Đông Giai thị đối với chuyện các tần phi đến thỉnh an ban đầu chẳng mấy hứng thú. Có lẽ vì địa vị và quyền lợi đã đủ, nàng không cần những lễ vật vượt định mức để khẳng định vị thế.
Những ngày này, việc tần phi tấp nập đến thỉnh an trở thành gánh nặng. Nếu có thể, nàng muốn đổi giờ thỉnh an sang ngày mùng một và rằm cho đỡ phiền.
Nhưng ngày mùng một, rằm cùng ngày sóc vọng vốn là quy định của Tiên Hoàng hậu. Khi còn là Hoàng Quý Phi, nàng đã theo lệ cũ nhiều năm, giờ chẳng tiện tự ý thay đổi.
Trong Thừa Càn cung,
Hoàng hậu nhìn các tần phi đã tề tựu, khẽ mở lời: "Năm nay là đại tuyển, cứ theo lệ cũ. Quý phi cùng tứ phi hiệp lực cùng bổn cung lo việc tuyển tú. Đến vòng chung tuyển sẽ tùy ý Hoàng thượng."
Bình thường, nếu Hoàng thượng rảnh sẽ tự thân phê duyệt. Không thì giao cho hoàng hậu cùng các tần phi. Nhưng lần này liên quan đến phúc tấn của mấy vị đại hoàng tử, hẳn ngài sẽ dành thời gian tham gia.
Các tần phi đồng loạt ngước nhìn hoàng hậu, chăm chú đợi lời tiếp. Ai nấy đều hiểu đợt tuyển tú này trọng yếu - Đại a ca, Thái tử, Tam a ca đều đến tuổi lập gia. Ngay cả Tứ a ca, Ngũ a ca cũng có thể chọn trước rồi đợi vài năm thành hôn.
Hoàng hậu quét mắt khắp điện, mỉm cười: "Hoàng thượng đã giao cho bổn cung. Lần này chủ yếu tuyển phúc tấn cho Thái tử, Đại a ca và Tam a ca. Đặc biệt Đại a ca tuổi đã cao, Hoàng thượng rất để tâm hôn sự của hắn! Dù quyết định cuối cùng thuộc về Hoàng thượng cùng Thái hậu, nhưng vòng sơ tuyển và phúc tuyển do chúng ta định đoạt. Cửa ải này giao các muội lo liệu."
Ánh mắt Huệ Phi bỗng ch/áy lên như lửa, hệt như Đại a ca sắp thành hôn. Nàng hồ hởi đáp: "Xin nương nương yên tâm! Thần thiếp nguyện hết lòng phân giải nỗi lo, mọi việc nghe theo nương nương chỉ bảo." Hoàng hậu dù sao cũng chỉ là hoàng hậu không con, Huệ Phi sẵn sàng cúi đầu vì tương lai Đại a ca.
Dù phúc tấn của các hoàng tử do Hoàng thượng và Thái hậu quyết định, nhưng Huệ Phi hiểu Thái hậu vốn cẩn trọng, tránh dính líu chuyện hôn sự. Cuối cùng chỉ có Hoàng thượng cùng hoàng hậu bàn định. Còn ý kiến nàng - mẫu thân Đại a ca - tùy thuộc vào tâm tình Hoàng thượng. Kỳ lạ là từ khi tuyển tú sắp bắt đầu, Hoàng thượng chưa một lần ghé Diên Hi cung, huống chi bàn chuyện hôn sự cho Đại a ca. Rõ ràng ngài chẳng coi trọng ý kiến của nàng!
Huệ Phi trong lòng đắng cay, nhưng từ hôm Đại a ca an ủi, nàng đã nghĩ thông. Giờ điều quan trọng là hôn sự của hắn! Phải đảm bảo Đại a ca thành hôn trước Thái tử, sinh hoàng tôn trước mới là thượng sách.
Vinh Phi liếc nhìn vẻ mặt háo hức của Huệ Phi, thần sắc hơi kỳ quặc. Nàng cũng có toan tính riêng. Đợt này tú nữ xuất sắc cả gia thế lẫn nhan sắc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thế mà phải cưới cùng lúc cho nhiều hoàng tử - trước hết Thái tử, Đại a ca, Tam a ca, rồi mới đến Dận Chỉ. Những tú nữ ưu tú nhất chắc chắn dành cho Thái tử và Đại a ca. Đến lượt Dận Chỉ còn gì tốt đẹp?
