Năm Khang Hi thứ hai mươi sáu, ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Thái hoàng Thái hậu băng hà tại Từ Ninh Cung.
Trước lúc đi, bà để lại di ngôn cho Hoàng đế: "Thái Tông hoàng đế an nghỉ đã lâu, lăng tẩm tôn nghiêm không tiện xáo động. Nếu xây nơi an táng riêng, chỉ thêm tốn kém nhân lực. Lòng ta luyến tiếc hoàng nhi cùng cháu nội, chẳng nỡ đi xa, hãy để linh cữu ta tạm yên tại Hóa Thành."
Thái hoàng Thái hậu tạ thế khiến Hoàng đế đ/au lòng khôn xiết, khóc than đến mê man. Ngài liên tục mấy ngày túc trực bên linh cữu, ngày đêm không chợp mắt. Ngài còn định để tang hai mươi bảy tháng ngay tại Từ Ninh Cung, nhưng bị quần thần can ngăn, khẩn thiết xin bệ hạ giữ gìn long thể.
Hoàng Quý Phi dẫn theo Dịch D/ao cùng các phi tần, công chúa, cách cách cùng phúc tấn tôn thất, quỳ bên linh cữu lo lắng thì thào: "Bệ hạ suốt mấy ngày như thế, thân thể sao chịu nổi?"
Dịch D/ao lặng lẽ lắc đầu thở dài. Dù trên triều chính, Hoàng đế chưa từng tỏ ra ngoan ngoãn với Thái hoàng Thái hậu, nhưng bà rõ ràng là người quan trọng nhất trong cuộc đời ngài. Giờ đây Thái hoàng Thái hậu băng hà, chẳng khác nào đế vương mất đi chỗ dựa tinh thần...
Hoàng Quý Phi tiếp tục tâm sự: "Nghe nói các vương công đại thần đã dâng sớ xin bệ hạ hồi cung dưỡng sức, nhưng vẫn bị cự tuyệt, thậm chí còn bị quở trách."
Nàng thật lòng lo cho long thể đế vương. Dù là xuất phát từ tình cảm hay lợi ích, nàng đều mong bậc thiên tử trường thọ. Nhưng trước cảnh Hoàng đế thương tâm đến héo hon, nàng chỉ biết đứng nhìn trong bất lực.
Thái hậu nương nương vài ngày trước vì quá đ/au buồn đã ngất đi, khiến Hoàng Quý Phi chẳng biết nhờ ai khuyên giải đế vương. Tô Mạt Lạp Cô vốn là người thích hợp nhất, nhưng giờ đây nàng cũng thẫn thờ bên linh cữu. Hoàng Quý Phi đành ngậm ngùi quay gót.
Đến cả các đại thần trọng yếu cũng không lay chuyển được ý vua, Hoàng Quý Phi cắn răng vào khuyên can... Chẳng mấy chốc lại cúi đầu thất thểu bước ra, rõ ràng đã thất bại.
Lương Cửu Công thấy vậy, trong lòng thất vọng tràn trề. Đế vương nhịn đói hai ngày liền, cứ đà này ắt sinh đại sự! Nếu chúa thượng có mệnh hệ gì, bọn họ những kẻ hầu cận này đều phải chịu tội!
Hắn sốt ruột đến mắt đỏ ngầu, mấy ngày nay theo hầu đế vương khiến thân thể mỏi mệt, lại thêm lo lắng quá độ nên hai mắt đỏ như m/áu. Ánh mắt hắn quét qua khiến bọn thái giám hầu cận r/un r/ẩy cúi đầu, sợ hãi né tránh.
Chợt Lương Cửu Công lóe lên ý nghĩ, vội chạy đến trước mặt Dịch D/ao: "Xin mời quý phi nương nương khuyên giải bệ hạ!"
"Gì cơ?" Dịch D/ao gi/ật mình vội vàng từ chối, "Không được! Nhiều vương công đại thần cùng Hoàng Quý Phi đều bất lực, huống hồ bản cô?"
Nàng nghĩ thầm: giờ này Hoàng đế như núi lửa sắp bùng n/ổ, nàng nào dám liều mạng? Trốn còn không kịch nữa là!
