Hai mươi bốn năm, ngày mười ba tháng mười Ban Kim Tiết, Hoàng Thượng đưa các hoàng tử đến Bảo Hòa Điện dự yến, cùng tôn thất vương công chúc mừng ngày lễ trọng đại.
Nội đình do Hoàng Quý Phi chủ trì yến hội, ngoài hậu cung tần phi cùng hai vị lão thái tổ, còn có thân quyến tôn thất. Từ cung thân vương phúc tấn, Dự Thân Vương phúc tấn dẫn đầu, cùng các cách cách, công chúa, quận chúa đã xuất giá tề tựu đông đủ.
Thái Hoàng Thái Hậu tuổi cao sức yếu, hơi lộ mặt rồi cùng Thái Hậu cáo lui. Trước khi đi, bà còn hiền từ dặn mọi người cứ vui chơi thoải mái.
Lão thái tổ vừa đi, không khí trong điện thoải mái hẳn. Các tần phi cũng không còn giữ lễ nghi gò bó như trước.
Nghi Phi rạng rỡ hẳn lên. Tháng năm vừa rồi, nàng hạ sinh hoàng thập nhất tử. Ôn Phi cuối tháng chín sinh non được một vị cách cách, mẹ tròn con vuông. Giờ nàng còn ở cữ nên vắng mặt.
Vạn Lưu Cáp thị cũng không tới dự. Tuyên Tần đã xin Hoàng Quý Phi cho nàng nghỉ ngơi trong cung. Bụng nàng đã lớn, e rằng sắp đến ngày khai hoa nở nhụy, Tuyên Tần đâu dám để nàng tới chỗ đông người.
Dù đứa bé trong bụng Vạn Lưu Cáp thị chẳng liên quan đến nàng, nhưng Tuyên Tần vẫn thuận tay giúp đỡ. Nàng là chủ vị Hàm Phúc Cung, lại thấy Vạn Lưu Cáp thị hiền lành chẳng gây chuyện, giúp một tay cũng chẳng sao.
Dịch D/ao chẳng thân thiết với mấy vị thân vương phúc tấn. Dù trong cung thường tổ chức yến tiệc, nhưng nàng chỉ chào hỏi qua loa, ít khi trò chuyện thân mật.
Dự Thân Vương phúc tấn đang nói chuyện vui vẻ với Hoàng Quý Phi. Giờ Trung cung vô chủ, hàng năm vào cung thỉnh an, các phúc tấn đều phải đến chỗ Hoàng Quý Phi. Qua lại nhiều thành quen.
Huống chi Hoàng Quý Phi vốn là người đứng đầu hậu cung, đủ tư cách đảm nhiệm chức trách hoàng hậu khi cần.
Ngoài Hoàng Quý Phi, các phúc tấn thường nịnh bợ Huệ Phi và Nghi Phi. Họ có toan tính riêng. Huệ Phi là sinh mẫu đại a ca - người có cơ hội kế thừa đại thống. Dù hiện tại đã lập thái tử, nhưng xưa nay mấy thái tử lên ngôi suôn sẻ?
Còn Nghi Phi có tới ba hoàng tử, x/á/c suất thành công cao nhất. Kính trọng nàng chẳng thiệt thòi gì.
Nhưng với Dịch D/ao - vị quý phi này, các thân vương phúc tấn luôn giữ thái độ cung kính xa cách. Họ cho rằng Triệu Giai thị tuy phận quý phi nhưng xuất thân thấp kém. Con trai nàng - ngũ a ca cũng chẳng có cửa tranh đoạt đại thống.
Hoàng tử đâu thiếu. Luận đích luận trưởng luận xuất thân, ngũ a ca chẳng có thứ hạng gì. Cũng chưa nghe nói cậu ta có thiên phú văn võ gì đặc biệt.
Bọn họ thường nghe phu quân khoác lác, nhưng chỉ công nhận thái tử và đại a ca mới là những hoàng tử được Hoàng Thượng sủng ái nhất.