May thay Dận Chỉ còn nhỏ. Dù nàng mong bồng cháu, nhưng hắn chưa đến tuổi. Đợi đợt tuyển sau cũng chưa muộn. Chắc Hoàng thượng chỉ lo mấy hoàng tử lớn tuổi, tạm thời chưa tính đến Dận Chỉ.
Nghĩ vậy, Vinh Phi đảo mắt nhìn An Tần thương hại. Gia thế An Tần vốn chẳng ra gì, khi phong tần còn đứng sau nàng. Giờ chỉ là tần phi, đến hiện trường tuyển tú cũng không được dự. Đến khi hạ chỉ hôn phối, nàng như người m/ù. Huống chi Tam a ca Dận Cầu chẳng được sủng ái, lần này chọn phúc tấn e khó được người tốt.
Minh Lan như không nhận ra ánh mắt dò xét của Vinh Phi. Nàng vẫn ngồi yên lặng, nhưng chiếc khăn tay bị vò nhàu trong tay tố cáo sự căng thẳng và mong chờ thầm kín.
Hoàng hậu lại nói: "Còn một việc. Bổn cung đã thương lượng với Hoàng thượng. Lần này Tam a ca cũng tuyển phúc tấn. An Tần là mẫu thân hắn, nên đến hiện trường quan sát các tú nữ để trong lòng có chừng."
"Thần thiếp tạ ơn Hoàng thượng, tạ ơn nương nương!" Minh Lan đứng dậy thi lễ, giọng run run vì xúc động.
Diệu D/ao cũng mừng thay cho Minh Lan. Dù chưa chắc Minh Lan có quyền định đoạt phúc tấn cho Tam a ca, nhưng được đến hiện trường xem xét đã là ân điển.
Giữa các tần phi, Nghi Phi có Lục a ca và Cửu a ca còn nhỏ. Ôn Phi thì Thập a ca mới lên ba. Chưa đến lúc lo hôn sự, nhưng nghe Huệ Phi bàn luận tiêu chuẩn chọn dâu, họ chỉ muốn vểnh tai học hỏi kinh nghiệm cho con mình sau này.
Đại tuyển diễn ra đúng thời hạn, từng mỹ nữ tựa hoa như ngọc, tinh thần phấn chấn bước xuống xe ngựa, từ Thần Võ môn nối đuôi nhau tiến vào tòa thành hoa lệ này, hướng về Tử Cấm Thành.
Hoàng hậu ngồi uy nghiêm ở thượng thủ. Dịch D/ao cùng Ôn Phi, Huệ Phi, Vinh Phi, Nghi Phi chỉnh tề ngồi hai bên, như đang cầm kính lúp soi xét từng tú nữ bước vào. Ánh mắt các nàng soi mói từng li từng tí, còn kỹ lưỡng hơn cả lúc tuyển Tần phi cho Hoàng thượng trước đây.
Dận Chân tuổi còn nhỏ, Khang Hỉ đã hứa để nàng tự chọn phúc tấn trong lần đại tuyển sau, lại còn cho phép tùy ý lựa chọn. Dịch D/ao tâm tình thoải mái, không vướng bận chuyện gì, nên thản nhiên ngồi xem các tú nữ tranh tài khoe sắc, mỗi người tỏa ra khí chất riêng.
Từng mỹ nhân lướt qua trước mắt, đủ khiến người ta thỏa thuê đôi mắt.
"Tiểu nữ Y Nhĩ Căn Giác La thị, con gái Thượng thư Cole Khôn, kính chúc Hoàng hậu nương nương vạn an! Chúc các vị nương nương kim thể an khang!"
Nghe cái họ quen tai này, Dịch D/ao chợt tỉnh táo hẳn, hứng thú xem náo nhiệt bỗng dưng tăng lên.
Nàng ngẩng lên nhìn, thấy một thiếu nữ độ mười bốn mười lăm tuổi, dáng vẻ đoan trang minh diễm. Dung mạo tuy không xuất chúng nhất trong đám tú nữ, nhưng khí chất cho thấy gia thế và giáo dưỡng đều cực tốt. Đúng là mẫu con dâu lý tưởng Hoàng thượng vẫn mong đợi.