Lương Cửu Công khẩn khoản nài nỉ: "Xin nương nương thử một lần! Bệ hạ đã hai ngày không ăn uống gì, thần lo ngài sẽ không chịu nổi..."
Dịch D/ao bị ánh mắt thống thiết của hắn làm mềm lòng. Bình tâm mà nói, Khang Hi đối đãi với nàng không tệ. Nghĩ đến đây, nàng đành cắn răng tiến vào điện.
Bước vào cung điện, nàng thấy bóng lưng đơn đ/ộc của đế vương trước linh cữu. Mái tóc rối bời, dáng vẻ tiều tụy, toàn thân phảng phất u uất.
Dịch D/ao khẽ gọi: "Bệ hạ..."
Không thấy hồi âm, nàng lại khẽ gọi vài lần. Bỗng Khang Hi ngẩng đầu, đôi mắt phượng đỏ ngầu nhưng sắc lạnh nhìn thẳng khiến nàng rùng mình.
Khi Dịch D/ao tưởng sẽ đón nhận cơn thịnh nộ, bỗng nghe giọng khàn đặc: "Trẫm... không được sủng ái như huynh trưởng. Thuở nhỏ sống khổ cực trong cung, may nhờ lão tổ mẫu cưu mang. Sau khi tiên đế cùng Hiền Hòa Thái hậu băng hà, trẫm sớm mất chỗ dựa, nương nhờ dưới trướng tổ mẫu..."
Nếu không có lão tổ tông, đ/á/nh g/ãy không có trẫm ngày hôm nay..." Tiếng nói trầm thấp cất lên, từng chữ thấm đẫm nỗi hoài niệm sâu lắng về Thái hoàng Thái hậu.
"Hoàng thượng..." Dịch D/ao trong mắt ngập tràn lo âu. Dù không thể cảm động trước tình cảm này, nhưng ý tứ của Khang Hi nàng hiểu rõ. Nói thông tục thì tiên đế băng hà sớm, Hiền Hòa Thái hậu cũng không qua khỏi hai năm. Thái hoàng Thái hậu - vị tổ mẫu ấy vừa là cha vừa là mẹ, dốc hết tâm huyết dạy bảo. Tổ tôn hai người cùng nhau trải qua biết bao phong ba... Tình cảm Hoàng thượng dành cho Thái hoàng Thái hậu đã vượt qua tình tổ tôn thông thường.
Lương Cửu Công cẩn trọng bước vào bẩm báo: "Chư vị Vương công đại thần đang quỳ gối ngoài điện, khẩn cầu Hoàng thượng vì thiên hạ, vì bách tính, vì cơ nghiệp tổ tông mà bảo trọng long thể!"
Ngay cả Thái tử Dận Nhưng mặc tang phục, dẫn các đại ca, cách cách cũng đến khuyên giải. Nghe tiếng các đại thần ngoài điện khẩn cầu, nhìn ánh mắt đầy lo lắng của nhi tử yêu quý cùng những giọt lệ chân thành xin Hoàng A M/a bảo trọng, Khang Hi trong mắt dâng lên xúc động rõ rệt.
Dịch D/ao phát hiện liền vội sai cung nhân bưng cháo lên, thừa cơ hầu hạ Hoàng thượng dùng xong. May thay lần này ngài không cự tuyệt.
Nhưng trừ tịch hôm ấy cùng ngày mai, Khang Hi vẫn không rời Từ Ninh cung, kiên trì chịu tang cho Thái hoàng Thái hậu. Việc này tuy bất hợp lễ, nhưng tình tổ tôn thâm hậu khiến quần thần không dám can ngăn, ngay cả Lễ bộ cùng Ngự sử đều im hơi lặng tiếng.
Tháng Giêng năm thứ 27, tang sự của Thái hậu được định đoạt. Khang Hi triệu Lễ bộ đại thần bàn luận. Theo di ngôn lâm chung, Thái hoàng Thái hậu không muốn hợp táng với Thái Tông Hoàng đế, mà chọn nơi gần Hiếu lăng ở Tuân Hóa để quàn linh cữu. Việc này cũng phù hợp tổ tông lễ chế.