Dịch D/ao mặc kệ tần phi và phúc tấn nghĩ gì. Trong yến tiệc trọng đại như Ban Kim Tiết, nàng không thể về sớm, đành nhấm nháp trái cây, bánh ngọt cho đỡ buồn, ngán ngẩm nhìn đoàn hát y y a a diễn trên sân khấu.
Trong cung, các ban hát đều do thái giám đảm nhận - quy củ từ thời tiên đế. Tiên đế không hài lòng với Giáo Phường ty thời Minh, cho rằng nữ nhạc lai lịch phức tạp nên cấm sử dụng.
Từ đó, ca múa hý kịch trong cung đều giao cho thái giám.
Dù vậy, các tần phi vẫn xem say mê. Trong cung vốn ít thú tiêu khiển.
Dịch D/ao chẳng hứng thú. Không phải nàng có thành kiến với hý kịch, mà kịch bản này nàng đã xem quá nhiều lần. Trong Khải Tường Cung của nàng, ít nhất có năm bản tương tự.
Toàn là chuyện Vương Bảo Xuyến giữ lửa tình chờ chồng công thành danh toại, áo gấm về làng đoàn tụ gia đình. Nhàm chán hết sức!
Tuyên Tần và Thanh Lan ngồi chếch đối diện, khoảng cách khó bắt chuyện. Nhưng chuyện nhỏ này đâu làm khó được Tuyên Tần. Nàng nháy mắt ra hiệu, như muốn nói: "Xem kìa, ta biết ngươi cũng chán thứ này mà!"
Dịch D/ao lạnh lùng đáp lại ánh mắt rồi tiếp tục cắn hạt dưa.
...
Trong Dực Khôn Cung, thất cách cách bảy tuổi đang nô đùa. Ở đây, nàng là tiểu bá vương đích thực. Dù trên danh nghĩa nuôi dưới trướng Nghi Phi - dì ruột nàng, nhưng vì trước đây đã gửi lục a ca đến Ninh Thọ Cung, bà tỏ ra nuông chiều thất cách cách hơn.
Ngày thường, nàng muốn gặp sinh mẫu cũng được, muốn ở đâu tùy ý. Trong Dực Khôn Cung, nàng sống thảnh thơi vô cùng.
Lúc này, thất cách cách bị nãi m/a ma cùng cung nữ làm phiền. Chúng nàng lải nhải mỗi khi nàng làm gì, khiến nàng bực cả mình.
Đêm qua nàng chỉ húng hắng ho vài tiếng, giờ đã không được dự yến, còn khiến sinh mẫu phải ở lại cung trông nàng.
Nàng gi/ận dỗi phùng má quát: "Tất cả lui ra! Bổn cách cách muốn tự đi tìm ngạch nương, không cho các ngươi theo!"
Nãi m/a ma và cung nữ đâu dám nghe lời. Để tiểu chủ tử chạy lung tung, lỡ có chuyện thì ch*t không kịp ngáp. "Cách cách, nô tài không dám. Nghi Phi nương nương dặn lão nô..."
Chưa nói hết câu, bà ta đã bị thất cách cách vung tay nhỏ ngắt lời. Nàng bắt chước dáng vẻ nghiêm nghị của Nghi Ngạch Nương khi dạy cung nữ, lạnh giọng: "Lời bổn cách cách các ngươi dám không nghe? Nếu còn theo, đợi Nghi Ngạch Nương về, ta sẽ bảo bà đ/á/nh các ngươi năm mươi trượng!"
Giọng điệu non nớt nhưng đầy u/y hi*p. Đổi lại đứa trẻ khác, có lẽ chẳng ai sợ. Nhưng nãi m/a ma cùng cung nữ hầu cận mặt c/ắt không còn hột m/áu, thật sự tiến thoái lưỡng nan.
Phận làm tôi tớ phải theo hầu chủ tử từng li từng tí, nhưng tiểu chủ tử lại cấm họ đi theo. Còn dọa đ/á/nh năm mươi trượng - hình ph/ạt không phải chuyện đùa.