Dịch D/ao nhớ lại, phúc tấn của Dận Đời trong sử sách dường như cũng là người họ Y Nhĩ Căn Giác La. Chẳng biết có phải cô gái trước mắt? Liếc mắt nhìn Huệ Phi, thấy nàng đang chăm chú đ/á/nh giá tú nữ, vẻ mặt bình thản khó đoán.
Huệ Phi lúc này không rảnh để ý ánh mắt dò xét của các phi tần khác. Tâm trí nàng đặt hết vào việc cân nhắc chất lượng các tú nữ. Luận gia thế, Y Nhĩ Căn Giác La thị đứng hàng đầu trong nhóm này, nhưng so với các đại tộc Mãn Châu thì chẳng đáng kể.
Dòng họ Y Nhĩ Căn Giác La tuy đông người nhưng chưa từng xuất hiện nhân tài kiệt xuất, địa vị trong Bát Kỳ cũng chẳng cao. Mãi đến khi Cole Khôn làm đến Thượng thư, họ mới khá lên đôi phần. So với các thế gia danh giá khác vẫn thua kém xa.
Huệ Phi hài lòng với phong thái đoan trang của cô gái này - đích thị là mẫu vợ cả lý tưởng. Nhưng gia thế không mấy xuất sắc khiến nàng thầm lắc đầu, trong lòng ghi một cái chéo to tướng.
Thần sắc Huệ Phi vẫn bình thản, nhưng người quen biết đủ nhận ra nét bất mãn. Nghi Phi cầm khăn che miệng ho nhẹ, giấu đi nụ cười mỉa. Lần này Đại a ca, Thái tử, Tam a ca đều phải tuyển phúc tấn. Các gia tộc nghe tin đều tranh nhau đưa khuê nữ ưu tú tới ứng tuyển.
Nhưng kỳ tuyển ba năm một lần, số thiếu nữ vừa độ tuổi hữu hạn. Tú nữ triều đình quy định từ mười ba đến mười bảy tuổi, dù có gia đình cố ý khai tăng tuổi cho con gái mười một, mười hai cũng còn đỡ. Chứ mười tuổi trở xuống thì quá non nớt, hẳn chẳng qua được cửa kiểm duyệt.
Nghĩ đến các thế gia Mãn tộc danh giá lâu năm lại không có con gái vừa tuổi tham tuyển, Nghi Phi suýt bật cười. Thê tộc vốn là trợ lực lớn của Hoàng tử. Nếu Đại a ca chọn phải phúc tấn gia thế tầm thường, Huệ Phi hẳn tức đến phát đi/ên mất.
Ôn Phi tuy không nói nhưng ánh mắt cũng lộ vẻ hả hê. Nàng muốn xem Huệ Phi - kẻ thường ỷ mình là sinh mẫu Đại a ca mà coi thường tứ phi chi thủ - sẽ xoay xở thế nào khi con trai mất đi thế lực hậu thuẫn.
"Tiểu nữ Đổng Ngạc thị, con gái Đô thống Bằng Xuân thuộc Chính Hồng kỳ, kính chúc Hoàng hậu nương nương vạn phúc cẩn an! Chúc các vị nương nương kim thể an khang!"
Cái họ Đổng Ngạc vừa xuất hiện khiến các phi tần gi/ật mình, nhớ đến Đổng Ngạc phi - sủng phi của tiên đế. Dù cô gái này chẳng liên quan đến vị phi tần quá cố, nhưng cái họ ấy đủ khiến họ cảnh giác.
Khác hẳn những quý nữ Bát Kỳ lộng lẫy khác, thiếu nữ này mang vẻ đẹp thư hương. Nàng như hoa nở trong sách vở, mày tựa núi xa, mắt tựa hồ thu, toát lên khí chất trí thức lễ nghĩa.
Dung nhan ấy khiến Huệ Phi và Vinh Phi khó chịu, muốn đ/á/nh rớt lệnh bài. Nhưng nghĩ đến thân phận cha nàng - Nhất đẳng công Bằng Xuân đang được Hoàng thượng sủng ái - lại đành nuốt gi/ận. Luận gia thế, Đổng Ngạc thị còn nhỉnh hơn Y Nhĩ Căn Giác La thị.
Huệ Phi liếc nhìn Hoàng hậu, thấy nàng không tỏ vẻ gì bất mãn, đành tạm gác ý định loại bỏ Đổng Ngạc thị.
