Tào Dần cùng Lý Hú không chỉ là tâm phúc sủng thần của Hoàng Thượng, mà còn là biểu huynh đệ liên quan huyết mạch. Mấy năm trước, Tào Dần cưới muội muội của Lý Hú, khiến hai nhà càng thêm thân thiết.
Hắn vốn là ngự tiền thị vệ, sau được điều đến bên cạnh Hoàng Thượng, nhậm chức Tô Châu chức tạo - một vị trí trọng yếu, càng chứng tỏ sự tín nhiệm của bệ hạ.
Dẫu rời xa chính quyền trung ương, qu/an h/ệ thân cận với Lý Hú - anh vợ đang nhậm chức tri phủ Ninh Ba ba năm - vẫn là điểm tựa vững chắc. Lần này phụng chỉ đến Tô Châu báo cáo công tác, khả năng thăng chuyển là rất lớn.
Không có người thân cận bên cạnh, Hoàng Thượng luôn cảm thấy bất an. Dù cùng bệ hạ lớn lên từ thuở thiếu thời, nhưng khoảng cách địa lý khiến vị trí của họ dễ bị thay thế. Biết bao đại thần đang chực chờ chiếm lấy chỗ đứng trong lòng bệ hạ.
Huống hồ chức Tô Châu chức tạo như miếng mỡ ngon, bao kẻ thèm thuồng. Chỉ cần lòng tin của Hoàng Thượng có chút rạn nứt, lập tức sẽ có người nhảy vào cắn x/é.
Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, Tào Dần cùng Lý Hú nhận ra: cần có người của mình bên cạnh long nhan. Như thế khi gặp sự cố, mới có kẻ đỡ đò/n, tạo đường lui.
Gần vua như gần hổ, ai dám đảm bảo thánh ân sẽ vẹn nguyên? Phải tự mình mở lối thoát.
Cuối cùng, hai người quyết định tiến cử mỹ nhân vào hậu cung. Vị trí không quan trọng, miễn sao hầu hạ bên cạnh bệ hạ, khiến Hoàng Thượng thỉnh thoảng nhớ đến họ.
Tào Dần từng nhiều năm làm ngự tiền thị vệ, tuy không tinh tế như Lương Cửu Công, nhưng cũng hiểu được sở thích của bệ hạ. "Người tiến cử phải có dung nhan xuất chúng," hắn trầm ngâm, "tốt nhất là giai nhân uyển ước thanh lệ."
Nhớ lại những năm trước, Hoàng Thượng sủng ái những mỹ nữ kiêu kỳ như Mã Giai thị, Quách Lạc La thị. Gần đây lại thiên về mẫu người ôn nhu như Vệ Thứ Phi, Chương Giai Thứ phi. Duy chỉ có Quý phi được sủng ái bền lâu - nhưng đó là phúc phận trời cho, không dễ bắt chước.
Lý Hú gật đầu tán thành: "Chủ ý hay! Tiến cử mỹ nhân vừa không khiến bệ hạ nghi ngờ, lại khéo léo hơn tiến cử quan viên."
Nhưng nhân tuyển khiến Tào Dần đ/au đầu. Mỹ nhân không chỉ cần nhan sắc, mà phải liên quan đến Tào-Lý tộc. Hiến tặng người nhà biểu thị lòng trung, còn mỹ nữ ngoại tộc dễ khiến thiên tử sinh nghi.
Sau cùng, hai nhà quyết định chọn một cô nương thân thích từ mỗi gia tộc, nuôi dưỡng tạm tại Tào phủ. Đợi Hoàng Thượng tuần du Tô Châu sẽ tiến cử. Nếu may mắn sinh hoàng tử, địa vị Tào-Lý càng thêm vững như bàn thạch.
Nhưng Tào Dần không ngờ, Hoàng Thượng thẳng thừng cự tuyệt, còn quở trách hắn: "Hãy dốc lòng vào chính sự!"
Áo sau ướt đẫm mồ hôi lạnh, hắn ngơ ngác tiễn giá bệ hạ. Về thuật lại với mẫu thân Tôn thị, bà chỉ cười: "Bị m/ắng mới là phúc! Chứng tỏ bệ hạ vẫn coi con như tâm phúc. Chỉ cần trung thành làm việc, chớ bận tâm chuyện nhỏ."
Lời ấy khiến Tào Dần bừng tỉnh. Hắn vội vái tạ: "May có ngạch nương chỉ điểm, nhi mới thấu hiểu thánh ý."
Tôn thị thầm thở dài. Nàng biết chuyện tiến nữ nhưng không ngăn cản, tưởng rằng bệ hạ sẽ nể mặt Tào gia. Ai ngờ...
* * *
Trên đường giá chỉ Nam Kinh, Lương Cửu Công thầm mừng khôn xiết. Dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ cung kính, tiểu Lý tử - đồ đệ thân tín - vẫn nhận ra sư phụ đang vui. Cậu ta muốn hỏi han nhưng sợ bị quở, đành nén tò mò.
Khang Hi ngồi trong loan giá rộng rãi, án vàng bày đầy tấu chương. Dù tuần du phương nam, chính sự vẫn không dứt. Tất cả tấu sớ đều được chuyển bằng trạm dịch 800 dặm, đợi bệ hạ phê duyệt rồi gửi ngược về kinh thành.
