi dưỡng - cũng là dì ruột nàng. Cả hai đều muốn kết thân nên không khí hòa ái.
Đoan Mẫn thân mật hỏi thăm tình hình Thái hoàng thái hậu và Thái hậu: "... Nghe nói lão tổ mẫu không khỏe, lòng ta không yên. Chỉ tiếc đường xa ngăn trở, chẳng thể về tận hiếu. Trong lòng luôn canh cánh." Công chúa từ nhỏ được Thái hoàng thái hậu che chở, lại về nhà chồng Thượng Ngạch Phụ - ngoại thích của Thái hoàng, nên luôn mong bà trường thọ.
Dịch D/ao nhìn thấy Đoan Mẫn mắt đỏ hoe, liền nhẹ giọng an ủi: "Trường sinh thiên tất cảm nhận được tấm lòng hiếu thảo của công chúa, sẽ phù hộ thái hoàng thái hậu trường thọ bách niên. Thái hoàng thái hậu cũng luôn nhớ nhung công chúa, lúc trước thỉnh an còn nhắc đến nàng hiền thục thông minh, hiếu thuận biết điều."
Huệ Phi chen vào: "Đúng vậy đấy! Thái hoàng thái hậu cứ nhắc mãi về công chúa. Đợi khi công chúa hồi kinh, vào thăm bà ắt sẽ khiến lão nhân gia vui mừng khôn xiết!"
Đoan Mẫn gật đầu mỉm cười, trong lòng đượm buồn tự hỏi: Trở về kinh thành há dễ dàng thế sao? Nàng còn may mắn hơn người - Khoa Nhĩ Thấm không chỉ là thái hoàng thái hậu bên ngoại, mà còn là nhạc mẫu của nàng. Ở đây, Đoan Mẫn như cá gặp nước. Chỉ là xa kinh nhiều năm, lòng không khỏi hoài niệm thời gian nơi đế đô.
Các phúc tấn bộ lạc thấy sắc mặt Đoan Mẫn ảm đạm, liền thay nhau an ủi. Câu chuyện dần chệch hướng sang những thú vui thảo nguyên: đua ngựa, đấu vật, b/ắn cung... Nghe đến mức Dịch D/ao háo hức muốn xem tận mắt tất cả.
Tiệc yến tàn, Dịch D/ao cười đến mặt mỏi cả cơ. Vừa về đến hành cung, nàng đã nằm vật ra. Ngày mai, Hoàng thượng sẽ bàn chính sự với các vương công Mông Cổ. Còn nàng phải giao lưu cùng các nữ quyến bộ lạc, buổi chiều mới đến phần nàng mong đợi nhất - học cưỡi ngựa.
Nghĩ đến việc Tuyên Tần sẽ dạy cưỡi ngựa, nàng bỗng hứng khởi, sai cung nữ chuẩn bị nước nóng ngâm mình giải tỏa mệt mỏi, chuẩn bị sức cho ngày mai.
"Chủ tử, tiểu Lý tử vừa đem vật Hoàng thượng ban tặng tới đây." Đông Nguyệt nâng chiếc hộp dài bước vào, nét mặt hớn hở.
Dịch D/ao tò mò: Trên đường đi, Khang Hi đã ban cho nàng nhiều da thú, tài vật và trang sức. Trong hộp này chắc hẳn không phải những thứ ấy. Rốt cuộc là gì?
Mở hộp ra, bên trong là một roj ngựa tuyệt mỹ. Dịch D/ao cầm lên ngắm nghía: Cán bằng gỗ đàn hương khảm ngọc quý, dây roj bện kim ngân tuyến lấp lánh... Toàn bộ tác phẩm toát lên hai chữ: Xa hoa!
Roj này xem ra không hợp để cưỡi ngựa, mà dùng để trưng bày thì đúng hơn. Nhưng đúng ý Dịch D/ao - dù không thực dụng, nàng vẫn thích vẻ lộng lẫy của nó. Nàng vung roj lên thử: "Cũng được, ngày mai ta sẽ dùng vật Hoàng thượng ban này để học cưỡi ngựa."
Đông Lục nhanh nhảu: "Chủ tử dùng roj vua ban, ắt tiến bộ thần tốc! Hoàng thượng nhớ đến chuyện chủ tử học cưỡi ngựa mà đặc biệt ban tặng, đủ thấy địa vị của chủ tử trong lòng bệ hạ!"
Dịch D/ao bất đắc dĩ nhìn cô nàng xu nịnh, vừa định lên tiếng thì Đông Nguyệt đã vỗ nhẹ vào đầu Đông Lục: "Miệng không giữ cửa! Chuyện của hoàng thượng và chủ tử cũng dám bàn? Ph/ạt chép quy củ trăm lần, tạm ghi vào trướng, hồi kinh sẽ thi hành!"
Đông Lục xoa xoa trán, lí nhí: "Tỷ tỷ Đông Nguyệt sắp thành m/a ma rồi, nghiêm khắc hơn cả cung nữ già..." Nhưng nàng biết mình sai, ở chốn hành cung thoải mái quên mất phép tắc. Sau này phải cẩn trọng hơn, không thể gây phiền phức cho chủ tử.
Đông Nguyệt lườm cô nàng một cái. Đông Lục tuy nhảy nhót nhưng lanh lợi, lại giỏi giao tiếp - từ khi đến hành cung đã kết thân với cung nữ, thái giám, thậm chí cả người hầu của các phúc tấn Mông Cổ. Chủ tử từng gọi đùa Đông Lục là "tiểu bách khoa sống". Nếu không có tính tình này, có lẽ nàng đã không thu thập được nhiều tin tức hữu dụng đến vậy.
Thở dài, Đông Nguyệt kéo Đông Lục cùng thu xếp đồ đạc. Ngày mai phải chuẩn bị trang phục tiếp kiến các phúc tấn, cùng đồ dùng tập cưỡi ngựa buổi chiều. Hành cung không tiện nghi như Khải Tường cung, lại thêm chủ tử hay ngủ nướng, phải sắp xếp chu toàn mới được.