Nếu Thất Cách Cách thật sự theo Nghi Phi nương nương đi cáo trạng, e rằng nàng sẽ không tránh khỏi trận đò/n roj.
Cung nữ mặt mày đ/au khổ hỏi: "M/a ma, chúng ta nên làm gì đây? Có nên đi theo tiểu chủ không?" Nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của Thất Cách Cách dần khuất sau lối đi, cung nữ không khỏi lo lắng.
"Thôi, cứ để cách cách đi. Trong Dực Khôn cung ắt không có nguy hiểm gì. Các ngươi hãy tỉnh táo mà trông chừng cửa ra vào, đừng để Thất Cách Cách chạy ra ngoài." Vị m/a ma đáp, nhìn theo hướng Thất Cách Cách đi - nơi Quách Lạc La Thường Tại thường lui tới. Nghĩ vậy, bà càng thêm yên tâm, bởi Thường Tại vốn dĩ chẳng nỡ hại cách cách.
M/a ma biết làm thế chẳng phải là ổn, nhưng đành chấp nhận. Không lẽ để Thất Cách Cách thật sự đi cáo trạng rồi chịu roj vọt sao? Thân già này của bà đâu chịu nổi.
Thất Cách Cách thấy m/a ma cùng cung nữ không đuổi theo, mặt nhỏ bỗng nở nụ cười đắc ý. Vừa định đi tìm ngạch nương, chợt thấy một con bướm nhỏ sặc sỡ lượn qua như đang múa. Mắt cách cách bỗng sáng lên.
Dạo trước trong Ngự Hoa viên, nàng từng thấy Tam tỷ tỷ cùng Tứ tỷ tỷ chơi đùa bắt bướm, lòng cũng thèm thuồng. Nhưng hai vị tỷ tỷ chê nàng còn bé, chẳng chịu cho chơi cùng.
Giờ gặp chú bướm xinh đẹp này, ánh mắt nàng bị hút ch/ặt, quên ngay việc tìm ngạch nương. Nàng rón rén đuổi theo, chân nhỏ bước nhẹ nhàng, sợ làm kinh động vị khách nhỏ.
Chẳng mấy chốc, nàng đã lạc vào nơi vắng vẻ. Con bướm nhỏ cứ bay mãi về phía hậu viện. Thấp thoáng nghe tiếng hai vị m/a ma thì thào trong góc, tựa hồ đang bàn chuyện gì về "mười nhất đại ca", "bữa phụ", "muối"...
Nhưng tâm trí Thất Cách Cách đã dán ch/ặt vào cánh bướm, nào để ý chi đến họ. Nàng cứ thế lén đuổi theo, mãi đến khi con bướm biến mất ngoài cổng.
---
Yến hội kết thúc, Tần phi cùng tùy tùng trở về cung. Thái giám cùng cung nữ râm ran bàn tán chuyện hôm qua, dù chẳng được vào Bảo Hòa điện hầu hạ, nhưng tin tức trong hậu cung vốn lan nhanh. Chỉ vài câu đã tường thuật hết sự tích trong yến tiệc, khiến Diệu D/ao cùng cung nhân Khải Tường cung nghe say sưa.
Hôm sau vốn không phải ngày thỉnh an, nhưng theo lệ cũ, sau đại yến như thế, các phi tần đều phải đến chầu chủ sự. Có việc thì bẩm báo, không thì coi như thỉnh an.
Vừa an vị xong, Nghi Phi đã vội mở lời báo việc Thất Cách Cách ngã bệ/nh: "Quách Lạc La Thường Tại đang chăm sóc nàng ở Dực Khôn cung nên không thể đến đây."
"... Cũng tại thần thiếp quản giáo vô phương. Thất Cách Cách vốn là đứa trẻ bướng bỉnh. Hôm qua nàng bảo không cho m/a ma cùng cung nữ đi theo, nào ngờ bọn nô tài kia dám để nàng một mình đuổi bướm chơi đùa..."