Hắn cau mày nhìn xét danh sách điều động, trong lòng nghĩ về chuyện mấy ngày trước ở Tào phủ. Việc họ Tào cùng họ Lý muốn tiến cung mỹ nữ, hắn vốn chẳng để tâm. Nói ra cũng chẳng phải đại sự gì, bình thường chỉ thuận tay nhận về. Nếu là người hiểu chuyện thì sủng ái thêm chút, còn không vừa ý thì hậu cung cũng chẳng thiếu một Tần phi.
Nhưng lúc ấy không hiểu sao, đột nhiên hiện lên ánh mắt đẫm lệ của Quý Phi, cùng những lời nàng thổ lộ trước lúc hắn xuất hành. Khang Hi bỗng thấy lòng không đành, tự nhủ: “D/ao Dao vốn chẳng phải kẻ gh/en t/uông nhỏ nhen, có lẽ nghe nhiều chuyện mỹ nhân Giang Nam nên sinh bất an.”
Nhìn lại hai cô nương họ Tào họ Lý, tuy dung mạo xuất chúng nhưng để vào hậu cung cũng chẳng nổi bật gì. Không cần vì hai người này khiến Quý Phi buồn lòng. Thà rằng nhân cơ hội này trách ph/ạt Tào Dần một trận, khiến hắn biết trời cao đất rộng.
Tào Dần cùng Lý Hú rốt cuộc là tâm phúc của ta, lại có tình nghĩa từ nhỏ... Hai người này ngoại trấn, trong lòng lo sợ bị thay thế cũng là lẽ thường. Khang Hi nghĩ vậy, tay cầm bút lông phẩy mực viết nhanh.
Lương Cửu Công đang thu dọn bàn trà lộn xộn bỗng bị vật gì quăng vào người. Chưa kịp xem thì nghe Hoàng thượng ra lệnh: “Đem cho Lý Hú!”
Hắn mở ra xem, kinh ngạc thấy đó là điều lệnh thăng Lý Hú làm Tổng quản Sướng Xuân Viên! Nguyên là phủ đệ hầu tước bỏ hoang từ tiền triều, cảnh sắc thanh nhã, suối nước trong veo, được Hoàng thượng đổi tên rồi sai tu sửa. Viên này đang xây dựng dở, Tổng quản chính là chức vụ coi sóc việc tu tạo. Lấy lòng sủng ái của Hoàng thượng, ắt sẽ thường triệu Lý Hú vào cung bẩm báo. Cơ hội thăng quan phát tài đã rõ ràng.
Lương Cửu Công mặt mày khó coi. Từ khi hầu hạ bên Hoàng thượng, Lý Hú cùng Tào Dần luôn kh/inh rẻ hắn. May mắn được Hoàng thượng tín nhiệm, giờ đã thành Đại tổng quản Càn Thanh Cung. Nay lại thêm Lý Hú thường xuyên vào cung, thật chướng mắt!
...
“Chủ tử, vừa có tin truyền về: Long giá đã tới Nam Kinh, Hoàng thượng còn thân hành viết Chúc văn tế bái Minh Thái Tổ lăng. Vì sao vậy ạ?” Đông Lục tò mò hỏi.
Dịch D/ao liếc nhìn tiểu cung nữ, thở dài: “Xem ra lần trước ph/ạt lệnh một tháng vẫn chưa đủ. Lần này ph/ạt hai tháng, thêm một lần tụng cung quy!”
“Chủ tử!” Đông Lục kêu lên, chẳng lẽ lại nói sai?
Đông Nguyệt trừng mắt quát: “Đây cũng là thứ ngươi được phép tò mò? Miệng lưỡi bất cẩn thế này, đừng trách ta đuổi ngươi về Nội vụ phủ!”
Đông Lục vội bịt miệng lắc đầu lia lịa. Nàng biết Đông Nguyệt chỉ dọa thôi, nhưng thật sự không muốn bị đuổi về. Cung nữ bị chủ tử từ chối còn đường nào tốt đẹp?
Dịch D/ao thở dài, mong Đông Lục sửa được tật này. Việc Hoàng đế tế lăng Minh Thái Tổ nh.ạy cả.m thế kia, sao có thể bàn tán? Lỡ lời mà truyền ra ngoài, trắng đen khó lường. Dù Khải Tường Cung phòng ngự nghiêm ngặt, nhưng cẩn tắc vô ưu.
Đông Lục vừa lui xuống, thái giám vào báo: “Chương Giai Thứ phi tới thỉnh an.”
Dịch D/ao bực mình. Vị Thứ phi này rốt cuộc ý gì? Đã bảo không cần tới, ngay cả Hoàng Quý phi cũng chỉ gặp vào ngày mồng một, mười lăm. Thế mà Chương Giai thị cứ lui tới như chốn không người, còn quấy rầy giấc ngủ của nàng.
Dù biết đây là mẹ của Thập Tam ca tương lai, nàng cũng chẳng muốn bỏ thời gian ngủ nghỉ để hàn huyên. Lắm lúc chỉ sai cung nhân chiếu cố đôi chút, đừng để bị bớt xén phần lệ, thi thoảng ban chút vật phẩm là cùng.
Ban đầu Chương Giai thị tới vài lần, thấy Dịch D/ao không tiếp nên cũng thôi. Ai ngờ sau khi Hoàng thượng nam tuần, nàng lại xông vào chính điện. Lần đầu Dịch D/ao rảnh nên tiếp, chỉ hỏi han qua loa. Không ngờ giờ càng lúc càng chăm chỉ lui tới.