Một bên là di ngôn cuối cùng, một bên là tổ tông quy củ, Khang Hi không muốn phạm vào điều nào. Lễ bộ đại thần vắt óc suy nghĩ vẫn chẳng tìm ra lưỡng toàn chi kế. Cuối cùng đành đề xuất phương án chiết trung: chọn ngày lành xây dựng Tạm An Phụng điện gần Kiến Xươ/ng Thụy Hiếu lăng.
Tháng Tư năm thứ 27, linh cữu Thái hậu được rước về Xươ/ng Thụy Sơn. Tang sự kéo dài gần nửa năm cuối cùng cũng kết thúc, hậu cữu ai nấy đều thở phào.
Nhưng Tô M/a Lạt - người từ nhỏ đã theo hầu Thái hoàng Thái hậu - vẫn chưa thể ng/uôi ngoai. Ánh mắt nàng thường đờ đẫn, nhìn chằm chằm một điểm rồi ngẩn ngơ cả ngày. Các cung nữ bên cạnh vừa lo lắng vừa sợ hãi.
Vốn là tỳ nữ của Thái hoàng Thái hậu, chủ tử băng hà khiến họ lo âu cho tương lai. Sự sủng ái Hoàng thượng dành cho Tô M/a Lạt họ đều rõ. Nếu bà mẹ này còn ở đây thì tốt biết mấy. Nàng nuôi dưỡng Thập Nhị đại ca, tương lai hoàng tử khai phủ, họ còn có đường lui. Giờ đây, không thể để vị m/a ma này xảy ra chuyện gì. Nếu mất đi nương nương ấy, họ biết nương tựa vào đâu?
Trong lúc bế tắc, tiếng khóc của Thập Nhị đại ca vang lên từ trắc điện. Một cung nữ nhíu mày định m/ắng xem ai hầu hạ hoàng tử. Cung nữ khác chợt lóe lên ý tưởng.
Nàng vội sai người bế Thập Nhị đại ca - đang khóc thảm thiết - đến bên Tô M/a Lạt: "M/a ma, ngài xem Thập Nhị đại ca khóc mãi không thôi, nên làm sao đây?"
Tiếng khóc trẻ thơ cuối cùng kéo Tô M/a Lạt về thực tại. Nghe hài tử khóc đến nghẹn thở, nàng không đành lòng đưa tay ôm con vào lòng, thuần thục vỗ nhẹ lưng, đong đưa nhè nhẹ. Tiếng khóc dần ngừng.
"Vẫn là lão nhân gia giỏi nhất, ôm một cái Thập Nhị đại ca liền nín ngay!" Cung nữ thừa cơ nịnh hót.
Tô M/a Lạt nhìn thẳng vào đôi mắt trẻ thơ trong veo còn đẫm lệ. Thập Nhị đại ca như cảm nhận được, bật cười ngây thơ khiến lòng nàng chợt mềm. Trong khoảnh khắc, nàng chỉ nghĩ: Thập Nhị đại ca chính là chủ tử cầu cho nàng. Nàng phải nuôi dưỡng hài tử này khôn lớn, không phụ lòng chủ tử.
Khang Hi luôn sai người theo dõi tình trạng Tô M/a Lạt. Nghe thái giám bẩm báo tình hình gần đây, ngài thở phào nhẹ nhõm. Những ngày qua thấy nàng tiều tụy, ngài chỉ sợ nàng theo lão tổ tông mà đi. May thay lão tổ tông có dự liệu, giao Thập Nhị đại ca cho Tô M/a Lạt nuôi dưỡng. Như một trách nhiệm, một ràng buộc, để nàng không đ/á/nh mất ý chí sống.
Nghĩ về Thái hoàng Thái hậu, Khang Hi vẫn khó nén bi thương. Và cả di ngôn cuối cùng của nàng - những điều liên quan đến Bảo Thành, Hoàng Quý phi cùng các quý phi...
Khiến ngài bất ngờ nhất là lời đề nghị lập Đông Giai thị làm Hoàng hậu. Lão tổ tông vốn không giấu diếm sự bất mãn với Đông Giai thị. Khang Hi hiểu rõ, nhưng không ngờ trước lúc lâm chung, nàng lại nói: "Huyền Diệp à, Hoàng Quý phi những năm cai quản hậu cung cũng có tiến bộ. Theo ta thấy, nàng xứng đáng nhất trong các tần phi để lập làm Hoàng hậu..."