"Vốn chỉ hơi ho nhẹ, nào ngờ đổ mồ hôi lại gặp gió lạnh. Nửa đêm lên cơn sốt cao, thái y nói là do phong hàn xâm nhập... Nhìn con bé ủ rũ trên giường, lòng thần thiếp như d/ao c/ắt." Nghi Phi dùng khăn lụa thấm khóe mắt, giọng nghẹn ngào.
Vinh Phi hậm hực: "Bọn nô tài vô trách nhiệm ấy, muội muội định xử trí thế nào?" Nàng từng mất nhiều con nhỏ nên hiểu nỗi đ/au này. Dù biết chẳng trách được cung nhân, nhưng vẫn khó tránh cơn gi/ận lây.
Diệu D/ao nhấp ngụm trà, lặng lẽ quan sát thần sắc các phi tần. Việc này quả thực khó xử - bọn cung nữ hầu hạ Thất Cách Cách dù nghe lời hay không cũng đều sai. Nếu cách cách không sao thì đỡ, giờ đổ bệ/nh rồi, đám nô tài khó thoát tội.
Nghi Phi cũng đang đ/au đầu. Ph/ạt nặng thì mang tiếng đ/ộc á/c, ph/ạt nhẹ lại khó an lòng người. Huống chi nàng là chủ vị Dực Khôn cung, Thất Cách Cách lại nuôi dưới danh nghĩa của nàng. Giờ chỉ mong đứa bé mau khỏi bệ/nh để còn tính sau.
Vinh Phi lại buông lời châm chọc: "Xem ra muội muội cũng biết thương người. Chỉ là không biết sẽ xử bọn nô tài thế nào?"
"Vinh tỷ tỷ nói phải." Nghi Phi gượng cười, "Lòng thần thiếp giờ đều dành lo cho bệ/nh tình Thất Cách Cách, chưa rảnh trị tội bọn nô tài. Đợi cách cách khỏe lại, xử ph/ạt sau cũng chưa muộn."
Huệ Phi bỗng tò mò hỏi: "Nghi muội muội, Thất Cách Cách vốn nuôi dưới trướng ngươi, sao khi bệ/nh lại ở chỗ Quách Lạc La Thường Tại?"
Nghi Phi suýt cắn vỡ hàm răng ngà. Hoàng Quý Phi chưa lên tiếng, thế mà mấy vị này đã hùa vào chất vấn.
"Thất Cách Cách tuy nuôi dưới danh nghĩa của bản cung, nhưng Quách Lạc La Thường Tại mới là mẹ ruột. Tình mẫu tử thiêng liêng, khi con ốm đ/au, nàng còn đ/au lòng hơn ai hết. Thần thiếp tin tưởng nàng chăm sóc cách cách chu đáo nhất!"
Lời nói này không hề giả dối. Đêm qua khi tỳ muội đến báo Thất Cách Cách ho dữ dội, Nghi Phi đã cho phép nàng ở lại bên trắc điện. Bản thân nàng cũng chẳng thấy có gì lạ, vì cách cách vẫn thường qua lại nơi đó.
Nhưng nửa đêm Thất Cách Cách sốt cao khiến nàng gi/ật mình tỉnh giấc. Khi thái y đến khám mới biết bệ/nh tình nghiêm trọng. Nghi Phi đang phân vân có nên đưa cách cách về chính điện thì tỳ muội khẩn thiết nài xin:
"Tỷ tỷ, bệ/nh Thất Cách Cách nguy hiểm, muội muội không được tận tay chăm sóc thì không yên lòng. Huống chi trong điện còn có Cửu đại ca cùng Thập nhất đại ca còn nhỏ dại, sợ lây bệ/nh cho các vị ấy..."
Lời ấy khiến Nghi Phi đành xuôi lòng. Mấy đứa con trai quý giá của nàng đâu thể mạo hiểm.
